почувствовала, что это были весьма солидные и уверенные в себе боссы.
Развалившись на сиденьях, они непринужденно переговаривались, подчеркнуто
игнорируя худощавого, седого как лунь офицера. Переговаривались?! Да,
впервые за все время удивительного видеосеанса друзья услышали звук,
глуховатый и неровный.
- Ричард, вы уверены, что эта штука не превратит нашу бедную Землю в
ад? - обратился к военному у экрана один из мужчин. - Мы и так добрую
сотню лет пересаживаемся с одной пороховой бочки на другую. Одна только
неприятность с озонной дырой обошлась нам в несколько сотен миллиардов
долларов. А вы предлагаете нам не больше и не меньше как полпланеты
перенести черт знает куда во времени!
- Я понимаю ваши сомнения, господа, - высоким вибрирующим голосом
ответил офицер. - Более того, могу сразу добавить к вопросу уважаемого
мистера Робертсона множество других, над которыми мы ломали головы
последние пять лет - с того самого дня, как французские археологи-любители
обнаружили при раскопках кладбища древних животных странную серебристую
трубу в сверхпрочном футляре. - Докладчик кивнул в сторону экрана, на
котором мгновенно возникло цветное изображение знакомого Саманте предмета.
Да, сомнений не было - это был "меч времени"! Он лежал на белом круглом
столе посреди какой-то лаборатории.
- Этот предмет задал нам множество загадок. Назову лишь некоторые из
них. Нашим ученым удалось разгадать инструкцию, находящуюся в ларе, - шифр
текста вы увидите на экране. - И офицер ткнул указкой в таблицу витиеватых
значков, вспыхнувших на матовой стене. - Из прочитанного мы узнали, что
прибор - назовем его "меч времени" - способен переносить в прошлое сколь
угодно большой участок планетарной поверхности, с эквивалентной заменой,
естественно... Но в инструкции ни слова не сказано, опасны ли такие вещи
для живых существ. За прошедшие годы мы проделали более двухсот
экспериментов по переброске в прошлое животных различного уровня
организации, и всегда нам сопутствовал успех.
- Интересно, как вы об этом можете судить? - фыркнул сидящий в первом
ряду толстяк, то и дело отиравший потную лысину носовым платком.
- Очень просто, мистер Коннерс. Мы вновь возвращали подопытных
животных в наше время и убеждались, что они целы и невредимы, если,
разумеется, ими не успевали позавтракать древние хищники. (В зале
прокатился смешок.) "Меч времени" с легкостью осуществляет подобные
перемещения взад-вперед во времени. Однако будущее - я имею в виду наше
будущее - для него, к сожалению, закрыто...
- Вы хотели сказать - к счастью, закрыто! - рассмеялся Коннерс. -
Признаюсь, я бы не хотел раньше срока узнать день своей смерти. Я человек
нетерпеливый, но в этом деле готов подождать.
Сидящие в зале слушатели заметно оживились, и ободренный офицер,
кашлянув, продолжил:
- Для полной уверенности, что перенос во времени происходит на самом
деле, мы решили навьючивать живность видеокамерами. Если позволите, я
продемонстрирую один любопытный эпизод.
На экране вспыхнуло яркое цветное изображение. Экипаж "Стрельца"
увидел плотно заставленную приборами лабораторию. В ее центре, на
невысоком столе, возвышалась массивная клетка... с двумя мирно клюющими
зерно курами! Экран мигнул - и зрители в зале дружно охнули. Они увидели
густые джунгли, кишащие множеством жукообразных насекомых. Клетка с
птицами находилась в лапах огромного ящера с глыбообразной, усеянной
многочисленными шишками, головой. Чудовище безуспешно пыталось сокрушить
стальные прутья могучими зубами. Бедные куры бились в клетке, отчаянно
хлопая крыльями. В момент, когда прутья начали поддаваться, клетка
внезапно исчезла, оставив озадаченного динозавра в дураках.
В зале раздались аплодисменты - шутка с птицами оказалась удачной.
- В последние месяцы мы продолжаем широкомасштабные эксперименты на
нашей аэрокосмической базе в Калифорнии, - продолжил еще более уверенным
голосом офицер. - С участием добровольцев - и пока, заметьте, без
малейшего вреда для их здоровья. Вооруженные самыми совершенными
компьютерами, ученые изучили все тонкости, связанные с технологией
перемещения больших участков территории в прошлое. Здесь есть немало
трудностей: возмущения в атмосферных процессах, напряжения в земной
коре... Впрочем, сейчас нет смысла углубляться в технические детали. Скажу
только, что оптимальным оказалось перемещение десятиметрового слоя почвы с
аналогичным по толщине столбом воздуха, иначе не удается избежать
землетрясений и страшных ураганов. Остались самые сложные проблемы -
стратегические...
Докладчик сделал многозначительную паузу, а затем вновь включил
экран. Друзья увидели голубой шар Земли, вокруг которого по крутой орбите
мчался матовый диск "Ахилла". Внезапно из торца станции вырвался розовый
луч и накрыл большую часть Европы и почти всю Азию. После нескольких минут
непрерывного облучения цвет "накрытых" участков обоих материков заметно
изменился.
- Однажды подобным образом можно будет решить все наши проблемы, -
побледнев, тихо произнес офицер. - Две системы - наша и противоположная ей
- будут окончательно разведены в пространстве и во времени! Каждая получит
в качестве компенсации по девственному полушарию, скажем, трехсотвековой
древности: мы - Восточное полушарие, они - Западное. Представляете, какие
это будут богатейшие кладовые? Сегодня природные ресурсы Земли во многом
исчерпаны, и цивилизация невольно останавливается в своем развитии. Я уже
не говорю о практически неразрешимых экологических проблемах - все мы
задыхаемся в собственных ядовитых миазмах, господа! Даже обладая передовой
технологией, многие развитые страны зарывают в землю или топят в океанах
контейнеры с миллионами тонн химических отходов ежегодно. Земля постепенно
превращается в гигантскую свалку, и этот процесс необратим. Многие ученые
считают, что человечество на краю гибели... Теперь представьте себе, что с
помощью "меча" мы перебрасываем контейнеры с ядами на миллион лет назад.
За какие-нибудь два-три века все химические соединения разложатся на
безвредные компоненты, не причинив ни малейшего вреда окружающему миру! Мы
же взамен перенесем из бездонных закромов древней Земли участки с
богатейшей девственной почвой, на которой можно будет выращивать
прекрасные безнитратные продукты питания. Какие неограниченные перспективы
для прогресса! Разумеется, есть в этой ослепительной идее и свои подводные
камни. Ученая братия утверждает, например, что после удара "мечом"
возникнут как бы две Земли, разнесенные во времени, - они называют это
"параллельными мирами". Контакт их будет, увы, вряд ли возможен - две
Земли навсегда разойдутся в так называемой "развилке во времени"...
Многие из присутствующих в зале немедленно вскочили с негодующими
возгласами. Изображение вновь мигнуло - и экипаж "Стрельца" увидел
заключительную часть заседания. Взмокший, потерявший свою самоуверенность
офицер хрипло произнес:
- Ну хорошо, я признаю ваши замечания весьма серьезными. У нас еще
будет время все тщательно обдумать и взвесить... Планетарные изменения -
это, конечно, не шутки, и мы вовсе не хотим выглядеть вселенскими дураками
типа уэллсовского человека, который мог творить чудеса. Быть может,
действительно придется передать нашу находку в ООН... А пока предлагаю
перейти к запланированному показательному эксперименту. На ваших глазах мы
впервые испытаем излучатель отсюда, из космоса. Целью выбран небольшой
атолл в Тихом океане...
Офицер не успел договорить фразу - зал заседания исчез с "экрана"
"дворца". Друзья увидели над головой голубой шар Земли, величественно
плывущий среди ярких созвездий. Осмотревшись по сторонам, они с удивлением
поняли, что находятся... на одной из "улиц" астероида!
Вскоре друзья поняли свою ошибку. "Город" пришельцев они видели не
воочию, а на необъятном "экране" "дворца". На этот раз он выглядел
совершенно иначе: не было видно развалин, купола светились бледно-розовым
светом, мостовые были идеально чисты, а вдоль тротуаров светились нежные
оранжевые цветы, похожие на орхидеи.
Саманте показалось, что она заметила легкое движение на плохо
освещенном участке соседней улицы. Неужели она наконец увидит обитателей
астероида? Сейчас, вот сейчас существо выйдет из тени... И в этот момент
небо прорезал ослепительный розовый луч.
- Это "меч времени"! - вскрикнул где-то рядом взволнованный Робин. -
Станция ударила им по Земле, я видел!
Неожиданно иглистые башенки "дворца" стали наливаться белым
пульсирующим огнем. Еще мгновение - и все вокруг запылало от вспышки
взрыва. "Здания" "города", угрожающе раскачиваясь, стали обрушиваться на
"мостовые".
***
Оглушенная фейерверком впечатлений, Саманта почти не помнила, как
вышла из внезапно наполнившегося мглой зала "дворца" и вместе с друзьями
прошла через завалы на "улицах" к месту посадки "Стрельца". Войдя в салон,
она без сил упала в кресло и закрыла глаза со вздохом облегчения. Во время
долгого и бурного обсуждения увиденного на астероиде, в котором принимал
участие весь экипаж, включая недавно проснувшегося Вия, она сидела
безучастно, то и дело впадая в приятную полудрему. Даже нелепые
простодушные реплики гнома, вызывавшие общий смех, не могли полностью
вернуть девочку к действительности.
Гэндальф, сидевший напротив нее в глубоком кресле, спокойно посасывал
мундштук длинной костяной трубки (капитан категорически запретил курить
киборгу в салоне "Стрельца"). Выслушав рассказы участников вылазки, маг
после долгой паузы тихо сказал:
- Сегодня мы узнали слишком много - и все же чрезвычайно мало для
того, чтобы можно было составить хоть сколько-нибудь толковое мнение об
увиденном. Давайте не будем спешить с выводами! Пока мне ясно одно: куда
нам надо лететь и зачем.
- Нам нужен "меч времени"! - внезапно вскочил с кресла Робин.
- Ты не ошибся, малыш, - ответил маг. - Вы видели, как пришельцы
уничтожили свой собственный подарок человечеству, - а я считаю, что это
был именно подарок! Как только он попал в руки к людям с нечистыми руками,
"меч" стал опасен - и был взорван выстрелом с астероида. Но это произошло
в начале XXI века, для нас, увы, в бесконечном далеком будущем... Однако,
если в результате взрыва астероид "провалился" в туннеле времени не очень
далеко, то там, на Земле, "меч" еще должен покоиться в глинистом основании
холма! Нед, к счастью для нас, успел снять на видеопленку все детали
прибытия космолета пришельцев на нашу планету - возможно, нам удастся его
повторить. И если мы найдем тайник у озера...
Маг не договорил, но все, даже простодушный Вий, поняли его. У них
появился шанс - крошечный, почти невероятный шанс вернуться в XXI век.
ЧАСТЬ 3
Древняя Земля
Глава 1
"Стрелец" лежал на боку у края небольшой поляны, густо заросшей
высокой травой с яркими вкраплениями желтых цветов. Левая стойка шасси,
треснувшая во время посадки при сильном соударении с огромным булыжником,
жалко перекосившись, висела под брюхом фюзеляжа. Красная маслянистая
жидкость тонкими струйками лилась из трещин в гидроузле, издавая резкий
неприятный запах.
Саманта стояла на мшистой макушке злосчастного валуна и грустно
осматривалась по сторонам. Позади нее высоко в голубое небо уходил серый
скалистый пик, а еще дальше сияла снежными остроконечными вершинами горная
цепь. С остальных сторон поляну теснила темно-зеленая стена леса, большую
часть которого составляли незнакомые зонтичные деревья с пышными кронами.
Невысокий подлесок светлой занавесью скрывал основания стволов - некоторые
из них достигали в диаметре двух-трех метров. Над волнистой крышей леса с
оглушительным криком носились стаи птиц, встревоженные непрошеным
вторжением гостей в их владения. И над всем царил густой медовый запах
цветов, раскрывающих свои лепестки под косыми лучами солнца, только что
поднявшегося над гребнем гор.
Среди крупных валунов, во множестве лежащих у подножия скалы,
появилась гибкая фигура Робина. На плече мальчика висела связка небольших
птиц.
- Капитан, охотники спустились с гор! - крикнула она Гордону,
спрыгивая с камня и подбегая к "Стрельцу". - На этот раз я порадую всех
настоящим жарким!
- Замечательно, - кисло сказал Гордон, роясь в сумке с инструментами.
- Для меня, дочка, поджарь специально птичью лапку.
Саманте стало стыдно. Второй день после неудачной посадки капитан с
Эдмундом не отходили от разбитого шасси, и с каждым часом их лица
становились все более хмурыми. Шутка ли - в таком архисложном положении
оказаться без "Стрельца"! Конечно, можно было навсегда поселиться в этих
местах - не все ли равно, где начинать свою робинзонаду? Но невдалеке, за
пятикилометровой полосой леса, на берегу небольшого заболоченного озерца,
возвышался лысый глиняный холм... Он выглядел иначе, чем в видеокадрах
пришельцев, да и весь окружающий пейзаж был совершенно неузнаваем. И все
же данные компьютера говорили о том, что с вероятностью 0,9 "Стрелец"
вышел точно на цель! Оставалась лишь одна десятая шанса на ошибку - и
тогда неудача с космосамолетом лишала друзей малейшей надежды на спасение.
Тем временем удачливый охотник, скользя подошвами по каменистой
осыпи, лихо спустился на землю, подымая тучу желтой пыли. Рядом бежал
раскрасневшийся Сэмбо, ловко перебирая босыми мохнатыми ногами. Выскочив
на поляну, оба друга перекувыркнулись через голову и, словно циркачи,
начали раскланиваться перед невидимой публикой.
Саманта улыбнулась. Оба охотника, похоже, не осознавали сложности
создавшегося положения.
- Фрукты не забыли принести? - спросила девочка, принимая из рук
Робина связку птиц с красивым серо-голубым оперением.
- Разве на скалах растут фруктовые деревья? - деланно удивился
мальчик, и тут же Сэмбо, как фокусник, достал из-за спины гроздь розоватых
плодов, похожих на мелкие бананы.
- Оч-чень вкусная штука! - надув щеки, важно сказал маленький
человечек. - Мы, хоббиты, издревле прекрасно разбираемся во всем
съедобном, что растет в лесах. Можете не сомневаться, капитан, вам
понравится!
Сэмбо не случайно обратился к капитану Гордону: сегодня командиру их
небольшого отряда исполнилось пятьдесят восемь лет - ужасно много, как
казалось Саманте. Днем друзья условились подготовить для него праздничный
обед, по возможности, без изрядно надоевших концентратов. Стряпню, как
всегда, взяла на себя Саманта, поручив Робину вместе с Сэмбо добыть хоть
из-под земли натуральные продукты. Гэндальф поднялся раньше всех и,
разбудив Вия, с первыми лучами солнца отправился в сторону гор на
разведку, а заодно на поиски какого-нибудь экзотичного подарка Гордону. В
лес решено было пока никому не делать и шага - концерт из диких воплей,
хрипов и рычаний, устроенный прошлой ночью местными животными, произвел на
друзей удручающее впечатление.
Слегка передохнув, Робин с хоббитом вновь отправились в скалы и
принесли большие охапки сушняка. Разжигание костра взял на себя Сэмбо.
Ловко сложив пирамиду из колючих ветвей, он важно достал из кармана брюк
подаренную капитаном лазерную зажигалку и умело запалил хворост с
нескольких сторон. Поляну заволокло клубами белого дыма.
- Э-эх, как дивно пахнет! - воскликнул Эдмунд, отбрасывая в сторону
ручной сборочный автомат и с наслаждением вдыхая терпкий запах горящего
дерева. - Джордж, кончайте ваш сизифов труд! Кажется, лет десять я не
сидел у костра...
Капитан нехотя отложил в сторону инструменты и присоединился к
друзьям. Синий комбинезон его был забрызган красными каплями
гидрожидкости, лицо перепачкано смазочным маслом. Он уселся прямо на траву
и, тщательно отирая руки ветошью, с одобрением наблюдал, как девочка и
хоббит ловко ощипывают птиц.
- Кстати, а где Гэндальф? - спросил Эдмунд, с наслаждением отхлебывая
ледяную воду из термоса-фляжки. - И Вия что-то не видно с самого утра.
Ребята смущенно переглянулись. Они договорились с магом, что не
раскроют цели его путешествия - сюрприз должен быть сюрпризом! Но киборг
отсутствовал что-то слишком долго.
Саманту охватило неприятное предчувствие. Она отложила в сторону
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг