- Бабуся! - обрадовался я. - Откуда ты говоришь?
- Я на орбитальной ВП-станции - только что проводила домой твою
принцессу.
- Она не моя, - попытался я возразить, но бабушка только отмахнулась.
- Твоя, не твоя - разбирайтесь без меня. Я тут навела справки, и мне
сообщили, что вчера дружки этого самого Рюделя, или как его там, тоже
вернулись на Изумрудную.. Кстати, они везли какой-то прибор, довольно
увесистый, - видимо, он был сделан по их заказу. Я, конечно, постараюсь
узнать, что это за штука.
- А я узнал причину смерти художника Летура, - сказал я.
Бабушка выслушала меня, а потом попросила показать ей моего коня.
- Н-да, действительно Росинант, - рассмеялась она. - Тебе срочно надо
выкрасить его в оранжевый цвет.
- Это зачем? - спросил я, чувствуя подвох.
- Тогда ты будешь совсем как д'Артаньян. Помнишь, как он въезжал в
Париж на оранжевом коне?
- Тебе лишь бы посмеяться, - я скорчил сердитую мину.
- Не делай вид, что обиделся. Все равно не поверю. Вперед, рыцарь, -
спеши завоевать свой Париж и свою принцессу!
- Не нужна мне принцесса, - отмахнулся я, слегка покривив душой. Уж эта
бабушка - она видит меня насквозь...
В столицу мы вошли без приключений. Прежде чем двинуться во дворец, я
решил подкрепиться и зашел в первый попавшийся ресторан. Хозяин, плотный
невысокий человек, в годах (по меркам Изумрудной), усадил меня в прохладе
под навесом просторной лоджии.
Видимо, пищу здесь готовили вручную - мне пришлось ждать почти полчаса,
прежде чем он принес из кухни горячий, аппетитно пахнувший кусок мяса, из
которого так и капал сок. Увы, на вкус это блюдо оставляло желать лучшего.
Мясо было жестким, словно животное, которому оно принадлежало,
рассталось с молодостью задолго до моего рождения. Однако большая глиняная
кружка, которую хозяин поставил на стол, несколько утешила меня, потому
что в ней оказалось неплохое пиво.
Увидев, что я утолил голод, ресторатор подсел ко мне - в этот час его
заведение пустовало, и он обрадовался случаю поговорить.
- Я вижу, кавалер прибыл издалека, - сказал он, оглядывая мой пыльный
костюм. - Завтра начинаются поединки, и ты успел вовремя. Желаю тебе
выбить из седла побольше соперников.
- А почему же не всех? Хозяин покачал головой.
- Кавалера Рюделя тебе не одолеть. Ты же знаешь, какой он боец! Вчера
он так ловко ударил двух кавалеров прямо в шлем, что те тут же испустили
дух.
Так что я тебе не завидую. Но, может быть, тебе повезет и кто-то
опрокинет тебя раньше, чем ты встретишься с кавалером Рюделем.
- Я побью Рюделя, - сказал я упрямо.
- Хорошо бы, - вздохнул хозяин. - Но осмелюсь напомнить, что следует
говорить "кавалер Рюдель". - хоть ты и приезжий, но правила должен знать.
- Я побью кавалера Рюделя, - повторял я.
- Надеюсь, - ответил хозяин. - Не хотелось бы мне видеть тебя в этом
ящике...
Я проследил направление его взгляда. Внизу под нами по улице медленно
ехала повозка, двуконная, но запряженная почему-то одной лошадью. Впереди
восседал возница, а у него за спиной на повозке стоял небольшой контейнер.
- Что это такое? - спросил я в недоумении.
- Да откуда ты явился? - удивился хозяин. - Ты что, забыл, как у нас
хоронят людей?
- Я хотел спросить, - поправился я, проклиная себя за неосторожность, -
почему покойника везут одной лошадью?
- А, ты об этом... На днях почти всех лошадей скупил Черный совет.
Ходят слухи, что объявилось много самозванцев, которые и копья-то никогда
не держали, а теперь метят в Соискатели. Чтобы уберечь их, пришлось
принять кое-какие меры.
- Разумно, разумно, - важно сказал я, щедро расплачиваясь за угощенье,
- А кавалера Рюделя я. все-таки побью. Ты, насколько я мог заметить, не
очень любишь его?
[Image]Хозяин посмотрел мне в глаза, словно решаясь на что-то.
- Так и быть, я скажу тебе, кавалер. Все равно мой срок на исходе и
бояться нечего. Нельзя же всю жизнь только и делать, что бояться. Жены мне
не досталось, детей, следовательно, нет, а своя шкура мне не так уж и
дорога... Так что я скажу тебе. Ты, видно, приехал издалека, хотя я не
знаю, где у нас есть это самое далеко, и, видно, имеешь зуб на кавалера
Рюделя. Хоть и сам кавалер. Может, ты вообще из этих... ну, не кавалер
вовсе. Впрочем, это не мое дело. Так слушай. Да, я не люблю кавалера.
Рюделя. Кавалеров никто не любит - за это я ручаюсь. И знаешь, почему?
Потому что никто не видел, как их хоронят. Недавно короля хоронили -
все видели. А куда деваются мертвые кавалеры? Может быть, они и не умирают
вовсе? Может быть, они бессмертны? Открыли какое-то лекарство и сами им
пользуются, а от народа прячут? У нас не очень-то чтут мертвых и все же
иногда ставят памятники. А где ты видел хоть один памятник кому-нибудь из
Черного совета? Может быть, их трупы топят в море? Но почему? А не живут
ли они среди нас - омолодившись, сбросив лет по двадцать, и так снова и
снова?
Нигде не работают, ничем не болеют, едят и пьют только самое лучшее,
женщин выбирают, каких хотят, тешат себя конными играми... А я тоже хочу!
Я хочу долгой жизни, хочу женщин, богатства, хочу, чтоб у меня были дети.
Да пусть мне скажет кто-нибудь, где Черный совет прячет свое лекарство, -
я возьму свои кухонные ножи, соберу тысячи таких, как я, и мы перережем
глотки всем кавалерам... И тебе тоже, если подвернешься.
- Спасибо за откровенность, - сказал я. Да, этот зарежет и не
задумается, У нас на Земле уже было такое. Резали, жгли, громили - за
веру, за фюрера, за наличные монеты... Но там вожделенной целью была
власть, слава, набитый бумажник, а здесь дело посерьезней Здесь ставка -
сама жизнь. Да такие, как мой ресторатор, не только кавалеров перережут -
они вырежут каждого десятого, каждого второго, лишь бы хапнуть бессмертие
- для себя, и жирный кус говядины - для себя, и женщину - для себя... Меня
передернуло от омерзения,
- Хочешь договор? - спросил я тихо. - Помоги мне достать хорошего
боевого коня. А я, когда сброшу кавалера Рюделя и заставлю его поделиться
тайной, в первую очередь вспомню о тебе. Идет? Держи задаток.
Я сунул ему несколько монет, на каждую из которых можно было купить
трех лошадей, и вышел, очень довольный собой, Я определенно делал успехи.
За какие-то сутки я сумел найти двух друзей и одного соумышленника -
причислять к друзьям бравого ресторатора мне не хотелось. Я явно отыграл у
кавалера Рюделя несколько очков, и счет у нас снова стал ничейный.
Дорогу к дворцу я изучил по рассказам Ганелоны и теперь двигался
довольно уверенно, во все глаза рассматривая улицы.
Город был тих и пустынен. Я уже знал, что механический транспорт здесь
редкость, и все же был поражен патриархальным обликом столицы. Невысокие
здания старинной кладки, узкие разбитые тротуары, коновязи у ворот - все
свидетельствовало о неторопливом ритме здешней жизни, чуждающейся перемен.
Несмотря на праздник, людей было мало - или так мне казалось после
шумных улиц Москвы? Но больше всего меня поразили дымы, поднимающиеся над
крышами.
Я понял, что здешние дома не имели энергопитания, хозяевам для
приготовления пищи приходилось разжигать в печах огонь.
Перед самым дворцом мимо нас с треском промчался легковой автомобиль, в
котором восседал кто-то важный и тощий. За автомобилем вился хвост
вонючего дыма и летели искры. Очевидно, этот экипаж работал на продуктах
перегонки древесины - я знал, что в глубокую старину и у нас на Земле
применялись двигатели на таком топливе.
Во дворец я вошел беспрепятственно. Народа здесь суетилось множество -
и по делу, и без дела. Во дворе, у коновязи, толпилось человек
пятнадцать-двадцать кавалеров разных мастей. Я оставил Петровича стеречь
Росинанта и под их насмешливыми взглядами прошел внутрь. Вот планета! Надо
же было придумать такой обычай - свататься к принцессе только конным!
Каждый видит за километр - раз человек с лошадью, значит - жених...
Во дворце дым стоял коромыслом - все спешили, всем было некогда, словно
свадьба принцессы уже начиналась. С трудом я изловил за длинную юбку
какую-то миловидную, ярко раскрашенную девицу.
- Да будет тень Креста над тобой, девушка! Скажи - в этом дворце все
такие красавицы, как и ты? Девица смутилась и мило покраснела.
- Кавалер мне льстит, - ответила она наконец. - Но слушать его мне
приятно.
- Берусь доказать, что в моих словах нет ни капли лести. - Она в самом
деле была очень недурна, хотя ее внешность сильно проигрывала от толстого
слоя красок на лице.
- Мне будет интересно ознакомиться с доводами кавалера, - рассмеялась
девушка. - На его счастье мне скоро сменяться с дежурства, и я смогу
выслушать их.
- Только вот незадача - я прибыл с очень срочным донесением к
принцессе. Ты не поможешь мне поскорее отыскать ее?
Девушка несколько секунд молча думала, потом схватила меня за руку и
увлекла в какой-то коридор. Мы долго плутали с ней по темным лестницам.
- Меня зовут Леннада, - тараторила она. - Уже месяц, как мне разрешено
выходить замуж. Но я еще не знаю, за кого. Ко мне сватался один кавалер,
но он такой старый! Вот за тебя бы я пошла - ты парень что надо.
Посватайся ко мне, а?
Она оглянулась, сказала тс-с-с... и, вдруг обхватив меня за голову,
пригнула вниз и поцеловала в губы.
- Подожди!
Она заглянула за тяжелую портьеру, потом поманила меня.
- Иди! - и подтолкнула в спину. Я шагнул за портьеру и увидел Ганелону.
Она стояла в длинном золотом платье среди зеркал, и три девушки поправляли
на ней наряд.
- Да будет тень Креста над тобою, принцесса! - сказал я громко. Она
увидела меня в зеркале и стремительно обернулась. Честное слово, в этот
момент глаза ее засияли, как два изумруда!
- Я рада видеть тебя, кавалер. Ты приехал вовремя и еще можешь принять
участие в схватках. Ты уже вонзил свой вымпел Соискателя на Ристалище?
- Увы, принцесса, это можно делать только конному кавалеру. Но если я
усядусь на своего коня, он сдохнет, не доехав до ворот...
Принцесса хлопнула в ладоши, и тотчас рядом появился мужчина.
- Илия, я поручаю тебе кавалера Алексея. Отведи его к себе, накорми,
покажи лошадей. Словом, сделай для него все, как сделал бы для меня. Да, а
как ты прошел сюда, Алексей?
- Меня привела Леннада. Очень милая и бойкая девушка. Кто она такая?
- Она тебе понравилась? - принцесса лукаво улыбнулась.
- Скорее это я понравился ей. По-моему, она попробовала объясниться мне
в любви.
Принцесса окинула меня быстрым взглядом.
- Ты делаешь успехи! - Она обернулась к своим девушкам. - Спасибо вам,
вы свободны. Тебе, наверно, многие объясняются в любви - там, дома?
Я смутился.
- Нет, не многие... одна...
- Всего одна? И давно это было? Кто она? Я молчал, не зная, что сказать.
- Понимаешь, Алексей, у нас на Изумрудной есть тонкости, которых ты не
знаешь. Ты, конечно, слышал, что женщин у нас мало и живут они недолго.
Поэтому спрос большой и девушки могут выбирать - все, кроме принцесс...
И если девушка соглашается выйти замуж - уже от этого мужчина счастлив. Не
надо никакой любви - сам факт согласия способен осчастливить мужчину. Но
если, кроме согласия, девушка даст понять, что ее избранник мил ей, - это
уже вершина блаженства. Поэтому у нас не так, как на Земле: девушки
первыми признаются в любви... или просто дают согласие.
В это время за окном раздался чей-то вопль, в потом донеслись крики
возбужденных людей.
- Что случилось? - нахмурилась Ганелона. Я поспешил к окну. Сердце у
меня замерло в предчувствии неприятностей. Внизу, у входа во дворец,
смирненько стоял Петрович, держа Росинанта за узду, а у его ног, испуская
громкие стоны, лежал кавалер. Вокруг них быстро сгущалась толпа.
- Илия, быстро прекрати все, - приказала Ганелона. Вскоре я увидел, как
тот вышел на крыльцо.
- Благородные кавалеры! - зычно крикнул он. - Принцесса начинает прием
Соискателей. Благоволите пройти во дворец!
- Что ты тут натворил? - спросил я Петровича, когда мы с ним остались
одни, - Неужели ты посмел ударить этого кавалера?
Оказывается, пока я плутал по дворцу, кавалеры, которым мое появление в
качестве Соискателя явно пришлось не по душе, решили выместить свое
раздражение на Петровиче. Они стали издеваться над ним и над бедной
неповинной лошадью - причем с одинаковым результатом, поскольку ни
Росинант, ни робот никак на все их слова не реагировали. Пока кавалеры
высказывались насчет одинакового цвета зубов у Петровича и лошади, все
было ничего. Но тут кто-то случайно задал Петровичу прямой вопрос - куда
подевался его хозяин. Робот, как и положено примерному механизму, ответил,
что его хозяин пошел к принцессе. Тут кавалеры возмутились всерьез, потому
что они дожидались приема с утра. Последовали новые вопросы, и ответы еще
больше накалили атмосферу. Отвечал Петрович со свойственным ему
равнодушием, чем совсем вывел кавалеров из себя. Наконец один из них,
самый здоровенный и самый крикливый, задал Петровичу на свою беду еще один
прямой вопрос: "Ты что же, меня кретином считаешь?" - на что Петрович
вынужден был ответить с предельной точностью, хотя и вежливо. Тогда
кавалер размахнулся и...
- Кавалеры так и рвались в драку. Их надо было как-то остановить.
Поэтому я не стал увертываться от удара, а сам подставил ему голову...
Я расхохотался. Бить Петровича - все равно что бить кулаком по скале.
Чем сильнее ударишь, тем хуже тебе будет. Бедняга кавалер, наверно,
раздробил себе пальцы и теперь досрочно выбыл из числа Соискателей.
- А как же Первый Закон? - спрашивал я сквозь смех. - Ведь ты причинил
вред человеку!
- Я не причинял вреда человеку, - ответил Петрович. - Он сам причинил
себе вред, я просто не стал ему мешать. Могу я это себе позволить, раз
цепи Первого Закона у меня заблокированы?
Через час Илия отвел меня на конюшню. Была она на другом конце города.
Я выбрал там неплохого коня по кличке Нектар. Конечно, с Баязетом
равняться он не мог, но все же это был настоящий боевой конь.
Затем я долго примерял оборонительное вооружение - шлем, кирасу,
перчатки, поножи и все прочее. Металлическая броня была тяжела и неудобна,
конструкция ее оставляла желать лучшего. С удивлением я увидел длинные
крюки на правой стороне кирасы - один выступал вперед, другой торчал за
спиной. На эти крюки всадник укладывал копье во время атаки, чтобы
освободить правую руку для управления конем. Я знал, что в средние века
рыцари на Земле пользовались подобными крюками, но мы от них давно
отказались, потому что крюки стесняли движения и мешали нанесению
прицельного удара. Я решил, что крюки придется отпилить. Не понравилось
мне и отсутствие шарниров и замков - все части брони соединялись при
помощи кожаных завязок. Копья показались мне удобными, но я заметил, что
они короче, чем земные, примерно, на полметра.
С грехом пополам я кое-как напялил на себя все необходимое и повесил на
левую руку щит. К счастью, удалось отыскать один щит без герба - это был
рондаш, круглый щит с приклепанной изнутри железной скобой, в которую с
трудом пролезла моя ладонь, и ременной локтевой петлей.
Запаренный, как в бане, я приехал на Ристалище и воткнул копье со своим
вымпелом среди нескольких десятков других копий. С этого момента я
официально стал числиться Соискателем со всеми вытекающими отсюда правами
и обязанностями. Мне выделили две комнаты во дворце, и я, подкрепившись,
улегся в кровать, попросив Петровича посторожить.
Однако долго спать мне не пришлось.
Глава 11. Поезд смерти
Сон у меня всегда чуткий, и, когда Петрович прикоснулся к моему плечу,
я проснулся мгновенно.
- Тебя спрашивает человек, - сказал Петрович. - Он уверяет, что это
очень срочно.
Я вышел в полутемную гостиную и увидел там взволнованного мужчину. С
удивлением я узнал в нем воинственного ресторатора, который так не любил
Рюделя. Рядом с ним стоял паренек лет пятнадцати.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг