после чего один ударил несколько раз палкой, а другой лопатой. Родко
наконец с храпом осел на траву. Они еще несколько раз ударили его ногами,
Мор приложился что было мочи кулаком в нос.
- Ну хватит, - сказал Ирек. - А то помрет.
- Ну и хорошо! Вот старый урод!
- Давай-ка торопись! Найди огниво и нагреби еды побольше! А я за теплой
одеждой и оружием! Встретимся скоро, вон у того раскидистого дерева!
- У какого?
- Ну вон у того! Видишь?
- Нет. А, это то, чья тень на змея очень похожа?
- Какого еще змея? Бегом, Мор! Бегом!
Мор пропал, густая тень поглотила его и вправду, как пасть страшного
голодного змея. Ирек взвесил на руке лопату, сказал:
- Эх, лопатка ты моя, двуручная.
После ирб с силой бросил лопату в Родко, достал из-за пояса веревку и
поспешил связать здоровяка, покуда тот не пришел в себя и не проломил
беглецам головы той же самой лопаткой.
XVI
Пробудившись утром, Мерко чувствовал себя значительно лучше. Раны
затянулись, голова больше не болела. Он нашел в себе силы и поднялся.
Вошел тот самый земледелец по имени Ородол.
- Ты куда это собрался?
- Далеко.
- Слушай, может тебе чего-нибудь нужно? Я понимаю, ты обижен на меня,
но... Ну хочешь, ударь меня!
Ородол выставил вперед лицо. Мерко пожал плечами, сжал кулак,
размахнулся и ударил земледельца в челюсть. Земледелец с криком покатился.
- Сам попросил.
Потирая ушибленную челюсть, Ородол фальшиво улыбнулся:
- Да ничего. Мне так легче будет.
Распрощавшись с земледельцем, который дал в дорогу немного хлеба и
денег, ирб решил отправиться в ту самую корчму, где они с Торой
останавливались, когда только прибыли в город.
Добирался долго, на силу отыскал, но в полдень был на месте. Когда
вошел внутрь, увидел, что посетителей почти не было, лишь несколько бродяг
спали, уткнувшись носами в столы.
- Э-э! - заголосил краснощекий корчмарь, поднимая руку в приветствии. -
Решил заглянуть еще разок?
- Здравствуй! - кивнул Мерко. - Я ненадолго, но зато по делу.
- По делу?
- Да.
- Выпить или поесть?
- По другому делу.
- Странно. Какое еще может быть дело, опять комнату?
- Нет. На этот раз нам просто нужно поговорить.
Корчмарь указал на ближайший столик:
- Садись.
Мерко сел.
- Что случилось? Попал под верблюжий караван или как?
- Я не понимаю, - захлопал ресницами Мерко. - Что такое верблюжий?
Корчмарь махнул рукой:
- Да ничё! Я говорю, кто тебя так?
- Как?
- В зеркало посмотри, тогда узнаешь как. Или хотя бы в лужу!
- А, это... Да это так. Мужики.
- А-а. Ну говори уж, с чем явился ко мне? Только мои услуги не
бесплатны, сам понимаешь!
- Понимаю. Но мне есть, чем платить.
- Удивительно. Обычно у таких как ты, платить как раз нечем.
- Я не вру.
- Да ладно, верю. Теперь, однако, понимаю, за что тебя так эти мужики.
Признайся, деньги добыл у них?
Ирб кивнул:
- Да. Один дал мне их.
- А-а. Ну-ну. Дал. А ты взял, да? Ладно, подробностей не надо, просто
мне было любопытно, понимаешь, мне тут...
- Я пришел, чтобы спросить, помнишь ли ты, пару дней назад я был с
девушкой? Ты помнишь?
Краснощекий мужик рассмеялся, поскреб ладонями щетину, проговорил:
- Помню, еще бы мне не помнить. Эта ведь та еще девчонка, не из простых?
- Не знаю. Но очень хочу узнать!
Корчмарь явно понял Мерко, утвердительно закивал:
- Сбежала.
- Да, - подтвердил Мерко.
- Я ее тут больше не видел, - отрезал корчмарь. - Извини уж, но врать
не стану. Хотя она, конечно, хороша, такие редко когда на дороге валяются.
Ты прав, такую можно и поискать.
Мерко положил руки на стол, подумал и снова заговорил, медленно и
внятно:
- Я и не ждал того, что она зайдет к тебе еще разок, я хотел узнать
другое.
- Я тебя слушаю.
- Можешь ли ты описать того странного человека, что принес таинственную
шкатулку?
Лицо корчмаря на секунду скривилось.
- Ты что-то знаешь? - спросил Мерко с надеждой.
- Я помню его. Мне его никогда не забыть. Иногда так бывает, когда
человек сразу врезается тебе в голову. Его облик слишком бросается в
глаза, это трудно сравнивать с чем-либо.
- Он что-нибудь говорил тебе?
- Он наставлял, чтобы я передал эту шкатулку юной девушке, после
чего... сказал интересную вещь...
- Говори, не томи душу!
- Он сказал: если не передашь, ответишь перед Асаловой.
- Что такое "Асалова"?
- Ни что такое, а кто такой.
- И кто же это такой?
- Это главный маг нашего города, очень могущественный человек, поэтому
о нем знают даже такие простые люди, как я.
К лицу Мерко прихлынул поток горячей крови. Он, кажется, взял след,
ему, возможно, удалось найти маленькую зацепку!
- А почему он... Он так и сказал?
- Да. Зачем, я не знаю. Думал, что я вор и могу оставить шкатулку.
- Думаешь, его послал этот Асалова?
- Наверное. Если он так сказал.
- Что же ты раньше-то молчал, тогда, когда принес шкатулку?
- Тогда я забыл. Как мне показалось, эта девушка меня убить хотела,
поэтому не особенно хотелось с нею разговаривать. Да и вы с ней такие
умные по виду, что я подумал: вы и сами все знаете.
- Ты прав. Она вправду все поняла сразу. Только мне ничего не сказала.
Так где же он живет?
- Наш маг живет в самой высокой башне на Южной Окраине. Но тебя туда не
пустят!
Мерко бросил на стол монеты, вскочил и бросился к двери.
- Ты куда!? - недоумевал корчмарь. - Погоди! Я хоть объясню тебе, как
добраться туда поскорее!
Но Мерко его уже не слышал. Монеты еще не перестали звенеть на столе,
когда он уже во всю прыть бежал по улице. Просто бежал на восток!
XVII
Ирбы двигались крайне осторожно, почти бесшумными тенями они скользили
по траве, а когда перед ними возникал труднопроходимый участок, часто
останавливались и посылали вперед дозорного. На сердце у вождя было
тревожно, он что-то чувствовал. В глазах его не было покоя, то же
волнение, что и в глазах остальных. Вчерашнее происшествие с побегом
изменников не давало ему покоя. Нельзя было сказать, что он жутко злился
или был обижен, нет скорее, страх за остальных сковывал его. Ведь если
сбежали трое, другие тоже могут подумать о побеге. А поодиночке в здешнем
армийском лесу с его голодными обитателями не проживешь и дня.
Тем временем, лес заметно поредел. Остались только старые полусухие
деревья-исполины, со стволами в три обхвата, длиннющими и острыми, как
копья, сучьями и когтистыми, как лапа змея, цепкими ветвями. Почва под
ногами стала твердой и каменистой, трава постепенно исчезла, лишь кое-где,
в низинах, светились в лучах солнца одинокие изумрудные островки. Склон
резко стал уходить вверх, откуда-то появились громады больших булыжников,
земля превратилась уже чуть ли не в песок, стало жарко и душно, из-под
колес повозок поднимались облака пыли.
- Глядеть в оба! - закричал воевода Геррам люто. - Мы здесь как на
ладони!
Земель был согласен со своим воеводой. Участок пути действительно
неприятный. Повсюду завалы камней, деревьев почти нет. Земля неровная,
всюду полно канав и возвышений, впереди за два целеня ничего не видать.
Отличное место для засады, лучше, наверное, найти сложно.
Караван двигался дальше. Кроме тихого ропота женщин, редкого плача
детей и поскрипыванию телег, ничто больше не нарушало тишины. Мужчины шли
молча, даже ноги старались ставить так, чтобы было поменьше шума. В
воздухе повисло невиданное напряжение. Каждый ирб прямо-то таки излучал
волнение.
Наконец подъем закончился, склон стал выравниваться. Впереди начинался
довольно крутой спуск, а внизу, у подножия, серебристой ленточкой
ветвилась река. Там, на противоположной ее стороне высилась долгожданная
стена спасительного леса. Деревья стояли плотно, видно было, что там
начинался настоящий лес. Речушка уходила чуть правее; серпом огибая лесную
рощу, она являлась границей между высоким взгорьем и лесом.
- Переправляемся? - поинтересовался Грай у вождя.
Земель утвердительно закивал:
- Прямо сейчас! - Лицо его загорелось. - Грай, ты знаешь, как
называется эта река?
- Нет, Земель. Но это точно не Мирия!
- Верно, это не Мирия. Эта река называется Шио или Змеиная Река, она
является оттоком Мирии. Если мы пойдем вдоль нее, противоположно ее
течению, то скоро выйдем прямо к ее матери. Но мы не пойдем так, это
опасно. Мы пойдем лесом и даже немного сократим путь.
- Земель, а почему Змеиная?
- Когда-то, во времена войн между армами и гиритами, на той стороне Шио
стоял большой гиритийский город - военная крепость. Однажды армы вели на
город огромное войско, которое легко намеревалось перейти Шио, тогда
хитрые коварные гириты узнали, где будут проходить войска противника, и
сбросили в эту часть реки сотни, а может быть и тысячи ядовитых озерных
змей. В итоге большинство армов погибли на переправе. После этого Шио
многие стали называть Змеиной Рекой.
- Вот это да! А откуда же гириты взяли столько змей?
- Змеи всегда были их страшным оружием. Здесь неподалеку раньше было
Озеро Смерти, там их всегда было полным-полно.
- Они их выращивали?
- Возможно. Этого я не знаю.
Грай с сомнением посмотрел вниз. Ленточка реки больше не казалась ему
такой уж безобидной.
- Все спускаемся вниз, а затем переправляемся через реку! - пронеслась
команда воеводы. - Лес - это наш щит! Вперед, братья!
- Вперед! - заголосил Мунн. - В лесу у нас будет возможность отдохнуть
и восстановить силы! Заодно и помоетесь, а то запах от вас такой, что
топор уже можно вешать!
Ирбы вскоре были уже у подножия холма и достигнув реки, начали
переправу. Лошади поначалу не хотели в воду, пришлось потрудиться, чтобы
заставить, но это все же удалось. Холодная вода была ужасно неприятной, но
спасительный лес, в котором будут и костры и горячая пища, многих
заставлял забыть об этой неприязни. Когда первые повозки были уже на
середине, люди вздрогнули. Страх навалился одним мощным порывом, крепко
сковывая все мысли.
Враги показались неожиданно, вылетели из-за высокой стены леса,
размахивая мечами и топорами, с криками бешенства, заводя таким образом
себя и запугивая противника.
- Армы! - успел крикнуть ирбийский воин, что шел чуть впереди
остальных. Еще секунда и он уже застыл с гримасой ужаса на лице, в грудь
вонзилось три стрелы, наконечники двух показались из-под лопаток. Изо рта
хлынула струйка крови, он покачнулся, произнес почти неслышно: - К бою,
братья...
Битва получилась ужасной. На этот раз армов оказалось намного больше,
теперь перевес в численности был уже на их стороне, причем они еще,
видимо, долго и кропотливо готовили атаку, поджидая ирбов, и та вышла на
редкость внезапной. Ирбы не сразу опомнились, некоторые даже не успели
выхватить оружие, а прозрачные до этого воды Шио уже приобрели красноватый
оттенок их крови.
Сначала первые ряды армов выпустили стрелы. Разом повалились несколько
ирбов, их мгновенно поглотила и унесла с бой пучина воды. Женщины
завизжали, дети зарыдали, поднялся невообразимый шум.
Затем у армов вперед выступили воины с длинными копьями в руках. Метнув
с десяток копий, они быстро отступили, прикрываясь щитами, и этим уступили
возможность нападения дружинникам с тяжелыми мечами. Вспенивая воду,
поднимая тучи брызг, те стремительно приближались. Впереди всех бежал
огромный волосатый воин, в руках блестела черная палица из тяжелой булавы,
глаза горели зверской яростью.
Армы никого не жалели. Многие из женщин и детей не смогли убежать
быстро, нападавшие изрубили их в считанные мгновения. Лютые воины шли
сквозь ирбов, словно стадо разъяренных туров через заросли травостоя.
Завеса водяной пыли поднялась в воздух. Летели брызги, гул стоял просто
умопомрачительный. Раненые падали в воду, где захлебывались и их уносило
течением. Стоял звон крепкий стальных мечей, доносились воинственные крики.
Мунн с ревом исступления метал во врагов все новые и новые сгустки
пламени. Почти все они попадали в цель, от пораженных ими противников
вскипала вода, но армов было слишком много, поэтому маг чувствовал, что
запас чародейской силы скоро иссякнет и тогда уж им придется совсем туго.
Что делать в таком случае, он пока не знал. Но его магия приносила
неоценимую помощь, каждый огненный шар делал огромные пробоины в сплошной
стене напирающих врагов.
Армы успевали не только вести бой с людьми, но кроме этого еще и
переворачивали повозки, убивали лошадей. Они просто расчищали себе дорогу.
Громя все и вся, ощущали прилив сил, чувствовали, что победа над
перепуганным соперником совсем уже рядом.
Огромный волосатый воин разошелся, как разгневанный до предела бык. Он
совершал немыслимые движения, от которых его тяжелая булава вертелась,
делая круговые движения, отбрасывая всех, кто решался подойти чуть ближе.
Под его ударами, которых он сам, похоже, не замечал вовсе, дробились щиты,
из рук вылетали мечи, а если на ходу попадалась повозка, то и она в один
миг разлеталась в щепы.
Но не все собирались отступать. Ниакар стоял плечом к плечу с кузнецом
Родко, и они дрались не хуже волосатого гиганта. Один размахивал огромным
топором, в руках другого блистал тяжелый широкий меч. Родко дрался с
перевязанной головой, повязка скоро слетела, из полученной вчера раны
ручьем пошла кровь. Но кузнец не останавливался, кровь заливала глаза,
мешала смотреть, но он как будто не замечал этого. Их смертоносное оружие
сеяло смерть. Все, кто решался подойти, почти сразу низвергались в воду,
многие не успевали даже вскрикнуть, первые же удары оказывались для них
смертельными. Летели головы, туловища разваливались пополам, шеи ломались
как тонкие ветви. Даже вода у ног двух героев, казалось, расступалась, и
видно было каменистое дно.
Вождя в какой-то момент сильно ранили в живот. Он обессилено рухнул в
воду, его тело поглотили речные волны. Какое-то время его не было видно,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг