ИВАН ФРОЛОВ
ТАИНСТВЕННЫЕ МЕРГИ
На эту базу, затерявшуюся среди безлюдных тропических лесов
и страдающую от нашествия прожорливых грызунов, Дин Кросьби попал в
поисках невесты. Его Вероника была арестована во время демонстрации и с
тех пор исчезла. Ее родители и Дин сбились с ног, когда наконец его друг
из министерства доверительно поведал ему, что некоторых неблагонадежных
направляли сюда, на край Вселенной, на растерзание нахальным насекомым.
Может быть, туда попала и Вероника?
Узнав, что на базе имеется крупный научно-исследовательский комплекс,
Кросьби попросил друга устроить ему назначение туда. Выполнение этой
задачи облегчала заслуженная Дином Кросьби репутация талантливого
специалиста по электронному моделированию.
- Военная база -не лучшее место для нормального человека, -
предупреждал его друг.
Но в тоске по Веронике Дин не находил себе места, и удержать его было
невозможно.
- Перед отправкой на такой объект я, как должностное лицо, обязан
проинструктировать тебя. Знаешь ли ты, что такое всеобщая секретность, в
условиях которой тебе придется жить и работать? - внушал ему друг. -
Названия лабораторий по научной тематике скорее дезинформируют и маскируют
их истинные цели. Сотрудники Научного Центра не всегда знают, над чем
работают соседние лаборатории. Во всяком случае, не должны знать. И ничем
не должны интересоваться! Любопытство приравнивается к шпионажу. Но у
тебя, слава богу, благодатная профессия. Ты будешь создавать программы
научных исследований не только для, всех лабораторий Центра, но и для всей
базы. Из этих бумаг можно будет немало почерпнуть.
Но не дай бог, повторяю, о чем-либо расспрашивать.
- Вы еще не были в нашем виварии? - спросил Дина Флор-Риель и, не
дожидаясь ответа, продолжал: - Собственно, виварием эту комнату назвали
условно, авансом, в расчете на будущих ее обитателей, которых
запланировано получить несколько популяций. А пока там находится четыре
экземпляра. Приготовьтесь, молодой человек. Сейчас вы увидите
представителей уникального, несуществующего в природе вида фауны.
Видимо, в этом повинны блуждающие, или мобильные гены, природу которых
мы познали еще недостаточно. И потому нередко сами удивляемся результатам
опытов...
Дин работал в Научном центре всего месяц и уже завоевал отличную
репутацию и уважение ученых. Будучи одним из двух специалистов
компьютерного отдела, он разрабатывал основы, базисную модель программы
электронного моделирования различных исследовательских процессов. Опытные
программисты и операторы воплощали его идеи в законченные программы. В
результате научные исследования, на которые в обычных условиях требуются
годы, электроника, оперируя умело найденными Дином цифровыми аналогами,
проводила, вернее, просчитывала за несколько дней.
И все-таки Кросьби до сих пор не мог адаптироваться к специфическим
условиям базы, которая показалась ему средоточием всех негативных сторон
общества. Многообразие человеческих характеров и их сложнейшие
взаимоотношения здесь были безбожно упрощены, низведены до жалкого
примитива и втиснуты в строгие параграфы устава. Непривычные военные
строгости, нищенский набор слов и шаблонных фраз, предусмотренных на все
случаи гарнизонной жизни, беспрекословное подчинение старшим по званию -
все это держало привыкшего к полету мысли и к импровизации Дина Кросьби в
постоянном напряжении.
Хотя военная дисциплина давила на ученых не в полную силу, привыкнуть к
ней все равно было нелегко.
К тому же на Кросьби изнуряюще действовала убийственная жара и духота
тропиков. Горячим, до предела напоенным влагой воздухом было трудно
дышать. Каждая тряпка на теле, даже полупрозрачная майка, давила тяжелым
мокрым прессом и сковывала движения. Хотелось сбросить с себя не только
всю одежду, но даже собственную раскаленную и потную кожу. Ночи оставались
такими же жаркими и душными. О прохладе можно было только мечтать...
Но Дин был вынужден зажимать себя в кулак и безропотно все переносить,
потому что обнаружил здесь следы Вероники... Да, в одном из материалов,
которые ему пришлось обрабатывать, среди ряда имен он встретил фамилию "В.
Уинтроп". Тогда, при виде этой фамилии, у Дина неистово заколотилось
сердце. Полагаясь на свою интуицию, он сразу уверовал, что это его
Вероника. Да, это она, где-то здесь, совсем рядом...
Из сложного наукообразного текста ему удалось понять главное: путем
интенсификации метаболических процессов некие прозелиты подвергаются
коренной мутации, позволяющей устранить их из сферы "Икс".
В том тексте (было что-то еще о полиморфизации, об амнезии, о
биологическом зейгировании, о эпигенетических процессах и прочее. Но все
это уже показалось Дину малосущественным. На базе все знали о проводимых в
Первой лаборатории опытах по превращению инакомыслящих в верноподданных
прозелитов. С этими новообращенными, обреченными на незавидную жизнь,
приходилось встречаться на каждом шагу.
Глядя на них, Кросьби приблизительно представлял, что могли сделать с
его Вероникой. "Видимо, сфера "Икс" означает примитивное существование
человека, - подумал Дин. - Выйти из нее можно на тот свет или перейти в
более высокую стадию жизни. Может быть, В. Уинтроп уже вне территории
базы... Или ее нет в живых. Так или иначе, я должен узнать о ее судьбе".
Но где и как все это можно выяснить? В первую очередь надо было бы,
конечно, обратиться к работникам Первой лаборатории, занимающейся
новообращенными. Но ее двери были закрыты и опечатаны еще до приезда Дина
на базу. Ходили слухи, что руководитель лаборатории профессор Мондиал,
предварительно превратив в прозелита командующего базой генерала Бурнетти,
бежал с его помощью. И теперь в газетах разных стран о базе появляются
малоприятные публикации.
Потом Кросьби стал подумывать о лаборатории метаболизма, в материалах
которой обнаружил имя В. Уинтроп. Руководитель этой лаборатории Берт
Бентон был молодым ученым, всего года на три старше Дина, и наряду с
набором странностей обладал таким ценным качеством, как остроумие. Кросьби
встречался с ним за пределами Центра, однажды - даже на теннисном корте,
нередко ловил на себе внимательный и, казалось, доброжелательный взгляд
молодого ученого и чувствовал, что между ними возможны товарищеские
отношения. Однако, памятуя наказ министерского друга, спросить ни о чем не
смел, а сблизиться не умел в силу своей дурацкой, как он считал, натуры. И
чем сильней хотелось Дину такого сближения, тем труднее ему было побороть
в себе идиотскую скованность и заговорить с Бертом не служебным, а простым
человеческим языком.
И вот сейчас Кросьби следовал за Флор-Риелем и слушал его пространные
объяснения:
- Мобильные, прыгающие гены тесно связаны с механизмом регуляции
генетического аппарата клетки. Именно они влияют на эволюционные скачки...
Внедряются мобильные элементы в гены чаще всего зародышевых клеток. Это
приводит к ослаблению их защитного механизма, как бы придает им повышенную
мутабельность, притягивает все новые МДГ, в результате интенсивного
нашествия которых происходит своего рода взрыв. Появляются новые мутации,
чаще всего неудачные для организма. Но иногда перемещений дают удачное
сочетание в зародившейся клетке, и преимущество получает весь организм...
Наша задача раскрыть механизм перемещения МДГ и внедрения их в клеточную
ткань и подчинить эти процессы своему контролю. То есть сделать их
управляемыми...
А пока мы даже не в состоянии определить родословную собственных
созданий. Откуда это взялось? Им дали условное название: межродовые
гибриды, сокращенно мерги.
Флор-Риель вошел в виварий и оцепенел...
Находящаяся там вместительная клетка из оргстекла, в которой
содержались первые доказательства сказочных возможностей генной инженерии,
была разбита. От мергов не осталось и следа.
- Все пропало, - потерянно пробормотал Флор-Риель. - Сколько трудов!
Сколько бессонных ночей!
Обрюзгшее вмиг лицо, поникшая фигура профессора - все выражало
неподдельное огорчение.
Тотчас следом за ними пришел заведующий отделом генетики Адриан
Молокан, рыхлый малоподвижный господин. Узнав о случившемся, он испуганно
запричитал:
- Что теперь будет? Как доложить руководителю Центра? Кто это мог
совершить?
Дин Кросьби удивился: какой переполох поднялся из-за несчастных
зверюшек! Но у Молокана были причины для такой реакции... Дело в том, что
бежавший с базы профессор Мондиал не только увез генерала Бурнетти и вывел
из строя руководителя Центра Поля Кристи, он захватил с собой также
.чертежи и расчеты секретнейшего изобретения, на которое Министерство
возлагало большие надежды. Давление на базу после этого резко возросло.
Новый командующий, полковник Озере, начал закручивать гайки. Во главе
Научного Центра был поставлен не ученый, а военный, заместитель Озерса,
майор Херувимо, удачливый и потому излишне самоуверенный служака,
привыкший рубить сплеча. Может за пустяк выгнать с нелестной аттестацией.
А здесь как-никак были мерги, с которыми связывали большое будущее. И
главный спрос, конечно, с него, руководителя отдела.
Шеф Научного Центра майор Херувимо, узнав о случившемся, тотчас прибыл
в виварий и стал тщательно обследовать "место преступления", как он
выразился. Делал он это быстро и уверенно:
- Так, оргстекло было сначала чем-то распилено, - он сложил вместе два
осколка. - Видите это отверстие посредине? Оно явно выпилено очень мелким
инструментом. И только потом, чтобы скрыть следы преступления, клетку
раскололи. Перед нами явная провокация. Расстройство всей электронной
системы на базе, в результате чего наш безукоризненный Хэнк перестал
выполнять свои функции.
- Эти отверстия, господин майор, были выпилены при изготовлении бокса,
чтобы в него проникал воздух.
- Понятно, - отмахнулся от профессора Херувимо и обратился к Дину:
- Вы, кажется, специалист компьютерного отдела, господин Кросьби. Что
вы делаете в этом помещении?
- Меня пригласил профессор Флор-Риель... Хотел передать работу для
программы.
Херувимо вопросительно оглянулся на ученого. Тот кивнул.
- Вы, -как всегда, пришли в Центр раньше всех, господин Кросьби? -
продолжал допытываться начальник Центра.
Руководителям вменялось в обязанность досконально изучать своих
подчиненных, особенно вновь прибывающих. Поэтому неудивительно, что
Херувимо успел зафиксировать некоторые бросающиеся в глаза склонности Дина.
- Нет, сегодня я прибыл вместе с профессором.
- А почему это вы задержались именно сегодня?
- И испортилась машина... Вы допрашиваете меня, господин Херувимо?
Когда я прибыл, можете узнать у караульного.
Херувимо не упустил возможности: осмотрел брошенную Дином машину: она
была неисправна и уже находилась в мастерских. Караульныйподтвердил, что
Кросьби входил в Центр вместе с Флор-Риелем.
Главного генетика Центра профессора Флор-Риеля, талантом и стараниями
которого были получены межродовые гибриды, Херувимо подозревать не посмел.
Дина Кросьби он тоже оставил в покое.
Никто, конечно, не мог предполагать, что сегодняшнее событие - лишь
начало неприятностей, что за ним, за этим событием, в результате стечения
обстоятельств потянется длинная цепь тяжелых обвинений.
- Укус мергов смертелен для человека. И если этих генотипов не похитили
и они разгуливают сейчас по лабораториям, не сегодня завтра в этих стенах
появятся покойники, - сердито говорил Херувимо.
Дин по наивности думал, что все исследования здесь проводятся в
интересах науки. Но увы, его ждали сплошные разочарования. На базе все
делается с дальним военным прицелом.
Участие в опасных экспериментах не доставляло Дину удовольствия.
Но надо было разыскать Веронику и вызволить ее из этой клоаки. Она была
где-то здесь, может быть, в ста шагах от него. Он чувствовал это.
Майор Херувимо собрал научных сотрудников в актовом зале и объявил:
- Единственный надежный способ избавиться от присутствия опаснейших
генотипов - дезинфекция всех помещений Центра. Реактив предельно опасен:
попадание на слизистую одного миллиграмма ведет к неминуемой смерти.
Призываю оберегать дорогое техническое оснащение.
Приборы и оборудование готовили к дезинфекции: тщательно укрывали
водозащитными чехлами, особо ценное увозили. Помещения опрыскали ядовитой
жидкостью и закрыли на три дня.
Отработав положенные часы, Дин Кросьби расслаблялся, стряхивал с себя,
словно грязные одежды, все заботы и начинал "разговор по душам"
со всезнающим Хэнком.
А потом строил планы дальнейших поисков Вероники, в которых невольно
отдавал дань мальчишеской романтике приключений. В мыслях или с помощью
Хэнка он распутывал клубок хитроумных детективных загадок, преодолевая
неприступные стены и секретные запоры, темниц. Вдруг Дин заметил на экране
среди цифр непонятное изображение.
Видимо, что-то отражается в стекле.
Он повернулся на вращающемся сиденье и увидел в углу комнаты уродливое
создание размером с новорожденного котенка. Можно было нагнуться и достать
его рукой. Но Дин застыл, пораженный фантастичностью форм... Несоразмерно
большая, отсвечивающая желтоватым металлом волос угловатая голова,
прямоугольное туловище, длинные в виде рупоров уши. Страшилище смешно
переступало ножками, еле заметно подергивало головой и вращало ушами.
Странный пришелец, почувствовав, что за ним наблюдают, повернул голову
в сторону оператора, и их взгляды встретились. Они изучающе смотрели друг
на друга. Дина поразили умные глаза гостя. Мерг, видимо, испытывал нечто
подобное. Дину даже показалось, что тот дружелюбно улыбнулся ему.
Дин снова нажал на клавиши дисплея, но мысль о членистоногом
наблюдателе не оставляла его. Он отыскал на экране отражение мерга и
старался не терять его из виду.
А гость сосредоточенно смотрел на экран, казалось, что он изучает
появляющиеся на нем письмена.
Кросьби снял телефонную трубку, стал нажимать на клавиши наборного
диска. Пришелец не спускал с него глаз.
- Господин Херувимо? Говорит программист Кросьби... Да, я на
дежурстве... Здесь большеголовый... стоит в углу и наблюдает за мной...
Да, именно наблюдает.
Мерг внимательно следил за Дином, как будто хотел понять, о чем
разговор.
- Старайтесь не спугнуть, - посоветовал Херувимо.
В ночной тишине из служебной комнаты донеслись звуки торопливых шагов.
Мерг приподнял голову. Лязгнула защелка открываемой двери, и мерг тут же
исчез в расщелине под плинтусом.
- Ну, где ваш странный гость?
- Спрятался вот сюда.
- Это была обыкновенная крыса. Их здесь развелось! Сильнейший яд не
берет.
- Какая там крыса! Это был мерг.
- У меня к вам категорическая просьба: о большеголовом никому ни слова!
На другой день Херувимо пришел в компьютерную как раз к пересменке. Дин
начал расчеты, а так как работы было невпроворот, увлекся и забыл бы о
присутствии шефа, но его отражение виделось на экране.
Примерно через час он заметил: на экране появились большеголовые.
Теперь их было четверо. Они внимательно следили за экраном, изредка
поворачивались друг к другу и начинали довольно красноречиво
жестикулировать передними лапками.
В руках Херувимо появился большой электроимпульсный пистолет.
Резкий треск разряда -и в углу бездыханно лежал один из большеголовых.
- Зачем вы это сделали? - выкрикнул Дин.
- Это очень опасные твари, - Херувимо сунул пистолет в карман.
Он взглянул на часы, молча завернул труп членистоногого в газету и
положил в портфель.
Оставшись в одиночестве, Дин подумал, что сегодня гости больше не
появятся. Однако скоро он увидел трех мергов. Энергично жестикулируя
лапками, они посовещались и, не обращая внимания на программиста, начали
исследовать комнату.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг