назад, на правый берег Дера. Но, как известно, человек только
предполагает, а вот по поводу того, кто располагает, мнения очень и очень
расходятся.
"Морская звезда", подгоняемая попутным ветром, уверенно разрезала
спокойную гладь реки. Они прошли большую часть пути и на рассвете должны
были пристать в самом большом порту столицы, где собирались корабли со
всех концов света. Многие из них поднимались с моря, вверх по Деру. Другие
спускались вниз по течению.
Морской флот был славой, гордостью и силой Алла-эллы. И во множестве
бороздили далекие моря и океаны могучие корабли с изображением Йа Тайбрайя
- Ужаса Моря - на носу.
Неприятности начались неожиданно (как и положено уважающим себя
неприятностям), под самое утро, когда сон крепче всего. Небо было еще
темным, но узкая полоска света уже скользила по агатовой поверхности.
Солнце было готово вот-вот вырваться из воды навстречу облакам, когда
всех пассажиров "Морской звезды" разбудил дикий вопль вахтенного. Он не
кричал ничего конкретного, просто вопил от ужаса, указывая рукой куда-то
вперед, и капитан Таг, выскочивший на палубу не в самом парадном одеянии,
сначала отвесил вопящему здоровенную оплеуху, которая сразу заставила
матроса замолкнуть. И только после этого Таг посмотрел в ту сторону, куда
указывал трясущийся от ужаса моряк.
Сначала, спросонья, он решил, что им навстречу несется флагманский
корабль морского флота - известный всем морякам "Гигант Аккарона". Но,
приглядевшись понял: нет, не было во всей Аллаэлле корабля такого размера.
Тем временем нечто приближалось с невероятной скоростью; и
одновременно солнце тугим шаром выстрелило в серо-зеленое полотно
рассветного неба и покатилось вверх, разбрызгивая лучи света. И в этих
розовых и золотых утренних лучах стал виден во всей красе гигантский
левиафан - огромный водяной змей; замшелое, покрытое водорослями чудовище,
которое неизвестно какой силой было вызвано из глубин Дера. Змей лениво
поводил треугольной годовой, и вот наконец его немигающие глаза уставились
на крохотный беззащитный кораблик, который несся прямо навстречу своей
гибели.
Змей был приблизительно раза в четыре больше "Морской звезды", и она
впервые показалась своему капитану утлым и ненадежным суденышком. В одном
бравый капитан был уверен точно: если он живым доберется до Аккарона, то
поставит ведерную чашу вина в храме Йа Тайбрайя и никогда больше не ступит
ногой на палубу корабля - с него довольно. Таг не был трусом, но он был
реалистом и понимал: ничто, кроме чуда, не спасет его, команду и
пассажиров, если змей вздумает напасть.
- Я же говорил, я же предчувствовал, благородная Каэтана, - прошептал
взъерошенный альв, вцепившись в плечо Каэ, которая одной из последних
продрала глаза и выбралась на палубу, чтобы узнать, что там происходит.
Не то давали себя знать бессонные ночи, нервное перенапряжение и
усталость и мозг все еще пребывал в некотором отупении; не то страх был
слишком велик, чтобы бояться, но Каэтана так и не испугалась. Поразилась
грандиозности зрелища - это да. Она как завороженная смотрела на
исполинское чудовище, которое остановилось и теперь свивало и развивало
свои кольца на расстоянии нескольких полетов стрелы от корабля. Расстояние
это левиафан при желании мог преодолеть меньше чем за полминуты. Но он
оставался на месте, завораживая людей странной и изысканной пляской, от
которой громадные волны закачали корабль, сбивая людей с ног и окатывая их
холодной водой.
Левиафан разевал страшную пасть с зубами в человеческий рост, и альв
заметил неожиданно просто и бесстрашно:
- А ведь зверушка-то явно не растительноядная. Вы как думаете,
благородная госпожа? Придется, что ли, богов просить о защите...
- Да я не очень-то умею, - призналась Каэ.
- Нам же умирать через пять минут!.. - похоже, даже слегка оскорбился
Воршуд.
И неизвестно откуда вырвались слова:
- Отец Барахой!
И этот крик утонул в жутком реве чудовища. Змей изогнулся еще
несколько раз, распрямился и нацелил мощную треугольную голову прямо на
судно. Многоголосый вопль потряс равнодушную тишину водного простора, но
никак не подействовал на левиафана.
Тут уже и Каэтана не на шутку испугалась и совершенно по-детски,
отчаянно закричала.
Словно в ответ сорвался мощный порыв ветра, глухой рокот прокатился
по реке. Левиафан застыл, покачиваясь на волнах невероятной башней. Сейчас
он был виден в мельчайших подробностях и ничуть не напоминал галлюцинацию.
У многих женщин случился обморок. Дети истошно ревели, цепляясь за
родителей. Кто-то в панике бросился за борт. Капитан Таг прикипел к
штурвалу, губы его тряслись. Он беспрерывно возносил молитвы Йа Тайбрайя -
Ужасу Морей. Но что одному исполину до другого?
Змей замер, наклонил голову, словно прислушивался к чьим-то словам.
Затем в последний раз свился в тугой клубок, распрямился и бесконечной
лентой потек в глубину вод.
Он уже давно исчез из виду, а люди на палубе все еще находились в
состоянии некоторой прострации.
Кто-то начинал тихо всхлипывать, переживая происшедшее, кто-то
ошарашенно мотал головой, еще до конца не осознав степень грозившей им
опасности и то что ее удалось избежать.
- Однако счастлив ваш бог, благородная госпожа, - сказал альв.
До самого конца путешествия больше ничего не произошло, и уже через
четыре часа "Морская звезда" благополучно вошла в порт.
Аккарон потряс Каэтану своей величиной и невиданной красотой. Она-то
рассчитывала увидеть обычный город-крепость с узкими темными улочками и
серыми каменными стенами.
Когда ошалевшие от невероятного плавания пассажиры с шумом покинули
корабль и двинулись в город, Каэтана и Воршуд отстали от них. Сам порт уже
был несказанно хорош, и путешественники не могли отказать себе в
удовольствии насмотреться на него вдоволь.
Большая просторная гавань с двумя высокими башнями-маяками казалась
построенной на века. Удивленная Каэтана задала вопрос о ней Воршуду, и тот
не замедлил с ответом:
- А как же может быть иначе, если гавань, как и весь город, строили
еще при Древних богах. Народ тогда был другой, знаете ли, - и ученее, и
искуснее, и красивее, если судить по статуям. Вот так...
- А Новые боги не карают за то, что так часто вспоминают Древних? -
осведомилась Каэ.
- Они вовсе не глупы, дорогая госпожа. Просто Древние боги не
отзываются на просьбы своих верующих, а Новые являются людям буквально по
любому поводу. Так что верить в Древних богов никто и не запрещает, но
смысла нет. Храмы все еще действуют, но туда почти никто не ходит. А со
временем и вовсе перестанут...
Несмотря на то что сравнение старых и новых времен было явно не в
пользу последних, Каэтана не уставала восхищаться окружающим. Перед ее
изумленным взглядом проплывали похожие на огромных белых птиц корабли,
способные выдержать любой океанский шторм. Крутые бока, четко очерченные
линии корпуса, цветные паруса.
Здесь можно было увидеть любые суда: и боевые корабли Аллаэллы и
Мерроэ, и торговые суда Тевера, и галеоны хаанухов - морского народа,
издревле славящегося своим талантом и призванием мореходов. Хаанухи
поклонялись А-Лахаталу - Богу Морей и брату грозного Джоу Лахатала, имя
которого упоминали не иначе как шепотом. Однако почти на всех кораблях
присутствовало изображение Йа Тайбрайя - морского чудовища, возникшего из
небытия вместе с этой планетой, если верить древним легендам. Йа Тайбрайя
создали прежние боги, и моряки его очень почитали и приносили ему жертву
перед выходом в море.
Весь порт оглашался всевозможными наречиями, скрипели доски, стучала
вода о борта кораблей, над волнами с криками носились чайки...
Страшная тень левиафана постепенно изглаживалась из памяти, и вскоре
Каэтане стало казаться, что все ей просто почудилось в предрассветном
тумане. Растворился в пространстве и капитан Таг, и множество лиц, ставших
знакомыми за эту длинную ночь на корабле.
В полдень две маленькие фигурки прошли между сторожевых башен и
смешались с шумной толпой. Город с нетерпением доживал последний день
перед Большой ярмаркой. В столицу съехалась вся знать, прибыли заграничные
вельможи; ну а купцы вообще почитали бесчестьем пропустить это событие. В
гавань заходили все новые и новые корабли, и носильщики тянулись с
пристани в город, сгибаясь под тяжестью грузов. У изысканных особняков,
сложенных из белого и коричневатого камня, один за другим останавливались
экипажи - это богачи прибывали из своих поместий в городские дома. На
улицах царили шум, суета и веселье.
Предпраздничное настроение не обошло никого, хотя проблем у
приезжающих хватало. Все гостиницы, постоялые дворы и даже захудалые
таверны были забиты постояльцами. Плата за ночлег была воистину
астрономической, но люди, с нетерпением ожидавшие двухнедельных
праздников, не останавливались ни перед какими расходами. Аккарон бурлил и
кипел, расцветая на глазах яркими флагами, вымпелами, полотнищами и бог
знает чем еще.
Вокруг городских стен были возведены шатры и палатки; по всему городу
разносился веселый стук топоров и молотков - возводили последние помосты,
достраивали временные здания торговых дворов.
В специально оборудованных помещениях блеяла, лаяла, мычала и ржала
всякая живность. Каэтана и Воршуд надолго задержались у нагромождения
клеток, в которых метались хищные животные, привезенные для продажи в
королевский и частные зверинцы. Здесь можно было увидеть и волков, и
барсов, и львов. Многие клетки были закрыты плотной тканью, и там, в
темноте, возились и шуршали таинственные невидимые существа.
На одной из площадей возвели гигантский аквариум для морских тварей.
Среди кораллов и причудливых водорослей лениво плавали рыбы, похожие на
драгоценные камни, скользили быстрые и мощные тела акул, прятались среди
валунов осьминоги и омары.
Тут же, в небольшой палатке, подавали экзотические блюда,
приготовленные на глазах у посетителей. Животное или рыбу вылавливали из
воды, чистили, разделывали, обильно сдабривали специями, клали на жаровни
или большие сковороды и уже через считанные минуты ставили на стол перед
клиентом. В этом месте царил восхитительный аромат свежей вкусной еды, и
проголодавшимся спутникам пришлось задержаться здесь подольше. Не в силах
оторваться от огромного блюда с нежным и сочным мясом, они пытались
договориться о своих планах с набитыми ртами.
Каэтана взмахнула вилкой и объявила:
- Я... м-м-м, как вкусно... должна ехать дальше. - Последовала долгая
пауза, в течение которой она пыталась разгадать рецепт густого соуса, раз
и навсегда поразившего ее воображение.
- Это невозможно, - категорически заявил Воршуд, накидываясь на
запеченный плавник, обложенный жареными улитками. - Лучше попробуйте вино,
оно выше всяких похвал. А из Аккарона раньше чем через две недели вы не
уедете - все караваны двинутся в обратный путь только после окончания
ярмарки. А в одиночку идти через пустыню - это безумие.
- Да я и не спорю, - согласилась Каэ и благоговейно пригубила вино. -
Хозяин! Еще вон тот маленький кувшинчик.
- А вот где ночевать - действительно проблема...
- Ладно, что-нибудь придумаем. - С этими словами Каэ развязала
кошель, чтобы заплатить за обед.
Хозяин палатки, с интересом следивший за странной парочкой, не
упустил из виду, что у гостей полно денег, - ведь в горсти монет, которые
женщина выудила из кожаного кошеля, не было ни одной медной - только
золотые и серебряные. Он откашлялся и приблизился к столику.
- Если господа позволят... - начал он и выжидательно замолчал.
Альв поощрительно покивал:
- Да?
- Я мог бы предложить вам две комнаты со всеми удобствами в своем
доме напротив восточных ворот. Мой всегдашний постоялец их освободил вчера
вечером - не по своей, надо сказать, воле, - и теперь они пустуют.
И Каэтана, и альв с радостью приняли предложение. О двух комнатах, да
еще с удобствами, они и мечтать не смели.
Сам же хозяин был доволен больше всех. В своей короткой речи он не
упомянул, что выбывший постоялец заплатил за две недели вперед, так что на
этот раз ярмарка сулила ему двойную прибыль. Не сказал он также и о том,
что постоялец был зарезан вчера в пьяной драке, оставив его наследником
довольно большого имущества. Всего этого гостям знать не полагалось.
Хозяина несколько удивил тот факт, что его новые жильцы путешествуют
без поклажи, но, имея такие деньги, можно позволить себе любые чудачества.
Пока Каэтана и Воршуд, успокоенные возможностью никуда не торопиться до
наступления темноты, с удвоенным рвением накинулись на вторую смену
морских яств, хозяин разглядывал их из-за плиты, на которой готовил сам
особо изысканные блюда.
Его более всего заинтересовала внешность дамы. Она была явно молода,
но серьезна: даже когда смеялась, глаза оставались строгими и какими-то
печальными, что ли. Со своим спутником она обращалась свободно, деньги
тоже находились у нее. Речь и манеры выдавали в ней знатную госпожу.
Правда, одежда ее была больше похожа на наряд воина, только из очень
дорогих материалов. И высокие сапоги на шнуровке стоили месячного
жалованья наемника. Наметанный глаз торговца привычно подмечал все эти
мелочи.
Знатные дамы обычно прибывали в Аккарон в экипажах, с большим числом
сопровождающих и занимали либо свои особняки, либо богатые гостиницы,
заказанные заранее. Но уж никак не входили в город пешком в сопровождении
мохнатого альва и не имели привычки закусывать прямо на улице среди
простого люда. В этот момент Каэтана подняла кубок с вином, и у нее на
пальце сверкнул Драгоценный камень. Хозяин присвистнул - это вообще целое
состояние. Ему, конечно, нет никакого дела, мало ли кто приезжает в
столицу Алла-эллы, но уж больно странной казалась ему эта госпожа. Сейчас
засмеялась - вообще больше восемнадцати не дашь... Хозяин перестал ломать
голову и принялся споро помешивать соус, - посетители уже нервничали.
Расплатившись с хозяином за две недели вперед не торгуясь, Каэтана и
Воршуд в сопровождении маленького поваренка отправились на свою новую
квартиру. Дом оказался большим и добротным, недалеко от площади. Двери им
открыла полная добродушная женщина, которая только всплеснула руками при
виде усталой Каэ и, ни слова не говоря, стала греть воду.
Через несколько часов, умытые, свежие и отдохнувшие - причем альв
успел тщательно вычесать свою шерсть, - спутники решили выбраться в город,
потому что, как справедливо заметил Воршуд, быть в Аккароне и проводить
время в гостинице - это преступление.
Уже вечерело. Солнце падало за реку, окрашивая каменные здания в
золотые и огненные тона. Особенно хорош был при этом освещении стоявший на
горе храм Малах га-Мавета. Обнесенный высокими стенами, Аккарон казался
творением Древних богов, а никак не людей. Его башни, величественные
здания, широкие улицы, мощенные цветной брусчаткой, свидетельствовали о
древней славе города, стоявшего здесь еще в те времена, когда предки
гемертов и ромертов, населяющих Мерроэ, охотились на медведей с дубинами и
жили в пещерах. Правда, сейчас и Мерроэ стало большим могущественным
государством, с которым приходилось считаться даже Аллаэлле, - вечное
соперничество между двумя королевствами не стихало ни на день.
Хозяин уже был дома, и спутники, выходя, столкнулись с ним у двери.
Воршуду пришла в голову мысль побольше разузнать у словоохотливого
толстяка, а тот с радостью остановился поболтать, надеясь в разговоре
выяснить для себя многие непонятные моменты.
Хозяина звали Тедоре. Он был большим любителем сплетен и оказался в
этом плане совершенно бесценной находкой для наших путешественников.
- Ал-Ахкаф! - вскричал он изумленно в ответ на осторожно заданный
вопрос. - Разве вы не слышали, что там идет война?
- Какая война? - в свою очередь удивился Воршуд. Хозяин уставился на
него непонимающими заплывшими глазками, и Каэ решила, что нужно исправлять
положение:
- Мы предпринимали очень долгое паломничество на запад. Так давно не
были в столице, что чувствуем себя дикарями. Друзей пока не навещали,
поэтому будем вам признательны, если поделитесь самыми важными новостями...
Хозяин сразу успокоился и понимающе закивал головой. Так вот почему
столь странный вид и явное незнание простейших вещей! И он пустился в
повествование:
- Слышали ли вы об императоре Зу-Л-Карнайне? Нет? Тогда я быстро вам
все расскажу. Он пришел со своей армией с юга - из земель тхаухудов.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг