поглотителях... К твоему сведению, король зверей, имя "Носитель Гнева" вы
сами и придумали, маленькие напуганные тварюшки. До вас люди называли это
явление Дыханием Истины. Иногда - Белым Странником. Потому что никакое оно
не знамение, а просто блуждающий текст, выстригите это у себя за ушами,
храбрецы!
"Убей, меня, великий, - стонет надстаевый. - Замени меня на кого-нибудь из
Твердолапых. Они не испугаются блуждающего текста, они неграмотные".
Человек брезгливо смеется:
- Поднимись, Бархатный, мы пока еще друзья!
"Посади меня в блошиную яму, великий. Назначь вместо меня нестриженую
самку из общей норы..."
- Я не Носитель Гнева, - смеется человек, - но сердиться тоже имею право,
согласись. Особенно, когда есть из-за чего. Поднимись, друг. Ты узнал, кто
взорвал Яйцо и чуть не увел "Универсал"?
Звероид отряхивается, приводя себя в надлежащий вид.
"Я узнал, хозяин. Их называют рабами Носителя Гнева. Секта изгоев, которая
пополняется сбежавшими из разных Клонов бластомерами. Они преступники даже
по понятиям Центра".
- Сами себя они называют рабами Белого Странника, - поправляет вождь. -
Ослушаться Дедушку - да, это преступление... Вот ты сказал, что партнер
найдет их и уничтожит.
"Конечно".
- Нет, друг Бархатный, не надейся. Как ты думаешь, почему заговорщики
пощадили "Толстяк"?
"Из-за нехватки управляемых снарядов".
- Ошибаешься. Просто "дети Клона" никогда не убивают себе подобных, даже
если они произошли на свет от разных Дедушек или считают друг друга
предателями. Нашему партнеру очень непросто будет обеспечить безопасность
при организации нового обмена. Он соврал, если обещал это.
Зверь осмеливается возразить:
"В следующий раз, хозяин, заговорщикам не поможет Носитель Гнева. Ни также
Белый Странник, как называют его они, ни Дыхание Истины, как называешь это
ты. А с людьми я справлюсь, тем более, с пустоголовыми бластомерами". -
Бархатный неуловимо и зло бьет лапой воздух.
Вождь Гладкий ломает двумя пальцами иглу с нанизанными на нее кусками мяса.
- Я называю это блуждающим текстом и никак иначе, - напоминает он. - И
знаешь почему? - Он резко встает. - Помнится, ты тут благородно возмущался
- мол, какие заговорщики бесчестные, воспользовались высшим знамением ради
трусливой атаки, мол, разве можно было предусмотреть такое совпадение... -
Вновь он меряет шагами пространство своего жилища. Следить за
передвижениями вождя очень трудно, ибо жилище его не имеет стен. Лишь
голос его остается на одном месте - в голове у спящего мальчика.
Декодер формирует торопливый ответ гостя:
"Согласен, великий. Сбой в системе связи можно и нужно было предусмотреть.
Что ты и сделал за меня. Именно ты приказал ввести в бортовую память
корабля программу, которая запускается в случае обрыва канала связи. Я не
снимаю с себя вину. Только благодаря твоему гениальному умению видеть суть
событий, операция не закончилась катастрофой".
- Сколько слов, и все мимо, - вождь Гладкий вновь выплывает из тумана. -
Дело обстоит гораздо проще. Рабам Белого Странника известны ритуалы, с
помощью которых они умеют вызывать фрагменты блуждающего текста. А мне
известно, что такая возможность существует. Вот и вся гениальность. А у
тебя, надстаевый, отвратительно работает служба безопасности, если такие
вещи тебе до сих пор неизвестны.
"Значит, это не было случайным совпадением?" - поражен звероид.
- Я рад, что ты наконец меня понял.
Ухоженный, переливающийся на свету хвост Бархатного нервно подрагивает,
выдавая чувства звериного короля.
"Я заслужу твое прощение! - внезапно подпрыгивает тварь. - Я заставлю
врагов жрать форс-пластик их собственных крепостей! Отныне причиной твоего
гнева будет только жестокость моей мести!"
Вождь Гладкий не отвечает. Молчит, задумавшись о чем-то. Тянется пауза,
превращая беседу в нечто ненастоящее, искусственное. Мальчик трясет
головой, силясь стряхнуть тот камень, что тянет его разум обратно в
бездну. Вождь поворачивается и смотрит на него - смотрит долго и странно.
- Вообще-то, друг Бархатный, я о другом хотел сказать, когда заговорил о
наших неудачах.
"О чем, великий?"
- Рабы Белого Странника никогда не использовали тайные знания для решения
боевых задач. Вызываемые ими тексты - это ведь святыня. Но, как видно,
времена изменились. Святыни становятся оружием, вроде параболических
аннигиляторов... Ненавижу фанатиков! Повсюду они, куда не сунься! Одни,
чтобы испортить Всеобщую в контролируемой нами зоне, лезут грязными руками
в сокровищницу Абсолютного Отчаяния, другие - вот, пожалуйста... - Вождь
брезгливо указывает на пленного. - Изучить Метро, как никто другой в
Галактике, чтобы потом сжечь бесценные знания вместе со своими мозгами.
Это глупость, а не геройство. Не спорь, друг Бархатный, именно
безответственная глупость. Он ведь даже с друзьями не делился секретами,
хотя друзья его - наши злейшие враги. Разве что девчонка, которой ты
позволил сбежать, могла что-нибудь знать, но я в это не верю...
Гость вовсе не спорит. Расслабленно щурится, застыв в позе почтительного
внимания. Хозяин продолжает:
- Фанатизм съедает и нас, и наших врагов. Тебе не кажется? Быстрее, чем
биокристаллические личинки съедают брошенную базу. Фанатики накапливаются
в Галактике, как гной в волдыре, и когда-нибудь волдырь лопнет. Ох, как я
их ненавижу...
"Прикажешь пленного усыпить?" - осторожно напоминает надстаевый.
Мальчик послушно закрывает глаза. Ему очень интересно, как можно усыпить
кого-нибудь во сне, поэтому он подсматривает сквозь щелочку между веками.
- Подожди, хочу еще полюбоваться на это чудо. Зачем Неуловимому
понадобилось ломать свою психику, если он и так был чокнутый? Я говорил,
ведь говорил, что старик ошибается! Пытаться сделать фанатика нашим
лоцманом - все равно, что Печатью гипа метить лысину... все равно, что
шелудивого выстригать в надстаевые! - Великий вождь неожиданно становится
весел. - Только и пользы от него - обменять на что-нибудь ценное... Не
лоцман нам нужен, и даже не инкубатор, а карта. Комплект карт, друг
Бархатный. В каком состоянии работы по созданию новой службы Узора?
Их Резвость, прогнувшись, чешет задней конечностью себя за ухом.
"Я скажу тебе правду, друг Гладкий. Межфрагментарных маршрутов, приносимых
разведкой, недостаточно, лоцманы попадают в плен очень редко, а трофейные
карты Фрагментов стыкуются между собой с большими вероятностями ошибок.
Технические Входы обнаруживаются только случайно. Информационная подкладка
наращивается медленнее, чем мы с тобой хотим. Я пока не понимаю Метро,
великий".
И на том веселье кончается.
- Ты не понимаешь? - сдержанно спрашивает человек. - Может быть мне
все-таки подружиться с кем-нибудь, кто рвется понимать больше тебя?
Например, с четвертым из династии Твердолапых?
"Я заслужу твое прощение, вождь".
Мальчик открывает глаза, вновь попадая в придуманный кем-то мир.
- Зато я все понимаю! - радуется он. - Метро - это внепространственная
энергетика, правильно? Вещество-волна. Входы - это преобразователи,
Тоннели - это плоские волноводы, а Узлы - искривления плоскостей. Вот так.
"Я думаю, надо просто подождать, - говорит тварь, не обратив внимания на
помеху. - Создать службу Узора труднее, чем разработать технологию синтеза
собственных капсул. Карта будет. Я подарю тебе Метро, вождь Гладкий".
- Не получится! - опять встревает пленный. - Метро не материально, значит,
Метро не существует!
Мальчик хохочет, не удержав распирающую его радость. Хохочет и хохочет,
потому что он счастлив.
- О, Космос, - гадливо кривится друг Гладкий. - Хватит с меня. Эй,
заткните ему пасть!
Возникает манипулятор - с механическим впрыскивателем наперевес. Пленному
сделана инъекция, точно в висок.
- А мне не больно, - хвастается тот.
Вождь продолжает:
- Отправляй придурка обратно. Пусть старик займется делом, в конце концов,
он больше всех мечтал взять Неуловимого живым. Пусть делает из него
лоцмана, пока в Центре нам новый инкубатор не синтезировали. Я бы просто
сжег мерзавца, я тоже люблю огонь...
Голос растворяется в мутном воздухе. Свет меркнет, побежденный хохотом.
Сил к сопротивлению не было и не будет. Камень тянет на дно, которого
нет...
15.
...сон, это камень, тянущий в глубины океана. Туда, где нет дна и берегов,
нет верха и низа, а есть Десять Координат, помогающих разуму справиться с
вращением бесконечной звездной воронки. И есть Центр. Именно там, в черной
прозрачной воде, висит зернышко, посеянное Первым Генеральным. "И была
Точка, и родилась из Точки Плоскость..." О, загадочный Первый Генеральный!
Этим гениальным человеком было создано Управление, во главе которого он
встал в качестве Директора. Какой мальчишка не мечтает быть Генеральным! И
пусть для этого надо построить новое Управление, преодолев всеобщий
разброд...
"Я, когда вырасту, буду Генеральным! - хохочет мальчик. - Я сложу из ваших
кубиков новый дворец, покрепче старого!"
Зернышко прорастает, раскидывает во все стороны отростки Тоннелей, и
рождается Метро, пространство скручивается в Узлы, и рождается Узор,
сначала простой, но генераторы-Веретена расползаются по Галактике,
наматывая тонкую ткань слой за слоем, укладывая на Плоскость Фрагмент за
Фрагментом, притягивая их к Точке, и призрак становится всеохватным.
Несоединимые края мира оказываются поразительно близки, и крохотная
организация, названная когда-то Управлением, превращается в гигантское
властное образование, каких еще не знала Галактика...
Власть - это право принимать решения за других. Право и обязанность
одновременно. Как записано в Хрониках, все главные инженеры, руководящие
ключевыми службами, были родственниками Первого Генерального - и это
правильно! Делиться властью с кем-либо - больно, обидно, опасно, да и
просто вредно для дела. Очевидно, авторитет и воля этого человека могли
сломить любое недовольство или непонимание. Цель ему дали, а средства
определял он сам. Когда Первый умер, новый Директор был назначен из своих
же, и таким образом принцип власти определился.
Нет, все происходило не так просто, как должно было происходить. Хроники
сберегли множество сюжетов, принять которые отказывается рассудок.
Ненависть и смерть сотрясали Управление, прежде чем принцип власти
определился окончательно. Но здравый смысл победил. Главные Инженеры
Программ стали "гипами", передающими и принимающими свои полномочия по
родовому праву; принадлежащие им технические службы стали "гипархатами"; и
такая структура Управления как нельзя больше устроила покоренную людьми
Галактику. Конечно, любому из зависимых Фрагментов гораздо удобнее платить
дань, размер которой постоянен, властвующим семьям, чем иметь дело с
ненасытными чиновниками, которые прорвались к должности на короткое время.
И все встало на свои места. И начали рождаться Истинные, поколение за
поколением, и были они прямыми потомками Первого Генерального. И оттого
они сделались истинными хозяевами Метро, что Генеральный отныне выбирался
только из круга Истинных, и еще оттого, что каждый из гипов мечтал иметь
своим наследником только Истинного. А хозяевами мира они сделались, когда
Управление незаметно и естественно встало над окостеневшими трехмерными
империями, оставаясь при этом сном - только сном, утянувшим рассудок в
черную бездну...
"Ничего, ничего, - азартно шепчет мальчик, - мы начнем сначала. У нас все
будет новое - и слова, и мысли, и люди..."
Однако история - точная наука. Понимает ли он это? Любая управляющая
структура таких масштабов, какой бы "новой" ни была, разрушится неизбежно
и быстро. Управление, к примеру, начало рассыпаться, едва объект был
достроен. И вовсе не бесконечные конфликты между светской и технической
властями тому причиной. Гипархаты Пустоты перестали расширять сеть Метро
за пределы Галактики, остановившись по Окраинам, ведь централизованное
финансирование прекратилось, а средства, получаемые в виде дани от
зависимых Фрагментов, уходили на поддержание Тоннелей в работоспособном
состоянии. Гипы один за другим отказались выполнять приказы Директората по
личному составу, связанные с увольнениями и назначениями, а сделать
что-либо силой было затруднительно, поскольку в каждом из гипархатов
обнаружилась собственная служба безопасности. Мало того, все поголовно
специалисты готовились гипархатами самостоятельно, местными службами
образования, то есть инженерам со стороны нечего было и надеяться на
получение сколь-нибудь значимых должностей. Структурная организация
Управления дошла до логического завершения, когда ключевые подразделения -
гипархаты Узора, Входов, Транспорта, Связи, - объявили монополию на свои
услуги и установили куда более жесткую систему оплаты. Причем, вырученные
средства решили не передавать гипархату Кассы даже в виде процентов. Таким
образом, гипархат Кассы оказался ликвидирован. Финансовая политика Метро
стала определяться на регулярных совещаниях, первое же из которых учредило
постоянно действующую Цезиевую Комиссию, исключительно для контроля за
рестрикционным и реверсионным движением платежных средств. Впервые
Генеральный не был избран, и разжиревшая его служба устроила бунт, нелепый
и кровавый, захватив все шестнадцать гипархатов Энергии, что едва не
закончилось галактической катастрофой. Однако бунт благополучно выдохся,
зато пришло время маленьких конфликтов, время личных ссор и разделов
имущества, перерастающих в большие междоусобицы, и вот теперь - теперь
недоделенные Узлы контролируются короткошерстными солдатами...
"Я все равно буду Генеральным!" - хохочет мальчик, решительно прогоняя сон.
Неожиданно приходит парикмахер Ласковый, щелкает огромными ножницами.
Шерстяная пыль наполняет мир, лезет в горло, мешает дышать...
16.
...Свободный Охотник бурно чихает и просыпается.
Стонет.
В его ногах сидит зверь. Человек пытается приподняться, и тот пугливо
отпрыгивает в сторону. На морде зверя - дыхательная маска, в лапках -
модулятор. Сознание возвращается. Это очень странно, когда возвращается
сознание: его не было, и вдруг оно есть, и вдруг понимаешь, что его не
было, и становится страшно...
- Ты кто? - стонет Свободный Охотник. - Ты ужасно похож на...
Нет, невозможно. Тварь похожа на Ласкового. Так похожа, что мурашки по
коже. "Х-холодно..." - шепчет герой, прошибаемый снизу доверху крупной
дрожью. У шпиона был брат? Близкий родственник? Кто он, этот двойник? "Я
не могу двигаться, - шепчет герой. - Мне плохо".
"Формат счастья", - вспоминает он. - С индексом "сто". Я же идиот, поэтому
мне плохо. Меня не стало. Но если я знаю, что меня не стало, следовательно
я есть?"
Судя по модулятору в цепких лапах, именно тварь нейтрализовала
спектро-программу. Судя по самочувствию - это произошло только что. Из
носа все еще торчат усы нейро-антенн, мешают дышать. Следом за
способностью мыслить восстановятся рефлексы - надо успокоиться и терпеть,
надо надеяться. Несомненно одно: Свободный Охотник лежит внутри своего
"Универсала". Вокруг - родной корабль, испытанный жизнью и смертью, -
разграбленный, варварски обысканный, опоганенный позорным пленом...
Зверь, подкравшись, осторожно кладет боевую маску пленнику на лицо.
Отлично! Режим контроля. Жалкое подобие бортовой системы сохранено,
послушно отзывается хозяину. Всеобщая, разумеется, заблокирована наглухо.
Канал энергии открыт, оболочка не нарушена, но информационная подкладка
пуста. Лететь можно, если безразлично, куда врезаться. Впрочем, внешний
контроль и так показывает, что снаружи - вовсе не ангар, а что-то плотное,
тяжелое, тесное. Не только лететь, но и взлететь нельзя. Плен.
Декодер не стерт, запускается по первому требованию!
- Ты кто?
"Ты меня не узнал, Мастер Узлов?"
- Ты похож на того, кому я обещал одежду. Но ведь он погиб.
"Я не погиб, Мастер".
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг