должен помочь им одолеть великана, живущего в бывшей пещере Мерлина. Знаешь,
где это?
- Знаю-знаю, - закивал гном. - Большой груагах. В пещере опц, ревёт
у-у-у! Голодный.
- Воет от голода? - переспросила королева. - Неужели ему нечего есть?
- Нечего-нечего-нечего! - захихикал гном, натягивая оторванный рукав
платья Лендис на свои рыжие космы. - Совсем нечего!
- Роднуля, - заторопил её Лис, - давай побыстрее. А то великан в тоске
и печали без нас погибает.
- Конечно, - кивнула Лендис. - Рыжий Гном, что тебе нужно, чтобы
победить груагаха?
- Пиво, - выпалил гном, отчего-то становясь на руки. - Много-много.
- Я дарю тебе всё пиво, что ты сможешь отыскать в той округе.
- Хе-хе! - наш новый союзник стал на ноги и алчно потёр ладони. -
Хе-хе-хе! Я в ущелье опц! Жду там! - он крутанулся на месте и исчез.
- Могу предложить остаться до утра, - улыбаясь, поглядела на меня
Лендис. - Но вижу, вам не терпится пуститься в дорогу. Я распорядилась
приготовить ваших коней и смирную лошадку для Годвина. Ты сможешь сам
держаться в седле, дружок?
- Н-не знаю, - пробормотал овидд. - Наверное, смогу.
- Вот и славно. Надеюсь, мы с вами вскоре встретимся.
* * *
Утро застало нас неподалёку от заветного ущелья, в котором, по
утверждению Рыжего Гнома, с нетерпением ожидал нашего возвращения
изголодавшийся груагах. Мы бы, может, двигались и быстрее, но темнота и не
слишком умелое управление лошадью овидда, впервые самостоятельно севшего в
седло, заставляли нас то и дело замедлять ход. И если Годвин час от часу
делал успехи, демонстрируя невесть откуда взявшуюся ловкость прирождённого
наездника, то с ночной тьмой ничего поделать было нельзя. До самого
рассвета.
- Ну шо, Капитан, - лениво бросил Лис, глядя на едва краснеющую кромку
Чевиотских гор, - огласите трепещущей от предвкушения публике красочный
список наших побед за прошедшую неделю.
Я поморщился. Давно уже не выдавалось столь бесплодных дней. Даже
пресловутая победа над королём Мехундом, для нас абсолютно бесполезная, не
могла быть причислена к... успехам. Во-первых, всё, что проистекало на поле
боя, весьма мало соотносилось с тем, что предполагал я, а во-вторых, узнай
теперь кто-нибудь, что мне, пусть и против воли, довелось сразить союзника
Артура, думаю, пришлось бы долго доказывать, что я непричастен к гибели
короля Голуэя.
- Рейнар, - негромко ответил я, стараясь, чтоб нас не слышал едущий
чуть позади овидд, - ты не хуже меня знаешь, что сегодня у нас в руках
окажется ключ к шифру Мерлина, а без него нам всё равно далеко не
продвинуться. Если Ллевелин всерьёз решил подменить истинное пророчество
своей фальшивкой, наверняка он предусмотрел способы подмены оставшихся
частей пергамента. А есть ещё конкуренты, которые, вероятно, работают на
Мордреда и фею Моргану и постараются предложить в Камелоте свой вариант
пророчества. Без настоящего текста и, естественно, ключа к его расшифровке
не обойтись. Иначе у нас получается на выбор два, а может, и больше
вариантов, причём, в отличие от ллевелиновского, текст феи Морганы тоже,
вероятно, будет зашифрован по всем правилам криптографии.
- Э-эх! - вздохнул Лис. - А лучше бы попросту умыкнуть все предсказания
и на блюдечке с голубой каёмочкой преподнести руководству. В смысле, этому
вашему Норфолку. Вот вам, мол, различные версии вашего пророчества, а дальше
ешьте, хошь повылазьте. Кстати, Капитан, а что, если в библиотеке графов
Перси тоже сохранились фальшивые прорицания?
- Не должно бы. - Я с сомнением покачал головой. - Персиваль и Галахад
ушли из жизни до всей этой заварухи... В любом случае нам следует как можно
скорее добраться до сэра Борса. Полагаю, что к нашему возвращению и он, и
все остальные родичи Ланселота уже будут в Британии.
- Что ж, - резюмировал Лис, - запишем это в актив, хоть к нашим
геройским успехам их поход за зипунами никакого отношения не имеет.
Мы были уже совсем близко от ущелья. Впереди маячил тот самый утёс,
рядом с которым Лис обездолил семейство падальщиков крельдов. Тут Рейнар
остановился, вглядываясь в рассветный туман, и замотал головой, будто силясь
отогнать навязчивый морок.
- Торвальд, ты только посмотри, шо тут деется! - он указал на тропу,
спускавшуюся в лесную чащобу. Я пригляделся и понял причину Лисовского
недоумения.
Вверх по тропе, из леса, стройной вереницей ползли пивные бочки. Через
какой-то промежуток времени одна из них останавливалась и сама собой
открывалась.
- Это шо ж это такое? - Лис пришпорил коня, спеша воочию убедиться в
реальности представшего нашему взору пивного фестиваля.
Глаза не обманывали. То есть, конечно, бочки поднимались вверх по
склону не сами собой. Их толкали, тащили, катили тысячи невообразимых
существ, порою напоминающих маленьких человечков-фейри, иногда весьма
странных полулюдей-полуптиц, полужаб, полу... чёрт знает чего. Над всей этой
тягловой силой, подобно надсмотрщику на плантации властвовал Рыжий Гном,
понукавший бедолаг самым нещадным образом.
- Хе, хе-хе, хе-хе-хе. - Увидев нас, шут Кернунноса не замедлил
вцепиться в хвост Мавра, перепрыгнуть на уздечку лисовского жеребца и,
раскачавшись на ней, в невероятном сальто дёрнуть Годвина за ухо. - Где
были? Где? - не выслушав наш ответ, он снова бросился догонять подневольных
фейри, крикнув нам на бегу: - Я груагаха опц! Буль-буль-буль! Он жалкий
трольд! Пить пиво!
Мы с Лисом переглянулись.
- Что он имел в виду? - глядя вслед хвастуну, спросил я.
Система "Мастерлинг" автоматически дословно перевела бессвязную речь
гнома, однако от этого она не стала хоть на йоту яснее.
- По-моему, коротышка утверждает, что может перепить великана. Но это
явно понты.
Груагах, достигавший в высоту ярдов семь, и гном, едва переросший
колено взрослого мужчины - редкий букмекер согласился бы принимать ставки на
результат такого состязания.
- Ладно, - пожал плечами я. - Надеюсь, он знает, о чём говорит.
Рассказ Рыжего Гнома о завываниях несчастного груагаха был чистейшей
правдой. Стоило нам спуститься в ущелье, как мы сами смогли убедиться в
истинности издаваемых шутом Кернунноса звуков.
- А-у-ю-о-и! - жалобно подвывал гигантский тугодум, вызывая каждым
подобным криком сход лавин в ближайших горах. - Куша-а-ать!
- Привет, доходяга! - крикнул Лис, когда мы подъехали к пещере. - Ну
что, заждался?
- Мой съесть летучих мышей. У-у-у! Золото есть? - донеслось из пещеры.
- Обяза-ательно! - обнадёжил его Лис, доставая из кошеля несколько
солидов и подбрасывая их на ладони. - Полная Аляска.
- Золото давай, мой выходить. - Из-за груды камней на нас подозрительно
зыркнули два тёмных глаза.
- Твоя выходить золото брать! Твоя камни раскидать, сюда идтить! -
переходя на доступный великану язык, заговорил Лис. - Твоя говорить один
мешок - два мешка. Золото у-у-у. - Лис покрутил в пальцах блестящий солид.
- Два мешка, - не замедлил с ответом затворник.
- Два мешка - фиг! Два мешка Рыжий Гном пиво пить. Твоя больше пить -
два мешка. Его больше пить - два мешка. Моя спорить, ты полный дундук.
- Хе-хе-хе. - Рыжий Гном выскользнул из-под камня прямо у ног Мавра,
заставляя его попятиться.
- Моя пиво пить, Рыжий Гном есть! - сердито заворчал груагах. Камень,
из-под которого секунду назад выскочил гном, со свистом устремился в пещеру.
- У-и-й! - раздалось оттуда, и валуны сами собой стали отодвигаться в
сторону. - Моя клац-клац, Рыжего Гнома есть, пиво пить!
- Изголодался, бедный, - перевёл великана Лис. - Меч Тюра тебе в
грызло, клац-клац! Сначала пиво пить, потом гнома есть. - Он продолжил
переговоры.
Камни продолжали раздвигаться, всё более увеличивая выход из пещеры.
- Н-не-ет! - из темноты высунулись широченные, как экскаваторные ковши,
ладони груагаха, затем его чанообразная голова, а потом и весь изрядно
отощавший страшила выполз на проплешину перед пещерой. Даже отсюда было
видно, что левый глаз чудовища заплыл и налился кровью. Булыжник, брошенный
Рыжим Гномом, не пролетел мимо цели. - Моя злой! - опасливо оглядываясь
вокруг, предупредил груагах.
- Да ну, брателло, не наговаривай на себя. Лично я считаю, что победа у
тебя в кармане...
По всей видимости, Лис ещё что-то хотел добавить, но тут перед
рассерженным великаном возникли две откупоренные пивные бочки. Вернее, одна,
поскольку вторая предназначалась его сопернику в этом нелёгком состязании.
Мы не успели моргнуть глазом, как Рыжий Гном обхватил стоящую перед ним
ёмкость и буквально опрокинул её себе в утробу.
- Н-не понял?! - оценив произошедшее, изрёк Лис. - Это как?
Принявший вызов груагах подхватил лапищей свою порцию и так же направил
содержимое бочки в пасть. С этим было всё понятно, в его руках вместительная
пивная ёмкость казалась не более чем стаканом. Но гном... Как ни в чём не
бывало, рыжий дебошир отбежал в сторону и повторил свой трюк со следующей
бочкой, стоявшей ярдах в десяти дальше по тропе.
- Капитан, ты, случайно, не сосчитал, сколько их тут всего
понаставлено? - спросил меня Лис, указывая на освободившуюся пивную тару.
- Да уж побольше ста штук, - проговорил я, глядя вслед великану,
спешащему за очередной порцией жидкого хлеба. - Интересно, долго они так
выдержат?
Ответа на мой вопрос не последовало. Но спустя ещё минуту над кронами
деревьев взмыла очередная опустошённая бочка, вслед за ней ещё одна, потом
ещё и ещё.
- Могута нереальная, - прокомментировал увиденное Лис. - Ладно, Годвин,
пока монстры пьянствуют, сходи-ка в тайник.
Подросток скорбно перевёл взгляд с Лиса на меня и тяжело вздохнул.
- Ну, давай, - напутствовал его Лис. - Я понимаю, что там не прибрано,
опять же с сортиром напряги. Но только ты знаешь, где искать книгу. Давай,
дружище, морально мы с тобой. - Он слегка подтолкнул паренька к пещере.
Между тем пустые бочки продолжали свои полёты, всё удаляясь от нас.
Вскоре почти у самого горизонта мы вновь увидели великана, казавшегося на
таком расстоянии совсем маленьким. Он был уже возле того самого
достопамятного утёса, откуда тропинка спускалась вниз, в поросшее лесом
ущелье.
- Ну что же он медлит! - нервно пробормотал Лис, имея в виду не то
Рыжего Гнома, не то Годвина.
Я не успел спросить об этом Рейнара, поскольку в этот самый миг груагах
начал конвульсивно дёргаться, словно вытанцовывая невероятную джигу, затем
он яростно замахал руками и, сорвавшись с тропы, ухнул в пропасть, до
недавних пор населённую крельдами.
- По-моему, он его щекотал, - оборачиваясь к Лису, проговорил я. - Ты
не знаешь, эринские груагахи боятся щекотки?
Этот вопрос повис в воздухе.
- Вот! Вот книга! - радостный Годвин выскочил из зловонной пещеры,
размахивая кожаным мешком. - Здесь!
- Ну, слава богу, - облегчённо вздохнул я. - А ты спрашиваешь, какие у
нас успехи. Огромные! - я повернулся к Лису, демонстрируя большой палец.
- Так я шо? Я в качестве мелкого подхалимажа. Не забыли ли мы чего
эпохального?
Запыхавшийся Годвин остановился, протягивая находку. Я начал
развязывать мешок, пальцы мои дрожали от волнения, заковыристый узел не
желал развязываться. Наконец я справился и с замиранием сердца извлёк на
свет божий довольно толстую книгу, обтянутую хорошо выделанной шагренью, с
серебряными уголками и большой серебряной же эмблемой, напоминающей
изображение треугольной пирамиды в стереометрии.
- Глаз Дракона, - заворожёно глядя на священную реликвию, прошептал
овидд. - Одна из сильнейших защитных эмблем друидов.
Посмотрев на Лиса и Годвина, я осторожно перевернул верхнюю доску
переплёта, словно опасаясь, что дух великого Мага, недовольный моим
любопытством, немедля покарает дерзнувшего нарушить покой книги. Ничего не
произошло. Красочная виньетка, ровные строки латинского шрифта, повествующие
о том, что видения Мерддина, сына Аврелия Амброзиуса, именуемого также
Мерлином, запечатлённые на этих страницах рукой самого королевского мага. Я
перевернул следующую страницу. "Пророчество благородной берёзы" - гласила
латинская надпись.
До сотворения мира не было ничего,
но берегись ошибки,
ибо пустота - эта та же полнота!
Те, кто владеет всем, не владеет ничем,
Ибо нет ничего, чем можно владеть...
Далее на двадцати трёх строках шло поучение в том же духе, дважды
повторенное на следующих страницах, очевидно, обычным коелбреном и тем самым
мерлиновским шифром, ради которого мы и пришли.
"Пророчество таинственной рябины", - прочитал я следующий латинский
текст. "Пророчество отважной ольхи"...
- М-да, с этим гербарием на голубом глазу не разберёшься. - Я
перевернул ещё несколько страниц. Там было всё то же. Заглянул в конец нашей
находки, там пророчество носило куда менее ботанический характер, но всё же
ничего, хоть отдалённо напоминающего имевшиеся у нас отрывки, здесь не
наблюдалось. - Господи, ну что стоило высокородному сыну Аврелия
продублировать своё прорицание в этой книге на звучной латыни?!
- Ну, не шмогла я, не шмогла! - утешил меня Лис строкой из очередного
анекдота. - Ладно, Капитан, мы же в общем-то и не надеялись найти здесь
полный текст пророчества. Поехали, посмотрим, не осталось ли чего
булькающего после спора груагаха с Рыжим Гномом. Помянем безвременно
покинувшего нас верзилу.
- Нам следует ехать в Кромлех, - не сомневаясь ни минуты, заявил гордый
собой овидд. - Мудрый Ниддас Коедуин сможет разобрать шифр великого Мерлина,
и наверняка он поможет вам советом.
- Пожалуй, ты прав, - кивнул я. - Только сперва заедем к сэру Кархейну,
предупредим о том, что мы живы. Если то, что говорила Лендис, правда, то
абсолютно ни к чему, чтобы герцог знал, что мы у неё гостили.
- Хе-хе, хе-хе-хе! - раздалось с лесной тропы.
Я повернул голову, надеясь увидеть нашего перепившего союзника, но в
тот же миг книга пророчеств, крепко сжимаемая мною в руках, вылетела из
пальцев, словно выдернутая портовым буксиром.
- Э! А!.. - с негодованием попытался проговорить я, но книга вместе с
её рыжим похитителем сделала круг в воздухе и исчезла в лесу.
- Ну, Капитан! Ну!.. - Лис разводил руками, выпучив глаза и хватая ртом
воздух. - Видел я хамов, но чтоб вот так!..
- Это Рыжий Гном, - горько заявил овидд.
- Вот спасибо, объяснил! - возмутился Рейнар, найдя достойный объект
для изливания гнева. - А то мы не видели!
- Возвращаемся, - скривился я. - Рыжий Гном - полбеды. Это проделки
Лендис. Не зря же она говорила, что мы скоро вновь свидимся.
* * *
Королева Каледонии ожидала нас на тропе, возле груагахова утёса.
- Сестрица, - начал я, пришпоривая Мавра, - вот ведь негаданная
встреча!
- Не двигайся дальше, Торвальд! Здесь может быть очень скользко.
- Лендис, ответь, будь добра, это по твоему приказу чёртов гном стащил
у нас книгу Мерлина?
- Конечно. Я велела ему принести всё, что оставил старый маг в своём
последнем жилище. Но ведь ты, дорогой братец, ни словом не обмолвился, что
тоже ищешь наследие Мерлина. Вы, кажется, собирались освобождать принцесс?
Кстати, где они?
- Они так изнывали от вони, что великан из сострадания их слопал, -
недовольно вставил Лис, державшийся за моей спиной.
- Я всегда ценила твой правдивый нрав, Рейнар, - улыбнулась королева. -
Как бы то ни было, книга у меня. Мне она нужна, во всяком случае, не менее,
чем вам. С её помощью мне удастся осилить эту гордячку Моргану.
- О чём ты говоришь, сестра? Там лишь предсказания каких-то берёзок,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг