думают! Через дюжину дней они наглядно убедятся в обратном, закинут
мемуары сэра Йонги на свои чердаки, и...
- Все это верно, - перебил меня Джуффин. - Беда в том, что у нас нет
этой дюжины дней. Наши замечательные вдохновенные горожане немедленно
принялись совершать воистину "бессмертные подвиги". Оказывается, Кодекс
Хрембера достал их куда больше, чем я предполагал. И теперь,
воодушевленные откровениями человека, умудрившегося не раз нарушить Кодекс
и остаться безнаказанным, они решили рискнуть, тряхнуть стариной и
хорошенько развлечься. Пока вы с леди Меламори наслаждались жизнью, мы с
ребятами арестовали добрых три дюжины таких колдунов-любителей. И
остановились не потому, что горожане угомонились - если бы они
угомонились, меня бы не трясло каждые две минуты! - а только потому, что
зверски устали.
- Надо было позвать нас на помощь, - смущенно сказал я.
- Да я не к тому, Макс, - вздохнул шеф, - вы еще успеете
наработаться, какая, к темным Магистрам, разница, когда начать? Дело даже
не в том, чтобы арестовать всех этих идиотов: в сущности, они чудят не
корысти ради, а в результате тяжелого опьянения воздухом свободы... Что
они вытворяют, если бы ты знал! По сравнению с этим кошмаром подвиги
детишек из Клуба Дубовых Листьев - вершина мудрости и расчетливой
осторожности. По улицам ползают разноцветные драконы без крыльев, над
Холоми видели гигантского голубя с лицом генерала Бубуты, воды Хурона
меняют цвет каждые две минуты... Ты ничего не заметил, когда ехал в Дом у
Моста?
Я смущенно помотал головой. Во-первых, я гнал, как сумасшедший,
во-вторых, рядом со мной сидела леди Меламори, и я то и дело восхищенно
косился на ее тонкий профиль, а в-третьих - стыдно признаться, но моя
несчастная голова весь вечер усиленно пыталась переварить горячие новости
о личной жизни Его Величества Гурига VIII. Думать о других вещах она
решительно отказывалась.
- Ну да, - насмешливо кивнул Джуффин, - ты живешь как во сне, и чем
дальше - тем крепче засыпаешь. Думаю, даже если бы в Ехо ворвалась армия
черноголовых чангайцев, ты бы спокойно явился на службу и зевая спросил
бы, что у нас новенького и куда подевались вечерние газеты... Поэтому тебе
придется поверить мне на слово: в городе творится черт знает что! Люди
истосковались по чудесам. Не настолько, чтобы положить жизнь на изучение
Истинной магии, конечно. Люди от природы ленивы, сэр Макс, и это гораздо
страшнее, чем кажется поначалу. Им хочется, "как проще", все сейчас, и
желательно - задаром. А знаменитая Угуландская магия словно специально
создана для мечтательных лентяев! Наши горожане все эти годы тосковали по
"старым добрым временам" и по легким чудесам, за которые их не наказывали
чудаковатые злодеи из Тайного Сыска, так что теперь они как с цепи
сорвались. В те времена, когда магия не находилась под запретом, ничего
такого на улицах Ехо обычно не творилось... ну разве что, если в городе
появлялась подвыпившая компания новоиспеченных младших Магистров из
провинциальной резиденции какого-нибудь грозного Ордена...
- Ну, наверное, все не так страшно, - осторожно сказал я, - нам,
конечно, придется побегать, и ваше самочувствие будет не слишком хорошим в
ближайшие несколько дней. Но горожане быстро подсчитают, какое количество
их соседей получило уютные комнатки в Холоми, убедятся, что Тайным Сыском
по-прежнему можно пугать детей, и угомонятся. Разве я не прав?
- Ты прав, Макс, - печально ухмыльнулся Джуффин, - ставлю тебе
пятерку с плюсом, можешь гордиться своим глубоким знанием человеческой
психологии. Но проблема в том, что мы не можем позволить себе роскошь
ждать, пока они угомонятся. У нас нет нескольких дней - вот в чем беда!
- Почему у нас нет нескольких дней? - Тихо спросил я, с отвращением
отмечая, что в моем голосе появились пронзительные истерические нотки. В
глубине души я уже знал ответ - и не желал извлекать его на поверхность,
поскольку он совершенно меня не устраивал.
- Ты ведь помнишь, я рассказывал тебе, почему понадобился Кодекс
Хрембера? - Мягко спросил мой шеф. - Если бы все дело было в амбициях
Магистра Нуфлина, я бы не играл на его стороне, можешь мне поверить! И не
дал бы приковать себя к креслу Почтеннейшего Начальника Тайного Сыска:
уверяю тебя, в этом прекрасном Мире есть великое множество куда более
захватывающих приключений, чем надзор за порядком в столице Соединенного
Королевства, я уже не говорю о том, что во Вселенной имеется неприлично
большая куча других Миров, куда более привлекательных, на мой вкус, а я
всегда был непоседой... Одним словом, я до сих пор играю в эту игру
потому, что знаю, какова ставка. Кодекс Хрембера был принят вовремя...
почти вовремя, даже немного позже, чем следовало. С тех пор все держится
на волоске. Слишком много неразумных чудес творили буйноголовые колдуны в
Сердце Мира на протяжении тысячелетий. Зря, конечно, Халла Махун основал
здесь столицу... впрочем, это уже никто изменить не в силах. Я ведь
говорил тебе, что от избытка чудес наш Мир может рухнуть? Ну так вот, этот
исторический момент не за горами. Если мы не прекратим это безобразие в
течение суток... Максимум нам осталось два дня, если очень повезет, но
никак не больше! Уже появились первые признаки конца. Дух Холоми
проснулся, но он не хочет плясать, как обычно, а бесшумно бродит по пустым
коридорам и пугает несчастных узников жалобными причитаниями. Так уже было
однажды, за несколько часов до окончания войны за Кодекс, но тогда мы
управились вовремя... А полчаса назад Нуфлин прислал мне зов и сказал, что
Камень Судьбы в самом глубоком подвале Иафаха покрылся липкой влагой,
похожей на пот больного - легенды гласят, что перед самым концом, он
начнет сочиться кровью. Наш посол в Куманском Халифате прислал зов и
сообщил, что небо над Уандуком теряет свой алый оттенок, и это - дурной
знак! Если так пойдет дальше, уже завтра исчезнут тени: сначала тени людей
и животных, а потом и все остальные, и это будет означать, что исправить
что-либо невозможно, а потом... Никто не знает, что будет потом, скорее
всего наш Мир исчезнет в одно мгновение, или не исчезнет, а превратится в
нечто совсем иное. На сей счет существует масса теорий - совершенно
бесполезных, сам понимаешь! - и всего один шанс узнать, как это бывает на
самом деле... Не удивительно, что Магистру Нуфлину больше нет никакого
дела до наших с Его Величеством мелких заговоров! Он очень хочет с нами
помириться - при условии, что у всех нас будет на это время. Но с этим у
нас плохо...
- Мир рухнет? - Растерянно спросил я. Глупо улыбнулся и упрямо
помотал головой:
- Не верю!
- Самое страшное, что никто в это не верит, - жестко сказал Джуффин.
- Есть несколько посвященных, которые ЗНАЮТ. И все. Именно поэтому
совершенно бесполезно просить наших горожан немедленно прекратить
колдовать. Они воспримут это как признак нашей слабости, и разойдутся еще
пуще.
- И что мы можем сделать, в таком случае? - Мой голос был чужим и
каким-то бесцветным, словно я говорил под наркозом.
- Самым разумным решением было бы открыть Дверь в Коридор между
Мирами, и уже оттуда полюбоваться финалом, - сухо сказал Джуффин, - я могу
это сделать, и ты тоже, и сэр Шурф... пожалуй, нашего могущества хватит,
чтобы прихватить с собой еще нескольких дорогих нам людей. Но мне это не
нравится. Не было еще такого, чтобы я отсиживался в кустах, когда можно
ввязаться в безнадежную драку...
- Мне это тоже не нравится, хотя в кустах я чувствую себя гораздо
лучше, чем на ринге, - слабо улыбнулся я. - А это все, что мы можем
сделать, Джуффин?
- Есть еще варианты, - мягко сказал он. - Например, немедленно ввести
смертную казнь за любое нарушение Кодекса Хрембера - на какое-то время.
После этого мир вокруг нас станет отвратительным местом, но он уцелеет,
поскольку охотников рисковать своей жизнью куда меньше, чем
горе-храбрецов, готовых в случае чего провести дюжину лет в Холоми и
вернуться оттуда героями. А потом можно будет отменить строгие меры,
отправить в отставку виновника - например, меня, и это было бы самым
щедрым подарком моей скуповатой судьбы - и подождать пару дюжин лет, пока
все станет как прежде - не так уж долго...
- Мне это тоже не нравится, - печально сказал я, - здорово не
нравится! Свинство какое-то получится...
- Это правда, - спокойно согласился Джуффин, - вопрос лишь в том,
насколько мы хотим сохранить наш Мир. По-моему, в таком деле все средства
хороши. К сожалению, Его Величество и Магистр Нуфлин тоже категорически
против смертной казни. Я дал им время подумать - до утра, но я не верю,
что они решатся на такой поступок. Нуфлин боится, что на Орден
Семилистника обрушится такая волна ненависти, что ему уже никогда не
удастся восстановить свое былое могущество: Нуфлин ведь уже очень старый
человек, и его сердце не слишком трепещет, услышав слово "конец"... А
Гуригу просто жалко людей, к тому же он наивно надеется, что конец Мира
может как-то "отмениться": в самый последний момент произойдет
какое-нибудь сокрушительное чудо, появится король Мёнин, или Ульвиар
Безликий, или еще какой-нибудь оживший миф с волшебным мечом наперевес, и
всех спасет, как в старой доброй сказке... Все-таки он еще очень молодой,
почти как ты! Ты ведь тоже до сих пор веришь в доброго дядю, признайся,
Макс?
- Нет, - я печально помотал головой, - уже не верю. С тех пор, как
мне самому довелось побыть таким "добрым дядей", в которого все верят... Я
знаю цену человеческой надежде, Джуффин. И я знаю, почему наш с вами
приятель Махи все время твердил, что надежда - глупое чувство.
- Значит, ты мудрее, чем я думал, - усмехнулся Джуффин, - что ж,
хорошо. Тебе еще пригодится эта нехитрая мудрость. В этом Мире, или в
каком-то другом, но пригодится непременно.
- Слушайте, но если в Ехо все-таки появится Йонги? - Спросил я. - Я
имею в виду вот что: мы будем работать всю ночь, арестуем виноватых, и
вообще всех, кто под горячую руку подвернется, одним словом, в очередной
раз докажем всем и каждому, что мы - очень страшные ребята, а потом утром
появится мертвый Йонги и замогильным голосом покается перед своими
согражданами: дескать, простите, что ввел вас в искушение... и еще
попросит Короля, Магистра Нуфлина и Багуду Малдахана простить виновных,
поскольку виноват только он, и его дурацкие мемуары...
- Ну хорошо, и как ты представляешь себе возвращение Йонги? - Сурово
спросил Джуффин. - Я уже знаю, что ты умеешь оживлять мертвецов, а потом
они делают все, что ты им прикажешь... И не только я, об этом, хвала
Магистрам, давным-давно проинформировано все население Ехо. Думаешь, на
фоне этого знания, признания трупа Йонги прозвучат убедительно?
- Поэтому нам нужен не труп, а настоящий Йонги, - нетерпеливо сказал
я, - его душа, или как это называется... одним словом, то, что от него
осталось, если от человека действительно хоть что-то остается после
смерти. Вы же сами сказали, что так иногда бывает... Думаете, я из
любопытства вас сегодня днем расспрашивал?
- С тебя сталось бы... Да я уже понял, что не из любопытства, -
вздохнул мой шеф, - а толку-то? Никто не знает, каким именно образом
продолжают свое существование те немногочисленные счастливчики, для
которых смерть - не конец, а всего лишь новый поворот... У меня даже нет
никаких гарантий, что Йонги - один из них, хотя в глубине души я почти
уверен, что ему все-таки удалось выкрутиться: он всегда умел устроиться,
надо отдать ему должное! Но у меня есть плохая новость для тебя, сэр Макс:
я сам никогда прежде не пробовал отправиться за Порог, чтобы привести
оттуда существо, считающееся мертвым. И я не знаю никого, кому это
удавалось. Правда я, как ни странно, знаю, с какого конца браться за это
дело. Хвала Магистрам, у меня был очень предусмотрительный наставник.
- Махи, да? - Невольно улыбнулся я
- Ну да, кто же еще стал бы на полном серьезе рассказывать
несмышленому кеттарийскому пареньку, что тот, кто вознамерился переплести
свой путь с тропами мертвых, не должен отправляться в Хумгат, оставаясь
человеком...
- Как это? - Спросил я. - А кем же, в таком случае, надо быть?
Мертвецом? Я... даже не знаю, решусь ли я! Скорее нет, чем да... Знаете, я
уже постепенно становлюсь сторонником введения смертной казни. Может быть,
нам следует запереть в каком-нибудь погребе Нуфлина с Королем и решить сей
неприятный вопрос без их участия?
- Не так все страшно, сэр трусишка, - усмехнулся Джуффин, - никто не
говорит, что тебе придется становиться покойником... А, кстати, почему ты
сразу решил, что отправляться за Йонги придется именно тебе?
- Потому что я привык, что так всегда бывает, - мрачно признался я, -
я же у нас специализируюсь исключительно на невозможном! И потом, если уж
эта дурацкая идея пришла именно в мою голову... За все надо платить!
- Ты не поверишь, мальчик, но сейчас я, кажется, буду тебя
отговаривать, - неожиданно сказал мой шеф, - вот уж не думал, что в один
прекрасный день мне придется отговаривать тебя от похвального желания
спасти этот смешной, но очаровательный кусочек Вселенной!
- Не надо меня отговаривать, это слишком просто сделать, - вздохнул
я, - так что успеется еще. Лучше просто расскажите, чему учил вас этот
хитрец Махи... и еще признайтесь: неужели вы действительно ни разу не
попробовали применить свои полезные знания на практике? Даже не верится!
- Тем не менее, я еще никогда этого не делал. Видишь ли, до сих пор
мне ни разу не припекло как следует. Признаюсь тебе, что мысль о таком
путешествии всегда внушала мне непреодолимое отвращение, и даже некоторый
страх, поэтому мне требовались серьезные причины - вроде той, что мы имеем
сейчас.
- Вы сказали - "непреодолимое отвращение? Но почему именно
отвращение? - С замирающим сердцем спросил я. - Страх, это я еще понимаю...
- Видишь ли, когда Махи говорил мне, что в поисках путей мертвых не
следует отправляться в Хумгат, оставаясь человеком, он имел в виду, что
для этого путешествия нужно стать чудовищем.
- Ну, если верить сэру Мелифаро, я и есть самое настоящее чудовище, -
слабо улыбнулся я.
- Не перебивай меня, ладно? - сухо попросил Джуффин. - Все не так
просто, Макс. Это не метафора. Нужно стать самым настоящим чудовищем, то
есть, подвергнуть свое тело некоторым радикальным изменениям. Махи
говорил, что проще всего - слиться воедино с каким-нибудь животным. Но тут
следует быть очень осторожным. Если перепуганный или рассерженный зверь
будет противиться такому слиянию, оба погибнут прежде, чем совершится
превращение. Поэтому в такую переделку можно пускаться только в компании
преданного тебе существа. Мало у кого из людей есть настоящие друзья среди
зверей: мы - не слишком дружелюбные твари, и они это чувствуют. Мне,
впрочем, повезло: у меня есть Хуф, которого я вполне могу считать своим
добрым приятелем. Но Хуф - маленькая собачка. Думаю, существо, которое
получится из нас двоих, будет довольно беспомощным...
- А у меня есть Друппи, - обрадовался я, - он большой, сильный и
умный. И любит меня, вы же знаете!
- Любит - слабо сказано, он тебя обожает! - Согласился Джуффин. - Да,
тут нам повезло... Подожди, сэр Макс, ты что, действительно собираешься
попробовать?
- Наверное, собираюсь, - растерянно кивнул я. - Никак не могу
поверить, что все это происходит на самом деле, все время пытаюсь
проснуться, но поскольку проснуться мне не удается... Ладно, сначала
расскажите, что должно делать это "чудовище" потом?
- Махи говорил, что потом все очень просто, - неохотно сказал мой
шеф, - если Хумгат согласится принять чудовище, значит половина дела
сделана. Достаточно будет громко заявить о том, кого из мертвых скитальцев
ты хочешь обнаружить, и тебя тут же поместят перед нужной дверью.
- Как это - "громко заявить"? - изумился я. - В Коридоре между Мирами
совершенно невозможно говорить, это же проверенный факт!
- Проверенный кем? Тобой? - ехидно осведомился Джуффин. - Ну так вот,
поверь мне на слово: ты - не самая последняя инстанция. Ничего, будет надо
- заговоришь, как миленький, где угодно, в том числе и в Хумгате... А
дальше - по обстоятельствам: сграбастываешь свою жертву, возвращаешься
домой - как после обычного путешествия между Мирами, все танцуют...
Правда, тут существует еще одна проблема: чудовище, которым ты станешь,
совсем не обязательно будет таким же разумным существом, как ты сам. И нет
никаких гарантий, что оно будет помнить о своей цели, а не отправится в
бессмысленное, но такое соблазнительное путешествие сквозь
бесконечность... Тут вся хитрость в том, чтобы сохранить память о себе
после того, как станешь чем-то совсем иным. Махи говорил мне, что потерять
себя в этот момент - самое страшное, что может случиться с человеком.
- Действительно страшно, - тихо сказал я.
- Ну тут я тебе как раз могу помочь, - неожиданно улыбнулся Джуффин,
- поскольку без моей помощи ты не сможешь превратиться даже в комнатную
туфлю, я буду рядом, когда превращение совершится. Так что прежде, чем
отпускать тебя в Хумгат, я проверю, соображаешь ли ты хоть что-то. Если
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг