стекло тряпкой, насвистывая какой-то веселый мотив.
Беспалый пошел убедиться, что договоренности остаются в силе. Так и было.
Старосте с немалым трудом, но удалось отобрать два десятка человек,
которые не побоялись выходить в поля под нашим прикрытием. Я подумал, что
не стоило из-за такой малости поднимать четыре машины, мы рассчитывали,
что желающих будет больше.
Надежда выбралась из своего истребителя, подошла ко мне.
- Они нас боятся, - заметила она.
- Главное, чтоб мы их не боялись.
- Ты боишься?
- Да, и знаешь чего? Что они нас так и не поймут. Посмотри в глаза этим
людям - такое чувство, будто мы пришли их поработить. Пока их не накроют
аэроиды, они не поверят, что мы действительно можем их защитить.
- Пожалуй, ты прав...
К нам направился Беспалый. Собачий След, которому надоело скучать в
кабине, тоже подошел.
- Они согласны, - сообщил наш парламентер. - Не все, правда, поняли, чего
мы хотим...
- Лучше надо было объяснять, - сказал я. - Возможно, они просто боятся нам
отказать.
- Еще будет возможность объяснить, - произнесла Надежда.
Мне вдруг представилось, что я - агитатор, приехавший на село обустраивать
Советскую власть. Ситуация очень похожа. Как бы не схлопотать в спину пулю
из обреза...
- Ну, значит, можно начинать, - продолжал погонщик. - Им надо отправить
телегу с навозом на огородик - тут недалеко. Остальные пойдут собирать
кукурузу на поле.
"Боевая машина будет сопровождать телегу с навозом, - подумал я. - Нарочно
не придумаешь..."
- Навоз так навоз, - произнес я вслух. - По коням.
Телегу доставили без приключений. Стерег ее я сам. Просто кружил в
воздухе, пока повозка тащилась по дороге. Оценив эту картину взглядом
стороннего наблюдателя, я подумал, что нашу затею и в самом деле трудно
понять простому земледельцу. Когда удобрения были разбросаны по небольшому
огородику у подножия холма, я присоединился к своим, патрулировавшим небо
над кукурузным полем.
Первое время мы действительно добросовестно патрулировали. Небо было
чистым. Надежда первая поняла, что незачем зря выжигать топливо, и
приземлилась на краю поля. Вскоре мы все последовали ее примеру, вылезли
из машин и разлеглись на травке. Крестьяне поглядывали на нас и решительно
не понимали, зачем мы здесь и за что требуем себя кормить.
- Лучше бы в деревне остались, - пробормотал Собачий След, переворачиваясь
на другой бок.
Мне пришлось смолчать. Через час Беспалому надоело валяться, и он пошел к
машине.
- Полетаю малость, погляжу, что там... - бросил он на прощание.
Это была последняя фраза, которую мы от него услышали. Он взлетел,
некоторое время мы слышали свист двигателя - то тише, то громче. Когда
этот звук исчез, никто не обратил внимания. Затем раздался взрыв...
Мы вскочили. Из-за леса, что темнел километрах в двух от нас, поднимался
дым. Крестьяне бросили работать и молча смотрели в ту сторону.
Собачий След издал невразумительный крик и уже бросился было бежать туда,
но Надежда схватила его за рукав.
- Назад! - закричала она. - Все в машины, быстро!
И тут же заголосили женщины на поле, побежали врассыпную, бросая мешки. Я
и погонщик не сразу поняли, что творится. Через секунду я заметил, что
лес, куда упал Беспалый, шевелится. Там происходило какое-то движение,
словно деревья выдернули корни и начали разбредаться по сторонам.
- В машину! - снова крикнула девушка, толкнув меня в спину.
Шевелился не лес. Я уже видел, что с его стороны на нас катятся огромные
серые диски. Их было не меньше полусотни, толстые деревья ломались под
ними, как спички.
- Проспали! - в сердцах крикнул я, прыгая в кабину.
В спешке мы с Собачьим Следом едва не столкнулись, когда поднимались в
воздух. Я рванул вперед, чтобы как можно скорее оказаться между аэроидами
и убегающими крестьянами. Отстреливать ложные мишени было в такой ситуации
просто некуда, поэтому я сразу ударил боевыми. Лесополоса наполнилась
желтым огнем, но он сразу померк за тучами поднявшейся земли и осколками
аэроидов.
Над головой проскочила быстрая тень. Я догадался, что Надежда заходит
через верх в тыл армаде, чтобы сбросить отвлекающие заряды. Это было очень
рискованно. Однако через полминуты она благополучно вернулась, и мы теперь
стреляли втроем, превращая зеленый уголок природы в кромешный ад. Ложные
мишени подействовали безотказно - движение аэроидов замедлилось, они
начали падать, разворачиваться и сталкиваться. Бить их стало легче.
Через некоторое время в обугленном лесу уже ничего не шевелилось, кроме
редких языков пламени. Мы немного покружили над остатками армады, а потом
я заметил, что Собачий След куда-то делся.
Мы нашли его почти сразу - он опустил машину возле того места, где
разбился Беспалый. Металлический корпус его машины развалился пополам и
дымился, тело погонщика висело в ветвях орешника. Вокруг валялись стволы и
ветки поломанных деревьев.
Когда мы с Надеждой опустились рядом. Собачий След даже не взглянул на
нас. Он освободил мертвого товарища из кустов и поволок его в кабину.
- Ты что делаешь? - окликнул я. Погонщик ничего не сказал и не обернулся.
Он со злостью захлопнул стеклянный колпак, через минуту его истребитель
скрылся из виду.
- Он повез мертвеца на базу, - проговорила девушка. - Интересно, что он
там расскажет?
- Мне уже плевать, - угрюмо проговорил я. - Почему он не предупредил, что
на нас идут аэроиды?
- Наверно, не смог. Слишком поздно заметил даже выстрелить не успел.
- Я не могу понять, как вы обходились без связи, когда вылетали на
патрулирование?
- Связь была, - вздохнула Надежда. - Но я не знаю, как ее настроить. Там
надо подгонять какие-то частоты, я никогда этим не занималась.
- Может, я попробую?
- А ты занимался? - она смотрела куда-то в пустоту. - Просто надо быть
осторожнее. Кто-то обязательно должен летать и смотреть вокруг, пока
другие отдыхают. Иначе будет еще много погибших.
И тут я услышал хруст веток. Оказалось, крестьяне собрались вокруг и
толклись за деревьями, глядя на нас.
- Чего столпились! - с отчаянием крикнул я. - Идите, работайте!
Люди испуганно отпрянули назад, побежали на поле. "Как надсмотрщик на
плантации!" - подумал я.
Работы закончились до того, как село солнце. Поговорив с крестьянами, я
выяснил, что сегодня добыча была хорошей, а из собранной кукурузы можно
будет не меньше недели делать кашу и лепешки для всей деревни.
Люди разговаривали со мной почтительно. Я знал - они вернутся в деревню и
расскажут своим женам и соседям, что странные чужаки уничтожили орду
посланников. И с этого дня, если ничто не помешает, начнется новый отсчет
времени.
Утром мы планировали заночевать в деревне, чтобы на следующий день
спозаранку продолжить работу. Однако теперь ситуация изменилась. Нужно
было лететь на базу и смотреть, что творится там.
Мы вернулись в полной темноте. Нас никто не встречал. Лишь Подорожник
показался из тени и помог Надежде выбраться из кабины.
- Ну, что тут? - спросил я. - Где все?
- Все собрались в доме Беспалого и пьют, - мрачно ответил погонщик.
Я заметил, что он и сам не очень твердо стоит на ногах.
- По какому поводу пьем? - спросил я.
- Ну... - Понятно. Что ж, пойдем разбираться...
- Стой, - Подорожник упер ладонь мне в грудь. - Не ходи туда.
- Это еще почему?
- Сам знаешь. Не ходи, лучше будет.
- Ну, нет. Лучше не будет. Если кто-то хочет задать мне несколько
вопросов, пусть сделает это сразу. Хуже всего откладывать проблемы на
потом.
- Пусть они говорят, что хотят, но без тебя, - упрямо возразил погонщик. -
И без нее. Завтра проснутся - успокоятся. В конце концов, смерть для
погонщика - не большая редкость.
Я отстранил его руку, держащую меня за рукав, и зашагал по улице.
Подорожник спешил за мной и уговаривал идти к себе. Я не отвечал.
В доме Беспалого я услышал пьяный гомон, однако дверь открыли не
колеблясь. Посреди комнаты стоял большой стол, за ним сгрудились
погонщики. Было душно, воняло сивухой. Погонщики не ожидали, что у меня
хватит смелости вот так завалиться к ним, поэтому все сразу смолкли.
- Пьем? - произнес я, медленно обводя их взглядом. Не опустил глаза только
Собачий След. - Тогда налейте и мне.
Я взял со стола чью-то кружку, вытряхнул из нее капли вина и поставил
перед собой.
- Наливайте, ну!
Кто-то протянул кривобокий кувшин с вином, плеснул мне несколько глотков.
Все по-прежнему молчали.
- Вы что, говорить разучились? Хорошо, тогда я скажу.
Я залпом выпил вино, со стуком поставил кружку обратно.
- О чем вы тут шепчетесь, я догадываюсь. Не понимаю только, почему меня не
позвали?
Я остановил взгляд на лице Собачьего Следа.
- Сегодня погиб Беспалый, - проговорил он, словно обличая меня. - Погиб за
мешок кукурузы!
- Это не просто кукуруза, - ответил я. - Это еда для вас, ваших женщин и
детей. Вы разве никогда не видели, как люди гибнут за еду?
- У нас и так была еда, - огрызнулся погонщик, однако отвернулся.
- Не у вас, а у меня. Я давал вам еду. А теперь вы будете зарабатывать ее
сами. Кто боится погибнуть за еду - проваливайте. Возвращайтесь на
заставу, нанимайтесь к кому хотите и гибните за его деньги. Есть желающие?
Никто не ответил. Я повернулся и пошел к двери. Но на пороге обернулся.
- Еще раз повторяю: кто не желает работать с крестьянами, тот завтра же
утром должен убраться отсюда. Надежда и Подорожник ждали меня на улице.
- Идите на стоянку, заприте машины, - сказал я и побрел в свой дом.
Ночью мне отчего-то не спалось. На улице дул ветер, трещали кусты в
болоте, а я лежал с открытыми глазами и слушал. Мне хотелось одеться,
взять с собой тесак, пистолет, пару лепешек и уйти из деревни. Исчезнуть,
словно меня никогда не было. Я не боялся бунта погонщиков, однако не был
уверен, что правильно сделал, когда подошел к ним со своими мерками. Если
они не поняли меня сегодня, то можно смело оставить надежды договориться с
ними по-хорошему.
Неужели этих людей можно только купить или запугать?
Я лежал, пока в окно не заползли предрассветные сумерки. Заснуть так и не
удалось, поэтому я оделся и вышел из дома. Ветер стих, стояла глухая
тишина, в которой вздыхал и ворочался туман - такой густой и холодный, что
можно было не умываться. Я пошел между домов, не зная куда и зачем. Просто
шел, чтобы не лежать зазря в кровати и не мучить себя.
Потом я услышал, как кто-то шлепает по лужам. Из тумана выплыл один из
наших пилотов-погонщиков, настолько пьяный, что подкашивались ноги.
Он тоже заметил меня и остановился, пытаясь навести в глазах резкость.
Когда мы поравнялись, он меня наконец узнал и недовольно пробормотал:
- Что ты тут шатаешься?..
Я молча прошел мимо. Выходку легко было объяснить концентрацией этилового
спирта в крови. Однако прежде никто из наших со мной так не говорил - ни
трезвый, ни пьяный.
Впереди прорисовались вытянутые тела истребителей. Примерно через час
нужно будет поднимать их и отправляться в деревню. Пойдет ли кто-нибудь с
нами? Подорожник обещал, что его приятели успокоятся, но я уже ни во что
не верил.
У меня был свой ключ. Я залез в кабину, отделил себя от мира стеклянным
колпаком. Мне требовалось промчаться в предрассветном небе, разогнать
туман, растревожить воем двигателей сонную землю и встряхнуться самому.
Я включил двигатель. Сделал круг над деревней и начал подниматься.
Утопающая в тумане земля стала одним белым облаком. Мне сделалось легче,
словно все проблемы канули в белое молоко под ногами.
И тут я увидел розовое, подсвеченное солнцем небо. Это было странное и
завораживающее чувство - я продвигаюсь в сонном полумраке, а впереди -
солнечный свет, тепло, ясный день. И я захотел мчаться дальше и дальше,
чтобы пропасть отделила меня от базы, где бродят в тумане пьяные
погонщики, с ненавистью глядящие мне в спину.
Мы с Надеждой не раз уже говорили, что надо бы добраться до границ острова
и посмотреть своими глазами, что там, за ними. Но мы до сих пор не
решились. Не хватало ни времени, ни смелости.
Сейчас у меня имелось достаточно и смелости, и отчаяния. Горючего в машине
тоже хватало.
"Буду делать то, что хочу" - подумал я и полетел навстречу рассвету.
ПРЕДЕЛ
Бесконечная земля появлялась впереди и скрывалась за спиной, как лента
транспортера. Были новые деревни, заставы, чернели гребенки Холодных
башен. Впервые в этом краю я покрывал такое огромное расстояние. Впрочем,
может, не такое уж огромное - в истребителе, разумеется, не было счетчика
километров.
Несколько раз я встречал аэроиды - и стаями, и поодиночке. В таких случаях
я просто резко брал вверх, чтоб не ввязываться в приключения. Меня не
насторожило, что все они двигались мне навстречу.
Во время очередного высокого подъема я увидел кромку океана. Этот момент,
когда горизонт вдруг вспыхнул зелено-голубым сиянием, отсек меня от всего,
что было раньше, словно глухой стеной. Моя жизнь в этом краю поделилась на
две половины - океан и все остальное.
Между мной и тем большим миром еще лежали горы. Десятки километров рваных
каменных кромок, мрачных и, видимо, совершенно безлюдных. "Быстрей,
быстрей!" - подгонял я свой верный истребитель, хотя он и так обгонял
ветер. Душа была уже там, над зелеными волнами. Но, оказалось, я рано
забыл о тверди земной и об опасностях, таящихся в ней.
Огромный светящийся столб неожиданно поднялся впереди меня, окрасив небо
багровым. Машину качнуло. Я на мгновение ослеп, а когда открыл глаза -
неподалеку ударили в небо еще несколько огненных струй. Словно кто-то
палил из исполинского огнемета, спрятанного среди скал.
Я сбавил скорость, сделав пологий вираж к земле. Но вдруг земля сама
двинулась мне навстречу. Несколько секунд я не понимал, что происходит, но
затем вспухающая серая корка подо мной распалась на элементы. Совершенно
одинаковые, словно отштампованные на фабрике. Это были аэроиды - целая
армия чудовищ отрывалась от поверхности, и я был в центре этой армии.
Земля продолжала дышать огнем, подсвечивая небо. Я едва не сломал штурвал,
заставляя машину резко взять вверх. Поднимаясь, отстрелил несколько
десятков отвлекающих зарядов, затем рванул в сторону. Что творилось за
спиной, я уже не видел. Опомнился только тогда, когда машина мчалась над
океанскими волнами. От привычного мира меня отсекали огненные столбы и
серая враждебная армада.
Теперь я мог посмотреть вниз и узнать, откуда лезет вся эта летающая
нечисть. Вся прибрежная полоса была словно изъедена. Вздымались острые
каменные пики, похожие на обломки гнилых зубов, клокотала жидкая грязь,
поднимались густые серые клубы - то ли пыли, то ли дыма. И среди всего
этого переползали с места на место огромные угловатые глыбы, которые
искрились, полыхали пламенем и отплевывались струями черного дыма.
Очевидно, я видел те самые движущиеся фабрики, о которых рассказывала
Надежда. Правда, она говорила, что аэроиды рождаются под водой. Но
последние сотни лет аэроидам не от кого было прятаться на дне океана, и
они в очередной раз изменились. Отныне посланники Прорвы рождаются здесь.
Теперь понятно, почему небо перед очередной атакой иногда начинало мерцать
- виноваты огненные столбы, сопровождающие очередное рождение чудовищ.
Тем временем армада поднималась все выше, тучнела, раздавалась вширь и
расползалась. Это происходило по всей прибрежной линии. Видимо, я попал
как раз к началу представления - огненных выбросов стало больше, они шли
один за другим без остановок, и весь берег пылал. Иногда до меня
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг