догадывались задолго до того, как первая подземная лодка с помощью обычной
механической фрезы и червячного винта прошла первый километр гранита.
Механическую фрезу сменил термоядерный бур, а на смену червячному винту
пришел реактивный двигатель. Лодка превратилась в настоящий корабль.
Однако за три минувших десятилетия не удалось опуститься ниже сорока
километров.
Здесь кончалась литосфера - зона твердых кристаллических пород. Дальше
начиналась астеносфера, где под действием нарастающего давления и
внутреннего тепла земли горные породы превращались в пластическое вещество.
В пределах литосферы подземоход передвигался подобно тому, как сверло
врезается в металл, оставляя за собой отверстие и почти не испытывая
давления со стороны его стенок.
В зоне раскаленного пластического вещества действовал закон Паскаля.
Непрерывно возрастающее давление грозило раздавить корабль, как яичную
скорлупу. Применение сверхпрочных альфа-металлов позволило вплотную
приблизиться к барьеру, но не перешагнуть его. Конструкторы поняли: нужна
коренная перестройка корабля, принципиально новое решение вопроса.
Три десятилетия длились поиски, их возглавил главный конструктор завода
подземоходов Ремизовский. Позднее в исследованиях принял участие молодой и
талантливый инженер Вадим Сурков. Именно Вадиму принадлежала идея
защитного магнитоплазменного поля.
И вот "ПВ-313" отправился в первый опытный рейс.
Медленно, не безостановочно прокладывает себе дорогу огнедышащая
стальная башня. Она опускается строго по отвесу.
Вадим не спускает глаз с приборов. Изредка он делает пометки в журнале.
И ждет. Ждет того момента, когда автоматы включат защитное поле. Потоки
оголенных водородных ядер устремятся из реактора. Образуется магнитная
плазма. Центробежная сила ее будет так велика, что уравновесит давление
астеносферы на оболочку корпуса.
Ждать нужно еще долго. Подземоход миновал всего лишь восемнадцатый
километр, а глубинный барьер лежит за тридцать пятым.
- Работайте спокойно, - сказал Вадим Биронту, - все будет в порядке,
если нам даже придется преодолеть не один, а десять глубинных барьеров.
И тут же, забыв о присутствии ученого, стал торопливо записывать
показания приборов.
С досадой Валентин Макарович почувствовал, что краснеет. В то время как
он мучается со своими необоснованными страхами, водитель и командир
подземохода продолжают работать. Они не сомкнули глаз, забыли о пище, об
отдыхе...
- Смотрите, какая красота! - сказал Михеев.
На экране светлело, вокруг корабля занималась необычная заря. На
темно-вишневом экране возникли просветы. Создавалось обманчивое
впечатление, будто гранит лопается и в конце длинных и глубоких расщелин
видны клочки ясного неба. Над расщелинами висят желтые полосы тумана.
Просвет приближается. Кажется, еще минута-другая, и подземоход выберется
на яркий солнечный простор.
Но свет внезапно угас, экран снова затянуло кирпично-грязным массивом
гранита.
- Последствия ионизации... - пробормотал Биронт оживляясь. -
Необыкновенно!
Вдруг экран сразу весь вспыхнул мягким белым сиянием. От неожиданности
ученый схватился за спинку кресла, в котором сидел водитель. Подземный
корабль, казалось, повис в пустоте. С нею нельзя было сравнить простор
полуденного неба. Нет, это было совсем что-то особенное, переливающееся
отблесками граненого хрусталя, без сомнения твердое (бур продолжал
действовать на полную мощность) и вместе с тем удивительно прозрачное,
почти неощутимое глазом.
А в этом прозрачном то тут, то там появлялись тонкие золотистые нити.
Их становилось все больше. Они свисали распущенной косой или поднимались
вверх, точно наэлектризованные, перепутывались, преграждали путь
вездеходу, грозили оплести его, взять в плен.
- "Волосы Вероники"... - Михеев понизил голос.
- Вероники? - машинально переспросил Валентин Макарович, не в силах
оторвать глаз от удивительного зрелища. Ничего подобного по своей красоте
ему видеть не приходилось. Да он и не подозревал, что в недрах может
существовать мир таких чудес.
- ...Дочь царя Киренейского, - скорее себе, чем Биронту, сказал Михеев.
- Если верить историкам, была красавица. И будто бы таких, роскошных
волос, как у нее, не было ни у одной - женщины. Ни до, ни после. -
Водитель помолчал, неслышно вздохнул и уже равнодушнее добавил: -
Сегенитовый хрусталь. На больших глубинах встречается удивительной
чистоты. Светится под влиянием радиоактивного распада. А золотые нити -
включения минерала рутила, двуокиси титана.
- Мда-а-а... - вздохнул и атомист, который на минуту представил себе
дочь царя Киренейского. Волосы окутывали ее до самых ног, шлейфом тянулись
за нею.
В прозрачном сиянии на экране появились грязно-оранжевые облака, серые
потеки. Золотые нити лопались, растворялись. С краев экрана к центру
надвигались острые гребни гранитных скал.
Однако гранит не успел сомкнуться. Он исчез вместе с хрусталем. Экран
стал черным. На смену сказочному дню пришла столь же сказочная ночь.
Теперь подземоход пересекал метаморфические породы с большим
содержанием красного железняка. Когда глаза привыкли к темноте, разлитой
на экране, Биронт разглядел темно-красные утесы, как бы погруженные в
черную пучину.
Утесы меняли свои формы и оттенки. Они то выстраивались колоннадой, то
походили на застывшие гребни морских волн.
- Ах, черт!
Михеев порывисто протянул руку к пульту и нажал зеленую кнопку.
Электрический смерч, извергаемый подземоходом, погас. Внезапно
наступившая тишина оглушила Биронта.
- Что случилось? - поднимая голову, спросил Вадим.
- Да вы только посмотрите на это диво!
Среди черных схлестнувшихся волн, точно всплывшая со дна морского,
цвела огромная каменная роза. Она была так велика, что корабль свободно
уместился бы на одном из ее лепестков. Только большой угол охвата лучами
локатора позволил увидеть ее всю.
Лепестки ее, темно-красные у пестика, становились постепенно черными, с
вороненым блеском.
- Вы что, никогда не видели кристаллы железного блеска? - удивился
Вадим. - Я совсем не узнаю вас, Петр Афанасьевич. Взять и остановить
машину... Ну и ну!
Михеев нажал красную кнопку. Подземоход двинулся прямо в середину розы,
сокрушая ее каменные лепестки.
Теперь и Биронт с любопытством посмотрел на водителя. Вот Сурков
равнодушен ко всему, что окружает корабль. А водитель, уже столько
повидавший, выражает наивное, почти детское восхищение. И чем? Мертвыми
каменными породами.
Но из всего экипажа только Валентин Макарович не знал, что у Михеева
есть вторая профессия. Уже давно Петр Афанасьевич увлекался живописью.
Страсть эта появилась у него после первых же подземных рейсов. Мир
поистине фантастической красоты, наполненный сверканием алмазных пещер и
горного хрусталя, раскрывался перед ним в земных недрах. Ему приходилось
прокладывать путь сквозь слои яшмы и пересекать светящиеся подземные реки.
Часто позади подземной лодки оставался тоннель, проложенный в чистейшем
золоте. У Петра Афанасьевича занималось дыхание от восторга, когда машина
вторгалась в причудливое нагромождение кристаллов берилла, прозрачных, как
воздушная дымка в знойный день, но с множеством желтых и нежно-розовых
переливов. В недрах таились самые настоящие "заросли" турмалина - они
вздымались огненно-красными хвойными ветвями среди мутно поблескивающей
литиевой слюды.
Никакой калейдоскоп не воспроизвел бы тех сплетений красок, которые
приходилось видеть Петру Афанасьевичу, видеть совсем не теми глазами,
какими смотрели на окружающее его спутники. И он взялся за кисть.
Сейчас бы водителю уйти на заслуженный отдых - ему давно перевалило за
пятьдесят, но он все оттягивал этот момент, не решаясь расстаться с
подземным миром. Узнав о предстоящем испытании "ПВ-313", он сам явился к
Ремизовскому и не попросил, а потребовал зачисления в экипаж...
На экране кончились черные утесы. В розовом море гранита появились
фиолетовые льдины, одни матовые, другие с зеркальным блеском.
- Аметист! - с выдохом вырвалось у Михеева. - Сколько его, а?
Когда-нибудь из него будут строить города. Представляете себе - дворцы и
жилые дома, отделанные аметистом?
Вадим покачал головой и встал.
- Безнадежный вы романтик, Петр Афанасьевич, - сказал он. - Разве можно
сосредоточиться, слушая такие восклицания? Посочувствуйте мне, Валентин
Макарович.
Биронт развел руками.
- А ведь я, кажется, проголодался, - Вадим взглянул на часы. - Ого! Над
нами люди уже обедают.
Теперь и Валентин Макарович почувствовал забытый было голод.
Весь экипаж собрался за столом. Разбудили Дектярева. Тот слез с гамака
хмурый и явно невыспавшийся, молча набросился на предложенную ему коробку
с мясным концентратом, опорожнил ее и стал высматривать заспанными глазами
новую жертву для своего проснувшегося аппетита. Скорюпин, исполнявший по
совместительству обязанности буфетчика, пододвинул ему консервированные
фрукты.
Биронт с осуждением косился на своего коллегу. Поведение геолога за
обеденным столом выглядело прямо-таки неприличным.
Зато Андрею Дектярев пришелся по душе.
Геолог появился на заводе за месяц до того, как "ПВ-313" сошел с
монтажного стенда и поступил в цех на испытание основной аппаратуры.
Облачившись в комбинезон, Николай Николаевич целыми днями пропадал на
участке сборки подземохода, требуя разъяснений у монтажников, технологов,
механиков. Он вникал во все тонкости устройства машины, что ему, как
геологу, знать совсем не требовалось.
Когда же очередь дошла до установки оборудования, предназначенного для
геологических исследований, ученый засучил рукава. Сборщик он оказался
очень посредственный и больше мешал, чем помогал, но молодежь с радостью
встречала появление словоохотливого и добродушного профессора. Николай
Николаевич с одинаковым увлечением мог рассказывать о научных проблемах,
обсуждать вопросы любви, давать советы на все случаи жизни. И покорил
ребят своей необыкновенной физической силой: стальной прут диаметром в
пятнадцать-двадцать миллиметров в его руках легко превращался в пружину.
Теперь же оказалось, что и аппетит у Дектярева, как у целой бригады
сборщиков.
- Глубина? - спросил Николай Николаевич, неизвестно к кому обращаясь.
- Пошли на девятнадцатый, - ответил Андрей.
- Мель...
Биронт поперхнулся от возмущения, когда увидел, что Дектярев снова
направляется к гамаку. Прежде чем остальные поднялись из-за стола, уже
раздалось шумное сопение геолога, перешедшее затем в богатырский храп.
6
На исходе были первые сутки после старта, а Вадим так и не смог
заставить себя вздремнуть хотя бы на минуту. Не спал и водитель. Оба
оставались у пульта, молча наблюдая за перемигиванием сигнальных ламп.
Медленно возрастала глубина: двадцать восемь километров... тридцать
один...
тридцать четыре... тридцать шесть...
Все горячее становился гранит вокруг вездехода, все плотнее прижимался
он к стальному телу корабля.
Случалось, что машина часами двигалась сквозь бурный радиоактивный
распад, сквозь залежи чистого радия и свинца.
Но ни температура, ни радиация уже не останавливали на себе внимания
Вадима.
Сейчас он наблюдал только за показателями давления и видел, как сжатие
на корпус постепенно расползается от полости бура вдоль всей обшивки.
Вещество становилось пластическим, еще немного, и оно сдавит корабль, как
пучины океана сжимают подводные лодки.
Едва давление достигнет тридцати тысяч атмосфер, автоматы включат
защитное поле. Это будет означать, что "ПВ-313" миновал глубинный барьер и
вошел в астеносферу.
Вадим не сомневался: автоматы сработают точно. Защитное действие поля
проверено не только расчетами, но и кибернетическими испытаниями. И все же
каждый нерв натянут как струна в ожидании, когда заработает полеобразующая
установка. "ПВ-313" первому предстоит перешагнуть этот рубикон.
Скорее бы, скорее!
Кажется, время остановилось.
И там, наверху, тысячи, нет, миллионы людей ждут сигнала от подземохода:
барьер пройден! С этого часа начнется подлинное завоевание земных
глубин, не менее, а может быть и более трудное, чем завоевание космоса.
Вместо раскаленного гранита Вадим видит на экране кабинет главного
конструктора. Он знает: Ремизовский тоже не сомкнул глаз в эту ночь.
Сцепив за спиной пальцы рук и опустив голову, он ходит, наверно, из угла в
угол, ходит без устали, час за часом в ожидании телефонного звонка.
И главный конструктор и его молодой помощник вынашивали в себе одну
мечту:
создать подземоход, способный достичь центра земли. Ремизовский отдал
этой мечте почти сорок лет своей жизни, Вадим Сурков - только четыре. Итог
их совместной работы - "ПВ-313". Трудно сказать, чьей заслуги в этом
больше.
Вадим, как и Ремизовский, никогда не мерил и не учитывал своего труда.
Если что-то и отличало его от главного конструктора, так это нетерпение,
порывистость.
Аркадий Семенович работал не спеша, обдумывая каждый шаг, проверяя
расчет каждого винтика машины. Любил советоваться. Сам искал возражений на
собственные доводы. Его лозунгом было: "Абсолютная надежность!"
Лозунгом Вадима было: "Дерзать!"
Главный конструктор сдерживал Вадима, часто приводил его в бешенство
своей медлительностью. Но каждый раз, поостыв, помощник главного
конструктора убеждался а правоте своего руководителя.
Аркадий Семенович мог оставаться у себя в кабинете и ждать результатов
испытания "ПВ-313". Он и в молодости не принимал участия в подземных
рейсах.
Вадим ждать не мог. Он решил сам руководить испытанием...
- Базальт!
Восклицание Михеева заставило Вадима очнуться от размышлений. Экран
стал черным, иссеченным паутиной огненных трещин.
- Базальт, - повторил Вадим. - И расплавленная магма.
Пятнадцать-двадцать минут хода до астеносферы.
- Аппаратура работает устойчиво.
- Другого и быть не должно.
Глухие раскаты раздавались где-то совсем близко. Они следовали один за
другим почти непрерывно, перекрывая шум двигателя и бура. Гораздо заметнее
ощущалась вибрация корпуса. Сейсмографические датчики короткими прыжками
фиолетовых светящихся нитей отмечали расстояние от очагов взрывов: триста
десять километров, четыреста два, триста семьдесят... Расплавленный сжатый
камень отлично проводил звуковые волны, и оттого создавалось впечатление,
будто до очагов не более сотни метров. Там, на большой глубине,
происходило нечто такое, что рождало на поверхности землетрясения.
Однако не везде гипоцентры лежали под слоем в триста-четыреста
километров.
Они образовывали дно своеобразной чаши, края которой поднимались к
берегам Тихого океана, охватывали гряду Курильских островов, Японию,
Индонезию, угрожающе приближались к поверхности земной коры. Именно здесь
вулканы извергали огненные потоки, а от сотрясений почвы целые города
обращались в руины.
7
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг