газа стало столько, что всем пришлось стать с наветренной стороны. Шар
двигался по спирали, выедая вокруг себя траву. Объеденный участок
напоминал лишай, присыпанный серым порошком. Аппетит шара рос, шар жадно
накатывался ротовым отверстием на растения. Спилмэн с беспокойством
поглядывал на Таппингера. Но тот зачарованно глазел; на его бесстрастном
лице появилось выражение почти счастливое.
Когда "дождевик" достиг метра в диаметре, а серый лишай стал
величиной с теннисный корт, Перейра не выдержал:
- Мистер Таппингер, может быть, довольно? Мне кажется, все уже ясно.
- Нет, - сказал президент, и в его голосе была та же сталь, что в
пожатии руки. - Мне необходимо выяснить возможности новой биосистемы до
конца.
Они уже давно стояли на бетоне. Вокруг было всё объедено. Ветер
подхватывал пыль с серого лишая и вместе с газами разносил по полю. Под
"дождевиком" гибли птичьи гнезда, ящерицы, становились кучами перерытой
земли сусличьи норы и муравейники. Глядя, как внушительные зубы чудища
выбивают искры из бетона, - видимо, мясной "гриб" почуял запах человечьей
плоти, - Спилмэн заметил:
- Еще немного - и это станет для нас опасно.
- Ерунда, - возразил президент и сморщил нос. - А воняет изрядно! - В
голосе его пробились веселые нотки. - Надеюсь, мясо у него не ядовитое?
- По вкусовым качествам и калорийности - такое же, как у Дика.
- Проверим, проверим... Джюр! - Таппингер кивнул со значением в
сторону самолета.
Перейра с удивительной для него легкостью сбегал к самолету и
вернулся с автоматом.
- Пора заколоть кабана, - сказал президент.
Но Перейра не успел нажать на спусковой крючок. Кожа трехметрового
"дождевика" лопнула от его собственного веса; шар распался надвое, хлюпнув
в пыль сукровицей. Части напоминали половинки дыни с черными зубами в том
месте, где у дыни завязь. Президент, опираясь на трость, любовался
зрелищем многотонных частей отборного товара, в глазах его, как
праздничная иллюминация, вспыхивали и гасли веселые, лукавые, жадные
огоньки.
Сэм с мачете поспешил к "грибу".
- Зачем? - проворчал Таппингер.
- Если не срезать остатки рта, через несколько минут половинки станут
самостоятельными "грибами", и все начнется снова.
- Ну и гидра! - в голосе президента слышалось одобрение. - Стойте,
Сэм. Я должен на это посмотреть.
Половинки стали свертываться, как ежи. Пока Сэм колебался, следует ли
ему исполнить приказ президента, они окончательно свернулись в полные
шары. Ближайший двинулся к Сэму, и биолог бросился наутек, поднимая пыль.
Спилмэн, обводя рукой изувеченное поле, предостерег:
- Таппингер, вы уничтожаете нашу землю.
- Вашу, вашу, - примирительно пробурчал президент; он не глядя извлек
из внутреннего кармана сложенный вчетверо лист и протянул Спилмэну: это
была дарственная на замок и 2500 акров земли, заверенная столичным
нотариусом. - Но я же сказал, что необходимо выяснить все до конца.
- Ваша любознательность дорого нам обойдется, - заметил Сэм, стараясь
отдышаться. - Да и вам это влетит в копеечку.
Но для Таппингера перестали существовать все окружающие. Он не сводил
глаз с лоснящихся шаров, которые с удвоенным пылом принялись за траву и за
все, что в ней водится.
Ветер усилился. На черной равнине закружил первый смерч. По этому
столбу, как по трубе, вздымались в небесную синь ржавые пары. Со временем
тяжелая туча этой смеси застлала солнце. Оба "дождевика", сожрав несколько
гектаров зелени по одну сторону взлетной полосы, достигли размеров
материнского "гриба" перед его делением. Один из них перекатился через
взлетную полосу, слишком уже узкую для него, и принялся оголять землю по
другую сторону.
Спилмэн с Сэмом стояли как на иголках. Первым не выдержал Спилмэн.
Охватив президента за плечо, он прокричал в хитиновый лик:
- Таппингер, заканчивайте испытания!
И словно в ответ на его слова, оба шара треснули, и четыре новые
половинки стали быстро закругляться. Сэм бросился к одной и успел отсечь
ротовое отверстие с зубами, вторая успела сомкнуться, и Сэму снова
пришлось бежать. Перейра, не ожидая команды, бросился к второй паре и стал
всаживать автоматные очереди в зубастых чудовищ.
- По зубам его, Джюр, по зубам! - кричал Спилмэн, но толстяк не
слышал. Пули исчезали в живом мясе, не причиняя ему вреда. Магазин
автомата был велик, и Перейра не жалел патронов, полосуя очередями шары
вдоль и поперек. Но раны тут же затягивались, и половинки переваливались с
боку на бок. И вдруг произошло страшное: "дождевик", который Джюр
расстреливал в упор, двинулся, подмял толстяка под себя. Над пыльной
равниной раздался крик боли и ужаса. "Дождевик" окутался газом.
Президент компании, отбросив трость, поспешил к самолету. Биологи за
ним.
Спирало дыхание. Над землей зависла сплошная туча пыльного газа, но
Таппингер, казалось, не нуждался в воздухе. Он не бежал, а прыгал, как
саранча, огромными легкими скачками. Полы смокинга трепетали, как черные
надкрылья. Когда биологи достигли самолета, в кабине уже слышался его
напряженный голос:
- Незамедлительно два вертолета, огнеметы, пушки. Выполнять!
А пока "дождевики" сжирали поле. Один докатился до сельвы, два других
спешили к заливу и океану. Внезапно один исчез: он подбирался к гнездам
чаек на скалах и сорвался. Другой обгладывал зелень вдоль океанского
берега.
Трое мужчин ковыляли по взлетной полосе к заливу. Таппингер подобрал
по дороге трость и, взглянув на автомат, перекрестился.
С обрыва было видно, как бурлит у берега вода, как расплываются по ее
поверхности рыжие пятна. То и дело из водоворотов вырывались столбы газа,
их подхватывал ветер и гнал к океану. Плес медленно покрывался серой
пылью, которую волны сбивали в грязные клубки.
Показались вертолеты, приземлились, усилив пляску пыли. Двое пилотов
подошли к Таппингеру, он распорядился стрелять разрывными - по снаряду на
чудище.
- Не советую, - вмешался Спилмэн. - Натворите бед. Из каждого куска,
в котором останется хоть один зуб, вырастет новый гриб.
- Тогда жахнем их огнем! - Таппингер указал в сторону сельвы, где на
опушке среди деревьев дымили два темных столба.
- Лес сожжете... Не хватит ваших миллионов, Таппингер, чтобы покрыть
убытки.
На коричневом лице президента уже не осталось и следа
непоколебимости. Оно побледнело, и казалось, на нем трескается хитин.
Мелкие трещины появились сперва в уголках рта, затем под блестящими
глазками, на лбу, на щеках. Губы растянулись в виноватую улыбку:
- Что же нам делать, парни?!
Биологи молчали. На опушке повалилось высокое дерево, за ним рухнуло
в пыль другое, разрывая веревки лиан. Закричали чайки над заливом. Их стаи
кружили уже далеко от берега, над пока еще чистой водой. А плес, покрытый
толстым слоем легкого шлака и пены, морщило и крутило, словно на дне
сражались доисторические ящеры.
- Пошли, - сказал Спилмэн Сэму.
- Подождите! Габриель, бога ради, придумайте что-нибудь! - От
хитиновой маски не осталось ничего, она осыпалась шелухой, открыв старое,
искаженное отчаяньем человеческое лицо. - Я заплачу за все, возмещу все
убытки! Вот! - Таппингер выхватил из кармана чековую книжку и вывел в ней
сумму с пятью нолями. - Возьмите! Тут двойное, нет, тройное возмещение!
Заклинаю вас, Габриель, ради праздника, который вы здесь пережили, ради
Мариетты!
Спилмэн зябко передернул плечами. Перед ним промелькнуло видение:
рыжеволосая девушка на росной траве, у чистой прозрачной воды. Но оно тут
же померкло, перед глазами снова была серая пыльная пустыня, падающие
стволы, заболоченный плес, а в ушах неумолчно стоял предсмертный крик
Перейры.
- Не напоминайте мне об этом, - холодно проговорил он.
И подумал, что память невозможно стереть, как невозможно купить за
деньги обыкновенную человеческую порядочность.
Сэм взял чек. Его скуластое лицо не дрогнуло, только в раскосых
глазах пылал, как в жертвеннике, яростный огонь жрецов из времен
Монтесумы.
Вертолет, разгоняя винтом грязные облака, завис над искореженным
лесом - сверху лес казался странным огородом, на котором росли подвижные
арбузы. "Дождевики" - их было, уже свыше сотни - деловито сгрызали кору с
поваленных деревьев. Освежеванные стволы напоминали кости огромных
животных. Спилмэн нажал на курок. Пуля угодила в ближайшее чудище. Оно
невозмутимо продолжало лакомиться молодым подлеском. Но чуть погодя
движения его замедлились. Мясной "гриб" словно насытился, он уже не
вертелся волчком, а лениво надвигался зевом на пищу, потом вовсе застыл,
уподобившись настоящему, только очень большому грибу дождевику.
- Чем это стреляет ваш коллега? - поинтересовался у Сэма пилот,
сидящий рядом.
- Пулями, начиненными штаммом нитрофицирующих бактерий. Они разлагают
аминогруппу в организме "гриба", то есть в его белке.
- А-а, - протянул пилот, - понятно, - и направил вертолет на восток.
...Низко над океаном, до белой полосы прибоя на коралловом рифе,
нависла ржавая "пена", гонимая ветром от материка. Винты вертолета рвали
ее на части. Обрывки ржавого тумана залепляли иллюминаторы, и пилоту
пришлось снизиться почти до поверхности волн.
В прозрачной океанской воде "дождевиков" не было видно, но дно
выглядело подводной пустыней - ни водорослей, ни живого существа. Только
невдалеке от рифа биологи разглядели множество зубчатых предметов - это
были зубы мясных "грибов". Над ними сновали акулы.
- Хоть раз от вас какая-то польза людям, разбойницы, - проворчал
Спилмэн.
Повернули к заливу. Пассат успел повымести остатки скоплений пыли и
газа, и теперь слепило глаза предзакатное солнце. От его близости,
казалось, вот-вот вспыхнет пламенем лес. А в заливе еще продолжалась
борьба. Закрывшись ладонью от солнца, Спилмэн бездумно смотрел, как в
мутных бурунах, вскипавших над единственным уцелевшим "грибом", вьются
желто-черные рыбешки.
- Пираньи, - сказал он. - Тут наших пуль больше не потребуется.
Вертолет взял курс на бетонную полосу, под солнцем она, казалось,
раскалилась докрасна.
Пролетели над одинокой сгорбленной фигурой Таппингера. Он стоял над
обрывом у берега, неподвижно, как памятник сверчку.
__________________________________________________________________________
Ф22. Фантастика-84: Сборник научно-фантастических повестей,
рассказов и очерков / Сост. С. Ахметов; Худож. Р. Авотин. - М.: Мол.
гвардия, 1984. - 350 с., ил.
В пер.: 1 р. 70 к. 100 000 экз., в обл.: 1 р. 60 к. 100 000 экз.
Традиционный молодогвардейский сборник научно-фантастических
повестей, рассказов, очерков и статей.
С о д е р ж а н и е: ПОВЕСТИ И РАССКАЗЫ: Михаил Грешнов.
Саган-Далинь; Юрий Медведев. Любовь к Паганини; Владимир Щербаков.
Тень в круге; Игорь Мартьянов. Их погубила Луна!; Людмила
Овсянникова. Машина счастья; Юрий Моисеев. Право на гиперболу; Эрнест
Маринин. Послезавтрашние хлопоты; Геннадий Разумов. За лесом, у
моря...; Станислав Гагарин. Агасфер из созвездия Лебедя; Спартак
Ахметов. Шок; Николай Домбровский. Судьба хайда; Светлана Ягупова.
Берегиня; Юрий Линник. Смолевка; Адлер Тимергалин. По дороге домой;
Владимир Мирнев. Телепатический полет; Александр Петрин. Василь Фомич
и ЭВМ; Похождения робота. ГОЛОСА МОЛОДЫХ: Людмила Свешникова. Как
перехитрить боль; Александр Потупа. Эффект Лакимэна; Виктор Савченко.
Гостинец для президента; Виктор Качалин. И если это повторится...;
Сергей Могилевцев. Память; Сергей Смирнов. Заметки о Белозерове; Юрий
Кириллов, Виктор Адаменко. Погоня. ШКОЛА МАСТЕРОВ: Иван Тургенев.
Песнь торжествующей любви. Гости Фантастики: Айзек Азимов. Секретная
миссия. НЕВЕДОМОЕ: БОРЬБА И ПОИСК: Леонид Кузнецов. Операция без
ножа?; Александр Плужников. Биолокация - не миф!; Борис Горбунов,
Мириам Левина. Метеотрон - машина погоды; Виктор Ягодинский. Часы
внутри нас; Валерий Родиков. Слышим ли мы радиоволны. МЕЧТА
ПРОКЛАДЫВАЕТ ПУТЬ: Светлана Беляева. Звезда мерцает за окном...
ИБ © 3884
Редактор В. Фалеев. Художественный редактор Б. Федотов.
Технический редактор Е. Брауде. Корректоры И. Тарасова, А. Долидзе.
__________________________________________________________________________
Текст подготовил Ершов В. Г. Дата последней редакции: 17.07.2003
О найденных в тексте ошибках сообщать по почте: vgershov@chat.ru
Новые редакции текста можно получить на: http://vgershov.lib.ru/
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг