поблескивал лед, не таявший неизвестно сколько лет. Но, несмотря на это,
местные жители были чудовищно подвижны. Под ногами все ползало и нескончаемо
ело друг друга. То ли растения, то ли животные быстро сплетались в клубки,
быстро расползались. Они походили на куски некачественной замазки, под их
телами не было видно земли - Вэл спрыгнул прямо на спины этих тварей (конечно,
если это были спины, а не, например, бока). Как и в деревьях, в их телах тоже
гуляли другие существа. Прогрызали кожу, попадая из одного ползающего "куска" в
другой, из него - в ствол дерева... Впрочем, и сами "замазочные", похоже, были
не против закусить зазевавшимся соседом или иным визитером...
Полм был бесполезен - здесь спасти могли только прыжки. То есть ты
наступил на что-то живое, под тобой тотчас открылась пасть, но ты, буквально
отталкиваясь от ее зубов, уже перескакиваешь на следующую. "Интересно, как эти
аборигены ухитряются состоять из одних пастей?"
Навен молчал, старался потише дышать - чтобы ненароком не отвлечь внимание
Вэла. Хотя отлично знал, что у того еще есть огромные резервы реакции, но... На
всякий случай дышал потише. И старался справиться с глупой, нервной дрожью,
которую Вэл тактично "не замечал".
Твари ползали и щелкали зубами все медленнее. Теплело. Полог листвы
опустился, истончился. Под ногами стали появляться кусочки нормальной земли, а
в воздухе - новые, резкие запахи. Приближалась свалка, способная уничтожить
вокруг себя любую, самую страшную сельву.
Существование этого места было противозаконным, но незыблемым. В Империи
не ремонтировали поврежденную или износившуюся технику - проще загрузить в
дубликатор любое подвернувшееся сырье, задать программу и получить новое,
исправное изделие. Старье следовало сжигать в анниг-камерах - но за этим
следили лишь на плотно заселенных мирах. В молодых колониях складывалась другая
ситуация. Там хватало и лишнего места, и энергии - она, как и во всех мирах
Империи, в неограниченных количествах поступала через гиперпространственные
энерговоды от какой-либо "черной дыры". А вот с деньгами (особенно с теми,
которые можно незаметно прикарманить) на таких планетах было тяжело. Поэтому
массы почти исправного оборудования складировались в ожидании покупателей -
нищих авантюристов и прочей публики, желающей сэкономить свои финресурсы.
Стен покачал в руке почти невидимый бокал с розоватым тоником. Начальник
местной полиции, вытянувшись, стоял около пустых экранов - коричнево-золотая
статуя на серо-белом фоне.
- Итак, ваша аппаратура на свалке только что зафиксировала Навена. Вы же
утверждали, что наверху леса никого не было. - Тон Стева был дружелюбным, и от
этого полицейский напрягся:
- Это не свалка, это склад временно ненужных...
- Не надо, а? Под трибунал вы пойдете не из-за нее. Речь о том, что Навен
прошел по вашему лесу. А в чем вы меня уверяли?
Полковник полиции еще больше вытянулся перед майором Темной Гвардии,
отчеканил тоном робота-информатора:
- Очевидно, у преступника имеется военный скафандр.
Уже одно это является более чем серьезным правонарушением и попадает под
статью...
Стев с силой швырнул бокал на пол. Хруст ломающегося тонкого пластика - и
по зеркалу псевдопаркета разлилась лужица тоника. Тотчас подоспел
робот-уборщик, похожий на очень мохнатую гусеницу.
- А вы уверены, что нуль-поле не распространяется на часть леса и на
свалку?
Полицейскому было уже нечего терять. Сказать "не знаю" - значит подписать
себе позорную отставку. А если поле есть... Тогда все еще хуже. Ведь он
буквально полчаса назад послал на свалку своих людей, посадив их в кары. Если
выяснится, что они могли бы добраться до места гораздо быстрее, чем доедут на
этих чертовых машинах... Это пахнет статьей об измене Императору. Полковник
нервно попытался вытянуться еще больше и от дикого отчаяния перешел в подобие
атаки:
- Да. Неконтролируемых выбросов поля нет. Значит, вне города нет островков
повышенной проницаемости пространства. Наши специалисты гарантируют, что...
Стев резко махнул рукой, и тот умолк на полузвуке. Майор разрешил себе
поджать губы, шипом на браслете-компьютере (иногда выполняющем функции кастета)
начал рвать пластик подлокотника - благо кресло было архаичным.
- Хоть бы не хвалил своих, растяпа! Тебе известно, что разные приборы
выдали разное число нарушителей?
Полицейский продолжал стоять, как отключенный андроид. Стев елейно
улыбнулся и закончил:
- По одним показаниям, к вам прибыл только Навен, по другим - у него есть
спутник... Мелочи, а? - и с удовольствием сорвался на крик: - Провинция! Не
полиция, а криогенная ванна с трупами!!!
Навен нажал кнопку на своем "ошейнике", и с плеч ученого, мертвенно
шелестя, упал багрово-золотой плащ. Вэл, отвернувшись, улыбнулся. Плащ выглядел
очень по-средневековому; трудно поверить, что это - аппарат для
гиперпространственного движения в зоне нуль-поля.
- Учитель, мы еще вне сферы его действия.
- Ничего-ничего, не помешает. Ты тоже опусти свой, мало ли...
Старик осторожно шел по неживой, словно пропитанной застывшим клеем земле.
Вэл вслед за ним пробирался среди огромных и небольших, беспорядочно
поставленных кристаллов. Что это за машины? Над их пультами спущены заслонки...
Эта свалка походила не на помойку, а на россыпь друз. Все - серо-белое,
туманно-матовое. Ни грязи, ни гниения. Только запах - резкий, смутно
напоминающий бензин. И очень солидный радиационный фон.
"Ночью тут должно быть невероятно красиво. Две луны, их отражения в
дымчатых гранях. Белизна, эхо шагов - здесь местами оно накатывает отовсюду..."
Красивые мысли оборвались: из-за угла кристалла вылетел грязный кусок
самого обычного камня. Вэл перехватил его на лету, кинулся искать "врага". Это
было просто - тот не успел как следует сдвинуться с места, а увидев перед собой
Вэла, прижался к металлопластиковой грани машины.
Нападавший походил на позеленевшую мумию обезьяны и не переставая шипел:
- Ты подходить - убью!!!
Редкая свиная щетина на его щеках стояла торчком. Руки (лапы?) были
подняты к голове, приготовленные когти маячили по обеим сторонам лица (морды?).
Они то чуть убирались, то снова полностью появлялись из-под роговой кожи.
Увидев, что Вэл и не нападает, и лицо его полосовать несподручно, существо
рывком огляделось, не нашло свободного прохода и пронзительно, истошно
завизжало, продолжая демонстрировать остроту своих когтей. Подбежавший Навен
закрыл уши ладонями, сморщился, заорал, стараясь перекричать визг:
- Отойди, это мутант!
Вэл отступил на два шага - и это некто бросилось бежать, переваливаясь,
как крокодил: его суставы были вывернуты примерно так же, как у земной амфибии.
Юркнуло под "кристалл". Окончательно помрачневший Навен смотрел в землю.
- Это был кто-то разумный, учитель?
- Потомок человека. - Старик отвечал медленно, предельно неохотно. -
Бездомные иногда уходят на свалки. Лет пять жизни здесь - и люди делаются
дебилами. Одно-два поколения - и рождается вот такое. А что появляется через
пять-шесть, лучше не думать.
- Но он говорил!
- Такие обычно знают, что такое "есть", "убивать", еще десяток-другой
слов... Их лексикон скуднее, чем у многих животных. Бедняков постоянно
предупреждают о свалках, но в трущобах живет немало тех, кто понятия не имеет о
ДНК, излучениях. - На лицо Навена, как и на комбинезон, была напылена пленка.
Она защищала от излучений, но нарушала движения мелких мышц. Поэтому ученый
походил на куклу с розово-блестящей, морщинистой кожей - и совершенно
непонятной мимикой.
Вэл, ничего не говоря, развернулся и быстро, беззвучно пошел вперед, к
городу - только нуль-плащ шелестел, едва касаясь земли. Навен, чуть не
запнувшись о растрескавшуюся кочку, поспешил следом, и его тяжелые, усталые
шаги разрушали безмолвие свалки.
Вскоре им встретилась "плантация": предки "мумии", уходя из города,
прихватили с собой колонию каких-то съедобных микроорганизмов (скорее всего
краденую). И теперь в стеклянистой ложбине пучилась коричневая, гнилостно
пахнущая масса. От нее испуганно метнулось безрукое чешуйчатое существо - еще
один потомок людей.
- Такие культуры тоже мутируют, нередко становятся ядовитыми... - Навен
комментировал окружающее, старательно глядя себе под ноги.
Наконец индикатор зафиксировал появление Н-поля.
- Помнишь координаты?
Вэл коротко кивнул. Вопрос был излишним - киборг не умеют забывать. Оба
синхронно (Вэл подстроился под темп Навена) взмахнули перед собой плащами - как
матадоры. Кроваво-красный "подклад" на секунду стал черным, и оба шагнули -
каждый в свою черноту. И вышли каждый из своей - ступив на серые мраморные
плиты. Плащи, в нуль-переходе пройдя через самих себя, опадали сзади.
Землянин с любопытством оглядывал грандиозный мраморный холл, похожий на
зал древнего храма. Все отблескивает серой полировкой. В воздухе, ни на что не
опираясь, плавает голубовато светящийся лоскут. Он не толще бумаги, в огромных
плитах стен и пола медленно движутся его отражения... Серебряные кованые двери.
Вэл никак не мог назвать это место лестничной площадкой - может, потому, что в
имперских домах лестницы были лишь внутри некоторых квартир - да и там не
всегда. Обычно с одного этажа небоскреба на другой можно попасть только через
гиперпространство.
Вэл невольно улыбнулся: "Как все просто. Пробрались, куда хотели, - и
никто нас не засек".
Навен мотнул головой, глубоко вдохнул и сказал, шагнув к одной из дверей:
- Овер, к тебе пришли Навен и сын Нэка Ю.
Время тянулось. Старик еле сдерживался, чтобы не начать тереть руки или
мерить холл шагами. Внезапно "серебро" "створок" исчезло - оно было обычным
силовым полем, модулированным по вкусу архитектора.
- Быстрее! - Навен махнул Вэлу и шагнул в прихожую, похожую на галерею
готического собора.
- О Император! Я теряю голову! - В "галерее" стояла гибкая женщина в
меховой тунике. - Ты же погиб! Передавали некролог на тебя. И у Нэка не было
сына!
Навен, удовлетворенный скоростью восстановления двери, добродушно,
облегченно улыбнулся:
- Ты считаешь, что мы - Темные?
Хозяйка чуть сощурила глаза, поправила упавшие на лицо волосы. Они были
черными и пушистыми.
- А у меня стоит Распознаватель. Вы не оборотни - по крайней мере ты,
покойник.
- Вот-вот, женщины ничего не понимают в технике и поэтому всегда на нее
надеются!
Овер рассмеялась, махнула тонкой рукой в пушистой перчатке:
- Тебя не изменил и Ад! Ладно, серьезно. Откуда взялся этот мальчик?
Сейчас мы пойдем в зал, но тебе надо начать рассказ уже сейчас!
Она повернулась и почти побежала по "грубообтесанному камню" пола. Гибкая,
высокая фигура. Темно-коричневая туника, волосы, очень загорелые ноги и руки
почти сливались с темными, шершавыми стенами. Не оборачиваясь, Овер добавила:
- Не удивляйся обстановке, мой мальчик, я не только биохимик, но и
историк. Лэ-ри, Лэри!
Зал тоже был стилизован под храм (или нечто подобное). Лэри, прислонившись
к толстой колонне, уже ждала их. В серой полутьме виднелась ее более светлая
меховая туника, опускающаяся до пола. Лицо, фигура... Близнец Овер!
- Как легко понять, моя Лэри - ребенок-клон. Еще с мужчинами я не
связывалась! - Овер утонула в лежащей на полу подушке, которая в непримятом
состоянии доходила Вэлу до пояса. Удобно устроившись - то есть забравшись на
это сиденье с ногами и продавив его почти до "мозаичного паркета", женщина
продолжила из мягкого провала:
- Ну, начинай...
Раздалось потрескивание. Вокруг стен стояли люди в опадающих Н-плащах. На
черных комбинезонах сверкали гербы Темной Гвардии - клубки багровых змей, тела
которых испещрены глазами.
3. МЕТОДЫ ГВАРДИИ
- Беги!!! - Навен попытался расправить плащ подопечного, но Вэл легко
вырвался.
Время для него опять растянулось. Движения людей стали
медленными-медленными. Еле заметными.
Двое Темных, стоящих перед Вэлом, полетели в стороны от двух пинков - как
кегли. Еще прыжок. Удар. Гвардеец, держащий Лэри, падает - медленно, словно в
невесомости. Вэл разжимает его руки, выхватывает из них девушку. Ее - под
мышку, и - в центр! Там враги уже смыкаются вокруг Навена и Овер. Некоторые из
них двигаются более или менее быстро - и таких больше половины. "Какова честь -
столько киборгов в группе захвата!"
Киборги-гвардейцы уже почти коснулись Навена. Два удара - кулаком и ногой.
Толкнуть старика к Овер. Занять оборону около них. Край туники Лэри тлеет, лицо
девушки красно от удара горячего воздуха - в таком темпе действовал Вэл.
"Ничего, такая ситуация..."
Все события заняли меньше секунды - Навен, Овер и Лэри не успели ничего
понять.
Сверкнули росчерки полмов. (Для таких боев аннигиляторы непригодны -
уничтожишь и соратников, оказавшихся за спинами противников.) Пока враги
включали оружие, Вэл успел сорвать с себя Н-плащ, махнуть им в воздухе,
протолкнуть через него медленно падающую на пол Лэри. Девушка была куда-то
выброшена. Плащ, не втянутый в нуль-пространство, стал опадать на пол.
"Улучшить момент - и также отправить Овер, Навена!"
И тут началось. Киборги подоспели к месту действия. Вэлу приходилось
отбиваться от полусотни противников. Жестко локализованные поля, похожие на
лучи чистейшего белого света, скрещивались, блокируя, отрезая концы друг друга,
снова мгновенно "отращивали" их...
Отсеченные концы-куски медленно гасли, рея в воздухе длинными, узкими
снежинками-великанами. Они изъедали пол, стены. Надо увертываться не только от
ударов Гвардейцев, но и отражать этот "снег", подставляя ему клинок полма под
особым, точнейше выдержанным углом. Отбрасывать его к углам комнаты, подальше
от себя и своих друзей
Смерть, везде смерть...
Навен не мог продуктивно следить за боем киборгов. Шепча нецензурные
ругательства (позаимствованные из самых запакощенных языков Галактики, в том
числе и русского), старик сдернул с себя плащ, швырнул на колени Овер:
- Хоть ты исчезни, а?
Овер механически мотала головой, ее рот был полуоткрыт:
- Моя Лэри здесь... и вы здесь...
Навен покраснел, потом позеленел:
- Заткнись! Нет ее здесь уже, видишь?! Без тебя нам легче будет, ты...
Овер вглядывалась в зал, скатившись с подушки на пол и стоя на коленях.
Навен, совершенно независимо от Вэла, додумался до того же действия: взмахнул
плащом и толкнул Овер внутрь него.
В помещении было уже полторы сотни Гвардейцев. Вэл теперь расшвыривал их
вручную - те сейчас успевали только обороняться от "снега". И был безмерно
счастлив, что его реакции намного лучше, чем у Гвардейцев, - мозг тех не был
переписан на кристаллическую матрицу и (единственный белковый орган в их телах)
ставил пределы быстроте действий.
Внезапно погас свет - какая-то "снежинка" "съела" скрытую панель
бытавтоматики. Теперь стали невидимы и люди, и клинки полмов, и обманчиво
медлительная "метель". Гвардейцы, поняв ситуацию, поспешили исчезнуть. Вэл
продолжал защищаться от смутно видимых ему гаснущих полей. Навен ничком лежал
на полу - догадался принять самое безопасное положение.
Стев медленно, парадным шагом ходил по огромной пультовой. Неудачливые
подчиненные в любых, самых неуставных позах были "впаяны" в силовые поля - так
плотно, что еле-еле могли дышать. У мнемопультов, чем-то похожих на дамские
столики, выстроилась шеренга вытянувшихся офицеров - в том числе и высших. Эти
люди стояли так же неподвижно, как и арестованные, - хотя в отличие от них
замерли по "доброй" воле.
Почти вся аппаратура пультов была отключена. По стенам, полу, потолку
струился жуткий, ослепляющий хаос - видимая часть барьера против любого
прослушивания. "Счастье, что за пределами этой свистопляски не воспринимается
хотя бы ее акустический компонент. Г-глаза режет!" - Стев, стараясь не замечать
конвульсий освещенности, начал медленно, неохотно говорить:
- Тот типчик - робот новой категории. С вашей техникой с ним не
справиться.
Облегчение не отразилось на позах арестантов и офицеров.
Майор хотел продолжить, но тут в его голове раздался условный щелчок:
спецкомпьютер, установленный в этой пультовой, вышел на персональную
мнемосвязь: "Ошибка. Объект не может быть роботом. В ходе анализа выяснено, что
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг