необходимым очень серьезно исследовать выявленные закономерности. Сам я,
напоминаю еще раз, не обладаю знаниями, необходимыми для достоверного
психологически-социального анализа причин.
Данных по орбитальным поселениям и по Лунным колониям не имею и
настоятельно прошу открыть доступ к ним либо мне, либо кому-то другому.
Аналитик Ромашка-47".
Виза на докладе (отпечатана на карманном принтере, нет ни ручной, ни
компьютерной подписи):
"А-1 Только для служебного пользования.
Замеченную Ромашкой-47 корреляцию с конфессией считать случайной, так же
как и прочие отмеченные корреляции. Все это противоречит теории разумного
материализма, след. - совпадения".
Кода "А-1" вполне хватило для того, чтобы машины качественно похоронили
доклад в спецархиве Интерпола. Вдобавок буквально через день после появления
процитированной визы начался очередной скандал, связанный с коррупцией среди
высших чинов Международной Полиции. Скандал оказался необычайно громким, а в
самый его разгар случился непонятнейший, невозможный пожар в спецархиве этого
ведомства*.
* В связи с ненадежностью охраны информации, содержащейся на электронных
носителях, для секретных документов была возобновлена старая, исключительно
письменная форма существования.
Доклад превратился в не идентифицируемый пепел. Ромашка-47 еще до этого
при вполне невинных обстоятельствах попал в аварию атомокара и стал ало-белой,
чуточку радиоактивной лепешкой. Еще два человека, знавшие о материале (но не
читавшие его), заболели неизвестно как подхваченным в-энцефалитом* и в
результате получили неизлечимую и тотальную амнезию.
* То есть "военный энцефалит"; его вирус в свое время вырвался из
пентагоновской баклаборатории, вызвав очень серьезную эпидемию, и она, наряду
со всей серией подобных, но более мелких катастроф, послужила основной причиной
Конвенции об Аварийном Уничтожении биологического оружия.
В правительство США данные о "деле детей" поступили от некоего
предприимчивого репортера голографвидения, умудрившегося добраться до высших
чинов ФБР и передать собранную информацию именно им. Этот "герой" охотно
подставил свой рот под большую пачку денег, а также занял предложенную ему
неофициальную должность в Бюро.
Новости о потерях потенциального "ментального капитала" страны сильно
обеспокоили президента - человека, выросшего в весьма суеверной семье. Поэтому,
не волнуясь по поводу соответствия мнений науки и картины преступлений, он
додумался до "гениального" хода и немедленно связался с Кремлем. Там втихомолку
похихикали над Белым домом - вначале. Потом какой-то придворный ученый в
полупьяном виде, на пари, сумел втиснуть под эти факты научную базу.
Раз было доказано, что эти факты имеют право на существование - отношение
к ним тут же изменилось. Вашингтон получил согласие Москвы через три дня после
той исторической вечеринки с "девочками" и пари.
Президент США был доволен - он не посылал своих сограждан в лапы Дьявола,
получая информацию за правительственные деньги. Значит, скорее всего на
следующих выборах можно будет козырнуть не только интуицией, но и гуманностью.
И его русский коллега был удовлетворен: страна получала приоритет!
Таким образом действие с Земли перенеслось в Космос.
Глава 1. О веселых делах под Сатурном
"Дальний" стартовал точно по графику. Его капитан, Артур Истомин, был на
своем месте. Полет к Титану - промежуточной базе экспедиции - проходил штатно.
Почти весь экипаж спал в анабиозе - он дает организму неплохую стимуляцию, а
запас сил может пригодиться в будущем. Все системы планетолета работали с
надлежащей космической четкостью, и капитан мог позволить себе роскошь - почаще
запираться в каюте, пореже говорить с бодрствующими подчиненными...
Орбитальная база "Титан" спокойно кружила вокруг одноименного спутника
Сатурна. Она была последним стационарным присоском щупальцев, вытянутых Землей
в Мироздание. Сюда постоянно пристыковывались огромные, неповоротливо-смешные
"грузовики" с Метрополии; почти весь груз из их трюмов тут же увозился
маленькими, маневренными шлюпками-автоматами, подскочившими из временных
экспедиционных лагерей на Тефии, Энцеладе* и т. д. Изредка прилетали более
романтические гости - планетолеты, собравшиеся на Окраины Системы. Поэтому
подготовка к приему "Дальнего", разумеется, была Событием, но Событием штатным,
предусмотренным всем укладом жизни - даже более спокойной и безопасной, чем
вечная политико-экономическая каша Земли.
* Спутники Сатурна.
Обитатели "Титана" занимались хорошо оплачиваемыми, непыльными делами:
распределяли грузы, встречали, заправляли, ремонтировали, отправляли корабли,
управляли автоматическими зондами. Никого, кроме зеленейших новичков, не
волновали такие мелочи, как химерическая, пепельно-призрачная планета вверху -
и вторая, лениво играющая внизу тяжелыми, мутно видимыми в серых лучах
облаками. Оба эти мира словно зажали между собой земной, металлический коробок.
Но во внутренностях коробка было все: теплые, цветущие оранжереи, уютные каюты
и рабочие комнаты. На голографических экранах шумели леса и реки.
Люди с безмятежной легкостью не замечали своих космических соседей - хотя
вроде бы и постоянно их изучали. За мизерных два с половиной столетия освоения
Солнечной системы Человечество имело проблемы только на планетоидах и планетах
(в основном на Земле). Вакуум же вел себя вполне благопристойно - если не
считать малоопасных метеоров, астероидов и солнечных бурь. Вдобавок все
конфликты на кораблях и базах обычно решались достаточно быстро и просто.
(Психологически homo гораздо труднее разгуляться в Открытом Пространстве, там,
где вокруг одна пустота и под ногами нет никакой твердой почвы.)
Покой базы не смущался даже трупами, прилетающими на катерах. Десантники
гибли, но гибли хотя бы на той же Тефии. Их свинцовые гробы, не вскрывая и даже
не вытаскивая из герметичных упаковочных капсул, немедленно, с ближайшим
"грузовиком", переправляли на Фобос. Там было межгосударственное кладбище для
задохнувшихся, облученных, раздавленных. Земля и Луна остерегались принимать
останки не вернувшихся из похода за двумя сокровищами XXII-XXIII веков - сырьем
и информацией. Сырье сразу проглатывала огромная, вечно голодающая
промышленность. А информация чаще всего пылилась "в надежных местах". Как
угадать, какой фахт особо ценен? Что завтра будет использовано в вековечной
гонке за лидерством? Поэтому правительства перенимали опыт Плюшкина. А наука -
имела последствия...
И этот день "Титана" походил на другие. Два молодых практиканта-европейца
с комфортом устроились в мягких креслах планетологов-наблюдателей. На базе
могли себе позволить рабочие места салонного типа - равномерное орбитальное
движение давало установить капризные, но великолепные противометеоритные пушки.
Поэтому аврал здесь выглядел как простое ослабление света ламп в сопровождении
зубной боли (от ультразвука).
Практиканты получше спрятали под широкими куртками чистенькие,
псевдофарфоровые термосы и проверили настройку автоматики. Вот-вот должно было
начаться очередное погружение в Сатурн - зонд-робот уже вышел на расчетную
орбиту, постепенно сближавшуюся с атмосферой. Исследование намечалось
неглубокое, рутинное, и парни, разомлевшие от тепла климатической установки,
сидели, положив ноги на пульты, и потягивали холодное пиво из пластмассовых
чайных чашек. Пиво было протащено на вахту контрабандой, в тех самых термосах.
Зонд начал работу. Дежурные не убирали ноги с пультов, вяло беседовали.
Изредка так же вяло поругивали экраны - сегодня связь была редкостно паршивой,
изображение атмосферного хаоса непрерывно дополняли шипящие черно-белые клоки
радиобардака.
Такие вахты во многом были проформой, и занятые на них планетологи никогда
особо не вглядывались ни в показания безотказных приборов, ни в панорамы
Сатурна. Первое занятие бессмысленно, так как есть зуммер; а от второго быстро
начинается головокружение, бесплотные серо-желтые изображения словно покидают
экран и корчатся перед самым твоим носом.
Дежурство было самым обычным...
Кристалл существовал не один миллион лет. Вековечные ураганы из водорода
то вышвыривали его к самому началу атмосферы, почти к свету звезд, - словно
хотели вышвырнуть его. То, передумав, снова хоронили в вязкой, подвижной
пучине. Откуда Сатурн взял эту игрушку? Чем она была? Если б кто-то смог взять
кристалл в ладони, рассматривая свою находку через стекло гермошлема, он
поразился бы асимметрии полупрозрачных, темных граней - ибо люди никогда не
видели форм, столь совершенно соответствующих Тьме. Жесткая игра
серо-фиолетовых отливов пугала - это походило на эхо, дошедшее из тех
пропастей, которые, вполне возможно, и есть конец Вселенной, ее край. Если б
кто-то провел по нему алмазом - разрезался бы алмаз. Если б ударил лучом лазера
- исполинская энергия поглотилась бы совершенно бесследно...
Но сейчас наступил срок перемен. В Сатурне навстречу друг другу летели два
рваных, бешеных клубка бурь. И каждый из них нес свой груз. Ветра, казалось бы,
были готовы в любой момент изменить пути или выплюнуть ноши - но в реальности
это было невозможно. В танцы темных, бессолнечных потоков вошла новая сила...
Видимость на экранах дежурных внезапно улучшилась. Подобные, совершенно
естественные, флуктуации бывали и в прошлые вахты, но все равно каждый раз
привлекали внимание - просто по закону контраста. Болтающие о женском бейсболе
парни соизволили бросить взгляд в чрево мира, названного именем бога Времени. И
почти мгновенно заметили, что совсем рядом с правой телекамерой зонда летит
странный, мрачновато отсвечивающий объект.
Пальцы старшего практиканта нажали несколько клавиш на пульте. Зонд
получил команду сориентироваться относительно кристалла и произвести его
захват.
Система ручного управления зондом-роботом - вещь маразматическая. Даже
если не учитывать более чем трехсекундного запаздывания сигнала, мало
дисциплинированный Сатурн все равно командовал техникой гораздо оперативнее,
чем могли медлительные люди. Никто не понимал, как (и зачем) ученые умудрились
выбить деньги на создание и установку такой аппаратуры, но она функционировала
(то есть ни черта не делала) уже с полгода. И практикант задействовал ее
исключительно для порядка. Иначе начальство, проглядев компьютерный дневник
дежурства, как следует врезало бы за нерадивость - конечно, исключительно из
почтения к инструкции, а не из-за здравого смысла.
Но сегодня система сработала в первый и последний раз. Зонд, ни на
миллиметр не изменивший своего положения относительно добычи, выпустил петлю
магнитного поля, а объект очень послушно оказался в ней. И спокойствие дней
сатурнологов отныне охраняли только пресловутое упование на ничтожные
вероятности и незнание двух деталек происшедшего: во-первых, кристалл был
полностью нечувствителен к электромагнитным воздействиям, а во-вторых, при
захвате вел себя совершенно пассивно...
Но на экранах отразилось только то, что улов благополучно водворился в
контейнер. Робот, проболтавшись положенный срок в вечно простуженной каше
Сатурна, как всегда, еле-еле справился с его гравитацией и стыковался с несущим
орбитальным модулем.
"Титан" принял этот автомат через пять суток.
Запись в бортовом компьютере международной научно-орбитальной базы
"Титан":
"В соответствии с типовыми правилами, после выполнения исследования
ИР-0899643/Т-670-Г зонд ПР-4 и содержимое его контейнеров были подвергнуты
дезинфицирующему облучению ОИП-7/3. После вскрытия контейнера щ 5,
осуществлявшегося по типовым нормативам, обнаружилось полное разрушение одного
из захваченных в атмосфере образцов, а именно фосфоресцирующего (?) кристалла
неидентифицированного состава. В контейнере отмечено повышенное содержание
изотопа Не4; на стенках присутствуют следы слабого альфа- и бета- излучения,
шедшего изнутри. Предполагается, что распавшийся объект состоял из замерзших
нестабильных изотопов газов. При явно недостаточной убедительности данной
гипотезы более приемлемого предположения не выдвинуто. Подробнее см. Архив
Научного Отдела, С, кассета 538/А, секция кассеты 818".
Экипаж "Дальнего" вышел из анабиоза. И сразу стало казаться, что на
планетолете находится добрая тысяча человек. Каждый комингс* пересекался раз
двадцать в минуту; куда ни посмотри - к шершавым, "войлочным" (то есть
пластиковым) стенам присосались глянцево-медлительные полусферы
роботов-уборщиков; корабельный селектор хрипел, честно пытаясь передать все
требования о проверках систем и все рапорты об исполнении этого. Люди в
перчатках-датчиках с очками-экранами на глазах ощупывали любой миллиметр любой
поверхности - словно гладили, ласкали огромное, живое тело.
* Здесь: переход между помещениями; автоматически герметизируется при
любой утечке воздуха.
Причиной аврала был начальник базы "Титан", генерал Международной
Космической Службы Джон Барлоу. Все заинтересованные люди знали: у этого
человека есть сверхъестественная способность обнаруживать даже самый мизерный
намек на неполадку. И это при том, что собственноручно на борту корабля-гостя
генерал работал не более пяти-шести часов из всех трех суток четырехсменной
проверки. И в случае любой "неблагонадежности" он немедленно ставил планетолет
на полный осмотр - то есть на три недели каторжной и ювелирной работы как его
экипажа, так и техперсонала базы.
Но кончается все - даже такие неприятности, как недельный аврал. Две
стальные химеры, чуть-чуть поглоданные микроскопическими зубками вакуума,
медленно, с опаской сближались. Под ними был Титан, закрывший Сатурн; над ними
- солнце, неуверенно соперничающее со звездами; и полумрак заботливо прятал
дичайшие формы техники землян, лишь немного облагороженной дизайнерами.
Маневр прошел нормально, и два монстра, созданные лишь для Пустоты,
временно слились воедино, став еще менее описуемыми. Над ними начал всходить
Сатурн-Время, и от его света померещилось, что металл обшивок медленно
засыпается древним-древним пеплом...
Но под этой броней светили яркие, веселые лампы, качались призрачные и
настоящие кусты, деревья. Мужчины и женщины, свободные от вахт, сидели перед
зеркалами: надо покрасить глаза и губы, втереть крем в кожу лиц и рук,
трескавшихся без привычных химикатов...
Едва стыковочный узел наполнился поддельно-свежим воздухом и автоматика
разблокировала замки люков, на "Дальнем" объявился Барлоу - увешанный
разнообразным металлом и затянутый в синтетическую кожанку парадного мундира.
Одобрительно, чисто по-американски улыбнулся, оглядев самоотдраенную команду, -
она выстроилась около шкафчиков со скафандрами. С каждым поздоровался за руку.
В шлюзе было много зеркальных поверхностей, и Артур, шедший за гостем, без
препятствий рассматривал генеральское лицо. Оно было что-то уж больно
добренькое и простоватое, никак не подходило к золотистым погонам и отличной
выправке.
Потом все перешли в узкие и стерильные коридоры "Титана". Легкие
переполнили синтетические лесные запахи. Голубоватая обивка стен, потолка, пола
слегка мерцала и успокаивала почти что насильно. Серебристые, чуть зеленоватые
комбинезоны десантников перемешались золотистыми - сатурнологов и
светло-оранжевыми - техперсонала. Кометологи, которых вез "Дальний", спали в
анабиозных ящиках. Стыковка - это причина пробудки экипажа, и только экипажа.
Смех. Кто-то встретил старого знакомого. Хлопки по спинам - в том числе и
по женским. В глаза бьет неотличимый от солнечного свет. Загорелые лица. Там,
где много пейзажных экранов, так и кажется: это уже Земля, экспедиция
кончилась...
После традиционного, чисто символического ужина из конфет, запиваемых
неизменными тониками, Барлоу сделал приглашающий жест. Артур, светски улыбаясь,
вслед за ним вышел из кают-компании, оформленной под европейский ресторан в
парке. Техника обеспечила даже ветер - очень не нравившийся немногим женщинам
базы. Они сделали прически, но не смогли закрепить их лаком - все его
современные марки создавали вокруг голов слабые статические разряды*.
* Жилые зоны земных космических баз являются фактически помещениями внутри
гигантских компьютеров; отсюда вытекает и запрет на действия, создающие лишние
помехи для техники.
Войдя в свою каюту, генерал закрыл дверь на замок. Прислонился к голой,
ничем не украшенной металлической стене, скрестил руки на груди. И, забыв о
жутчайшем космоне*, на котором только что болтал со всеми подряд, заговорил на
чистейшем, оксфордском английском:
* Жаргон космонавтов; состоит из английского, русского, китайского с
примесью других языков.
- Господин капитан, в силу моей должности я обязан довести до Вас новый
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг