- Что надо!? - закричал старик яростно, глаза налились гневом.
- Прости за вторжение, Мунн, - начал рыцарь сдавленно, - но Земель
требует тебя на совет. Прибывает всадник армов, будут переговоры. Мне
приказано доставить тебя.
Мунн недовольно заворчал:
- Ему, видите ли, приказано. Ишь ты, какой быстрый. Как смогу, так и
буду. Вот скажи, ты бы смог отказаться от купанья с этими девушками,
потому что там какой-то болван привез какие-то там вести?
Светловолосый смотрел выпученными глазами. Судорожно сглотнул.
- Ну смог бы? - допытывался Мунн.
- М-м... конечно... - промямлил рыцарь.
Теперь уже Мунн смотрел с выпученными глазами.
- Ты же молод и уже... А ведь такие девушки, ах! А ты уже! Ладно я, мне
ведь скоро восемьдесят, но ты... Хорошо. Шут с тобой, подай мне мою
одежу!.. и поскорее!
III
Гонца в черном одеянии встретили почти безмолвно. Это был темноволосый
мужичина, высокий, с широченными плечами. Стража, во главе с воеводой
Геррамом, сразу же проводила всадника в бревенчатый терем, где его уже с
нетерпением ждали вождь и прочая знать братства ирбов.
- Приветствую правителя ирбов. - Прибывший гонец низко поклонился. -
Мое имя Огнестой, я послан к вам правителем племени армов.
Вождь нахмурился, брови сбились на переносице. Он некоторое время
рассматривал гостя, будто это могло что-то изменить.
- Большая честь. Садись, Огнестой, - наконец молвил Земель. - Ешь, пей
вволю, сколько влезет. Все, что на столе - твое. А в это время говори, с
чем к нам прибыл, с добром ли, или же нет?
Гость еще раз поклонился, уже не так низко, и не спеша проследовал к
столу. Как только он сел, подбежали слуги, налили лучшего вина, положили
на тарелку большой ломоть жареного мяса, засыпали мелкой птицей,
запеченной в тесте.
- Пей до дна, - сухо сказал кто-то.
Не поднимая взгляда, Огнестой осушил кружку в несколько глотков,
взмахом руки показал, чтобы налили еще. Ему налили. Он снова выпил. Потом
еще раз...
- Доброе вино, спасибо вам, - поблагодарил он.
В комнате стояла тишина. Собравшиеся даже дышать старались как можно
тише, лишь бы не упустить ни одного слова из тех, которые могут быть
сказаны.
- С чем прибыл? - прервал тишину Мунн. Он сидел красный, с
растрепанными волосами, от него веяло смесью трав, мазей и мыл.
Огнестой отставил вино, отодвинул поднос с яствами. Не торопясь
дожевал, выплюнул кости, бросил их под стол. После всего этого наконец
поднял глаза на вождя и подал голос:
- Правитель армов вынужден выдвинуть тебе условие, Земель. Со всех
сторон наши земли, а твои как бы посередине. Мы предлагаем тебе и всем
ирбам стать частью племени армов. Твоя крепость останется такой как
прежде, просто она станет одной из городов Мирийского княжества армов.
В зале теперь все как будто бы умерли, а говорили только двое:
- А что будет с моими людьми?
- Ваши женщины достанутся достойным мужчинам, а ваши мужчины будут
работать на полях, сажать и собирать урожаи.
- Вы значит оставите только крепость?
- Ты и твои люди останетесь здесь, станете купцами.
- Мы будем рабы, а наши женщины станут развлечением для ваших солдат?
- Но мы даруем вам жизнь и возможность продолжить свой род!
- В рабстве.
- У ваших людей будет общий дом и пища.
- Но не будет свободы и права выбора?
- Это все равно лучше, чем война, из-за которой прольется кровь
невинных, нить многих поколений оборвется навсегда.
С левой стороны стола послышалось недовольное шипение. Кто-то невольно
забормотал, пошел шепот. Лица людей свирепели с каждой секундой, один
только вождь хранил сравнительное спокойствие.
- А ежели откажемся? - спросил он.
- Нам понадобиться день, чтобы взять вашу крепость!
Шепот уже перешел на громкие разговоры. Люди раскраснелись, глаза
горели гневом, ногти скребли стол.
- Это все, что ты хотел сказать?
- Да, Земель. Это все. Мы даем вам день на обдумывание, завтра, к
заходу солнца, я должен буду тронуться в путь.
Вождь грустно улыбнулся:
- Можешь отправляться прямо сейчас и сказать своему правителю, что мы
не рабы, мы - ирбы! И нам нечего обдумывать, те, кто захочет уйти в
рабство могут это сделать прямо сегодня, но я уверен, что таких людей
будет крайне мало. Отправляйся. Мы - ирбы, без свободы мы ничто!
Огнестой поднялся, в глаза озверевших от гнева людей старался не
заглядывать, хотя каждый навязчиво ловил взгляд гонца. Развернувшись, он
медленно двинулся к двери.
- Стоять! - Мунн вскочил со стула, его трясло, глаза вылезали из орбит.
В руках он держал свой чародейский посох, набалдашник которого уже
засветился, чувствуя гнев хозяина.
Огнестой развернулся. Сделал он это столь же неторопливо, после поднял
обреченные глаза и посмотрел на Мунна.
- Я уж думал отпустите, - произнес он со вздохом, вынул из-под плаща
крепкую веревку, бросил себе под ноги.
Мунн в это время запихнул посох за пояс, быстрым движением левой руки
содрал лук со спины одного из стражей, что стоял в углу, другой страж
подал стрелу.
- Вы, все до одного, умрете спустя несколько дней... Война... -
проговорил Огнестой. Спустя какой-то миг в глазах его все застыло, изо рта
хлынула струйка крови, и он рухнул на пол, обратив лицо к потолку. Из
груди торчала крепкая стрела, бронзовый наконечник пробил кость, древко
вошло так глубоко, что, казалось, должно было показаться со спины.
- Война, - кивнул Мунн, нарочно выронив лук.
Земель поднялся из-за стола, в глазах была глубокая задумчивость. Он
проговорил:
- Ждите до вечера, затем привяжите Огнестоя к коню его же веревкой,
коня напугайте так, чтобы обязательно вернулся в родное стойло.
На пухлом лице первого советника выразилось непонимание:
- А не лучше ли оттянуть срок?
- Оттягивать уже нечего, мы немедленно уходим в леса. Огнестой бросил
веревку себе под ноги, этим хотел сказать, чтобы вернули его домой.
Последнее желание мы обязаны выполнить, чтобы не обидеть богов.
- Выполнять! - громко скомандовал Мунн.
Стражники подхватили обмякшее тело гонца, унесли.
- Еще вчера ведь были союзниками, - хмыкнул Мунн.
Вождь в напряжении сжал кулаки. Мунн добавил:
- Нет. Даже несколько мгновений назад мы ими еще оставались.
Земель произнес со вздохом:
- Ох, если бы все было так просто. Мы никогда не были союзниками,
потому что наше братство, в сравнению с их племенем, маленькая соломинка
супротив стога сена.
- И все же.
Вождь вдруг замер, в глазах мелькнула яркая тревога. Он спросил:
- Где мой сын?
- Все еще в лесах!
- Срочно отыскать и донести новую весть!
Рис21: Стрела в груди отважного Огнестоя
IV
Мерко затаился в зарослях орешника и терпеливо ждал. Длинные мощные
руки крепко сжимали древко дротика, готовые в любой момент совершить
молниеносное движение. Мышцы застыли недвижимо, казались деревянными,
готовые резко сократиться.
Олень должен был вот-вот появиться. Мерко сначала выследил, а потом и
вычислил его - животное должно пройти именно здесь. Мерко ждал еще и еще.
Но оленя не было. Неужто он ошибся?..
Внезапно впереди затрещало, послышался хруст, это был хруст...
папоротника. Мерко нахмурился, подумал о том, что этот олень довольно
удивительный, слишком уж много от него шума.
Кусты раздвинулись, и на поляну выбежала девушка небольшого роста,
совсем еще юная, с коротким кривым мечом в руках. Мерко вздрогнул, острое
лезвие меча было испачкано свежей кровью.
Осмотревшись, девушка остановилась, воткнула меч в землю, облокотилась
на рукоять. Грудь тяжело вздымалась, девушка, судя по всему, долго бежала
и теперь остановилась, чтобы перевести дух.
Мерко выйти не решался. Похоже, его помощь здесь пока не очень-то
нужна, он предпочитал рассматривать девушку из зарослей.
Та по-прежнему не могла отдышаться, девичья грудь ходила туда-сюда без
остановки. Светлые длинные волосы на белом округлом лице слиплись от пота,
из-под них выглядывали сердитые серые глаза. Из маленького, чуть
вздернутого, носика текла тонкая струйка крови, огибая аккуратные губки,
спускалась дальше по подбородку и капала на грудь.
Внезапно снова захрустел папоротник и на поляну стремглав выбежали
трое. Все они были в рваной одежде и чем-то не на шутку разъярены, у
одного в руке был нож, у другого - топор, а у третьего - большая коряга.
- Попалась, овечка, - зарычал первый. - Теперь не уйдешь.
- Ох от тебя и хлопот, - покачал головой второй. - Ну ничего, ты нам
это возместишь.
- Ну держись! - гаркнул третий. Он замахнулся, чтобы ударить длинной
корягой по рукам и выбить кривой меч, но не успел даже опустить свое
оружие, пальцы разжались, дубина выпала. Горло пронзил острый дротик, из
артерии забрызгала кровь, обагряя траву. Разбойник сипло закричал,
ухватился за древко, глаза закатились, и он рухнул на землю, после чего
дернулся и замер.
Оставшиеся двое оглядывались по сторонам, каждый из них готов был
отразить еще один дротик. Девушка сделала вид, что собирается бежать, даже
развернулась. Разбойник в ответ вскинул руку, стараясь задержать, но
девушка умело вывернулась и с разворота вспорола наглецу живот. Хлынула
кровь, на землю повалили кишки, неся за собой жуткую вонь. Разбойник в
ужасе закричал.
Последний бросился было на обидчицу, но на его шее сошлись две могучие
руки, подняли чуть вверх и с силой дернули в сторону. Донесся хруст,
разбойник с хрипом осел на траву...
Мерко застенчиво смотрел в красивое женское лицо, забрызганное кровью,
разглядывал угрюмые широко расставленные большие серые глаза, что горели
решимостью и не выказывали ни капли слабины.
- Ты кто? - спросила девушка, голос был крепким, уверенным, но странно
мелодичным.
Мерко отвел взгляд. Такая маленькая и кроткая, по сравнению с ним, но
не боится, спрашивает нагло, с нахальством присущим хозяину, который
подобным образом обращается со своими рабами.
- Меня зовут Мерко, я охотник из племени ирбов. Наша крепость недалеко,
если хочешь, то мой народ очень гостеприимен...
- Мое имя Тора, а моя страна, а по вашему - племя, называется -
Ламулия. Я прибыла издалека, путешествовала с принцем, но разбойники
уничтожили стражу, слуг и... принца тоже. Осталась только я.
- Прынц - это имя? - спросил Мерко.
Девушка нахмурилась. Сказала с насмешкой:
- Нет, принц - это не имя. Это как у вас - царевич. Сын короля, тьфу!..
то есть царя. У вас ведь цари, да?
- Раньше ведь у всех был только один царь, и у нас и у вас, он был и
царем всего мира, а сейчас в некоторых племенах - свои цари. В некоторых,
как к примеру в вашем, правитель теперь называется - король. Но это только
в очень больших, а в моем племени - вождь.
- Верно. Значит по-вашему принц - сын вождя, будущий правитель. А ты
разве раньше никогда не слышал этого слова?
- Нет. Король - слышал, а принц нет.
- Ну теперь знай.
- Что ж, тогда пойдем, - позвал Мерко. - У нас отдохнешь, мы поможем
тебе вернуться домой.
Тора громко засмеялась:
- Ты о чем? Ты хоть знаешь, где живут ламулийцы?
Мерко смутился. О таком племени он что-то когда-то слышал, но это было
так давно, что он теперь даже и не припоминал, что именно.
- Н-нет... - Ирб пожал плечами.
- Вот так-то. А я, честно говоря, ничего не слышала о твоем племени.
Что это за название такое... как там?
- Ирбы.
- Точно, ирбы. Откуда это?
- В моем племени разные люди, разных народов. Наш вождь принимает всех
бродяг и тех, чьи племена разграблены во время войн и больше не
существуют.
Тора усмехнулась:
- Так вы все бродяги?.. По тебе не скажешь.
- Мы не бродяги, - покачал головой Мерко. - У нас даже есть крепость.
Небольшая правда - сосновый частокол. Ей уже почти двадцать лет! Правда,
дерево не столь долговечно, поэтому со дня основания пришлось несколько
раз воздвигать стену заново. Знаешь, многие из нас, кто молод, как вот я,
родились в этой крепости. Нас не много, но мы совсем даже не бродяги. Мы
не племя, скорее братство, потому как любой, потерявший дом, может
остаться у нас, жить с нами и называться ирбом.
- Ладно. Какая разница. Мы с принцем направлялись к армам, они наши
союзники, далекие друзья, сможешь показать дорогу в их ближайший большой
город?
Мерко вспыхнул радостью:
- Они и наши союзники тоже! Сейчас мы в их землях. Идем, вечером будем
в одном из их городов!
- Мне нужен Большой Град, так он называется.
- Я о нем и говорю... А зачем тебе туда?
Тора чуть смутилась.
- Надо найти одного человека.
Рис22: Из-за кустов на поляне видна юная ламулийка
V
Ниакар был самым близким другом вождя, а также служил главным
хозяйственником ирбов. Сейчас, руководя подопечными, он без остановки
кричал, отдавая команды, бегал от одной повозке к другой, смотрел, чтобы
не перегрузили, а то колеса могут не выдержать и тогда уж все пропало.
Сейчас каждая телега на вес золота, от каждой зависит по несколько жизней.
- Ниакар!
Рослый земледелец повернулся, небрежно смахнул пот со лба. Перед ним
стоял Костоправ - лекарь племени, высокий молодой красивый парень,
непроницаемыми угольными глазами, короткими черными волосами и без бороды.
Одет в свободную рубаху и новые кожаные портки, лицо его вытянулось то ли
от волнения, то ли еще от чего.
- Что тебе? - спросил Ниакар коротко.
- Выдели для меня повозку. У меня снадобья, много тряпок и инструменты.
Ниакар почесался своей здоровенной лапищей, угрюмо проговорил:
- Поедешь на одной телеге с главным волхвом...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг