промолчали.
Князь Ораун Иропн Орамсвои выслушал приказание без всякого энтузиазма.
Убедившись, что в шелковом сумраке просторной комнаты не появился никто из
родственников, придворных или слуг, принял мешочек с алмазами. Высыпал их на
задубелую от рукояти меча ладонь. В белом пламени массивных, золотых
светильников камни блеснули, притянули глаза и сердце. Эх, не стоило бы
унижаться, говорить шепотом с этим колдуном, но драгоценности... Гость, почти
невидимый в полумраке, прочел мысли князя, но не отреагировал на них - по
крайней мере внешне. Он был безлик, как песок, налетающий на земли, лежащие
около Каменистой пустыни.
Князь вздохнул, очень тщательно завязал мешочек, спрятал его в складках
богатой, но удобной для движений одежды. Глянул на ближайший светильник - тот,
как и все остальные, стоял прямо на циновке. Сказал сам себе под нос:
- В конце концов кровная месть - дело благородное. И в хрониках записаны
редкие случаи, когда в делах чести бывали замешаны не только мужи, но и жены из
благородных родов.
- Бывало. - В голосе визитера звучал безразличный и от этого втройне
обидный сарказм.
- Утешайте себя, если хотите, это ничему не помешает.
Князь схватился за короткую - такие носят только дома - саблю. Гость
улыбнулся - но улыбнулся как кукла, запрограммированная только на оскорбления,
но не на удовольствие от них. Князь сразу вспомнил другую такую же усмешку и
нехотя убрал руку с оружия. Тогда, три года назад, он пытался зарубить этого
человека, до сих пор остающегося для него безымянным. Испытанное боевое оружие
не причинило колдуну никакого вреда - просто на несколько минут прилипло к его
руке, то есть даже попало, совсем не туда, куда было нацелено. И все эти минуты
Ораун Иропн Орамсвои трясся, как калека-шут в припадке, - если еще не хуже.
Пока наконец гость не соизволил разрешить княжеским пальцам разжаться и уронить
саблю.
(Если бы пострадавший знал термин "электричество", то не считал бы
случившееся магической лихорадкой.)
- Введите своего слугу.
Гость не сделал ни движения, не издал ни звука. Но в дальнем конце комнаты
заколебалась дверь-занавеска из плотного, узорчатого шелка. Через нее
проскользнул мужчина в коротком, только до колен, одеянии охранника. Князь с
брезгливостью разглядел, что на груди этого человека нет меховых нашивок -
значит, он служит у какого-то ремесленника. И подчиняется колдуну только
временно, случайно.
- Его зовут Аурн. В одной из прошлых жизней он - Орн Ирн, Председатель
Верховного Координационного Совета.
Незнакомый титул не заинтересовал князя точно так же, как и прошлые
рождения. Орамсвои махнул рукой - и изысканные золотые перстни на пальцах
показались особенно чужды ей.
- Ступай в дом для слуг, будешь жить в самой дальней комнате. Когда твой
враг прибудет, тебя позовут.
- Это НАШ враг. Отношение Аурна к нему не важно, - резко поправил гость,
разделив словом "наш" не только себя и Аурна, но и себя и князя. Тот предпочел
не заметить оскорбления. И через час, прогуливаясь по саду замка с женой,
громко - чтоб слышали ее любознательные камеристки - говорил о том, что готовит
для себя еще одно чисто мужское развлечение. Так что присутствие на нем ее или
их детей невозможно.
Озр ждала сюрпризов, и поэтому окружающее интересовало ее чисто
утилитарно. Но Артур твердо решил ни над чем не думать и ничего не понимать.
Поэтому он разглядывал замок с чисто туристской любознательностью. Стены,
сложенные из белых булыжников, ров, наполненный чистейшей водой, - в него
хорошо заглядывать через перильца легкого подвесного моста и видеть
целлофановые, длинные водоросли, почти незримых от прозрачности рыб... Истомин
только с некоторым трудом сообразил, что деревянные потемневшие колья, красиво
декорированные валунами, вкопаны в дно не просто так.
Всадник, встретивший космолетчиков на дороге, спешился и шел вперед
невероятно медленным к торжественным шагом. На солнце сверкали чеканные ворота.
Проходя мимо, капитан разглядел, что их створки только оббиты серебром, а
внутри сделаны из какого-то очень плотного, прочного даже на глаз дерева.
Двор замка тоже казался декорированным под боевое сооружение: могучие
башни, тщательно выкрашенные белоснежной краской, дорожки из кварцевого песка,
масса низких, изящных деревьев... Этот сад не имел аллей в привычном понимании
слова и походил на тщательно ухоженный кусочек леса, полный узких запутанных
тропок. Артур настроился на длительное путешествие в этих зарослях и смирился с
ветками, все время цепляющими за волосы и одежду. Но сад оказался притворщиком:
через него шли всего минут пять - и внезапно оказались перед входом в дом.
Артур рефлекторно оглянулся - и ему показалось, что сзади деревья тянутся и
тянутся в бесконечность, обтекая толстенькие, смешные башни...
Сам дом был одноэтажный, шелково-деревянный. Никакого фундамента. Между
невысокими, почерневшими от времени резными колоннами натянуты чуточку
выгоревшие куски светло-лилового, однотонного шелка. Они падали на землю,
лежали на ней волнами. В нескольких местах полотнища ткани подняты вверх и
привязаны к столбам - это заменяет окна. Но заходить все равно, наверное,
полагается через двери - на их местах колыхались тончайшие белые занавеси,
вышитые серебром. Двускатная крыша полого поднимается вверх и сделана из узких
резных дощечек.
По земным и тем более координаторским меркам, здание было небольшое и не
впечатляющее. Но Озр, быстро прикинув местные условия, догадалась, что здесь
подобное жилье считается верхом роскоши. На полировку одних наружных ворот
требовалась масса ручного труда.
На "крыльцо" - то есть плиту из белого камня, лежащую около дверей, -
вышла служанка в светло-лиловом вышитом платье. Оно напоминало домашний халат
до пола с бантами на плечах - каждый бант больше головы женщины. Заученно
улыбнулась, легко поклонилась до земли, сделала приглашающий жест.
Игорь, конечно, вознамерился завалиться в помещение прямо в обуви, и Озр
пришлось его попридержать. Босиком они прошли по циновкам, лежащим на полах
анфилады узких комнат, больше всего похожих на веранды и отделенных друг от
друга только колыхающимся шелком. Пилот мрачно пробурчал по-русски:
- Дождей у них не бывает, что ли?
Озр промолчала, хотя давно успела определить, что ткань наружных стен
пропитана органическими жирами.
Хозяин принял гостей в комнате с опущенными стенами, плоховато освещенной
холодным огнем массивных светильников. Мебели, как и везде на планете, не было
- князь молча, с официальной улыбкой указал на большую вышитую скатерть-стол
посередине пола. Вокруг нее лежало еще пять кусков плотного шелка - местные
кресла.
Вазы с фруктами, чашки с уже знакомым космолетчикам черным напитком были
высечены из желтоватого камня. Обед проходил в полном молчании - земляне плыли
за обстоятельствами, то есть не проявляли никакой инициативы, Озр ждала
продолжения неясных событий. Орамсвои соблюдал этикет, попутно почти незаметно
разглядывая гостей, которых почему-то счел родней колдуна (что еще - если такое
возможно - ухудшило княжеское мнение о нем).
- Один человек, про которого я всегда думал несколько плохо, но никогда не
подозревал, что он имеет дело с начисто лишенными вкуса людьми, попросил
принять вас и вашего врага.
Командор заметила оскорбление. Но, как истинный Десантник, не
прореагировала на мнение кабинщика - хотя информацию из его высказывания
извлекла.
Артур решился только на одно действие - скрыть свое потрясение новостью.
Игорь, упорно ждущий встречи с кем-либо из команды "Дальнего", вздрогнул,
побледнел и стал бешено прикидывать, какими недоброжелателями он успел
обзавестись на планетолете.
Князь, сравнив реакцию гостей, тут же прикинул их общественное положение и
переключился на Командора - как на самого невозмутимого, то есть главного:
- Когда я говорил о людях, лишенных вкуса, то имел в виду всех вас.
- Вы боитесь нашего знакомого и оскорбляете нас? - Тон Озр был таким же,
как и во времена ее отчетов в Координационном Совете - очень скучный и
небрежный. Артур потерял и речь, и способность дышать - так ясно он увидел
последствия этого разговора. Игорь нелепо фыркнул в чашку - из-за начавшейся
истерики.
Князь покоричневел, потом посерел. Но вызывать женщину на дуль?! Или
отволакивать ее в тюремную яму, ломая все планы того проклятого мага?!
Оставалось надеяться, что тот очень хорошо отомстит этой знатной выскочке
(князь окончательно принял Командора за дворянку). И ее слуга (то есть
Игорь)... Впрочем, Орамсвои успел перехватить "теплый" взгляд Десантника и не
сомневался, что она страшно накажет нахала за эту мерзкую выходку.
С трудом сохранив внешнее равнодушие, князь щелкнул кастаньетами - и с
удовлетворением заметил, как Артур испугался их звука.
В комнату моментально вбежал посыльный, распростерся на полу.
- Приведи, того самого Аурна.
Слуга, проделав сложнейший пластический этюд, из неудобнейшего положения
поднялся сразу лицом к двери и умчался все с той же стремительностью. Князь
отошел в угол и сел там на коврик, всем видом показывая, что больше не имеет
отношения к происходящему.
Аурн торопливо вошел, очень быстро и жалко поклонился.
- Это твои враги?
Охранник все с той же жалкой почтительностью поднял с пола ближайший
светильник, направил его на Озр.
- Да, великий, это она. - Вместе с этими словами он приблизил огонь к
себе.
Озр не нуждалась в этой дополнительной и жалкой иллюминации - она отлично
разглядела вошедшего с первых долей секунды его появления. Абсолютно незнакомое
лицо - она не встречала его даже в толпах*.
* У всех киборгов абсолютная, фотографическая память.
Командор уже решила принять игру - и получить дополнительную информацию.
Но тут...
Лицо Аурна изменилось за абсолютно неуловимый квант времени - и Озр
показалось, что начались галлюцинации.
На циновках стоял Орн Иорн, Председатель Координационного Совета - то есть
глава Координатории. И личный враг Озр.
Князь, заметив такую метаморфозу, не стал читать охранные заклинания
только потому, что не без оснований считал свою душу погибшей и полагал, что
святые слова опасны для него самого.
- Ты вспомнила меня? И то, что я знаю Шифр Смерти?* - Иорн говорил на
местном языке, позаимствовав из координаторского только слово "шифр".
* Из страха перед бунтами киборгов в каждого Десантника закладывалась
стандартная программа самоуничтожения; она включалась Шифром Смерти, и
заблокировать ее действие было невозможно.
Командор непроницаемо улыбнулась. Артур бессмысленно таращился в лицо
Аурна-Ирна, освещенное скудными, мертвенными бликами почти спиртового огня. И
заставлял себя думать на тему, что телепатия в принципе ничем не лучше
оборотничества, да и все вообще может быть гипнозом... Капитана вывело из
прострации случайное воспоминание о трофейном оружии. В отличие от ножей, его
не отобрали при входе в замок (то есть охрана не догадалась о функциях
диковинки.) Истомин начал прикидывать, как быстро и незаметно сорвать бластер
со спины. А Игорь вообще потерял ориентировку в мире и пил чай, решив ничего не
видеть, не слышать, и т. д.
Иорн улыбнулся - торжествующе, почти безумно. Если бы не тщательно
запрограммированное обществом отвращение к прямому убийству, он произнес бы
этот Шифр еще миллионы лет назад. А вот сейчас он был в моральных силах сказать
его - и благодарил за это то ли Богов-создателей, то ли Бездну - в мыслях была
страшная путаница, но Иорну-Аурну было не до нее.
Координаторцы в случае нужды умели говорить даже быстрее, чем жители
Планеты Врат. Шифр отзвучал прежде, чем Артур понял, что происходит.
Любое упоминание о том, что сейчас будет включаться программа
самоуничтожения, парализовывало киборгов - это было так же автоматически
неподконтрольно, как человеческий ожог от прикосновения к раскаленному. И
Командор не могла ударить гравитационным полем, не могла уйти...
Шифр отзвучал. Боли не было. Но появилось мерзкое, невыносимо
отвратительное ощущение заживо гниющего тела*.
* Начавшиеся процессы смутно аналогичны обычному белковому гниению.
Лучше бы боль. Но ее нет. Есть очень конкретное ощущение распада - если бы
Озр была человеком, она задохнулась бы от рвоты. Гнить. Гнить. Превращаться в
липкое, тепловатое желе. Чувствовать очажки этого желе в своем теле.
Чувствовать их разрастание.
С сознанием Командора начало твориться что-то страшное. Она почти потеряла
над ним контроль. Не от подступающего сумасшествия - авторы Шифра позаботились,
чтобы во время казни киборги не могли соскользнуть в него и тем самым не
получили бы облегчения. И не от ужаса перед смертью - та сейчас воспринималась
всего лишь как уничтожение этого, конкретного тела и сохранение личности на
каких-то иных структурах... Но... Было невыносимо попасть в то Нечто, которое
сгустилось рядом, вокруг - если эти слова здесь применимы. И оно имело разум -
несовместимый с человеческим, враждебный ему... Стать его частью было еще
омерзительнее, чем превратиться в комок слизи. Его присутствия Озр боялась так,
как не боялась ничего, никогда в жизни. Ее психотренинг смог заблокировать ужас
перед гниением, смертью, дал возможность сконцентрироваться на окружающем,
ощутить Нечто - и был бессилен против чувств, порождаемых этим Присутствием.
Сознание перестало четко ориентироваться в ощущениях. В ее теле сидит еще
одно тело. Оно активно. Оно...
Сопротивление было нелепо - как борьба воли человека с дозой цианистого
калия. Но Озр инстинктивно дралась с самоуничтожением. Не понимая, что
сражается лишь за последние, оставшиеся доли секунды. Оттянуть его на долю мига
- уже победа. Пусть ненужная, растягивающая омерзение агонии, но оттягивающая
полный контакт с Нечто.
Озр отличалась от большинства Десантников полным отсутствием смирения.
Артур увидел, что медик-2 валится на пол - нехорошо, как манекен или труп.
Труп с безмятежно-ироничным лицом. Не понимая, что происходит, сорвал с плеча
оружие, навел его на Ирна, лицо которого медленно превращалось в лицо Аурна.
Сознание охранника-Председателя опять раздвоилось: как Иорн, он хотел убежать
из-под прицела, как Аурн - готовился отразить удар того, что считал
разновидностью дубины. На прояснение тактики ушли бесценные доли секунды.
Истомин не стал возиться с точной наводкой. Бластер (давно и незаметно для
капитана Озр поставила его на минимальную мощность) тут же вымел из этого мира
и оборотня, и ближайшую колонну, и стену с парой кустов около нее. Князь
облегченно вздохнул, мигом сравнив свои убытки и стоимость полученных алмазов.
И мысленно пообещал домашним богам вылить на их алтарь десять глиняных бочек
настоявшегося, пьянящего сока аро.
Казалось, что Командор лежит неподвижно - но на самом деле по ее телу шли
волны быстрых, сокрушительных микровибраций, превративших в труху весь тростник
под ней. Артур, после выстрела полностью потеряв контроль и над собой, и над
окружающим, кинулся к Озр. Упал перед ней на колени, схватил ее за запястья - и
тут же отпустил, шипя от боли. От этого прикосновения кожа его ладоней и
пальцев стала чем-то вроде волглой, пропитанной кровью пыли. Отдуваясь от боли,
капитан старался дистанционно проверить, есть ли у Инги пульс, дыхание.
Ее невидимые конвульсии прекратились. Два мощнейших информационных потока,
два приказа - жить и умереть - кончили борьбу.
У киборгов практически не бывает бессознательного состояния - или смерть,
или нормальное функционирование. Озр открыла глаза сразу. Медленно встала. Все
пережитые ощущения уходили, вернее, убегали из ее памяти - они были слишком
непривычными, и очухавшееся сознание не знало той ячейки, куда их могло
втиснуть. Подобное уже бывало - после некоторых выходов из Черного. Командор
спешно, по давней привычке попыталась проанализировать происшедшее - но не
находила слов. Те не могли передать пережитого ужаса - потому что все известные
Озр языки не были предназначены для такого.
Ладно. Главное - выжила. А если кошмар выцветет, так это только к лучшему.
Как, почему все случилось - разобраться можно чуть позже. Если только это
явление находится в той области, где возможно хоть частичное понимание.
Сейчас главное - окружающая обстановка. Так. Артур сидит, закрыв глаза, -
в полном отчаянии. Сейчас, Бездна побери, еще придется регулировать его нервы!
Оружие валяется на полу, стены нет... Все ясно.
Два местных медика вбежали одновременно и мигом разделились. Один,
сокрушенно вздыхая и вместо пациента шипя от предполагаемой боли, накладывал
Артуру на руки коричневые сушеные листья - они медленно разбухали от крови,
впитывая и останавливая ее. Другой попытался преподнести Озр розовый настой в
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг