Это были трудные минуты. Два наших товарища уже лежали мертвыми среди
камней-пожирателей.
Надо было срочно создать внутри корабля хотя бы одно герметически
закрытое помещение, не имеющее в обшивке ни грамма металла. Вы знаете, что
"Фотон" был разделен на секции пластиковыми перегородками. Но ведь все
кабины, каюты, проходы, камеры и лаборатории группировались вокруг
вертикального ствола, сделанного из металла. Кроме того, вся внешняя
обшивка "Фотона" также была металлической.
Без споров мы решили заняться нашей гостиной. Это было самое объемное
помещение на корабле. Мы разделились. Половина людей сдирала обшивку со
стен других помещений, таскала листы пластика в гостиную, прикладывая их
друг к другу, заливала швы универсальным клеем. На всякий случай мы решили
положить на стены гостиной три слоя такого покрытия. Кроме того, для
полной безопасности пришлось оборвать все каналы энергии, связи и
управления, стекающиеся сюда. Мы установили на панели несколько
аккумуляторных батарей, и они кое-как освещали коридоры гибнущего
"Фотона".
Другая половина экипажа занималась тем, что тащила в гостиную все, что
могло пригодиться впоследствии.
Прежде всего перенесли продукты, весь запас кислорода, научные приборы,
аккумуляторы, книги. Особенно много хлопот доставили продукты. Провизия
хранились у нас на третьем этаже, а гостиная расположена на шестом. Роботы
уже не работали, транспортеры бездействовали. На ходу оставался
один-единственный автоматический погрузчик. Погрузчик перевозил контейнеры
потяжелее, а все прочее ребята перенесли на собственных руках. Вот когда я
порадовался, что всегда требовал от них хорошей физической подготовки.
Мы собрали едва лишь двадцать процентов того, что намечали, когда по
коридорам "Фотона" стало опасно ходить. Повсюду зияли дыры. Овальные
камни, которые мы тут же окрестили "улитками", медленно ползли по стенам,
потолкам, переходам, оставляя за собой пустоту. Корабль несколько раз
наклонялся и вздрагивал. Мы догадались, что он оседает, лишенный надежного
металлического основания.
Еще две-три ходки, и мы забаррикадировались в гостиной, не зная, чего
нам ожидать в ближайшее время. Быть может, поглотив металл, "улитки"
примутся за все прочее?
Но от такого ожидания можно сойти с ума. Надо чем-то заниматься, что-то
делать, чтобы не оставалось места отчаянию.
Мы начали ревизию принесенных вещей. С кислородом и продуктами дело
обстояло неплохо: запаса хватало лет на семь-восемь. Гораздо хуже мы были
обеспечены техническими средствами. Автоматический разгрузчик, пара
лазерных автоматов, несколько сотен аккумуляторов - вот и весь арсенал. А
главное, не было средств для точечной связи с Землей. Единственное, чем мы
располагали в этом смысле, - радиосвязью. Мы отправили сообщение, - Старк
невесело улыбнулся, - оно, видимо, все еще идет к Земле.
Хрусталев кивнул.
- Правда, у нас были другие приборы, и мы надеялись со временем
скомбинировать из них что-нибудь стоящее. Как говорит старая пословица,
"голь на выдумки хитра".
Отсиживались мы в своем убежище около семидесяти часов. Первые сорок
часов "Фотон" продолжал оседать, из чего мы заключили, что поедание
продолжается. Наконец наступил относительный покой. По-видимому,
"пиршество" "улиток" окончилось. Нас не трогали. Никто не буравил легких
стен нашей призрачной крепости. Нужно было самим отважиться на вылазку. И
мы отважились.
Но прежде крепко намучились со скафандрами. Необходимо было заменить в
них все металлические детали. На первый взгляд занятие довольно простое.
Но когда приступили к нему вплотную, то ахнули, каким огромным количеством
металла начинен скафандр. Особенно много возни было с гермошлемом. Наконец
нашли простой выход. Взяли несколько пластмассовых коробок из-под крупы,
врезали в них стекло - и готово. А вообще, скажу откровенно, наши ребята
проявили настоящие чудеса смекалки, прежде чем скафандры стали пригодными
для выхода на поверхность Рене. Для верности мы их обмазали изоляционным
лаком - ярко-желтым и довольно скверно пахнущим.
- А я принял вас за местных чудищ, - признался Хрусталев.
- Рано или поздно ты бы, Владлен, разобрался. Успокоился бы, все
взвесил и понял, что на самом деле эти желтые горбуны.
- Я обязан был узнать сразу, - огорченно ответил Хрусталев.
- Ну! - успокоил его Старк. - Если бы мы узнавали все сразу, то в
космос и летать-то стало бы неинтересно. Итак, на четвертые сутки
пребывания на планете пятеро космонавтов из нашего экипажа вышли из
гостиной. Среди них был и я. Неутешительное зрелище предстало перед нашими
глазами. Голый остов обглоданного корабля, у пещеры такой же обглоданный
вездеход и безмятежные "улитки", возлежащие на плато. Оставаться в
"Фотоне" дольше было опасно. Сильные бури могли перевернуть нашу клетку и
тем самым разом покончить с нами. Надо было искать убежище посолиднее. Мы
сразу же обратили внимание на пещеры.
На второй день после выхода из гостиной добрались до пещер. Как они
образовались, мы и понятия не имели, но, к нашему счастью, "улиток" здесь
не было совсем. Как вы заметили позднее, они вообще избегают тени.
С пещерами нам сразу повезло. Отыскали огромный подземный зал, имеющий
несколько выходов на плато. Потом начали перетаскивать туда все уцелевшее
имущество с "Фотона". Неметаллы удалось перенести в довольно спокойной
обстановке, если не считать того, что до пещеры от "Фотона" напрямую было
около пяти километров, груза несколько сот тонн, а нас семнадцать человек,
одетых в неуклюжие скафандры. Вот это была эпопея! Но что началось, когда
мы взялись за металл! Нечего и говорить, что автоматический разгрузчик мы
потеряли сразу же. "Улитки" сожрали его за три часа полностью. А когда
таскали в пещеру банки, приборы и аккумуляторы, нас самих едва не сожрали,
несмотря на то, что для "улиток" мы совершенно несъедобны. Мы делали так.
Пятеро несли поклажу, а остальные отбивались от "улиток". К тому времени
мы уже кое-чему научились. Перетаскивание у нас заняло полгода.
- А потом? Ведь у вас было еще три с половиной года.
- О, нам и тут не приходилось скучать. Четверо наших работали над
устройством точечной связи. Мы еще не потеряли надежды связаться с Землей.
Остальные изучали Рене. Песчаные бури, "улиток", Годво. Кроме того, мы
ждали. Ждали, не появится ли на ночном небе маленькая движущаяся:
звездочка. Мы установили ночные дежурства и каждую ночь обшаривали
небольшим телескопом небо. Скажу откровенно, нас поддерживала только вера
в эту звездочку.
Мы вели вахтенные журналы. Там записано немало интересного. Не знаю,
как получилось, но мы прозевали ваш прилет. Может быть, потому, что не
ожидали его так быстро. Прозевали мы и первую посадку "Бургута".
- Извини, Пит, я тебя Перебью. Почему "Бургут" в первый раз не
подвергся нападению "улиток"?
- Ч-истая случайность. "Бургут" сел на площадку, на которой
первоначально не было "улиток". Когда же те почуяли металл и двинулись к
кораблю, то наткнулись на силовое поле. Во время же второй посадки
"Бургут" тронулся к пещере и поневоле проехал по "улиткам", они оказались
"внутри" силового поля. И тут-то камни немедленно набросились на блок. К
счастью, их оказалось немного, и они не успели существенно повредить
"Бургут". Но обшивку местами проели. Мы с Шахбозом залатали дыры, однако
вводить "Бургут" в соприкосновение с "Алмазом" не рекомендую.
Итак, я остановился на том, что первую посадку "Бургута" мы проморгали.
Но вторую засекли почти сразу. Дальше рассказывай ты, Шахбоз.
- Мы подъехали к пещере, и я пошел за панелью, - начал Шахбоз. - Поднял
панель, сделал из любопытства еще несколько шагов и заглянул за поворот
подземного хода. Я увидел освещенную галерею, уставленную панелями с
"Фотона" и деталями оборудования. Галерея вела в обширный зал, посреди
которого высилось некое подобие дома без окон, с единственной дверью. Я
стоял и смотрел на этот дом, как в моих наушниках раздался голос: "Друг! С
тобой говорит капитан "Фотона" Старк. Подойди к домику и войди в него".
- Да, - подтвердил Старк. - Мы хотели, чтобы Шахбоз зашел в наше
герметизированное помещение сам и увидел нас без скафандров. Ибо, чего
доброго, и он принял бы нас за каких-нибудь подземных обитателей.
Что касается Укена, то с ним нам тоже удалось связаться по рации.
Передатчик у нас слабенький, радиус уверенного приема до одного километра,
так что на "Алмазе" нас не было слышно.
Мы сообщили Укену о себе. Укен удивился, обрадовался, спросил, у нас ли
Шахбоз. И буквально тут же связь оборвалась. Мы поняли, что "улитки"
добрались уже и до "Бургута". Следовало спешить. Надо было немедленно
объяснить Укену опасность хотя бы прикосновения к "улиткам". "Бургут"
стоял уже лишенный тока, со всех сторон к нему медленно стекались
"улитки". Адам - а это был он - подошел к кораблю. Укен открыл люк. Адаму
пришлось забраться в блок и там давать пояснения Укену. Тем временем мы
настроили прибор, который успели сконструировать специально для борьбы с
"улитками". Есть у них слабое место - очень чувствительны к электрическим
разрядам, действующим на определенные точки их тел.
Потом небольшая операция под днищем "Бургута", и вот наконец посадочный
блок в полной безопасности, а вместе с ним и мы.
- Владлен Олегович, - проговорил Шахбоз, - "Бургут" стартует с Рене.
Через полчаса нас на "Алмазе" будет уже шестеро.
- Хорошо, Шахбоз. Проследи за полетом.
Сам же он взял Старка за руку, и они отошли в сторону от пульта.
- Пит, что представляют собой эти камни, эти "улитки"?
- Видишь ли, Владлен, у нас было слишком мало возможности для их
исследования. Кое-что мы, конечно, сделали, но этого слишком мало, чтобы
делать окончательный вывод.
- Ну а предварительные соображения?
- Предварительные соображения... "Улитки" могут передвигаться. Они
поглощают энергию своей звезды. Каким-то образом разлагают металл.
"Улитки" сообразительны. Здесь ведь часты песчаные бури. Вот "улитки" и
пробуравили для себя по всему плато луночки и при приближении урагана
опускают в них свои присоски.
- Ты говоришь о них как о живых существах.
- Вероятно, так оно и есть. Мы, люди, привыкли мыслить в определенном
диапазоне. Повсюду в космосе мы ищем органическую жизнь. Наша самая
большая мечта - отыскать обитаемую планету, жители которой дышат
кислородом, делятся на мужчин и женщин и вообще похожи на нас как две
капли воды. Но почему не предположить, что есть и другая жизнь?
- Иными словами, тайна Рене так и не разгадана.
- Нет.
- Но разгадать ее нужно.
Старк огляделся.
- Просторно у вас тут. - Так я, пожалуй, больных отправлю, а сам
останусь на "Алмазе". Да и из ребят кое-кто, думаю, захочет остаться.
Хрусталев радостно заулыбался.
- Я не против.
Он подошел к пульту.
- Шахбоз, у нас на борту гости. Должны же мы проявить гостеприимство.
- Обязательно проявим. Жаль только, что Укен немного задержался. Он
большой мастер по этой части.
- А мы его подождем. Наши гости никуда не спешат.
Сб. "Фантастика-79". М., "Молодая гвардия", 1979.
--------------------------------------------------------------------
"Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 17.04.2003 12:25
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг