- Значит, мои глаза ошиблись? Или ты меня предал, Ласковый, устроил
недостойный солдата спектакль? Стой, стой, не прыгай! Ты мне обязательно
все расскажешь, но сначала объясни другое. Где мы находимся?
"В летающей крепости местного гипа".
- Какой гипархат?
"Гипархат Пустоты номер сорок семь".
- Почему я в "Универсале"? Хотя, понятно, так проще и надежней. Крепость
обслуживают люди или тва... или Голый Народ?
"Крепость разделена на две части. "Универсал" поместили к Голому Народу.
Дыхательная смесь снаружи непригодна для людей, но я приготовил тебе
дыхательную маску".
- Как ты смог меня разбудить?
"Модулятор мне дала твоя подруга, Мастер. Название программы мне
неизвестно. Если ты решишь снова усыпить себя, там есть вторая доза,
особая".
- Ты встречался с Хозяюшкой?"
"Она спасла меня, нашла на свалке в Депо".
- Что ж, это многое объясняет. Где она теперь?
"Твоя подруга не могла сюда проникнуть, здесь она слишком заметна. Ее
корабль ждет нас на границе с Пятидесятым".
- Прекрасно. Повзрослела девочка, не рискует попусту. Как ты нашел меня?
"Оказалось, что тебя охраняют хуже, чем ты заслуживаешь, как будто ты
никому и не нужен. Прости, хозяин. По стаям прошел слух, что поймали
великого гипа. Я восстановил прежние связи среди контрабандистов,
предложил выкрасть великого гипа, и мне помогли. На это ушел весь запас
валерианового концентрата..."
- Я никогда этого не забуду, Ласковый. Правда, спрашивал я тебя вот о чем:
как ты вообще узнал, где меня искать?
"Твоя подруга указала точные координаты. Дала мне такие хитрые маршруты,
что никто не обнаружил мою капсулу".
- А она как узнала точные координаты?
"Она постоянно следила за каким-то роботом-истребителем".
- Что? - изумляется Свободный Охотник. - Что ты сказал?
Герой смеется. Герой давится, захлебывается смехом, освобождается от
проклятых ненавистных звуков, делавших его идиотом:
- Значит, твари не сообразили сбросить свой же кодированный маяк? Ну,
раззявы! Ну, балбесы!
Он хватается рукой за боевую маску, плотнее прижимает волоконный
интероцептор к глазам. Действительно, смертоносный аппарат, насквозь
изъеденный инфо-грибком, как ни в чем не бывало занимает отведенный ему
объем!
И вдруг герой понимает, что способен двигаться.
Он вырывает из носа антенны и вставляет их обратно в модулятор. Можно
жить! На пальцах - следы крови. Он выползает из вскрытого кокона,
принимает вертикальное положение. Дыхательная маска - раз; оружие - два;
что еще? Что еще взять с собой?
- Я готов, - говорит Свободный Охотник. - Где твоя капсула, Ласковый?
Однако красивый побег приходится отложить, потому что шлюз открывается
самостоятельно. В "Универсал" входит новый гость. Это человек - старый,
седой, неторопливый, - сбрасывает на грудь дыхательную маску. Богатая
одежда. Перламутровая прядь в ухоженных волосах.
- Итак, ты выздоровел, - удовлетворенно кивает старик. - Наконец-то мы
можем побеседовать.
- Мы незнакомы, - с достоинством отвечает Свободный Охотник. - Незнакомым
людям трудно беседовать о чем-нибудь серьезном.
Гость соглашается.
- Я - главный инженер программы "Пустота", мой титул - Сорок Седьмой. А
твой знак мне известен, Истинный. Мало того, ты удивительно похож на
своего отца. Когда-то я знал его, можно сказать, мы дружили с ним, дружили
и семьями, и империями, но впоследствии...
- Что - впоследствии?
- Теперь это неважно, мальчик. У нас с тобой очень мало времени.
Включается декодер - на полную громкость:
"Хозяин, берем его с собой!"
Ласковый замер в боевой стойке: прижимается к полу, оскалившись,
напружинив лапы, выгнув спину, и на спине его пучится горб микроформатного
позитронного генератора, схваченного ремешками под брюхом. Короткое
убийственное жало неотрывно следит за вошедшим.
- Тесновато здесь, - гость спокойно озирается. - А этот зверек, значит,
твой друг? Хороший друг. Я распорядился, чтобы ему не мешали тебя
повидать, чтобы не вспугнули раньше времени. И аннигилятор у него хороший,
мощный. Хотя, должен предупредить, снаружи довольно много бойцов Голого
Народа, а сам я не ценю собственную жизнь даже в одну Неделимую - или
"монаду", как теперь принято называть платежные средства. И еще, мои юные
враги. К сожалению, кровь у меня меченая, испорчена тварями почти
пятнадцать Единиц назад, ее очень легко засечь по Всеобщей. Я - живой
маяк, так что плохой из меня попутчик.
- Мою кровь тоже испортили? - спрашивает Свободный Охотник.
Человек улыбается.
- Не стоит волноваться, это весьма дорогая операция. Слишком дорогая,
чтобы на тебя тратились. Ты для моих подстриженных друзей, увы, пока
абсолютно бесполезен. Я даже удивлен, что тебе до сих пор сохраняют жизнь.
Ведь поначалу мне стоило большого труда убедить их, что гораздо выгоднее
Неуловимого не уничтожить, а купить или запугать, любым способом заставить
Неуловимого поработать лоцманом. Хотя, я-то лучше всех понимал, насколько
мало шансов...
- Нас сейчас видят? - перебивает его Свободный Охотник.
- Поначалу тебя контролировали непрерывно. Зверюшки опасались, что ты
притворяешься. Но теперь они успокоились и отстали от тебя, один я остался
на посту, ведь твоя ценность для них и для меня несопоставима... Ты еще
так молод, сын гипа. Сколько тебе Единиц?
- Двадцать, гип.
- Надо же. Бывают же совпадения... Моему сыну также было двадцать Единиц,
когда его отняли у меня. Мне иногда показывают его по Всеобщей, когда в
очередной раз хотят моей помощи, даже поговорить чуть-чуть позволяют. Он
уже совсем взрослый, ему тридцать пять.
- Твоего сына держат в плену, как заложника?
- Очень точная формулировка.
- А других членов семьи?
- Когда-то была жена, но она убежала, оставив записку всего лишь с двумя
словами: "Гип Трусости". А я сделал все возможное, чтобы посланная
вдогонку свора сбилась со следа, чтобы хоть жена спаслась, гордячка моя, и
в результате потерял ее навсегда. Других членов семьи, к счастью, не имею.
Свободный Охотник садится обратно в кокон: ноги плохо стоят. Зато голос
его упруг и подвижен:
- Спасибо, гип, твоя информация столь же ценна, сколь и неожиданна.
Кстати, было еще упомянуто, что у нас мало времени.
- Да, мальчик, ты прав. Неизвестно, до чьих ушей успел дойти слух о твоем
чудесном выздоровлении. Я принял меры, чтобы эта новость застряла в моих
куполах, но с тварями ничего нельзя гарантировать. Впрочем, ты, наверное,
имеешь в виду, что я неподобающе много говорю? Просто я хочу искренности,
когда настанет твоя очередь говорить. В отношении меня ты вряд ли
ошибаешься, это очевидно. Молодые солдаты не умеют прятать взгляд. Итак, я
предатель, который был гипом Пустоты номер сорок семь, а стал гипом
Трусости, пусть и вынужденно. Однако я совершенно искренен. Теперь решай:
ответишь ли ты на мои вопросы?
- Разве сказано много? - возражает Свободный Охотник. - Несказанного
осталось гораздо больше. Например...
- Вот, смотри! - гип Пустоты резко поднимает руку. В пальцах его зажат
информационный кристаллоноситель. - Здесь записан ответ на все твои
будущие вопросы. Нетрудно догадаться, какие из военных тайн врага
представляют интерес для такого стратега, как ты, поэтому я подготовился
заранее. Ты получишь это, сын гипа.
Свободный Охотник встает. Он возбужден, он в самом деле не умеет прятать
взгляд.
- Спрашивай.
- Прости мое нетерпение, мальчик. Я слишком долго ждал этого, чтобы теперь
упустить. Твои военные тайны мне не нужны, так же, как и наши собственные,
поэтому, я надеюсь, тебе не придется тратить драгоценное время в поисках
формулировок. Сначала о главном. Когда зверюшки пожаловали к нам в гости,
моя жена была беременна. После того, как она сбежала, не поняв моих
поступков, я не пытался ее разыскивать, опасался привлечь к ней внимание.
Я не знал, жива ли она, родился ли ребенок, и так далее. Не знал до тех
пор, пока мои лохматые друзья не разнесли вдребезги Курорт. Оказывается,
она пряталась в том Фрагменте - вместе с дочерью. Я был уверен, что вдвоем
они и погибли. И вдруг, по прошествии многих Единиц, появляются странные
сведения, будто по всей Галактике мотается какая-то девчонка, возникая в
самых неожиданных местах, которая выдает себя за дочь Сорок Седьмого.
Странность же в том, что она пытается вести переговоры от имени
Неуловимого. Что за девушка? Как все это понимать?
- Значит, ты охотился за мной только для того, чтобы расспросить о
странной девушке?
- Лично я - только для этого. Мои друзья, разумеется, для другого. Но
ущерб, наносимый твоими разрушительными вылазками, меня не волновал.
Свободный Охотник цепко рассматривает его лицо и решает сказать правду.
- Она твоя дочь, гип Пустоты.
- Ты уверен, мальчик?
- Мать девочки была убита на Курорте, но сама она спаслась. Я тщательно
изучил ее семейные записи и собственноручно сделал анализ корней волос в
месте Печати. Сразу, как мы познакомились. Ее знак истинный, закодирован
не позднее первой же тысячной с момента рождения. А документы
безоговорочно подтверждают претензии на титул, тем более, оспаривать их
некому. Все ведь знают, что ее отец героически погиб, защищая свой
гипархат. Та, о ком ты спрашиваешь, гип, истинный твой потомок.
Глаза старика блестят. Из-за влаги, покрывшей их? Из-за чего-то иного? Он
говорит, пряча взгляд:
- Я всегда соглашался с тем, что перстень гипа принадлежит жене гипа. Ибо
женщина отвечает за чистоту рода, и Печать младенцу ставит женщина, и кто
еще кроме женщины может почувствовать разницу между Истинным и ложным?
Традиции - это прекрасно, только традиции и позволяют нам выжить... О,
Кварцевое Сердце, что за вздор я несу? - он непроизвольно придвигается к
Свободному Охотнику - всего на шаг.
Ласковый шипит, роняя слюну.
"Не подходи к хозяину! - зашкаливает декодер. - Я включаю аннигилятор!"
- Зачехли свой анни, друг, - морщится герой. - Этот человек, по-моему,
совершенно безвреден.
- Что тебя связывало с моей дочерью? - спрашивает старик.
- Мы вместе жили. До тех пор, пока к нам не пришли усатые гости.
- Она твоя жена?
- Нет.
- Будет твоей женой?
- Удачная шутка, - смеется Свободный Охотник. - Я душевнобольной, к вашему
разочарованию, да еще в клетку посаженный... - взгляд его, впрочем, вовсе
не весел.
Старик размышляет.
- Задал ты мне задачку, Неуловимый. Ускользаешь от простых вопросов... Ты
используешь девочку в качестве посла?
- Самому мне появляться в обществе преждевременно, а кроме нее у меня
никого нет. К тому же она имеет полное право разговаривать с другими
Истинными на равных. Я хочу, чтобы ее приняли и запомнили. Твоя дочь, гип,
настолько умна, что легко научилась выглядеть своей за столом с глупцами.
Зато перед троном властителя она всегда остается собой. Я часто ее
поддразнивал: мол, когда вырастешь, станешь новой Генеральной, объединишь
все Программы в одно целое...
- Вы с ней близки?
- В каком смысле, гип? - напрягается пленник.
- Разумеется, в том самом смысле, в каком мужчину спрашивают о его
отношениях с женщиной.
- О, ты решил упростить свои вопросы до нулевой отметки.
- Я просто хочу разобраться и найти решение. Если трудно, не отвечай.
- Я отвечу. Нет, мы не близки.
- Почему? - искренне удивляется гип. - Моя девочка Неуловимому не нравится?
Свободный Охотник отводит взгляд.
- Ей всего пятнадцать, она еще не достигла совершеннолетия.
Удивлению нет предела:
- Ну и причина! Подожди-ка, может, наоборот, это она не согласна?
- Не знаю, никогда не спрашивал.
Молчание.
- Не понимаю, - говорит старик с внезапным отчаянием. - По-моему, ты
что-то не договариваешь, мальчик. Или попросту солгал. Невозможно
представить, чтобы два молодых здоровых существа, прожив вместе столько
Единиц... Может, ты нездоров?
- Я здоров.
- Что же вас в таком случае связывает?
Разговор остановлен, Нить маршрута потеряна. Общее молчание. Однако старик
ждет, и тогда Свободный Охотник признается:
- Все очень просто. Мужчина обязан назвать женщине свое истинное имя,
прежде чем даст волю желаниям. А это для меня неприемлемо.
- Вот оно что, - печально вздыхает гип Пустоты. - Ох уж наши родовые
предрассудки, кто их только придумал... Разве нельзя жить нормальной
жизнью, не обмениваясь именами?
Пленник поднимает голову. Взгляд его вновь крепок и остр.
- Странно ты ведешь допрос, гип. У Неуловимого было много побед, но тебя,
похоже, интересуют только его победы определенного сорта.
- Неуловимый мне безразличен, дорогой мой враг. Меня интересует моя дочь,
поэтому вернемся к началу. Если не получается перешагнуть через нелепый
обычай, что мешает тебе открыть ей истинное имя? Может быть, ты своей
подруге не доверяешь?
- Это единственный человек в Галактике, которому я доверяю.
- Или ты излишне суеверен? Опасаешься, что истинное имя, прозвучав вслух,
попадет в записи раньше срока, и ты окажешься в полной власти Священной
Восьмерки? Но и тогда есть выход! Посоветуйся с системными жрецами, слетай
в Пантеон Всех Систем. Это, кстати, здесь рядом, мои лохматые друзья до
сих пор боятся трогать главный храм. В конце концов, придумай способ
открыть свое имя так, чтобы оно не попало в записи!
Свободный Охотник меняется в лице.
- Я, в отличие от тварей, не боюсь ваших дурацких Систем. - чеканит он. -
Ни по отдельности, ни всей Восьмерки вместе взятой. Я ненавижу их. И
больше мы не будем об этом говорить.
Хозяин задумчиво смотрит на своего пленника. Взгляды мужчин сходятся и
расходятся, как экситонные лучи на состязании фехтовальщиков.
- Ты ее любишь, - тихо сообщает старик.
И сразу расслабляется, потому что решение найдено...
- Что? - на мгновение теряется Свободный Охотник.
Решение найдено!
- Не трудись возражать, мальчик, меня трудно обмануть. Ты любишь мою дочь,
это главное. А причины твоего странного поведения меня совершенно не
касаются. Я уверен, что она к тебе также неравнодушна, слишком уж ты
хорош. Как вы познакомились?
- Мы встретились случайно, в Тоннеле снов печальных, где смысла Нить нам
распрямить помог маяк отчаяния... Примерно так.
- Маяк отчаяния... Красивые стихи. Как ты ее называешь, сын гипа?
- Я называю твою дочь Хозяюшкой. Она владела той базой, которую мы общими
усилиями уничтожили.
- Береги девочку, когда вырвешься отсюда. Береги, не разменяй на призы
священной войны.
В тюремной камере - опять молчание. Вспыхнувшие фразы, выхватив из мрака
лица, гаснут.
- Ты очень забавно выразился, - медленно произносит Свободный Охотник. -
Как все это понимать?
- Повторяю, меня трудно обмануть. Когда-то давно это пыталась сделать
любимая женщина, но даже у нее плохо получилось. Вот ты подшучивал над
моей дочерью, мол, "принцесса скоро станет новой Генеральной". На самом
деле ты хочешь, чтобы она стала не новой Генеральной, а женой нового
Генерального! И не трудись возражать, не надо. Ты обильно бредил, загружая
экспертов бесполезной информацией, например, такой: оказывается,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг