Кожа у Тины была смуглая, глаза огромные. Я вдруг заметил, что,
рассердившись, она удивительно хорошеет. Странно, сколько времени работаем
вместе, а я только недавно понял, что она прехорошенькая девушка. Я вдруг
позавидовал рыжему вихрастому Гусеву, который сидит с ней рядом,
разглагольствует о пользе автоматического оружия, а сам держит ее за руку.
Нет, уже не держит - отпустил. Опять взял... Ах, дьявол, да какое мне
дело, жмет он ручку моей аспирантке или нет!
Я повернулся к бабушке, которая только что внесла ароматный пирог
собственного изготовления, и потребовал:
- Бабуся, садись! Дай нам самим похозяйничать!
Моей бабушке недавно исполнилось восемьдесят пет, она была доктором
технических наук и магистром Кулинарной академии. Она изобретала всяческие
вкусные блюда для домашних автокухонь и очень любила ругать эти блюда,
потому что признавала лишь пищу, приготовленную собственными руками.
Своих родителей я почти не помнил - мне было семь лот, когда они
погибли при испытании системы внепространственной связи. Вошли в
передающую ВП-кабину, а в приемной не появились... С тех пор бабушка
заменила мне отца и мать - сама поила и кормила меня, сама выбирала мне
одежду, помогала разбираться в школьных задачах, считая, что она делает
это лучше, чем обучающие машины. Все эти годы мы жили вместе, и я так
привык к ее уютной квартире, что не менял жилища и в шумные студенческие
годы, и даже теперь, когда стал профессором и всемирно известным
спортсменом.
Кроме кулинарных обязанностей, у бабушки была масса других занятий. Ее
постоянно привлекали к работе в многочисленных комиссиях и советах. За
последние годы она инспектировала Службу погоды, работала в Экологическом
совете, в комиссии по правонарушениям - увы, иногда случалось и такое.
Однажды она исчезла на полгода - улетела куда-то на край Галактики, где
на недавно заселенной планете вдруг вспыхнула гражданская война... О том,
что она там делала, бабушка рассказывать не любила. "Люди во все века
хотели как можно больше хлеба и зрелищ, - сказала она в ответ на мои
расспросы. - Они там увлеклись зрелищами, а про то, что людям нужен хлеб,
позабыли". - "А ты?" - "Я обеспечила их хлебом - на самое первое время.
Дальше они должны управиться сами".
- За победу! - провозгласил Гусев, когда все расселись и бокалы были
наполнены. Мы выпили за мою победу, потом за бабушку, за диссертацию Тины
и ее отпуск в Гималаях, за то, чтобы Гусев стал тренером олимпийского
чемпиона. Потом Пашка включил экран, сунул в гнездо стержень с
видеозаписью, и я смог увидеть бой глазами зрителя. До этого момента я
был, пожалуй, единственным на планете, кто не видел, как закончился бой: я
знал только его результат.
Стоп-кадр помог рассмотреть в подробностях, как виртуозно работал
Волшебным щитом рыцарь Леопарда - включал его в самый последний миг, когда
копье мое было буквально в нескольких сантиметрах, и это позволило ему
нанести мне два прицельных удара. Второй из них мог оказаться роковым,
если бы я не упредил противника. Мой удар был беспощаден - только сейчас,
глядя на стереоэкран, я понял это. Он был рассчитан до сантиметра, и
никакой трижды волшебный щит не мог спасти рыцаря Леопарда от натиска
шестисот килограммов брони и мускулов.
- И все же - удался эксперимент или нет? - спросил Гусев. - Что мы
будем докладывать?
Я пожал плечами. Волшебное копье было опытным образцом, существовавшим
пока в единственном экземпляре, и нам с рыцарем Леопарда было поручено
проверить его в бою. Конечно, я одержал убедительную победу, но Волшебное
копье было здесь ни при чем.
- Наверно, надо продолжить испытания, - промямлил я. Меня больше
интересовало поведение Тины. Гусев прокрутил запись дважды, и каждый раз
Тина в решающий момент схватки бледнела от волнения и прижимала ладони к
щекам. Бабуся скептически поджимала губы.
- Чем бы дитя ни тешилось, - иронически заявила она. - Тоже мне, рыцари!
Копья-автоматы, щиты-автоматы, броня - из терилакса, лазером не
пробьешь...
Тина немедленно поддержала бабушку.
- Рыцари в старину дрались, рискуя здоровьем и жизнью. Это были
настоящие мужчины! А вам сейчас ничто не грозит - в худшем случае,
получишь несколько синяков, да с лошади шлепнешься. А смог бы современный
рыцарь выйти на бой, скажем, с Ричардом Львиное Сердце и победить его? И
не в терилаксовой броне, а в старинной стальной? И с деревянным копьем?
- Уверен, что Алексей победил бы, - тотчас вскочил Пашка. Тина ему,
безусловно, нравилась, но вынести нападки на любимый спорт он не мог даже
от нее. - Современные методы тренировки, достижения физиологии,
психологии, спортивной медицины, умелое чередование силовых и скоростных
нагрузок дают нам неоспоримые преимущества!
Тина выслушала Пашкин панегирик и о чем-то задумалась. Гусев налег на
пирог - ел да похваливал. Бабушка так и таяла, слушая его слова. Она
всегда радовалась, когда нам нравилась ее стряпня, а пирог получился на
славу.
Недаром она была магистром Кулинарной академии... А Тина все думала о
чем-то и сидела тихо, как воробышек. Павел сделал возле нее пируэт, но она
даже не заметила.
- Мне надо поговорить с одним знакомым, - сказала она чуть позже,
словно обдумав свою мысль. - Но я не хотела бы вам мешать.
- Пойдем в мой кабинет, - сказала бабушка. - Там тебя никто не услышит,
- и она увела девушку.
Через несколько минут та вернулась повеселевшая. Гусев тут же подскочил
к ней и стал потчевать пирогом. Я потянулся к бокалу, чтобы налить ей
трехцветный кос, но этот. нахал опередил меня. Она взяла бокал, улыбнулась
Пашке, а в мою сторону даже не посмотрела. Да и зачем ей на меня смотреть,
если я, профессор кафедры экстремальных состояний, в институте торчу у нее
перед глазами четыре дня в неделю? Я глядел, как она пьет кос, - красные,
оранжевые и синие струйки извивались в бокале, не смешиваясь и не меняя
цвета, - и Тина нравилась мне все больше и больше. Я еще раз позавидовал
Пашке, что у него такая девушка, и со вздохом повернулся к нему, чтобы
послушать, о чем он разглагольствует. А говорил он, оказывается, о том,
что скоро Тина станет кандидатом наук.
- Ты, Пашенька, слегка преувеличиваешь, - сказал я мягко. - Диссертация
еще не готова, так что раньше будущего года защиты не будет.
- Ты, Лешенька, слегка вздремнул и все прослушал, - нахально заявил
Гусев.
- Под твоим руководством она может еще пять лет без толку провозиться.
Я говорю о другой диссертации.
И тут я с удивлением узнал, что у Тины готова диссертация на звание
кандидата экономических наук.
- И какова тема диссертации?
- "Пути перехода от феодализма к коммунизму", - ответила вместо Тины
бабушка, В этом доме положительно все, кроме меня, знали об этой девушке
массу интересного. - По-моему, очень любопытная тема. Тина мне как-то
рассказывала...
- Как, как? - я не поверил своим ушам. - От феодализма к коммунизму?
Это что - самая актуальная проблема современности?
Тина пожала плечами.
- У нас в Институте первобытной экономики считают эту проблему очень
важной.
- Да где ты найдешь феодализм в двадцать седьмом веке? - чуть не
закричал я. - В созвездии Гончих Псов?
- А хотя бы и так, - снова вмешалась бабушка. - Или тебя волнуют только
твои турниры? Кстати, они пришли к нам из феодальных времен.
Эти слова меня сразу отрезвили. Я виновато посмотрел на Тину, но тут
замигал огонек над дверью - кто-то просил разрешения войти.
Вслед за бабушкой вошел высокий плотный человек, вежливо наклонил
голову - сначала в сторону Тины, потом в мою и Гусева - и поздоровался. -
Я робот номер... - гость назвал несколько цифр. - Кто из вас Алексей
Северцев?
Он был одет в обычное платье, и его выдавало лишь чуть застывшее
выражение лица - впрочем, довольно приятного, - чересчур равномерные
движения да еще тембр голоса. В остальном он был совсем как человек -
ростом почти не уступал мне, но казался пошире в плечах, двигался уверенно
и держался с достоинством.
Я встал из кресла и назвался.
- Имею честь вручить лично вам строго конфиденциальное письмо. - Робот
достал из кармана модного костюма конверт и протянул его мне. -
Отправитель этого письма просит, чтобы содержание его осталось в тайне.
Я никогда еще не получал секретных писем и растерянно взял конверт, не
зная, что с ним делать. Я посмотрел на бабушку - она пожала плечами, на
Тину - та глядела в окно, на Пашку - тот сделал круглые глаза и отвернулся.
Я развернул письмо. Оно было напечатано на старинной настоящей бумаге.
В верхнем углу голубого листа красовался гербовый щит - я, рыцарь
межпланетного класса, в геральдике разбирался хорошо. Герб изображал
царскую корону, Над которой светило зеленое солнце. Я взглянул на герб
мельком, посмотрел на подпись - ее не было, - и стал читать.
Вот что было в письме.
"Рыцарю Черной Башни Алексею Северцеву.
Мне давно известно о вас как о человеке отважном, благородном и мудром.
Именно таким должен быть тот, кому смогу я доверить свою судьбу, свое
счастье, свою жизнь. Страшное положение, в котором я нахожусь, абсолютно
исключает все пути, которые мог бы предложить для моего спасения
непосвященный. Меня может спасти только один человек, и этот человек - вы.
Если мое письмо, этот вопль о спасении, затронуло вашу душу, если вы
захотите хотя бы выслушать меня - приходите. Мой посланник проводит вас.
Но торопитесь! Сегодня все еще в нашей власти. Завтра, возможно, будет
поздно".
Я перечитал письмо три раза. Все было ясно и в то же время непонятно. Я
даже не мог догадаться, кто пишет - мужчина или женщина.
- Куда мне надо ехать? - спросил я робота.
- Мне поручено доставить вас на место, - ответил тот. - Автокиба ждет
вас внизу.
- Ты надолго? - спросил Гусев. Я посмотрел на робота.
- Вы возвратитесь, как только пожелаете. Может быть, через час или
полтора.
- Тогда я пойду, - сказала Тина. - Не провожайте меня.
Она попрощалась со мной и Пашкой, чмокнула бабусю и вышла.
- Я сейчас спущусь, - сказал я роботу. - Подождите меня внизу.
- Пожалуй, я тоже пойду, - вздохнул Гусев. - Пока. Утром поговорим.
- Как ты думаешь, бабуся, он ей очень нравится? - спросил я неожиданно
для самого себя и смутился.
- Он - ей? - переспросила бабуся. - Знаешь, Лешенька, мне почему-то
кажется, что он ей совсем не нравится...
Глава 3. Принцесса Изумрудной звезды не хочет замуж
Выйдя из лифта, я остановился на тротуаре, ища глазами своего
провожатого.
Но кроме мальчишки, который ел вишни из большого пакета, никого не было
видно. Он, видимо, стоял тут давно - выплевывал косточки прямо на тротуар,
и у его ног на голубом резинобетоне их валялось изрядное количество. Рядом
суетился жукоглазый уборщик, стараясь собрать мусор, а мальчишка с видимым
удовольствием отпихивал его ногой. Бедняга автомат отпрыгивал, потом,
обиженно повертев усами, подбирался к нахалу с другой стороны, но опять
получал пинок.
Тут возле тротуара остановился автокиб, и таинственный робот-посланник
пригласил меня сесть.
- Мальчик, не мешай автомату, - сказал я строго. Мальчишка громко
рассмеялся и стрельнул в меня косточкой,
- А зачем этот дурак хотел утащить мои вишни, - сказал он. - Я только
положил, а он выскочил и цоп их... Пускай теперь помучается.
- Ну, ну, - пробормотал я. - А живот у тебя не заболит?
Наверно, такая же мысль уже приходила шалопаю в голову. Отъезжая, я
увидел, как он высыпал весь пакет прямо на неповинного мусорщика и
отправился восвояси.
Мы ехали минут двадцать. Иногда я замечал, что направление движения
меняется. Очевидно, мы кружили по транспортным туннелям, запутывая след.
Автокиб остановился у подъезда обычного дома, каких в любом городишке
наберется сотня. Мы вошли внутрь и поднялись на лифте. Робот распахнул
передо мной дверь, и мы очутились в большом холле.
Я огляделся. Стены холла были украшены вьющейся зеленью. Левая -
прозрачная и явно раздвижная - стена отделяла комнату от глубокой лоджии.
В правой стене виднелся камин, возле него стояли кресла, а на полу
валялась медвежья шкура, скорее всего синтетическая. В дальнем углу стоял
цветорояль. Все было как обычно, обстановка ничем не выдавала вкусов
хозяина или рода его занятий, и если бы не картина на стене,
противоположной входу, я мог бы принять это помещение за не очень уютный
вестибюль гостиницы.
Уже первый взгляд на картину заставил меня внутренне вздрогнуть, и я
торопливо сделал несколько шагов, чтобы рассмотреть ее вблизи, потому что
на ней была изображена девушка, с которой я расстался всего полчаса назад.
Картина висела в центре стены, и больше ничего на этой стене не было.
Изумительной красоты девушке с царской короной на голове полными слез
глазами смотрела куда-то вдаль, бессильно уронив руки на каменное
надгробье с изображением такой же короны. А за ее спиной возвышались две
зловещие фигуры - два конных рыцаря в старинных черных латах, какие
существовали на нашей планете, наверно, больше тысячи лет назад, - и копья
их, опущенные к земле, почти упирались девушке в спину, а лица были
жестоки, - такими не бывают, не должны быть лица разумных существ. Я уже
разглядел, что изображенная на картине девушка - не Тина, но сходство было
очень велико, и я все смотрел на картину, не понимая, что все это должно
означать и почему у рыцарей на картине беспощадные глаза убийц. За спиной
девушки простиралась зеленая равнина, залитая светом зеленого солнца, а на
дневном небе отчего-то горели редкие яркие звезды. Частично по этому, а
еще больше по вооружению рыцарей я понял, что картина написана не на Земле
- мне было достаточно беглого взгляда, чтобы заметить многочисленные
отличия в конструкции кирас, шлемов, поножей, наплечников - от
существующих или существовавших когда-то. Я увидел, что на поясе одного из
рыцарей, наиболее свирепого и мрачного, висит мизерикорд - трехгранный
кинжал-игла, единственное назначение которого - закалывать сквозь броню
поверженного противника, и это сразу убедило меня в том, что рыцари на
картине не имеют ничего общего с веселыми, дружелюбными спортсменами ста
сорока трех планет, на которых живут люди, увлекающиеся благородным конным
боем.
- Здравствуйте, Алексей Северцев, - раздалось у меня за спиной, Я
стремительно повернулся. Передо мной стояла девушка, изображенная на
картине, и в первый момент я был готов поклясться, что это Тина.
- Здравствуйте, - пробормотал я.
Картина настроила меня отнюдь не на благодушный лад - я не люблю, когда
люди носят с собой оружие не для спорта, а для убийства, - но девушка была
так похожа на Тину и так хороша, что мысли мои спутались.
- Я видела ваш бой. Поздравляю. Это было великолепно, - сказала
девушка. - Я долго колебалась, к кому обратиться, но этот бой решил все.
Вы действительно сильнейший рыцарь на планете, и только вы сможете меня
спасти.
Она пригласила меня сесть. Я вдруг поймал себя на том, что втайне
любуюсь ею и одновременно анализирую - тембр голоса, походку, черты лица,
движения рук. Сходство с Тиной было очень велико, но я обнаружил и массу
различий, которые, впрочем, не только не портили, но, казалось, еще больше
украшали незнакомку.
- Я должна извиниться за странный способ приглашения, - она смущенно
улыбнулась. - Но вы поймете, что иначе поступить я не могла. Перед тем как
назвать свое имя, я должна попросить вас сохранить этот визит и весь наш
разговор в тайне. Я буду с вами совершенно откровенна. Возможно, от вашего
молчания зависит моя жизнь. Вы обещаете?
- Обещаю, - выдавил я и спросил, нет ли у нее сестры-близнеца. Но она
только покачала головой.
- У меня на всей планете нет ни близких, ни родственников. Я ведь не
землянка. Я принцесса Изумрудной звезды - так наше солнце называется в
ваших справочниках. Мне двадцать лет, меня зовут Ганелона, я люблю одного
человека, а должна буду выйти за другого, - она показала на правого
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг