тускло-красным, то есть батарея могла окончательно выдохнуться в любую минуту.
Абориген выждал и пошел сзади, за спиной Игоря. Босые ноги легко, бесшумно
ступали по скатившимся сверху, острым от свежих сколов камням. Для постороннего
наблюдателя (способного хорошо видеть при таком освещении) процессия смахивала
на конвой: впереди бесстрастная легкая Озр, сзади тоже бесстрастный и легкий
незнакомец, а посередине четверо недовольных, усталых людей.
Короткие, узкие ступени были почти сплошь покрыты слоями колючего, чудом
живущего здесь лишайника. Землянам, несмотря на их спецтренировки, приходилось
помогать себе руками. Вначале все опирались за шершавый, пересушенный камень по
бокам лестницы, но скоро обнаружилось, что удобнее держаться за верхние
ступени.
Под перепачканными, уже немного разодранными пальцами постоянно
чувствовались специфические углубления - лестница была истерта не только
ногами, но и руками людей. Слабый фонарь почти не помогал, а сверху летела
кое-как видимая, но хорошо осязаемая пыль. Ее вжимал в лица сухой, игольчатый
ветер. И приходилось закрывать глаза, отворачиваться, двигаться ощупью.
Земляне, и без того уставшие, скоро начали задыхаться. Этот подъем был
курортным только для Озр. На полигонах Десанта приходилось карабкаться по
полностью отвесным, отполированным стенам - и все это время гравитация менялась
скачками, нерегулярно обрушивались термические и прочие удары - или стену
начинало выгибать, трясти, как от эпилептического припадка...
Незнакомец сзади просто шел, и все. Но, в отличие от Командора, тоже
постоянно придерживался за ступени.
Из-за противоположного края ущелья вынырнуло слепящее солнце. Оно било в
спины, но даже это было слишком ярко для глаз, отвыкших от него за время
бесконечного подъема. Артур окончательно зажмурился - чтобы не видеть ни
болезненно-желтых лишайников, ни черных камней, обманчиво (или действительно?)
непрочно застывших на склонах.
Конец наступил неожиданно. Лестница рывком расширилась, а верхние ступени
оказались кольцами двух базальтовых змей, поднимавших головы у края верхней
площадки. Кольца были выпуклыми и поэтому предельно неудобными для ног. Все
выбоины в них заделаны чем-то черным и твердым, видимо, некогда бывшим жидким.
И вдобавок над самыми головами людей наклонились каменные пасти с еле-еле
высунутыми растроенными языками.
Земляне немного отошли от края площадки, успокаивали дыхание и пытались
вытереть пот рукавами - забыв, что наружный слой комбинезонов отталкивает
жидкость. Озр быстро осматривалась, почти не поворачивая головы.
Пустые глазницы змей смотрели со слепым равнодушием тысячелетий. Солнце.
Чистота, тишина и разреженный воздух. Маленькая треугольная площадка сжата
выветрившимися стенами из базальта, сходящимися друг с другом. В высоте небо
взрезает ослепительно белая вершина.
А сзади - ущелье. Пропасть.
Почти на месте стыка скал в камне была высечена небольшая дверь. Ее
закрывала традиционная штора из белого шелка. Легчайшая ткань волной лежала на
светло-желтом каменном "паркете", покрывавшем всю площадку. "Паркет" новый, не
истертый шагами. Внешний "дизайн" обстановки был вполне во вкусе Командора.
Впечатление от этого места портило лишь ощущение присутствия чего-то
нехорошего, сильного. Оно пропитало горы, как вода - губку, и невольно
хотелось, чтобы "губка" побыстрее "высохла".
- Я могу сесть и не встать? - Шутка Сержа прозвучала предельно плоско. Да
и сам он поблек, словно вылинял от пота.
Проводник, до этого молча стоявший в тени одной из змей, неожиданно
заговорил. Его голос был глубоким, опять же бесстрастным:
- Пойдемте к настоятелю.
Нина покраснела, сощурила глаза. Ее, потомственную материалистку,
разозлила необходимость встречаться с монахом - пусть и впервые в жизни, пусть
и с инопланетным. Частично оправившийся Артур заметил эту реакцию и нахмурился.
Последние часы он абсолютно не узнавал старпома - ее словно подменили на даже
черт не знает кого. Обо всем этом следовало поговорить с Командором, но сейчас
не хватало времени: провожатый опять пошел вперед, и надо было двигаться за
ним, стараясь не шататься от усталости.
За шторой шел невысокий, широкий коридор - он, похоже, был выжжен в
базальте. На стенах поблескивали наплывы, напоминающие волны непрозрачного
черного стекла. В медных подставках горели белые, бездымные факелы, под ногами
шуршали циновки. В стороны отходили двери - проемы, завешанные тем же белым
шелком. Из-за некоторых занавесей шел свет, местами на шелке двигались
человеческие тени.
Артур прикинул, сколько энергии надо для создания таких скальных "хором".
Даже по земным меркам, получалось многовато. "От кого все это осталось
монахам?!"
Коридор раздвоился. Тот ход, в который они свернули, очень быстро
закончился поворотом, за которым висела неизменная занавеска. Проводник
отдернул искрящуюся в неровном свете ткань и, придерживая ее волны, отступил в
сторону.
Это была маленькая, очень чистая комнатка, освещенная сразу двумя
факелами. После полутьмы коридора она казалась светлой. Мебели, по местному
обычаю, совсем не было - Артур даже не смог определить, в каком углу спал
хозяин. Если тот, конечно, спал здесь.
У стены, напротив двери, спокойно стоял невысокий, стройный человек без
возраста. Загорелая кожа, тот же неизменный белый шелк одежды. Озр, в отличие
от своих компаньонов, определила, что он, как и проводник, принадлежит не к той
расе, с которой они общались до появления в ущелье. Только земляне способны не
замечать слишком узкие лица с непропорционально широкими скулами, почти круглый
разрез глаз, таких же черно-зеленых, как и у всех жителей этого конгломерата
планет.
Человек улыбнулся и указал рукой на пол. Жест был непринужден, элегантен,
и его повторили две слабые тени на черных стенах.
- Меня предупредили, что вы придете. Добро пожаловать.
Голос мягкий, немного печальный. Гости по примеру хозяина сели на циновки,
вобравшие в себя холод камня. Наступило молчание и разглядывание. Первой - и
очень скоро - не выдержала Нина:
- Кто вас предупредил?!
- Они просили не говорить вам, так как вы все равно не примете объяснение
и только станете еще более недоверчивы и испуганны. - Настоятель
доброжелательно, спокойно улыбался.
Старпом напирала все агрессивнее:
- И вы, конечно, не скажете, зачем вас просили быть вежливым с нами, не
объясните, зачем мы здесь, да?! Заманили сюда...
На лице хозяина отразилось недоумение - по мнению искушенных землян,
слишком уж искреннее для истины. Только Озр прикинула, не может ли это
поведение быть естественным.
- Вас никто не заманивал. И вежливы мы со всеми, об этом нас никто не
просил. А зачем вы здесь... Мне этого не открыли. Когда я спрашивал у Старших,
они сказали, что вы зададите этот вопрос, и не смогу скрыть от вас правду, если
буду ее знать. Старшие говорят, что сейчас вы откажетесь от правды и этот
поступок очень сильно вам повредит.
Озр спросила с церемонной улыбкой:
- Но кто эти Старшие? И всегда ли они говорят вам истину? К тому же место
вашего храма плохо...
Настоятель улыбнулся Командору с неожиданной теплотой:
- Старшие - это Старшие. Те, кто взрослее нас. Больше я не могу сказать,
так как вы неверно истолкуете их сущность. И из-за этого непонимания вы можете
сознательно разорвать свою связь с ними. А о месте храма... вы умеете видеть
без глаз, гостья.
- У нас нет никакой связи! - очухавшаяся от неожиданности Нина зло глянула
на Сержа, толкнувшего ее под бок. А кибернетику очень хотелось знать, что еще
напридумывали авторы этого медтеста.
- Есть, но слабая. И любое конкретно направленное недоверие порвет ее
окончательно, лишив вас необходимой защиты. Старшие сообщат мне о вас все, что
будет этичным рассказать, - но когда вы уйдете. Они так обещали, и они всегда
выполняют обещанное.
Пока Нина кипела, Озр решила оставить безнадежную тему:
- Но почему вы не оставляете этих пещер?
- Врач необходим там, где болезнь, а не где здоровье. Но он тоже может
заразиться... - Боль, по-детски глубокая, мелькнула в глазах настоятеля.
Артур постарался уточнить самую необходимую, на его взгляд, вещь:
- Значит, мы беспрепятственно можем уйти отсюда? - От окружающей
обстановки Истомина тянуло на книжные или устаревшие фразы.
- Разумеется, но это не будет мудро. Вас привела сюда судьба. Если она
хороша - бежать от нее глупо. Если плоха - с ней надо встретиться в поединке.
Тех, кто хочет скрыться от него, рок догоняет очень быстро и бьет очень
страшно. От зла не спрятаться, его можно только победить.
Нина очень громко фыркнула. Артур, не считаясь с этикетом, сильно ткнул ей
в спину, но старпом не отреагировала. Настоятель наклонился и с
печально-обеспокоенной улыбкой попытался заглянуть в глаза землянки - но та
отдернула взгляд, как руку от раскаленного металла. И уставилась в пластиковую
пряжку на своем ремне.
- Мы сами выбираем свою жизнь и отвечаем за этот выбор. Особенно сильно мы
платим за то, что позволяем себе путать вершины и болота...
Нина оборвала настоятеля:
- Мы не философы, а ваши рассуждения далеки от необходимого нам. Мы хотим
только уйти от вас. Мы можем уйти? - Она чувствовала, что эти слова ставят всех
их в унизительное, зависимое положение. Но не могла сдержаться. Нина
чувствовала свой пот - словно под комбинезон налили ледяной, липкой жидкости. И
самое главное, она ощущала, как где-то в глубинах сознания ворочается
мертвенно-осклизлая Власть. Та Власть, присутствие которой раньше она никогда
не могла осознать из-за блоков в восприятии (в нормальном состоянии она не
помнила ничего из своих падений к ТОМУ). Но сейчас эти барьеры были сняты, и...
Нет, не описать. Такое можно понять, только испытав самому, - но лучше никогда
не испытывать его. Больше всего сейчас Нина хотела вышвырнуть из себя эту
Власть. Но... Та слишком срослась с ее душой.
Повелителю старпома было неприятно присутствие данного монаха - и это
чужое ощущение передавалось Нине. К тому же многие нынешние проблемы старпома
проявились в присутствии настоятеля; а раз так... Гораздо лучше думать, что
ощущение контакта с Властью - галлюцинация, насланная этим проклятым, треклятым
человеком, нет, не человеком, а выродком, инопланетным выродком!
- Уходите хоть сейчас.
От бешенства Рагозина рискнула взглянуть в глаза настоятеля. И ее нервы
переполнила разрывающая боль, такая сильная, что не давала пройти по ним
ничему, кроме себя. Только из-за этого Нина не закричала, не скорчилась от этой
муки. Даже не могла отвести взгляд.
Настоятель сразу заметил ее состояние. Помрачнев, поспешно начал глядеть в
пол:
- Но, наверное, вам лучше поужинать и выспаться. Скоро ночь, а в наших
горах она пробуждает много недоброго.
- Мы с удовольствием воспользуемся вашим гостеприимством. Благодарим. -
Озр, не вставая, вежливо поклонилась, коснувшись лбом циновки.
Нина охнула, вздернула голову и закричала, вложив в крик всю свою боль:
- Почему здесь решает не капитан?! Капитан, почему ты не командуешь?!
- Мы остаемся здесь. - Артур для большей убедительности чуть ударил
кулаком по полу.
- Ты... слушаешь ее... ее... - Если бы не стресс Нины, эта сцена стала бы
много длиннее и безобразнее. Но сейчас на нее у Рагозиной просто не осталось
сил.
Озр и Артур поднялись на ноги, за ними встали остальные. Старпом двигалась
отупело, чисто механически, и чуть шаталась.
- Вас проводят в ваши кельи, друзья. Спокойной ночи. - Настоятель прошел с
гостями несколько шагов, как бы случайно догнал Командора и почти неслышно
шепнул: - Эта женщина очень плоха. Жалейте ее и остерегайтесь. Она под властью
Того. - Настоятель сплел пальцы в охранном жесте. - Тот имеет много силы в этом
месте. Но не бойтесь.
- С нами Старшие!
- Спасибо, я о многом знаю.
Командор благодарно улыбнулась. Ей нравился этот человек - несмотря на его
мистические бредни, за которыми, возможно, скрывается что-то реальное - и
скорее всего истинные хозяева Планеты Врат. (Кстати, может быть, у нее, как и у
Земли, несколько групп хозяев?) Так что если Старшие действительно помогают ей
и ее людям, то это очень неплохо.
Но если Старшие лгут? И чего они хотят? А от этого зависит еще один
вопрос: как они поведут себя дальше? В любой запутанной ситуации полезнее всего
полагаться только на себя и избегать сомнительных помощников.
Командору помешало разорвать связь со Старшими только одно: она уверилась
в том, что без необходимой информации сделать это невозможно. (Впрочем, если бы
этот контакт нес в себе чувство близкой опасности, Озр приложила бы к его
уничтожению гораздо больше усилий. А так... Гипотетические хозяева планеты пока
- просто еще один вероятный член бесконечного множества тревожных
возможностей.)
Настоятель поверил Старшим, Озр поверила настоятелю. Все идет так, как
рассчитано. Командору сейчас будет хотя бы немного легче - ведь в уравнении
этой ситуации появилось неизвестное, разбивающее фатальность происходящего.
Если неизвестное смертельно - это уже ничего не ухудшит. А если спасительно?!
И Озр действительно перестала готовиться к неминуемой смерти, осознав одну
странную вещь: в этой ситуации нет даже единственной действующей в Бездне
гарантии - гарантии смерти.
Но нет и гарантии жизни.
Утро было неотличимо от вечера - тот же свет факела, спокойно горящего на
стене. Тишина. Правда, факел явно успели поменять - он был гораздо длиннее, чем
вчера. Артур зло, символически сплюнул на пол. Только этого не хватало -
проспать весь приход постороннего! Он поднялся с циновки, ежась от холода,
быстро натянул комбинезон. И почему здесь не изобрели одеяла?!
По каменному "косяку" двери вежливо постучали.
- Да.
В келью вошла невозмутимая Озр. Ее правая рука висела на перевязи из
какой-то желтоватой местной материи.
Артур свистнул, рефлекторно поискал несуществующий бластер.
- Кто?!
Киборг беспечно махнула здоровой:
- Потом.
Дверная штора взметнулась чуть ли не до потолка, и ворвался взлохмаченный,
еще не до конца протерший глаза Серж. Он был, как всегда, очень активен.
- В монастыре два трупа! Со свернутыми шеями! Пока кибернетик продолжал
усваивать только что выпаленную им самим новость и тер глаза, Артур быстро
шепнул Командору:
- Кто нападал?
- Не знаю. Никого и ничего не было. Вдруг мой организм разрегулировался.
Меня... как вы говорите, выворачивало. Пока я брала контроль над функциями
тела, в предплечье вышли из строя местные энергонакопители, и их выброс
повредил управление моторикой, внешний дизайн руки. Регенерирую быстро.
Пришла Нина.
Артур кивнул. Паршивое утро. Сейчас еще будет разборка со старпомом.
Рагозина появилась бесшумно. Свет факела отсверкивал в ее тщательно
вымытом, не успевшем высохнуть комбинезоне. Вместо приветствия сказала тоном
приказа:
- Мы немедленно уходим отсюда. Инга, кто на вас напал?
Озр проигнорировала старпома. Та, все еще частично обессиленная после
вчерашнего кошмара, резко глянула на капитана:
- Что все это значит?
- То, что вы под арестом. За недопустимое поведение. - Это был не просто
отличный отказ от объяснений и выход из всей ситуации. Артур был обязан сделать
это с любым человеком, попытавшимся перехватить власть капитана.
Старпом ошалела. Первая гауптвахта за безукоризненную карьеру!!!
Сержа больше занимали убийства.
- Ну скажи, кто тебе руку сломал, а?
- Никто. Я услышала от монахов о смертях, кинулась к капитану, оступилась
и неудачно упала. - Командор говорила совсем серьезно, но в конце позволила
проскользнуть легкой иронии.
- И сломала? - Голос кибернетика был разочарованным, даже обиженным.
- Просто сильно зашибла.
- Артур, ты ведешь себя как накачанный наркотиками! Еще, еще немного, и...
и я возьму командование, возьму на себя! Немедленно, немедленно уходим отсюда!
- Рагозина опять сорвалась на крик.
- Будете командовать с гауптвахты? - Озр даже не смотрела в ее сторону.
Серж начал задумчиво притоптывать ногой: как надо вести себя, чтобы
удовлетворить психологов? Наверняка и старпом, и Инга - ненастоящие, фантомы,
уж слишком ненормально они себя ведут. Значит, и капитан тоже.
- Выйди и успокойся. - Артур смотрел в пол. Он понимал только то, что
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг