- Мы поначалу не обратили внимания... А сейчас это очень хорошо
заметно.
- А как лежат камни? Стеной? Или в один слой?
- В один слой, как будто кто-то хотел вымостить площадку вокруг
корабля.
- И все это произошло во время бури?
- Прямых доказательств этого у нас нет. Может быть, именно буря
принесла с собою камни, а наше силовое поле сложило их вокруг корабля?
- Я снова увидел ее! - ворвался в радиорубку ликующий голос Укена. -
Вон она лежит!
- Кто?
- Та голубая штука с "Фотона". Ее задуло в пещеру.
- Ты не ошибся, Укен?
- Он прав! - подтвердил и Шахбоз. - Панель задуло в пещеру. Правда, мы
видим только один уголок, но сомнений быть не может - это она.
- Надо ее достать.
- Я достану, Владлен Олегович.
- Подведите "Бургут" как можно ближе к пещере. Необходимо, чтобы панель
оказалась в зоне силовой защиты. Только после этого разрешаю выход из
корабля.
- Ясно.
- Шахбоз, поручаю достать панель тебе. И не мешкай. Возьмешь панель и
тут же возвращайся в корабль. А ты, Укен, все время будь на связи.
- Ясно.
"Бургут" опять вздрогнул. Это вышли из-под днища его шасси. Неторопливо
корабль приблизился к пещере. Открыв люк, Шахбоз спрыгнул на грунт и вошел
в пещеру.
И в тот момент, когда он скрылся в широком отверстии, на экране
промелькнуло такое, чему Хрусталев отказался верить.
Собственно, в горе было несколько пещер. Космонавта заинтересовались
именно этой лишь потому, что возле нее погиб вездеход с "Фотона". Это была
самая крупная пещера, другие оказались меньшими. Возле одной из них лежал
громадный валун, видимо заброшенный сюда бурей. Этот валун скрывал от
"Бургута" вход в соседнюю пещеру. Но Хрусталев при помощи телеспутника
видел все.
С изумлением смотрел он, как из этой пещеры выбралось на плато
неведомое существо. У существа была квадратная голова и огромный горб на
спине.
Передвигалось оно на двух конечностях. Кожа его была ядовито-желтого
цвета.
Существо постояло у входа, затем, переваливаясь при ходьбе, обогнуло
камень и приблизилось к "Бургуту".
Потрясенный Хрусталев закричал:
- Укен! Укен! Немедленно возвращай Шахбоза назад!
Укен молчал.
- Укен! - надрывался Хрусталев. - Укен!
Ответа не было.
Шахбоз не появлялся из пещеры.
Желтое горбатое существо, все так же переваливаясь, подошло к
"Бургуту". "Что же с защитным полем?" - пронеслось в голове Хрусталева.
Как завороженный, смотрел он на экран, чувствуя свою полную
беспомощность.
Вдруг в "Бургуте" открылся люк. Его открыл сам Укен. Существо ввалилось
в корабль. Прошло несколько томительных минут.
Шахбоз все не появлялся.
Люк "Бургута" снова открылся, появился загадочный обитатель планеты
Рене, а за ним... Укен.
Существо по-прежнему переваливалось при ходьбе, Укен же прыгал из
стороны в сторону, точно заяц.
Так они приблизились к пещере и вскоре скрылись в ней.
Кто мог предположить подобное?! Да что там предположить! Кто поверит в
это?
Если он передаст подобное сообщение на Землю, там решат, что Хрусталев
спятил. Известный космонавт и командир корабля Хрусталев от страха сошел с
ума! На Земле хорошо известно, что планета Рене необитаема. Жизнь на ней
невозможна!
В Космическом центре с предельной серьезностью отнеслись бы к любому
его сообщению о необыкновенных свойствах песчаных бурь, о грандиозных
сотрясениях почвы, об извержениях вулканов, о потоках раскаленной лавы, о
магнитных полях и радиоактивной пыли, но - такое!..
Да, сомнений быть не может. В Космическом центре его сообщение о гибели
экипажа и появлении живого существа на Рене, причем существа разумного,
ибо оно сумело каким-то образом отключить защитное поле и повлиять на
поступки Укена, примут за бред.
Первым его чувством было отчаяние, а первым желанием - стремление
мчаться на помощь.
Но какую помощь мог оказать он своим товарищам? Опуститься на
каменистое плато рядом с пещерой и тем самым увеличить число жертв? Ибо
несомненно, что желтокожие ренейцы завладеют тогда и "Алмазом", и его
командиром.
Облучить пещеры? Но горные складки хорошо защищают подземные галереи от
любого излучения.
Обстрелять горы? Но это значит заживо похоронить космонавтов, которые,
может быть, еще будут долго жить. Будут жить... Где?
Шахбоз... Укен... Ребята... Где вы?
Шахбоз, такой суровый на вид и такой мягкий и уступчивый, когда речь
идет о товарищах.
А Укен? Этот круглолицый добродушный метеоролог, которого он вытащил из
лаборатории и которого погубил здесь! Стоило ли это делать?!
"Нет, конечно, стоило, - возразил себе Хрусталев. - Укен был нужен на
Рене. Во-первых, это он сделал самое точное заключение о песчаных бурях, в
опасность которых мало верил Хрусталев, но которым придавалось решающее
значение на Земле. А во-вторых, только человек, непривычный к космическим
путешествиям, обладающий свежестью восприятия, мог заметить нечто имеющее
отношение к загадке Рене...
Укен был таким человеком".
Был - это слово хлестнуло командира по нервам.
Оно вдруг заполнило собой весь корабль.
Точно лев, загнанный в клетку, метался Хрусталев по просторному салону
"Алмаза".
То он упрекал себя в беспечности и недальновидности, то поражался,
вспоминая горбатое существо, то с жадностью всматривался в экран, надеясь,
что вот-вот из пещеры выйдут Шахбоз и Укен.
Он расслабился на какое-то время, пришел в отчаяние, как и всякий
смертный... Но он был командиром, и командирский долг повелевал
действовать. Экспедиция еще не закончилась. Еще предстояла борьба.
Напряжение спало. Надо было все взвесить спокойно, трезво, расчетливо.
Что делать в ближайшем будущем, Хрусталев знал. Он будет вертеться
вместе с планетой, будет вести неусыпное наблюдение за пещерой. С помощью
восстановительной камеры можно сохранить длительную работоспособность без
сна.
Надо раздобыть веские доказательства существования на Рене горбунов с
квадратными головами. Надо, чтобы и на Земле поверили в них. Надо
доказать, что тайна Рене запрятана глубже, чем предполагалось.
Немедленно следует составить донесение для Космического центра.
Так думал он в ту минуту, когда больше всего на свете ему хотелось
посадить "Алмаз" на плато и броситься в пещеру на поиск своих товарищей.
Хрусталев не страшился грозящей опасности. Его останавливал долг перед
Землей. Знания давались людям нелегко. За них всегда приходилось
расплачиваться жертвами. Вероятно, так будет и впредь.
Из пещеры вышли двое: Шахбоз и обитатель Рене. Они подошли к "Бургуту"
и вдруг полезли под его днище. Через минуту Шахбоз забрался в "Бургут" и
вытащил из него инструменты. С ними опять полез под посадочный блок.
Наконец после довольно долгого пребывания внизу Шахбоз и абориген
выбрались наружу. Через открытый люк они зашли внутрь корабля, люк
захлопнулся. "Бургут" дрогнул и, медленно вращаясь, начал подниматься над
поверхностью.
И вновь как зачарованный смотрел Хрусталев на происходящее. Когда
надежда на успех экспедиции была уже потеряна, вдруг появились и Шахбоз, и
таинственный житель Рене. Более того, "Бургут" несет их к "Алмазу". И Укен
наверняка жив-здоров.
Неужели тайна Рене разгадана?
"Бургут" остановился метрах в ста от звездолета. Хрусталев опять
встревожился. Что случилось?
Распахнулся люк. Шахбоз вышел в космос. Но что он делает? В руке у него
фонарик, и он то включает его, то выключает.
Хрусталев мгновенно понял - сигнализирует. У них на "Бургуте" что-то
случилось с радиосвязью, и Шахбоз догадался прибегнуть к помощи азбуки
Морзе.
"Бургут" заражен, не приближайтесь к нему, приготовьте дезинфекционные
камеры и два комплекта стерильной одежды".
Гася и включая свет в салоне, командир ответил: "Вас понял, через
минуту все будет готово".
"Отправляйте блок обратно на Рене", - просигналил Шахбоз.
Тем временем и второй пассажир "Бургута" выбрался в космос. Сейчас на
них падали огромные черные тени звездолета, и рассмотреть аборигена
Хрусталеву никак не удавалось. Путники подлетели к шлюз-камере.
Хрусталев нажал на клавишу. Распахнулись вновь створки шлюз-камеры,
пропустив в звездолет Шахбоза и его спутника.
Дезинфекция обычно длилась около десяти минут. О чем только не
передумал Хрусталев за эти долгие десять минут, каких только картин не
нарисовало его воображение! Вот сейчас он увидит жителя подземных пещер
Рене. Неужели Шахбозу и Укену удалось установить с ними контакт?
Погасли красные лампочки на пульте. Период дезинфекции закончен.
Распахнулись внутренние створки шлюз-камеры.
По коридору звучат шаги.
Хрусталев умышленно выключил все телеустановки. Он не хочет смотреть на
экран. Он должен увидеть все своими глазами.
Вот шаги уже рядом.
Хрусталев поднялся навстречу.
Два человека вошли в зал.
Командир ожидал чего угодно, но не этого.
В салон вошли Шахбоз и Пит Старк, командир "Фотона".
- Не правда ли, мы преподнесли вам сюрприз? - проговорил Старк, пожимая
Хрусталеву руку.
- Пит, дружище, ты? - только и мог вымолвить командир "Алмаза".
Вообще-то они не были большими друзьями, хотя, конечно, хорошо знали
друг друга. Но сейчас не было для Хрусталева более дорогого и близкого
человека, чем Пит Старк. Он даже про Шахбоза забыл.
Пита Хрусталев видел в последний раз на Крайней года четыре назад.
Старк готовился тогда к полету на Рене, а Хрусталев испытывал звездолет
"Титан".
Тогда Старк был розовощеким мускулистым здоровяком, только-только
вступившим в свой шестой десяток. А сейчас в салоне стоял седой худощавый
старик. Пришлось ему, наверное, хлебнуть горя за эти четыре года. Но все
же держится бодро, улыбается.
- Владлен Олегович, - напомнил о себе Шахбоз, - надо подготовить
стерильную одежду, а также освободить несколько помещений. Через некоторое
время "Бургут" доставит сюда двадцать человек: Укена и весь экипаж
"Фотона".
- Не весь, - помрачнел Старк. - Четверых мы похоронили здесь.
- Четверых! - ответил Хрусталев. - Да мы всех давно похоронили.
- Значит, долго жить будем, - отшутился Старк и сказал чуть тише: - И
на Земле нас тоже похоронили?
- Нет! На Земле вас ждут. - Хрусталев знал о привязанности Старка к
семье и ответил как можно решительнее. Тут же он нетерпеливо спросил: - Но
как вы спаслись? Что случилось с "Фотоном"? Вы разгадали тайну Рене? А о
том, что твое последнее сообщение было принято на Земле только наполовину,
ты знаешь? "Ни в коем случае не садитесь на Рене, не изучив..." И все.
- Да, Шахбоз мне говорил.
Хрусталев повернулся к Муратову:
- А что с "Бургутом"? Да рассказывайте же наконец!
- Владлен Олегович, я все объясню, но, чтобы соблюдалась
последовательность, начать, наверное, следует не мне.
- Ты спрашиваешь, разгадана ли тайна Рене? - переспросил Старк. - Ну
что ж, слушай нашу одиссею и решай сам, в какой степени мы разгадали ее.
Тут он увидел на столике лимонный сок и минеральную воду.
- Сто лет не пил лимонного сока.
Смешав в бокале напитки, он с удовольствием выпил коктейль.
- Самую большую ошибку мы допустили, когда приняли решение посадить
"Фотон" на Рене. Но у нас не было особых причин опасаться. Планета на сто
процентов выглядела безжизненной и необитаемой. Песчаные бури не очень-то
пугали. Повредить "Фотону" они не могли. Итак, мы сели на плато и сразу же
приступили к исследованиям. Что произошло в последующие восемь часов, и
ты, и в Космическом центре прекрасно знают. Мы спустили вездеход и
направили аппарат к пещере, чтобы осмотреть ее - чистая формальность. В
это время остальные члены экипажа занялись проверкой и осмотром систем
корабля.
Наш механик Адам залез под самое днище корабля, чтобы проверить систему
стабилизации. И там увидел такое... Все днище "Фотона" покрывали маленькие
овальные камни.
- Как это - покрывали?
- Так же, как улитки покрывают понравившийся им лист.
- Ты хочешь сказать, что камни присосались к днищу?
- Этого мало. Камни по шасси добрались до корпуса и уже потом
присосались к днищу.
- Но ведь это. Пит... Ведь это жизнь!
- Да, Владлен. Это можно назвать неорганической жизнью. Представляю,
сколько именитых мужей набросятся на нас с кулаками за эту новость. Но
давай об этом поговорим позже. А сейчас разреши мне закончить рассказ.
Итак, Адам увидел множество камней под днищем. Но главное заключалось в
другом. Эти камни с удивительной жадностью пожирали металл. Правда,
"пожирали" не совсем точное слово. Они каким-то образом разлагали металл
на элементарные частицы, поглощая при этом всю выделяющуюся энергию. Этот
факт мы установили уже позднее.
- Невероятно!
- Они совершенно не интересовались неметаллическими деталями. Их
привлекал только металл. Адам - парень проворный. Он тут же примчался ко
мне и все выложил. Как раз в это время у меня пропала связь с вездеходом.
Я слушал Адама, вспоминал погибшие автоматические станции и вдруг как-то
интуитивно почувствовал причину опасности. Немедленно выйдя на связь с
Землей, я прокричал изо всех сил: "Ни в коем случае не предпринимайте
попытки сесть на Рене, не изучив природы овальных камней".
Однако не успел я закончить фразы, как в салоне погас свет. Значит,
камни уже добрались до энергоблока. Всего лишь восемь часов понадобилось
им, чтобы прогрызть брюхо корабля и добраться до его сердца. Как часто я
укорял себя впоследствии, что в ту роковую минуту не мог выразиться
кратко. Стоило мне крикнуть: "Бойтесь камней!" - и на Земле поняли бы
меня. Но что поделаешь! В минуту волнения зачастую поступаешь вопреки
логике. Я знал, что последние мои слова не дошли до вас. Это и угнетало
меня. Итак, после того как погас свет, мы все рванулись вниз, вооружившись
кто чем мог! Увы! Опять мы действовали в спешке. Мы принялись очищать
поверхность корабля от налипших камней, позабыв, что в наших скафандрах
есть металлические части. Так мы сразу же потеряли двух своих товарищей.
- А камни вам удалось очистить?
- Не больше десяти процентов. У всех начала чесаться кожа. Потом на ней
выступили красные пятна. Видишь?
- Вы установили причину их появления?
- Это ожоги. Итак, мы почти бесполезно воевали с камнями, а они тем
временем сожрали корабль почти на треть. Мы поняли, что если не примем
срочных мер, то овальные камни не остановятся до тех пор, пока не сожрут
весь наш металл, в том числе и на скафандрах.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг