Ю. ШПАКОВ
АЛХИМИК
"Люди гибнут за металл..."
(Куплеты Meфистофеля)
"Будет время - и урны сделаем золотыми.
Плевать на золото!".
(Л. Халиф)
Трудно сказать, почему вдруг распространились слухи о
том, что на международной конференции выступит с сенсацион-
ным сооошением академик Борисов. Ни сам он, ни другие члены
советской делегации не делали никаких намеков относительно
темы предстоящего доклада. Наверное виной всему была неуем-
ная фантазия журналистов. Но люди уже привыкли ждать от
русских самых удивительных известий. С тех пор, как оглуши-
тельной бомбой разорвалось сообщение о запуске первого ис-
кусственного спутника Земли, читатели так и не успели опом-
ниться. Лунники^ межпланетные станции, сказочные полеты со-
ветских космонавтов... И кто знает, какой будет очередная
новость, что опять потрясет добрый старый мир? О, эти русс-
кие все могут!
Конечно, сам. факт участия в конференции известного физи-
ка говорил о многом. И в газетах появлялись "достоверные
сведения" о том, что в России строится первая термоядерная
электростанция, что над территорией Восточной Сибири будет
зажжено искусственное солнце, что найден способ с помощью
радиоактивных изотопов вдвое увеличивать продолжительность
человеческой жизни.
Академик только улыбался, читая домыслы бойких репорте-
ров. На бесконечные вопросы он отвечал одинаково: "Я лично
не давал повода для такой информации. Что же касается конфе-
ренции - день ее открытия недалек".
Эти неопределенные ответы только разжигали любопытство. И
не удивительно, что в день начала работы конференции огром-
ный зал "Спорт Паласт" был переполнен, Академик был совер-
шенно спокоен, речи выступающих он слушал с большим внимани-
ем. А когда председательствующий назвал его фамилию и зал
настороженна замер, Борисов привычно поправил коротко подс-
триженные седые волосы и, как-то по-домашнему шаркая ногами,
направился к кафедре. Казалось, он забыл о многочисленных
слушателях, чье внимание было подогрето самыми невероятными
слухами. Точно так же академик выходил к своим студентам,
таким же обыденным голосом начинал лекции. Но никакой прос-
лавленный артист не смог бы больше захватить воображение ау-
дитории,. чем этот ничем внешне не примечательный человек.
Правда, начало речи Борисова многих разочаровало. Он го-
ворил о роли ученых в деле борьбы за мир, об их высокой от-
ветственности перед человечеством. Все были согласны с этим,
но от академика ждали других слов. И он, наконец, произнес
их...
- Друзья мои! - говорил ученый. - Я, как вам известно,
физик. И позвольте мне коснуться некоторых вопросов, связан-
ных непосредственно с той наукой, которую я представляю. Тем
более, что вопросы эти имеют, как мы считаем, немалое значе-
ние и для всего человечества.
Звенящая, напряженная тишина повисла в зале. Люди затаили
дыхание. А Борисов так же спокойно продолжал:
- Разрешите напомнить вам несколько общеизвестных истин.
Все окружающие нас вещества состоят из немногих химических
элементов. В настоящее время их известно 104. Большинство
элементов встречается в природе либо в незначительных коли-
чествах, либо вообще не встречается. А ведь многие из них
представляют огромную ценность. Скажем, радий или металл ин-
дий, который с успехом используется в самых различных отрас-
лях науки и техники - в атомной промышленности, в самоле-
тостроении, в радиотехнике, даже в медицине. А добыча его
сопряжена с немалыми трудностями, потому что индий - один из
наиболее рассеянных в земной коре элементов. Подобных приме-
ров я мог бы привести десятки.
Люди давно уже мечтали научиться превращать одни элементы
в другие. История науки знает немало неудачных попыток раск-
рыть секрет таких превращений. Средневековые алхимики упорно
искали неведомый "философский камень", который помог бы им
превращать неблагородные металлы - ртуть и свинец - в золо-
то, серебро и платину.
Разумеется, все старания алхимиков были обречены на неу-
дачу. Химическим способом невозможно превратить один элемент
в другой. Но эта задача в принципе не является неразрешимой.
Изменять природу атомов можно. Для этого надо только
уметь воздействовать на их ядра. И сегодня в ядерных лабора-
ториях многих стран ученые изменяют природу вещества, прев-
ращают одни атомы в другие.
Ядра, как известно, в основном состоят из так называемых
элементарных частиц - протонов и нейтронов. Свойства того
или иного элемента определяются зарядом его ядра, то есть
числом протонов и числом электронов в оболочке атома. Поэто-
му изменение числа протонов в ядре неизбежно ведет к измене-
нию свойства атома, к появлению новых веществ.
Если, например, атом инертного газа гелия потеряет один
протон, он превращается в атом сверхтяжелого водорода три-
тия. Если добавить в ядро гелия один протон, атом гелия ста-
нет атомом щелочного элемента лития. Эти реакции, которые
сопровождаются изменением числа протонов или нейтронов в яд-
ре, и называются ядерными.
После того, как Резерфорд осуществил классическую, реак-
цию превращения азота в кислород, ученые открыли множество
разнообразных типов ядерных реакций. Сейчас можно осущест-
вить и мечту средневековых алхимиков - превратить ртуть в
золото. В периодической системе элементов ртуть стоит на
80-м месте, а золото на 79-м. Это означает, что в каждом яд-
ре ртути на один протон больше, чем в ядре золота. Если этот
протон удалить, ядро ртути превратится в ядро золота, а
электронная оболочка ртути тотчас потеряет один электрон и
превратится в оболочку атома золота.
Однако практическая ценность подобной реакции невелика.
Золото, полученное таким путем из ртути, оказывается значи-
тельно дороже природного золота, и получается оно в ничтож-
ных количествах. Как говорит русская пословица, овчинка не
стоит выделки.
Причина тут проста. Для того, чтобы разрушить ядро атома,
нужно затратить очень большую энергию. "Ядерные пушки" -
циклотроны, космотроны, синхрофазотроны и другие устройства,
в которых получают "снаряды" для разрушения ядер, представ-
ляют из себя сложные сооружения. Например, один только маг-
нит циклотрона весит сотни и даже тысячи тонн.
Стрельба по атомным ядрам быстролетящими частицами -
стрельба наугад, крайне неточная и невыгодная. Протоны и
нейтроны в ядре удерживаются могучими ядерными силами, и по-
этому для того, чтобы вырвать их из ядра, надо затратить
чрезвычайно большую энергию. Любая из ядерных реакций оказы-
вается экономически невыгодной, и, следовательно, ее нельзя
применить для практических целей взаимного превращения эле-
ментов.
Академик замолчал, медленно выпил стакан воды, оглядел
зал. Побледневшие от волнения лица, горящие глаза. Борисов
неожиданно улыбнулся и, повысив голос, сказал:
- Однако советские ученые блестяще справились с труднос-
тями, лежащими на пути к осуществлению управляемых цепных
ядерных реакций. В результате многолетннх усилий нами найден
общий способ превращения одних элементов в другие. Способ
этот прост, недорог и его вполне можно осуществлять в про-
мышленных условиях. Мы теперь умеем получать любой элемент
из любого практически в неограниченных количествах!
Тишина рухнула. Грохот рукоплесканий, крики, шум - все
это слилось в один неистовый шквал звуков. Академик поднял
руку, призывая к порядку.
- Золото тоже можно получать неограниченно? - прозвенел
чей-то голос, едва зал притих.
- Да, и золото, - просто ответил Борисов. - Сейчас в Со-
ветском Союзе осваивается способ получения золота из ртути и
свинца. Золото теперь больше не драгоценный металл!
Зал снова возбужденно зашумел. Слушатели вскакивали с
мест, размахивали руками, оживленно переговаривались. Одни
журналисты деловито строчили в блокнотах.
- В этом нет ничего удивительного, - продолжал академик.
- Сравнительно недавно алюминий считался драгоценным метал-
лом, а теперь из него штампуют посуду, потому что найден де-
шевый способ его производства. И золото перестанет теперь
быть символом наживы: из него будут делаться детали машин,
художественные изделия, лабораторная техника. Это хороший и
полезный металл, и давно пора употребить его в настоящее де-
ло!
Но золото является для нас лишь частным случаем. С по-
мощью ступенчатых реакций теперь можно превращать в ценные
металлы углерод, кислород, кремний, алюминий и другие расп-
ространенные в природе элементы. Изученный нами способ отк-
рывает невиданный простор для развития науки и техники. Мы
уверены, что это открытие бу дет поставлено на службу прог-
рессу и миру во всем мире!
И в зале опять загремели восторженные аплодисменты.
Вечером гостиницу, в которой находилась советская делега-
ция, осаждала целая армия репортеров. В то время как ротаци-
онные машины выбрасывали экстренные выпуски газет с громад-
ными "шапками" во все полосы, журналисты спешили добыть но-
вые материалы. Кому не хотелось первым получить интервью у
Борисова?! Хотя академик категорически заявил, что сегодня
беседовать с представителями печати он не сможет и что отве-
ты на все вопросы будут даны во время пресс-конференции, не-
угомонные репортеры упорно ждали. А вдруг удастся опередить
конкурентов?
Переводчик советской делегации уже устал повторять, что
мистер Борисов никого принять не может, когда к нему с тру-
дом протиснулся узкоплечий человек в наглухо закрытом плаще.
Глаза его были скрыты темными светофильтрами.
- Разрешите сказать вам наедине несколько слов, - попро-
сил он. Переводчик почему-то сразу почувствовал, что это не
журналист. Он молча кивнул, и человек в плаще прошел за ним
на лестничную площадку.
- Передайте академику Борисову, что я хотел бы поговорить
с ним по поручению Джозефа Стоуна. Покойного Джозефа Стоуна,
- подчеркнул он. - Академику знакомо это имя. Надеюсь, он
примет меня.
Да, Борисов знал это имя.
- Пусть войдет, - кивнул он переводчику. - Думаю, что это
не репортерская уловка...
- Благодарю вас, мистер Борисов, - глухо сказал человек в
плаще, осторожно закрывая за собой дверь.- Я выполняю свой
долг по отношению к погибшему другу. Позвольте передать вам
эту рукопись.
Он вынул из-под плаща тонкую тетрадь в черном хлорвинило-
вом переплете и бережно протянул ее Борисову.
- Такова воля покойного, - строго и торжественно сказал
он, снимая свои очки, и академика поразило выражение его ум-
ных, печальных глаз. - Распорядиться этим документом вы мо-
жете по своему усмотрению. Единственное условие: никто не
должен знать, кто передал его вам. Поэтому я и не называю
своего имени - оно ничего вам не скажет.
И, прежде чем Борисов успел заговорить, человек вышел из
номера. Академик долго задумчиво смотрел ему вслед, потом
сел в кресло и раскрыл черную тетрадь.
"Жить мне остается ровно три дня. Я точно знаю даже час и
минуту, когда в моей голове мелькнет последняя мысль, а
сердце отсчитает последний удар. Я закрываю глаза и вижу
чистенькую, аккуратную камеру, зловещий рубильник на стене и
стул, на который мне придется сесть в первый и последний раз
в жизни. Еще целых три дня это видение неотвязно будет прес-
ледовать меня, если... если только раньше я не потеряю рас-
судок. Но об этом приходится лишь мечтать. Мысль работает
предельно четко, и по временам мне кажется, что я постиг уже
все тайны мироздания, испытал все чувства, а теперь бесс-
трастно ожидаю конца. В самом деле: человеческая жизнь-лишь
секунда на часах вечности, и есть ли развица, в какой момент
оборвется непрочная нить моего бытия... Позади бесконечная
тьма, и впереди она же. Чего же бояться?
Но порой эти старческие раздумья сменяются отчаянной жаж-
дой жизни. Что мне до тысячелетий, когда самое драгоценное
во Вселенной, мое собственное Я, перестанет существовать и
никогда больше не возродится! Как я хочу вновь увидеть лица
друзей, глубокие глаза Дженни, бешеную пляску уличных рек-
лам, приборы на своем рабочем столе - все то, что составляло
мои прежние будни. Мои пальцы тоскуют по работе, память бес-
цельно воскрешает сложные формулы, и новые открытия плывут
где-то совсем рядом. Кажется, стоит лишь начать опыты - как
благодарно будет мне человечество! Но все это лишь пустые
мечты, бесплодная фантазия, а действительность - холодные
стены камеры смертников, холодный клочок страшно далекого
неба в решетчатом окне, тяжелые шаги охраны за дверью.
Впрочем, кому какое дело до моих переживаний, до мыслей,
которые нанизываются бесконечной цепью... Я мог бы исписать
не одну тетрадь, переходя от яростного отчаяния к мудрости
йога. Но есть ли в этом смысл? У меня одна цель. Я не хочу,
чтобы мое имя навсегда осталось связанным с ужасным преступ-
лением, и поэтому я должен рассказать людям обо всем, что со
мной произошло. Итак, с чего же все началось?
Мой отец, Вильям Г. Стоун, был состоятельным человеком.
Хоть он и не принадлежал к числу "двухсот семейств", на его
банковских счетах значился не один миллион.
Я рос слабым и болезненным. Мне были чужды игры в ганг-
стеров, меня не увлекали комиксы - я предпочитал сидеть за
книгами. Помню, огромдое впечатление произвело на меня ка-
кое-то старинное сочинение про алхимиков. Ощупью блуждая в
потемках, эти люди мечтали о "философском камне" и делали
великие открытия, считая их неудачами. Все их попытки полу-
чить из ртути золото были смешными и наивными, но вновь и
вновь проделывали они свои опыты. И под влиянием этой книги
у меня появилась навязчивая мысль. Сейчас время иное, иные
возможности у науки. Ядерные реакции осуществляются уже дав-
но. И почему бы мне не попытаться найти экономичный способ
получения золота из ртути? Я дал себе слово: посвятить жизнь
изучению тайн материи, проникнуть в глубочайшие секреты
превращения элементов. С годами эта мысль только окрепла.
Моя мечта о современном "философском камне" стала извест-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг