- А-а-а, - гном был в хорошей физической форме. Я попытался сообразить,
как будет по-окински "какими судьбами", не смог, бросил ему "потом
поговорим" и прошествовал в душ.
Когда я вернулся, этот мальчик с пальчик смотрел мультики. Завидев
меня, он скомандовал компьютеру отбой, и тот отключился обиженный.
- Ничего, ничего, смотри, ты мне не помешаешь, - вежливо разрешил я.
- Извини, что без разрешения, Сергей. Да, я не представился, Юпи, - он
протянул ладошку.
- Сергей.
- Я пришел познакомиться, так как нам вместе работать.
- Так. Чему учить будешь? - поинтересовался я, роясь в шкафу в поисках
трусов.
- Твое обучение подходит к концу. Ты знаешь свою легенду?
Тут я спохватился и присмотрелся к незваному гостю повнимательней. Тот
был одет в зеленые штаны и рубаху, обут в кожаные сапоги со стоптанными
голенищами. Штаны были украшены бахромой по моде здешних щеголей. Лицо
загорелое и исцарапанное, весь он был крепкий и кряжистый.
"Полевой агент? Похоже, да."
- Какую легенду?
Тут Юпи меня и порадовал. В принципе я ничего не имею против должности
шпиона, лишь бы работа хорошо оплачивалась и была безопасной. Я воображал,
что стану торговцем, знахарем, астрологом или лицом либеральной профессии,
шаманом, например.
- Сергей, тебе известна местная обстановка? - туточки он употребил
выражение, которое я бы перевел как "геополитическое положение".
- В общих чертах, да. К востоку от нас лежит территория племени
Ботсвана вассального владения Дамии, жреческого государства, на западе -
племена Великого Зеленого Змия. База расположена посередине, на плато
между двух Сил.
Да, никто не смог объяснить мне, что это за сила такая. Сами не знаете?
- Знать - полбеды. Все электромагнитные системы выходят из строя в
таких районах.
- А удар с орбиты лазерным лучом?
- Ни в коем случае. Так можно уничтожить жрецов, но есть риск, что
силы, которыми они управляют, выйдут из-под контроля. Военные не дают
гарантии успеха.
- А если будут гарантии?
- Гарантии - это наша с тобой работа.
- Наша?
- Да.
- Спасибо за доверие. Служу Советскому Союзу.
- Пожалуйста, - вполне серьезно ответствовал Юпи.
- Ты полевой агент?
- Не понял.
- Ты пришел оттуда, из леса, извне Базы.
- Извне? - Юпи улыбнулся, - можно сказать и так.
- Не смейся, я не слишком хорошо знаю язык.
- Извини, я забыл. Да, я работаю в лесу. Но все по порядку. Вас ввели в
курс дел, лейтенант?
- Кто? - прокручиваю в голове услышанное. Да, младшее офицерское
звание. Переспрашиваю:
"Лейтенант?"
- Лейтенант.
- В чем я провинился, Юпи?
- Сергей, я продолжу с твоего разрешения.
Полтора года назад Парцинос попытались вступить в переговоры с Яносом,
вождем народности Ботсвана. Переговоры завершились ничем. Янос
продемонстрировал враждебность и потребовал от послов убираться. Отмечу,
что послы явились целыми и невредимыми. Послов от других племен мы
получили по частям, поэтому наше командование продолжает рассчитывать на
Яноса, хотя тот по-прежнему отвергает любые попытки сближения с Парцинос.
Янос не стал препятствовать торговле своего племени с нами. Сергей, ты
можешь гордиться своей расой. То, что не удалось самим Парцинос, удается
скромным деймос. Незадолго до твоего прибытия группа деймос покинула
охраняемую зону и основала деревню в лесу, во владениях Янос. Это был
большой риск. У всех нас есть настоящее оружие, но пускать его в ход мы
имеем право только в случае массового нападения, под угрозой полного
уничтожения. А пока во всех случаях мы пользуемся арбалетами и химическими
гранатами кустарного производства. Было несколько стычек с местными
задирами, и мы убили самых наглых. Янос прислал отряд стражников для
разбирательства, но все обошлось. Мы откупились большим количеством
стальных наконечников для стрел и копий и предложили посреднические услуги
в торговле с драконами. Наконечники стражники взяли, а насчет
посредничества нехорошо выразились. Думаю, что Янос отказывается
связываться с драконами исключительно по приказу жрецов Дамии. Сам Янос
при встрече с нашим старостой заявил, что оставляет уродцам жизнь и
разрешает нам торговать чем угодно. После чего он назначил налог и убыл
восвояси. Теперь деймос торгуют скобяными изделиями, раковинами, тканями,
привозимыми с Базы, а вся знать Ботсваны покупает товар и делает вид, что
не знает, откуда это берется.
- Контрабанда.
- Можно сказать и так. Оружие, изготовленное драконами, гораздо лучше
ширпотреба кузнецов Ботсваны. Самым большим покупателем и заказчиком
является все тот же князь Янос. Неизвестно, что у него на уме, но княже и
владетель увеличивает свою дружину за счет наемников. Их у него человек
шестьдесят плюс личная дружина, человек сорок.
Кроме того, он может собрать не менее десяти тысяч крестьянского
ополчения плюс все двадцать три рода должны ему повиноваться.
- Должны или повинуются?
- Должны. Но ополчение не собиралось со времен отца Яноса, Номасы. Это
было семнадцать лет назад, когда Ботсвана затеяли войну с Тутси из-за
Имширской долины. Войска Дамии вмешались в конфликт. Вначале они
поддержали Тутси в их войне с Ботсваной, а затем, когда Тутси победили,
внезапно напали на своих союзников и разгромили их. Пленные были угнаны в
рабство на строительство пирамид.
- Это я знаю.
- Ага, это тебе рассказывали. Теперь о тебе. Ты учил диалект Бакота, не
правда ли? - Я кивнул. - Мы нашли тебе легенду. Прошел слух, что месяц
назад некий Осман повздорил со служителем Великого Змия, убил его и
скрылся. Недавно прошла сплетня, что преступника и атеиста убили. Слухи
сплетнями, но никто об этом Османе толком ничего не знает.
Кроме того, что он молод и изгнанник. Это тот случай, которого мы с
нетерпением ждали.
- За неимением лучшего...
- Лучшего не будет. Вряд ли все племя Ботсвана превышает сто тысяч душ.
Население очень разбросано, и каждая собака тебя знает. Контакты с другими
племенами также редки, и о всех пришельцах быстро становится известно.
Янос набирает наемников в свою дружину, и ты к ним присоединишься.
- Присоединишься? - Это безапелляционное заявление повергло меня в
тихий ужас. Еще бы! Меня заочно приговорили к насильственной смерти, к
жизни, полной лишений, опасностей, блох и нерегулярного питания. Я
прекрасно представлял, из чего будет состоять моя никчемная жизнь. В
мирное время первобытная казарма, где немытая солдатня спит вповалку на
сене. Мясо и сухари с чесноком на завтрак, обед, полдник и ужин. Плюс
сомнительное удовольствие таскать на себе два пуда железа, месить грязь на
дорогах и под конец быть раздавленным в драке или зажаренным в собственном
соку каким-нибудь плешивым драконом.
Право защитника Отечества убивать, грабить и насиловать? Увольте, меня
это не прельщает. Я простонал - и зачем наемники этому двуликому князю?
Ему что, родственников не хватает? К тому же он всегда может нанять ватагу
кемамбрийцев.
- Не знаю, не знаю. Кемамбрийцы слушаются только своих начальников,
плохо пахнут и не умеют сражаться строем. Строем, впрочем, здесь не умеет
сражаться никто.
- Строем? Каким еще строем?
- Строй - это когда воины сражаются бок о бок ровными линиями,
шеренгами как неразрывное целое.
- А, припоминаю нечто подобное из земной истории.
- Строй для здешних племен вдиковинку.
Дружинники Яноса целыми днями отрабатывают тактику ходить и бить
строем. Это новшество ввели пятеро наемников с моря. Один из них, Шейла,
стал правой рукой князя.
- Это имя мне знакомо.
- Скоро ты с ним близко познакомишься.
- Не хотелось бы спешить. Не думаю, что смогу сойти за местного
уроженца. Мало знать язык и некоторые обычаи. Меня могут спросить, какую
профессию я имел или знаю ли я того или иного аборигена. И еще, здесь все
мужики охотники от рождения и умеют стрелять из лука, ставить силки,
капканы и мышеловки. Каждый порядочный (и не очень) воин умеет такое, а я?
- Спокойствие, только спокойствие. Мы строим расчет на привычке князя
закрывать глаза на очевидное. Ботсвана в его лице отвергает мир и дружбу с
чудовищами и ренегатами, но покупает товары, приносимые через посредников.
К сожалению, наш маленький народец терпят только в Ботсване. И вряд ли
деймос удастся пробраться в государство Голубой Звезды. Но чего не можем
мы, сможешь ты.
- Спасибо за доверие. Подробности, пожалуйста.
- Ты придешь в город Яноса с нами, караваном маленького народца. Если
что, ты заявишь, что тебя наняли эти уродцы для охраны. Предложишь свои
услуги князю. Завербуешься. Прослужишь несколько месяцев. Ближе к дню
весеннего равноденствия и летнего солнцестояния придет отряд из Дамии. Это
будут жрецы, выбирающие закуску для своих богов.
Они уведут дюжину избранных жертв с собой. С ними Янос пошлет
свидетелей, сопровождающих. Задача свидетелей - удостовериться, что боги
приняли жертвы. В противном случае племя будет платить неустойку еще через
полгода.
- Я должен стать свидетелем?
- Столь высокой чести тебе не окажут. Но свидетели берут с собой
охрану. В последние годы Янос посылал в Дамию только чужеземных наемников.
Ты войдешь в их число, если не в этом году, то в следующем.
- Осень. Личная дружина князя - люди семейные, у них хозяйство, дети,
которых надо кормить и воспитывать. А у наемников - ни кола, ни двора, и
никто их оплакивать не будет.
- Я должен перейти на службу Дамии?
- Не обязательно, хотя желательно. Главное - ты должен осмотреться и
пронести с собой следящие устройства. Не беспокойся, это всего лишь
насекомые.
- Насекомые?
- Да, следящие устройства замаскированы под всякую ползающую и летающую
гадость. Драконы уже сбрасывали большое количество этой мелочи с воздуха.
Вначале разведчики работали, но потом возникли проблемы со сбором
информации. Местные жрецы начали работать в диапазоне их радиочастот и
глушить их маломощные передатчики. На себе ты понесешь устройство,
считывающее информацию. В столице Дамии ты пробудешь около недели. Этого
хватит для разведки. Вопросы?
- Юпи, у меня есть возражения, и их много. Мне не нравится, что меня
посылают на задание с заведомым провалом. Ты признал, что мне не сойти за
уроженца здешних мест, и строишь весь расчет на лояльности Яноса к
драконам и его ненависти к жрецам. Если Князь терпит вас - это еще не
значит, что он потерпит и меня, а не прикажет подвесить за ребро. Более
того, ему нет нужды убивать меня самому. Стоит лишь намекнуть жрецам, кто
я за птица, и отправить в командировку в Дамию. Это хороший способ
снискать их расположение. Я бы на его месте так и сделал.
Тут я запнулся и сглотнул слюну. Судя по тому, какой поспешной была моя
подготовка, меня не слишком ценили. Либо дела у драконов были слишком
плохи. Юпи спокойно выслушал мою тираду и продолжил:
- Сергей, почему ты видишь все в дурном свете? Ты недооцениваешь свою
силу и ловкость. Если ты провалишься в роли местного жителя, ты всегда
сможешь скрыться в лесу и выйти из игры. Церцея - планета большая и
необследованная. С твоей внешностью ты нигде не будешь вызывать подозрений.
- Каких подозрений?
- Что ты шпион империи.
Этому парнише недоставало воображения. Меня могли убить просто так, за
то, что я одинокий путник и свернул не на ту тропиночку. Размахивая мечом,
я могу отбиться от двух-трех нападающих, но против десятка потребуется
нечто более совершенное и неизвестное в тутошних краях. Я высказал свои
соображениями подозрения Юпи. Тот выразился в том духе, что он не
сторонник силовых решений конфликтов. Я не стал возражать дураку.
Но Юпи был далеко не дурак. От него я услышал нижеследующее:
- Сколько ты хочешь за свою работу?
- О, я слышу речь не мальчика, а мужа.
- Ответь мне на нормальном языке.
- Сколько получаешь ты?
- Стандартные условия контракта. Тысяча кредитов в месяц. Сто тысяч
кредитов моей семье в случае увечья или заболевания. Плюс надел земли в
будущей колонии.
- Семьи у меня нет. Здесь нет. Сколько получает младший офицер?
- Я и есть младший офицер. Тысяча кредитов в месяц. Да, ты, наверное,
не знаешь, жалованье не зависит от условий работы. В космофлоте рискуют
все.
- Ага, но некоторые немножко больше других.
- Похоже, тебе не говорили. Один кредит это тысяча бруиненов. В
метрополии средний заработок колеблется от пятидесяти до ста бруиненов.
- Объясняли ли мне? Я который раз торчу у вас в клетке то на Дархане,
то здесь, но об Империи не знаю практически ничего.
- Извини, но таков приказ. Тебе не доверяли. У командования не было
оснований тебе верить.
- Спасибо на добром слове. Умереть за них - пожалуйста, а за что
умираешь - знать не полагается. Это заставляет меня думать, что существуют
другие миры, заселенные Гомо Сапиенс, и эти миры не Дархан с Церцеей.
- Ты прав, - процедил Юпи, - и довольно-таки умен для дикаря, - он тут
же спохватился: - извини, я не хотел тебя обидеть.
От его извинений мне легче не стало. Передо мной был тупик. Либо стать
белой мышкой у какого-нибудь хвостатого светила науки, либо получить
длинный поводок и бегать по лесу охотничьей собакой. Я выбрал собачью долю.
Меня обмундировали, обвешали железом, дали рюкзак с вещичками, и с
четырьмя гномами по безобразной дороге мы отправились в путь. Посты на
дороге племени и территории Базы мои спутники предпочли обойти. Это
вылилось в путешествие по оврагам, плутания по одному и тому же месту, в
жидкое месиво болот и прочее в приятном комарином сопровождении. За
недельку похода я пообтерся, притерпелся, оброс бородой и трудовыми
мозолями. Потом стало легче - мы вышли на столбовую дорогу местной
цивилизации.
В тот же день я нажил себе четырех смертельных врагов и увидел Мари. Не
знаю, что было большей глупостью. Обезоружить патруль, связать и доставить
в его собственный штаб - я не мог нанести более страшного оскорбления. Это
они были обязаны меня обезоружить, связать и привести в замок. Увы, избил
и обезоружил их я, связал всех четверых, привязал спинами к связке копий,
и мы пошагали. Ходить бочком можно, но бегать только вприпрыжку. Это были
здоровенные мужики, по возрасту годные мне в отцы. Один из них матерился
всю дорогу до замка, остальные шли молча со стиснутыми зубами и налитыми
кровью глазами. Но я же не виноват, что меня натаскивали на тренажерах?
Управлялась моя многоножка пинками.
В конце концов, я не приглашал никого нападать на меня из-за того дуба.
Или им показался подозрительным субъект, идущий в компании с гномами? А
то, что они все четверо могли дать дуба, им не показалось? На их счастье я
был при исполнении. Так или иначе, один из них зашел сзади со спины,
другой спереди, мне в лоб. В вольном переводе это прозвучит так:
- Стой!
- Стою, ты кто?
- Стража князя Яноса, чужак. Не двигайся!
А я и не двигался, застыл на месте. Мои спутники бросились в кусты. Я
остался фонарным столбом на дороге. Караульные приблизились. Острие меча
уперлось мне в спину:
- Отдай меч.
Кабы я знал, что в кустиках сидело по своим делам еще двое, я бы не
рыпался. Рефлексы.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг