- Что случилось? - поинтересовался мистер Пигастер.
- Есть подозрение, что в лагерь забрался ядовитый паук: каракурт,
или черная вдова. Его укус считается смертельным.
- О-кей, - усмехнулся Пигастер. - Настоящий яд. Сильно действует.
Но не стойкий. В консервированном виде долго не сохраняется. Эти пауки
есть там, далеко, в пустыне. Здесь их нет, - продолжал он, переходя на
монгольский язык, - нет...
- Я видел, - упрямо повторил Жамбал, - здесь... Идти надо...
Пигастер нахмурился и посветил вокруг карманным фонариком.
Батсур расстелил рядом с брезентом кошму из грубого войлока. Аме-
риканец торопливо перебрался на нее и сел, поджав под себя ноги.
- Здесь теплее, - пояснил он и погасил фонарь.
Батсур легонько подтолкнул Озерова локтем.
- Однажды паук сыграл скверную шутку с одним журналистом, - ска-
зал Аркадий, попыхивая трубкой. - Журналисту пришлось ночевать в поле-
вом стане. Дело было в Туркмении на окраине пустыни. Там водились ка-
ракурты... Журналист был не из робких, но каракуртов боялся смертель-
но. Он решил не спать всю ночь, однако перед рассветом задремал. Прос-
нулся от ощущения, что по руке кто-то ползет. Он открыл глаза и увидел
на своем мизинце небольшого черного паука. Парень чуть не сошел с ума
от страха. Он лежал, боясь пошевелиться, ни жив ни мертв и с замираю-
щим сердцем ждал, когда паук сползет с пальца. А паук все сидел и си-
дел и не думал никуда уползать. У журналиста затекла рука и онемело
тело... Проснулся его сосед, увидел черного паука, тоже перетрусил и
посоветовал быстрым движением стряхнуть каракурта. Журналист шевельнул
рукой, но недостаточно резко. Паук свалился, но успел укусить его в
палец. Подняли тревогу, и колхозный кузнец предложил журналисту единс-
твенный путь к спасению: немедленно отрубить укушенный палец. Бедняге
пришлось согласиться. Операцию произвел кузнец. Журналист не успел да-
же сообразить, что происходит, как одним пальцем у него стало меньше.
Увидев кровь, он потерял сознание. Когда его привели в чувство, кузнец
стоял рядом и со смущенной миной пробовал извиняться. Журналист начал
было бормотать слова благодарности, но кузнец, сокрушенно покачивая
головой, объяснил, что паука уже поймали ребятишки. Он оказался совсем
не каракуртом, а безобидным крестовиком...
- О чем рассказывал Аркадий Михайлович? - тихо спросил Жора у
Батсура.
Батсур, посмеиваясь, повторил по-русски историю о крестовике,
принятом за каракурта.
- А вы знаете, что эти пауки чрезвычайно быстро размножаются? -
послышался из темноты нервный голос Пигастера. - Каждая самка каракур-
та откладывает осенью свыше тысячи яичек. Яички она помещает в спле-
тенные из паутины коконы. Весной молодые пауки вылезают из коконов,
выпускают длинные паутиновые нити, и на этих нитях весенние ветры раз-
носят их на большие расстояния. А осенью каждая молоденькая самка сно-
ва оставляет тысячеголовое потомство. Каракурты могли бы быстро завое-
вать пустыни, если бы не птицы... Скверно, если тут действительно
гнездятся эти пауки, - заключил американец. - По одному они обычно не
встречаются.
- Клянусь усами главного ламы, - сказал Батсур, - мне начало ка-
заться, будто что-то ползает по спине под ватником.
- Русские в таком случае говорят, мороз побежал по коже, - неве-
село усмехнулся Пигастер.
- Батсур, быстро расстегни и сбрось ватник, - приказал Озеров и
осветил молодого монгола ярким снопом света карманного фонаря.
Побледневший Батсур пробежал пальцами по пуговицам ватной куртки
и почти незаметным движением плеч сбросил ее на брезент.
Жора и Жамбал громко вскрикнули.
На белой рубашке Батсура между лопаток сидел большой бархат-
но-черный паук.
- Не шевелиться, - прошептал Озеров. Легким движением руки он
смахнул паука на брезент и раздавил записной книжкой.
- Спасибо, дорогой, - просто сказал Батсур и погладил Аркадия по
плечу.
- Гм, значит, рабочий не ошибся, - процедил сквозь зубы мистер
Пигастер, разглядывая раздавленное насекомое. - Проклятая страна. -
Голос американца дрогнул.
Снова тщательно осмотрели площадку лагеря и обнаружили еще одного
каракурта, который быстро пробежал между камнями и скрылся в темноте.
Больше никого не нашли.
Посовещавшись, решили не менять места лагеря.
- Чтобы не ломать ног в темноте, - сказал Озеров.
Жамбал, что-то бормоча по-монгольски, окружил место ночлега коль-
цом из вьючных веревок.
- Каракурт такой веревка не любит, - объяснил он Жоре. - Может,
не придет...
- А если перепрыгнет?
- Если перепрыгнет, тогда, может, придет...
В эту ночь мистер Пигастер тоже не сомкнул глаз.
* * *
На следующее утро начали подъем на перевал. Об инциденте с кара-
куртами никто уже не вспоминал. Только Жора во время одного из кратких
привалов тихо сказал Батсуру:
- А наш мистер сегодня не улыбается. Наверно, ему везде чудятся
каракурты. Даже не присел ни на одном привале.
- Ты, Жора, смелый парень, - похвалил Батсур. - Сегодня днем ни-
чего не боишься, правда?..
Жора покраснел, но смолчал.
Этот Батсур видит людей насквозь. Как он догадался, что Жора вче-
ра перетрусил? А, откровенно говоря, перетрусил Жора здорово. Кто зна-
ет, сколько таких каракуртов гнездилось в верховьях ущелья, где стоял
лагерь! Проснешься, а черный паук сидит на тебе. У Жоры противно дро-
жали пальцы, когда он настраивал передатчик. В шорохе и тресках ничего
нельзя было разобрать.
Жора так и не сумел установить радиосвязи с автоколонной. Вероят-
но, в этом были виноваты каракурты. Хуже, что не удалось наладить
связь и сегодня утром. В наушниках трещало, как во время сильнейшей
грозы. По-видимому, была какая-то неисправность в приемнике, но какая,
Жора не знал.
- Скажут еще, что ничего не понимаю в радио, - испугался Жора.
Он даже вспотел под спокойным взглядом Озерова, терпеливо ожидав-
шего установления связи, и соврал, что автоколонна не отзывается.
- Может, местные помехи, - мрачно размышлял он, шагая возле Бат-
сура. - Но откуда?
Батсур с улыбкой приглядывался к хмурой физиономии Жоры. Потом
хлопнул его по плечу.
- Не расстраивайся, богатырь. И не сердись. От гнева стареешь, от
смеха молодеешь. Смейся, - все хорошо будет.
В полдень маленький караван достиг перевала. Это произошло как-то
неожиданно. Люди упрямо карабкались вверх с уступа на уступ. С трудом
вытаскивали отяжелевшие ноги из горячих осыпей, с шуршанием ползущих
вниз по крутым склонам. Тянули и подталкивали выбивающихся из сил ло-
шадей. Смотрели только, куда поставить ногу при следующем шаге. Никто
не глядел вверх.
И вдруг горячий ветер Джунгарской Гоби пахнул в потные лица, сор-
вал и унес вниз широкополую шляпу Озерова. Скалы расступились. Подъем
кончился. Путешественники стояли на узкой седловине, зажатой среди вы-
соких обрывов. Коричневые скалы гигантскими ступенями спускались дале-
ко вниз к плоским котловинам и плато великой пограничной пустыни. Жел-
тые пески терялись в знойной дымке, а над ними, замыкая южный гори-
зонт, висела в воздухе волнистая белая нить - не то облака, не то сне-
га далеких гор.
- Тянь-Шань, - сказал Озеров, - самые восточные цепи Китайского
Тянь-Шаня. Между ними и нами около двухсот километров безводных песков
и такыров1 Джунгарии.
(1 Т а к ы р ы - плоские блюдцеобразные впадины с глинистым дном;
тип глинистой пустыни.)
- А где китайская граница? - кашлянув, спросил мистер Пигастер.
- Внизу в пустыне, километрах в семидесяти отсюда.
- И никто ее не стережет, - добавил Батсур, - и никого не интере-
сует, где она точно проходит. Там, - Батсур указал на юг, - живут
друзья. Но они далеко. Их поселения на другой стороне пустыни, у под-
ножия Небесных гор. Наши народы разделяет не граница, а великая пусты-
ня.
- А что это за черное плоскогорье у подножия Адж-Богдо, все иссе-
ченное трещинами? - хмуро перебил Пигастер, двумя руками придерживая
шляпу, которую ветер так и рвал с головы.
- Вот это и есть вулканическое плато, открытое девять лет назад,
- объяснил Озеров. - Отсюда виден его восточный край. Плато очень ве-
лико. Оно протягивается далеко на северо-запад. Это единственный из-
вестный в настоящее время центр молодого вулканизма в юго-западной
Монголии. Где-то над этим плато произошла авария вашего спутника.
- Проехать туда на машине нельзя? - поинтересовался американец.
- Можно кое-где пройти пешком. Большинство расщелин недоступно.
Там пригодился бы вертолет, если бы не чудовищные ветры, постоянно ду-
ющие из Джунгарии.
Караван двинулся вниз, к восточной окраине вулканического плато.
* * *
Во время перехода через Адж-Богдо не удалось сделать новых откры-
тий. Приборы не зарегистрировали никаких признаков аномалии. Насторо-
женный взгляд Озерова не заметил ничего, что давало бы хоть малейшую
поддержку его гипотезе.
Оставалось вулканическое плато. Караван уже несколько часов про-
бирался вдоль его восточного края. Плоскогорье круто обрывалось в ка-
менистой предгорной равнине. Причудливые карнизы нависали над головами
путешественников. Зубцы и колонны, высеченные вихрями в многосотметро-
вой толще лав и вулканических туфов, казались развалинами огромных
замков, построенных и разрушенных великанами. Глубокие ущелья уходили
в глубь плато. Ветер, врываясь в них, завывал и гудел, словно в трубах
чудовищных органов.
Батсур попробовал углубиться в одну из расщелин, но оказалось,
что она недоступна. За первым же поворотом узкое щелевидное русло было
перегорожено вертикальным обрывом высотой в несколько десятков метров.
- Как и в большинстве таких трещин, - сказал Озеров. - А радиоак-
тивность?
- Нормальная, - пожал плечами Батсур.
- Все как девять лет назад...
- Где вы проникали в глубь плато? - спросил Батсур.
- Южнее; там есть одна расщелина, по которой можно подняться на-
верх. Возле нее находится горячий источник. Впрочем, далеко по вершине
плато тоже не пройти. Вся поверхность иссечена глубокими трещинами.
- Отчего мог возникнуть такой странный рельеф? - недоумевал Бат-
сур.
- Может быть, лавовое плато при подземных толчках раскололось на
громадное количество кусков, - предположил Озеров.
- Нигде не видел ничего подобного.
- Признаться, я тоже, - кивнул головой Озеров.
- Словно кто-то специально долбил по этому плато огромной кувал-
дой. Хотел расплющить, но только расколол на куски... Весной по этим
расщелинам стекает вода, - продолжал Батсур. - Смотрите, в русле есть
скатанные водой гальки.
- Интересно, что эти гальки состоят не из пород самого плато, -
сказал Озеров. - Вероятно, среди лав встречаются слои конгломератов.
Эти конгломераты разрушаются, и гальки из них выкрашиваются. Надо обя-
зательно взять образцы.
Уже темнело, когда караван достиг юго-восточной оконечности пла-
то. Здесь стена обрывов круто поворачивала на северо-запад и уходила к
фиолетовым гребням далеких гор.
- Удивительно, - недоумевал Батсур. - Мы прошли вдоль всего вос-
точного края и не встретили ни наших машин, ни их следов. Я думал, они
ждут нас тут.
- Да, странно, - согласился Озеров. - Странно также, что молчит
их радио.
- Аркадий Михайлович, - отозвался Жора, виновато опустив глаза, -
наверно, наше радио не в порядке. Послушайте, что делается в наушни-
ках.
Озеров надел наушники, послушал, покрутил рукоятки настройки и
молча передал наушники Батсуру.
Узкие глаза монгола округлились, как только он надел наушники.
- Когда это началось, Жора? - спросил Озеров, кивнув на приемник.
- Вчера вечером трещало немного, - пробормотал юноша.
- А сегодня утром?
- Сильнее, но не так, как сейчас.
- Магнитная буря? - спросил Батсур, освобождаясь от наушников.
Озеров с сомнением покачал головой.
- Жаль, что у нас нет магнитометра, - заметил Батсур.
- Проверим, как ведут себя компасы...
Все трое вытащили горные компасы и освободили стрелки. Стрелки,
поколебавшись, замерли без движения.
- Никакой магнитной бури нет, - сказал Озеров, пряча компас в
футляр.
Подошел Пигастер. Он уже успел слазать на ближайшую возвышенность
и осмотреть в бинокль окрестности.
Услышав о неисправности радио, Пигастер взял наушники и скепти-
чески усмехнулся.
- Меня удивляет ваша наивность, господа, - сказал он. - Приемник
в полном порядке. Просто где-то совсем близко, под самым нашим носом
работает заглушающая станция. Станция, которая заглушает иностранные
передачи.
Озеров и Батсур переглянулись и не могли удержать улыбок. Жора,
которому перевели слова Пигастера, невежливо фыркнул.
- Во всяком случае, очень похоже на работу такой станции, - поп-
равился Пигастер, подрагивая седыми бровями.
Несколько раз, пока готовили ужин, Жора брался за передатчик.
Треск в наушниках не утихал, но и не усиливался. Казалось, где-то сов-
сем рядом невидимые руки разрывали бесконечные, туго натянутые полот-
нища. В однообразном звенящем треске не было слышно ни одной станции.
Озеров задумчиво глядел на костер, в котором горели сухие ветви
караганы. Таких помех в радиосвязи не было девять лет тому назад. С
чем могут быть связаны эти странные нарушения в эфире? И какую площадь
они захватили?
В эту ночь Озеров спал плохо. Ему снилось, что он блуждает в хо-
лодной непроницаемой мгле. Под ногами сыпучий песок, вокруг ветер и
густая тьма. Ощупью он наткнулся на какую-то стену. Она холодна и ше-
роховата, как базальтовые обрывы плато. В ней есть отдушины и щели.
Сквозь них проникает далекий оранжевый свет и доносится треск разрыва-
емых тканей, бесконечный треск, как в наушниках радиопередатчика.
"Это сон", - подумал он и заставил себя проснуться.
Была глубокая ночь. Чуть вспыхивал догорающий костер. В черном,
пронзительно холодном небе ярко искрились звезды. Ветер утих, и глубо-
кая тишина распростерлась над пустыней. Вот рядом застонал во сне Жора
и снова стало тихо.
Не вылезая из мешка, Озеров закурил трубку, лежал, прислушивался.
Жамбал, ссутулившись, неподвижно сидел у костра, обхватив руками
винчестер.
"Спит", - подумал Озеров.
Он выбрался из мешка, потянулся, глянул вверх и замер.
Темно-лиловое пятно растекалось по черному небу.
Оно появилось на северо-западе над плато, расширялось дрожащими
волнами, бледнело, гасло. Вот уже на месте пятна снова ярко блестят
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг