будто бы я собираюсь мужественно отдать жизнь за все человечество? И
сражаться мне ни с кем не придется...
- Если бы это было возможно, я бы вообще не стал заводить с тобой
этот разговор - зачем мне лишние хлопоты? - равнодушно отозвался Джуффин.
- А почему невозможно? - изумленно спросил я.
- Потому что Пустое Сердце не расцветет, если за него не будет
бодрствовать хотя бы полдюжины человек, - невозмутимо объяснил он. -
Пустому Сердцу просто необходимо, чтобы хоть кто-то сражался за право к
нему приблизиться. Оно, знаешь ли, любит внимание, но готово обойтись
несколькими зрителями, как какой-нибудь неудачливый актер. Но меня одного
и даже нас двоих - явно недостаточно. А вот если к нам присоединятся, к
примеру, Кофа, Мелифаро, Нумминорих и Луукфи, дело, считай, в шляпе.
- Но почему именно они? - упрямо спросил я. - Давайте оставим
кого-нибудь другого, нескольких простых горожан...
- Которых не жалко - ты это имеешь в виду? - понимающе усмехнулся
шеф. Мне показалось, что его голос звучит насмешливо, но вполне
одобрительно.
- При чем тут "жалко" - "не жалко"? - сердито отмахнулся я. - Почему
вообще надо кого-то жалеть? Я же, в любом случае, никого не собираюсь
убивать. А отбиваться от простых горожан легче, чем от наших коллег,
поэтому дело наверняка обойдется без несчастных случаев. Я аккуратненько
приложу их правой перчаткой - если уж вы мне их навязали! - ребята
проведут несколько часов без сознания - тоже мне горе... Между прочим, я
не уверен, что легко справлюсь с тем же Мелифаро! О Кофе я вообще не
говорю: в свое время он даже вас несколько раз чуть не уложил на лопатки.
Куда уж мне!
- Не прибедняйся, сэр Макс - строго сказал Джуффин. - Если ты
захочешь остаться в живых, ты горы свернешь, я тебя уверяю!
- Я не прибедняюсь, а трезво смотрю на вещи, - проворчал я. - Я все
равно не понимаю: зачем оставлять в бодрствующем состоянии чуть ли не
самых могущественных людей в Соединенном Королевстве, если можно обойтись
без них...
- Ладно уж, объясню, - неожиданно согласился Джуффин. - Видишь ли,
когда спит могущественный человек, его Тень начинает шалить. Некоторые
Тени - к счастью, очень немногие! - тоже неравнодушны к зову Пустого
Сердца, и с ними проблем не оберешься. Вполне может статься, что в финале
нам с тобой еще придется иметь дело с Тенью старого пройдохи Нуфлина, хотя
я очень надеюсь, что пронесет: все-таки спокойная старость не пошла ему на
пользу... Пусть уж лучше наши коллеги бодрствуют: мне так будет спокойнее.
- Ладно, но в таком случае вы можете приказать им уехать, как
приказали Шурфу, - не унимался я. - Зачем рисковать?
- Видишь ли, сэр Макс, - торжественно провозгласил Джуффин, -
возможно, ты мне не поверишь, но я испытываю некоторое уважение к такому
понятию, как свободный выбор. Уважение не столь безоговорочное, чтобы
позволить остаться в Ехо сэру Шурфу, который кажется мне по-настоящему
серьезной опасностью, или, к примеру, позволить уехать тебе: ты мне сейчас
необходим как никогда... Но что касается остальных - пусть решают сами.
- Извините, но все ваши объяснения кажутся мне притянутыми за уши, -
тихо сказал я. - И что должна бодрствовать целая компания, и что Тень
могущественного человека, по вашему выражению, может "начать шалить", и
уж, тем более, последняя часть ваших доводов, о так называемом уважении к
свободному выбору - это вообще ни в какие ворота не лезет! Я вас не первый
день знаю.
- Значит, ты не веришь моим объяснениям? - в голосе шефа звучало
спокойное любопытство. - Ну, не веришь - не надо. Что я могу поделать:
других объяснений у меня для тебя пока нет. И имей в виду, на будущее, сэр
Макс: правда часто выглядит недостоверно, в отличие от умело
сконструированного вымысла!
Я промолчал, поскольку сэр Джуффин Халли умеет выдвигать простенькие,
но убийственные аргументы, против которых не попрешь. Но про себя я решил,
что попытаюсь уговорить ребят уехать. Возможно, я сделаю для них даже
больше: любого человека можно застать врасплох, уменьшить и спрятать в
пригоршню, человека также можно отправить в другой Мир, или хотя бы увезти
подальше от города и оставить в какой-нибудь глуши без амобилера... Если
хорошенько подумать, наверняка окажется, что число приемлемых вариантов
стремится к бесконечности! Свобода выбора - дело хорошее, но перспектива
отбиваться от обезумевшего сэра Кофы Йоха, невменяемого Мелифаро, или,
того хуже, от Луукфи с Нумминорихом, которые по-прежнему казались мне
самыми беззащитными ребятами в нашей компании, казалась мне слишком уж
удручающей. Дело не в том, что я их опасался. Я их любил, а это было
гораздо хуже...
- Можешь пока идти, - неожиданно сказал мне Джуффин. - Прогуляйся,
обдумай все, что я тебе рассказал... И если тебе покажется, что правда о
Пустом Сердце нуждается в немедленной публичной огласке, будь любезен
вспомнить, что за тобой имеется небольшой должок, и молчание - неплохой
способ начать оплату счетов. Я не стану накладывать на тебя заклятия,
чтобы связать твой язык - между прочим, именно потому, что уважаю свободу
выбора. Признаться, мне ужасно любопытно, как ты себя будешь вести! -
весело заключил он.
- А сэр Маба? - спросил я, поднимаясь, чтобы покинуть его кабинет. -
Он, часом, не собирается составить вам конкуренцию? Потому что, если он -
один из нападающих, я уж точно пас, и не уговаривайте!
- Ты его еще плохо знаешь. Маба брезглив, - усмехнулся Джуффин. - Он
никогда не станет принимать участие в битве с другими людьми - какие бы
головокружительные награды не полагались победителю! Помогать он,
разумеется, тоже не собирается никому: старик в своем репертуаре. Одним
словом, Мабы больше нет в Ехо. Впрочем, его вообще нет в этом Мире.
- Сидит, небось, в Кеттари и играет в шахматы с Махи Аинти, -
невольно улыбнулся я. - Счастливчики!
- Может быть и играет, но уж никак не в Кеттари - я же сказал тебе,
что в этом Мире его сейчас нет... А с кем это он, по твоему утверждению,
играет в шахматы? - равнодушно переспросил Джуффин.
- С Махи - с кем еще? - я уже взялся за ручку двери. - Хотел бы я к
ним присоединиться, но ведь пошлют подальше...
- Махи... - рассеянно повторил Джуффин. - А кто такой этот Махи?
Что-то не припоминаю...
- Ничего себе! - вот теперь я впервые по-настоящему испугался за
рассудок шефа. - Это же ваш учитель! Старый шериф Кеттари, сэр Махи Аинти,
тот самый...
- Шерифом Кеттари довольно долго был я сам, - спокойно сказал шеф. -
А передо мной шерифом был Мокки Балла - редкостный тупица, между прочим,
так что ничему он меня не научил за добрую сотню лет нашей совместной
работы... А после моего отъезда шерифом Кеттари стал мой племянник Холатла
Халли, а после него - даже не знаю кто: не до того мне было, чтобы
интересоваться новостями с родины. На моей памяти никакого шерифа Махи
Аинти в Кеттари не было, и вообще господина с таким именем я никогда не
встречал...
Прежде мне и в голову не приходило, что Джуффин может просто сойти с
ума, что бы он ни вытворял, но теперь меня наконец посетило такое
предположение. В каком-то смысле это была неплохая новость. Если Джуффин
рехнулся, вполне могло статься, что и Пустое Сердце собирается зацвести
только через несколько сотен лет, или вообще никогда, просто у сэра
Джуффина Халли в кои-то веки начался шизофренический бред, а мой бедный
нос по-прежнему не способен распознать запах безумия... Но, судя по всему,
у шефа появилась аналогичная идея на мой счет.
- Ты начал путать сны с реальностью, мальчик, - сочувственно сказал
он. - Это гораздо опаснее, чем ты думаешь. Что бы не творилось, главное -
всегда отдавать себе отчет и ясно осознавать, что именно с тобой
происходит. Я понимаю, что тебе сейчас нелегко, но это нормальное
состояние: ребятам вроде нас с тобой легко подолгу не бывает.
- Значит, сэр Махи Аинти - мой сон? - уточнил я. - И наше с Шурфом
путешествие в Кеттари - тоже? И моя поездка в те края после эпидемии?
- Час от часу не легче! - вздохнул Джуффин. - Теперь еще и эпидемию
какую-то придумал... Приводи в порядок свою бедную голову, сэр Макс, чем
скорее - тем лучше! В ближайшее время она тебе понадобится, можешь мне
поверить!
Я взял себя в руки и сдержанно кивнул.
- Вот и славно, - удовлетворенно улыбнулся шеф. - Ты гораздо сильнее,
чем тебе самому кажется, так что справишься с этой небольшой проблемой.
- Я постараюсь, - так же сдержанно ответил я, хотя под моей
горемычной крышей уже бушевала настоящая буря.
- Не забудь: сразу после заката у нас совещание, - заключил он. - А
пока можешь наслаждаться жизнью...
- Напоследок, - саркастически добавил я, и вышел из кабинета. Впервые
я покидал кабинет сэра Джуффина Халли, испытывая колоссальное облегчение
от того, что мне больше не нужно находиться в его обществе.
- Куда все катится? - жалобно спросил я себя, усаживаясь за дальний
столик трактира, название которого я так и не прочитал, когда остановил у
его дверей свой амобилер.
Потом я попробовал задать тот же вопрос Меламори. Ответа не
последовало - впрочем, я и не слишком-то рассчитывал. Она по-прежнему не
отвечала на мой зов. Ее молчание казалось мне настолько не правдоподобным,
что я даже не мог как следует из-за этого огорчиться. В каком-то смысле
оно меня слегка обнадеживало, поскольку на фоне упорного нежелания леди
Меламори снова стать одним из действующих лиц нелепой мистической драмы, в
которую так быстро превратилась моя единственная и неповторимая жизнь,
происходящее казалось все менее и менее реальным...
Впервые за все годы моего пребывания в Ехо мне ужасно хотелось
напиться - до полной невменяемости, до потери сознания, памяти и прочих
составляющих личности. Я меланхолично подумал, что было бы неплохо
потерять их не на время, а вообще навсегда, чтобы не осталось никаких
проблем! Но разумеется я не напился: не так плохи были мои дела. Я все еще
был Тайным Сыщиком и жалкие остатки разума требовались мне как никогда
прежде, поскольку в глубине души я все еще рассчитывал распутать клубок из
странных тайн сэра Джуффина Халли, которого я только что потерял - в любом
случае, как бы не развивались события! Но разум отказывался мне служить,
для этого даже напиваться не требовалось.
После тщетной попытки запихать в себя какую-то пищу, запах и даже
вкус которой я совершенно не ощущал, я понял, что от героических попыток
позавтракать мне становится только хуже и отставил тарелку в сторону. Я
попробовал послать зов самому Махи Аинти и убедился, что он - то ли просто
не хочет со мной общаться, то ли действительно не существует... Потом я
попытался связаться с Шурфом. Я подозревал, что никаких советов, кроме уже
прозвучавшего (и, наверное, самого ценного) - уносить ноги, я от него не
дождусь. Но мне ужасно хотелось задать ему парочку вопросов, например:
ездили мы Кеттари, или все-таки не ездили, была в Ехо эпидемия Анавуайны,
или не было никакой эпидемии. "По крайней мере, выясню, кто сошел с ума:
я, или Джуффин", - подумал я. Но и Шурф молчал, словно его уже не было
среди живых. Наверное, парень решил, будто все настолько хреново, что
предусмотрительно отказался от возможности периодически узнавать свежие
новости и лезть ко мне со своими мудрыми советами... Грешные Магистры, как
я ему завидовал!
"Связь не работает, - тупо подумал я. - Может быть, я вообще никогда
не владел Безмолвной речью, и это тоже - всего лишь дурацкий
послеполуденный сон, который мне настолько понравилось считать
реальностью, что я в него поверил?"
Чтобы разобраться с этим раз и навсегда, я послал зов Мелифаро. Не
могу сказать, будто я собирался обсуждать с ним наши многочисленные
проблемы - по крайней мере, не сейчас! Просто очень хотелось проверить,
существует ли в природе Безмолвная речь, или мне пора добровольно
сдаваться в Приют Безумных. К моему несказанному облегчению, Мелифаро
откликнулся сразу же.
"Извини, Макс, но мне сейчас немного не до разговоров, - озабоченно
сказал он. - У меня тут, так сказать, семейные проблемы..."
"Тебе можно только позавидовать, счастливчик!" - печально подумал я.
Но говорить ему это не стал: любому человеку собственные проблемы кажутся
куда более серьезной штукой, чем чьи-то еще...
"Ладно, поговорим потом, - миролюбиво согласился я. - А если твои
"семейные проблемы" заключаются в том что леди Кенлех не желает
эвакуироваться из столицы Соединенного Королевства, скажи ей, что я
присоединяюсь к твоей просьбе. И еще скажи, что я прошу ее прихватить с
собой сестричек. Скажи ей, что это - самая большая услуга, которую она
может мне оказать..."
"Я ей передам, - сухо согласился Мелифаро. - Но вообще-то, не слишком
ли это самоуверенно с твоей стороны - полагать, что Кенлех должна считать
твое мнение по этому вопросу более важным, чем мнение своего собственного
мужа?"
Потом он попрощался со мной, холодно и поспешно, и прервал нашу
Безмолвную связь. Я снова остался один и первым делом попытался справиться
с очередной порцией удивления. "Это что - проснулась запоздалая ревность?
- изумленно подумал я. - Самое время, конечно! Ну разумеется, я - тот
самый человек, к которому просто необходимо ревновать, главный местный
Казанова, ни одной чужой жены не пропускаю, сразу лезу к ним под подол со
своими ценными мнениями по любому вопросу, а они, дурочки, считают мои
мнения более важными, чем мнения своих мужей... Идиотизм какой-то!"
Некоторое время я рассматривал свои руки, которые казались какими-то
чужими из-за странных узоров, которыми были теперь расчерчены ногти. И не
только мои руки. Все вокруг постепенно становилось чужим, и люди,
присутствие которых еще вчера делало меня самым счастливым человеком под
этим белесым небом, вели себя, как совершенно чужие мне малоприятные
незнакомцы - взять хотя бы того же Мелифаро, о Джуффине я уже не говорю! -
или попросту исчезали из моей жизни, кутаясь в темную кисею равнодушного
молчания. Даже местная кухня внезапно перестала мне нравиться - судя по
тому, как я только что давился, пытаясь позавтракать...
"Мир сдвинулся, - пришла мне в голову цитата из когда-то давно
прочитанной книжки - кажется, из "Темной Башни" Кинга. - Мир сдвинулся, -
снова подумал я, теперь уже более уверенно. - Но может быть его еще можно
"задвинуть" на место?"
Вообще-то уже тогда я понимал, что "задвинуть на место" ничего не
получится, и поэтому мне следует последовать давешнему совету благополучно
исчезнувшего Шурфа Лонли-Локли и делать ноги. Бежать куда угодно, лишь бы
отсюда! В голове копошились предательские мыслишки, что деваться мне особо
некуда, да и Джуффин, небось, устроит погоню, но, с другой стороны, если
вас укачало от езды в автобусе, главное - выйти, немного постоять на
твердой земле, отдышаться, прийти в себя, а уже потом думать, что делать
дальше. Но меня охватило ничем не объяснимое оцепенение, какой-то паралич
воли, иначе и не назовешь. "Подождем еще немного, хотя бы до завтра, все
уладится, вот увидишь!" - шептал мне сытый, фальшиво спокойный голосок,
притаившийся в одном из потаенных уголков моего сознания. Самое
удивительное, что я ему искренне верил: то ли потому, что очень хотел
поверить в его утешительное бормотание, то ли у меня просто не было сил
сопротивляться. Скорее всего, и то, и другое, конечно. А ведь мне уже было
понятно, что ничего не "уладится", ни завтра, ни через дюжину дней -
вообще никогда! Некая невидимая критическая черта, отсекавшая меня от
надежды, была уже пройдена... не знаю, когда именно, но это, пожалуй, уже
не имело значения.
Еще одна страница сгорела
Очертя голову я бросился склеивать свою разваливающуюся на части
жизнь. И начать решил с Меламори. Вообще-то, это следовало сделать с
самого начала. "Не хочет пользоваться Безмолвной речью - Магистры с ней, -
думал я. - Но когда она увидит меня, живого и теплого, возможно она не
станет выкидывать меня в окно... Черт, мне ведь, в сущности, так мало
нужно: просто снять с сердца паскудный осадок, оставшийся после ее
поспешного бегства с совещания... Если мы просто попрощаемся
по-человечески, у меня появится хоть одна серьезная причина позволить
будущему наступить!"
Я надеялся, что еще успею застать ее дома. Чтобы уехать, человеку
обычно требуется хоть какое-то время: на сборы, на лихорадочные попытки
вспомнить, в какой из бесчисленных шкатулок, разбросанных по всему дому,
лежат деньги, на несколько попыток оставить записку и на тщательное
сожжение клочков немилосердно разорванных посланий. Разумеется, отнюдь не
все люди тратят время на такие пустяки, но мне казалось, что я неплохо
знаю Меламори. Из совокупности моих обширных знаний о ее привычках
следовало, что сейчас она как раз приступает к написанию последней (или
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг