Зарт Арн покачал головой. - Теперь я понимаю, что слова Бренна Вира
могут иметь и иной смысл. И в самом деле, о каком риске могла идти речь,
когда мы применили Разрушитель очень далеко от Троона, возле Отрога Орла?
К тому же на нас двигались тысячи боевых звездолетов пришельцев из Малого
Магелланова Облака. Эта орда, если бы не была остановлена, попросту
уничтожила бы Империю! Нет, речь шла совсем об ином риске... И теперь я
уверен, что речь шла именно об "отдаче" Разрушителя. Именно он вызвал
вихрь провремени в центре галактики! Лианна упрямо возразила:
- Принц, вы говорите о странных вещах. Откуда у вас такая
уверенность, что эти два явления - применение Разрушителя и вихрь - тесно
связаны друг с другом? И почему вы делаете поспешный вывод об угрозе для
всей Империи? Мне казалось прежде, что ученые - это осторожные люди,
которые не спешат с выводами в своих исследованиях. - Полностью согласен с
принцессой! - воскликнул главный советник Арон Мидель. - В галактике
ежеминутно происходит множество катаклизмов: одни звезды гаснут, другие
рождаются, третьи взрываются. Я уже не говорю о пульсарах, квазарах,
черных дырах и прочих феноменах природы. При желании эти явления тоже
можно связать с деятельностью Империи - но стоит ли это делать? И потом,
провременной вихрь находится так далеко от Троона... То есть я хотел
сказать, от обитаемых звездных скоплений. Даже если в вихре и погибнет
сотня-другая планет, это не причина для панических настроений. Мы
переселим их обитателей на новые миры. Империя велика, и...- И в ней
полным-полно безответственных болтунов! - свирепо рявкнул Джон Гордон. -
Император, заткните рот вашему славному советнику! Для господина Арона
главное, что все происходит далеко от столицы, а все остальное его не
волнует. Знаю я такой сорт людей, их полно было во все века! Принц Зарт -
настоящий ученый и не стал бы говорить о том, в чем не уверен на сто
процентов!
Щеки Арона затряслись от гнева. Он умоляюще посмотрел на императора,
но тот ответил хмурым недовольным взглядом. - Принц, это верно? -
промолвил император. - К сожалению, да, - вздохнул Зарт и вновь пригубил
бокал с саквой. - Чтобы проверить свою гипотезу, я недавно совершил обмен
разумов с одним из ученых-астрофизиков, живших в эпоху императора Бренна
Вира. Оказалось, что после первого применения Разрушителя некоторое время
спустя тоже случились мощные катаклизмы. Более тысячи звездных систем
исчезли - а потом появились снова. Но они стали несколько другими! Бренн
Бир не поленился послать туда научную экспедицию, которая обнаружила, что
все разумные расы в этих звездных системах бесследно пропали. Планеты, на
которых еще недавно находились тысячи городов, после катаклизма почему-то
стали покрывать девственные леса! - И что же это значило? - озадаченно
спросила Лианна. - Мой визави из прошлого нашел лишь одно объяснение:
Разрушитель действует вовсе не так, как ранее считал Бренн Бир! Это оружие
ничего не разрушает, а попросту переносит часть пространства вместе со
всеми материальными объектами в далекое будущее! Это происходит как бы
"впереди" Разрушителя, там, где находятся цели, по которым применяется это
оружие. А "позади" Разрушителя происходят противоположные явления: точно
такая же по объему часть галактики уходит в глубь времени, а на ее месте
появляются миры из далекого прошлого!
Все задумались, пытаясь осмыслить слова Зарта Арна. - Брат, значит,
ваши выводы о неизбежной гибели Империи основаны не только на ваших
эмоциях, но и на строгих научных расчетах? - наконец спросил не очень
уверенным голосом Джал Арн. - Конечно! Я бы не стал, по выражению
принцессы Лианны, сеять панику, если бы не был уверен в правильности своих
выводов. В моем распоряжении находятся довольно точные данные о двух
первых случаях применения Разрушителя. Не так уж трудно спрогнозировать
последствия третьего использования этого страшного оружия! - Но Империя
так велика... - нерешительно возразил Джал Арн. - Разве прежние катаклизмы
происходили в таких масштабах? - Нет. Но вы забываете, император, что год
назад мы "выстрелили" из Разрушителя не один раз, как было прежде, а целых
три раза! Уж больно велик был флот магелланийцев, и одного применения
Разрушителя против него было мало. По странному совпадению именно три
"выстрела" и было нужно, чтобы их "отдача" уничтожила всю нашу Империю! Да
и совпадение ли это? Сомневаюсь.
Гордон неожиданно разразился истерическим смехом. - Вот это славная
шутка! Зарт, вы считаете, что шутниками были наши друзья Х'харны? Зарт Арн
пожал плечами. - Не знаю. Но похоже на то, что магелланийцы вполне
сознательно спровоцировали нас на те три роковых выстрела. Об этом говорит
хотя бы тот факт, что они вторглись в нашу галактику со стороны Отрога
Орла. Почему именно оттуда? Малое Магелланово Облако находится на тридцать
два градуса севернее. Но если соединить прямой линией Отрог Орла и место
положения Разрушителя в момент выстрелов, то легко увидеть, что "отдача"
должна была сказаться не где-нибудь, а точно в центре Империи! Пусть это и
необитаемая область, неважно. Масштаб последствия трех выстрелов таков,
что вся Империя уйдет в считанные недели или даже дни в далекое прошлое! -
И далеко... далеко она уйдет? - дрогнувшим голосом спросил Джал Арн. -
Трудно сказать. По моим расчетам, не меньше чем на сто тысяч лет. Но на
такой огромной дистанции во времени должны будут неизбежно сказаться так
называемые масштабные эффекты... Словом, если мы уцелеем во время этого
чудовищного катаклизма, то окажемся в очень странном мире. Галактика будет
представлять собой невероятное смешение из "старых" и "новых" миров.
Возможно даже... Впрочем, что об этом сейчас тревожиться? Главное для всех
нас - выжить в этом катаклизме провремени! А там видно будет.
Вновь в зале повисло напряженное молчание. Наконец, не выдержав, Хелл
Беррел ударил кулаком по столу так, что звякнули бокалы, и в бешенстве
закричал:
- Но все это лишено малейшей логики! Понятно, что магелланийцам было
бы очень удобно, если бы наша Империя вдруг исчезла в водовороте времени,
а на ее месте появились дикие малообитаемые миры. Тогда Х'харны без
проблем стали бы хозяевами нашей галактики! Но зачем они подставили свой
флот? Зарт, мы вместе находились во время битвы на флагманском корабле. Мы
своими глазами видели, как после трех выстрелов Разрушителя тысячи
кораблей пришельцев исчезли. Тысячи! Кто же рискнул бы подставить такую
армаду под гибельный удар?
Зарт Арн заинтересованно взглянул на адмирала. - Вы произнесли очень
любопытные слова, Хелл: "мы своими глазами видели..." Это верно, так и
было. Но глаза - вещь ненадежная, они могут иногда подвести человека. -
Верно! - поддержал его Гордон. - Не забывайте, что эти проклятые Х'харны
обладают могучей телепатической силой. Что, если они попросту внушили всем
вам, что со стороны Отрога Орла движется огромный космический флот?
Хелл Беррел покраснел от гнева. - Джон Гордон, такая мысль может
прийти в голову только предателю! Гордон пожал плечами. - Зачем бросаться
такими громкими словами? Не лучше ли их проверить? - И каким же образом?
Ведь битва произошла год назад! - Но, надеюсь, за этот год корабельный
мозг вашего флагмана не потерял свою память? Интересно, а он-то видел
вражеский флот глазами своих локаторов или нет? А если видел, то были ли
это именно корабли?
Хелл Беррел разразился громкими проклятиями и, вскочив из кресла,
побежал к выходу из зала.
На Джала Арна было страшно смотреть. Император выглядел растерянным и
жалким. - В конце концов, не столь уж важно, попались мы в ловушку
магелланийцев или нет, - сипло произнес он. - Главное теперь другое - что
делать? Брат, как вы считаете, чем грозит нам катаклизм? - Понятия не
имею, - пожал плечами Зарт Арн. - Но если верить словам древнего
астрофизика, то по крайней мере часть миров появились в его галактике из
прошлого и на них осталось население. Значит, путешествие по времени не
столь уж губительно, как можно было ожидать.
Лица всех присутствовавших в зале людей немедленно просветлели. -
Прекрасно! - воскликнула Лианна. - Значит, мы не погибнем, Зарт? -
Надеюсь, что по крайней мере часть населения Империи выживет, - вздохнув,
ответил принц. - Почему только часть? - насторожился Джал Арн. - Потому
что, по данным того же моего визави из прошлого, на всех "пришлых мирах"
были заметны следы сильных землетрясений. Видимо, это следствие мощных
гравитационных бурь. Обитатели новых миров рассказывали о произошедшей
катастрофе по-разному, но все были едины в одном: это было ужасно!
Наверное, и всем нам придется пережить нечто подобное, если не хуже.
Арон Мидель вскочил с кресла. - Почему же? Разве мы, элита Империи,
будем сидеть сложа руки, ожидая прихода светопреставления? У нас есть
быстроходные корабли, и они унесут нас в считанные дни в другие районы
галактики - туда, куда не дотянется этот дьявольский вихрь!
Зарт Арн с иронией посмотрел на старого советника. - Если вы знаете,
Арон, где находятся такие области, то я могу только склонить перед вами
голову. Увы, мои расчеты ничего и никому не могут гарантировать. К тому
же...
Джал Арн перебил его гневным голосом:
- Арон, вы болван, если не хуже! Неужели вы думаете, что я,
император, соглашусь на тайное бегство? Неужели я предпочту спасать свою
шкуру, когда мой народ окажется на краю пропасти? Вон отсюда, мерзавец! И
этот человек был много лет моим главным советником!
Арон прижал дрожащие руки к груди и попытался было оправдаться, но,
увидев разъяренный взгляд императора, смиренно опустил голову и поспешно
вышел из зала. - Держу пари, что Арон через час улетит с Троона на своей
космояхте куда-нибудь подальше, - насмешливо сказал Зарт Арн. - Вы знаете,
мой император, что я всегда недолюбливал вашего советника. И рад, что не
ошибся.
Спустя минуту в зал вошел Хелл Беррел. По его растерянному лицу всем
стало все ясно. - Х'харны оказались куда умнее, чем я думал, - нервно
усмехнулся окончательно протрезвевший Джон Гордон. - Впрочем, на самом
деле теперь это не имеет большого значения, по крайней мере для нас. Важно
другое - как сообщить гражданам Империи о грозящей катастрофе. - У вас
есть конкретные предложения? - обратился к нему Джал Арн. - Пожалуй, да.
Мне приходилось дважды переживать землетрясения в Калифорнии, куда меня в
молодости забрасывала судьба. Люди тогда спасались, уходя в поля и степи с
палатками и продовольствием на несколько дней. Думаю, так же надо
поступить и всем нам. Города, скорее всего, будут разрушены - надо хотя бы
спасти их население. И еще стоит подумать о самых важных объектах, типа
атомных электростанций. Все их необходимо остановить, чтобы не усугубить
последствия катастрофы. Ну а насчет элиты Империи..... Этот старый хрен
был не так уж и не прав. По крайней мере, императору стоит уйти в космос
на звездолете, чтобы не подвергать риску свою жизнь.
Зарт Арн скептически поджал губы. - Ни за что! - рявкнул Джал Арн и
поднялся из-за стола. - Благодарю вас, друзья мои. Мне пора возвращаться к
гостям. Придется испортить им праздник...
Император вышел из зала в сопровождении Хелла Беррела. Зарт Арн налил
себе еще один бокал, выпил его до дна, а затем веселыми глазами посмотрел
на насупившегося Джона Гордона. - Ну что ж, пора приниматься за дело.
Джон, мне очень понадобится ваша помощь. Дорогая Лианна, не сомневаюсь,
что за прошедший год вы успели как следует поворковать с Гордоном. Так
что, наверное, вы не будете в обиде, если я украду его у вас.
Лианна растерянно посмотрела на Гордона, хотела было что-то сказать,
но слова замерли на ее устах.
Гордон разочарованно отвернулся. - Да, нам надо идти. До свидания,
принцесса! А еще вернее будет сказать - прощайте!
Глава 3
Рассказ о грандиозной битве возле Отрога Орла подходил к концу, когда
в зале внезапно вспыхнул свет. Гости разочарованно зашумели - они были
захвачены поистине грандиозным зрелищем, которое делало их словно бы
участниками событий годичной давности. Но слова Джала Арна быстро
заставили их забыть обо всем на свете:
- Мои дорогие гости! К сожалению, я вынужден прервать наш праздник в
самом его начале. И тому виною катаклизм, который в эти минуты разгорается
в самом центре Империи, в районе необитаемых Холодных звезд.
И Джал Арн поведал о том, что сам недавно узнал от брата.
В зале повисла гнетущая тишина. Люди, гуманоиды и негуманоиды
растерянно смотрели друг на друга. Никто не мог поверить в сообщение о
грядущей катастрофе. - А наша Лира... - неожиданно послышался робкий голос
молодого короля Мюррея Стерна, только недавно взошедшего на престол после
смерти отца. - Она тоже провалится в бездну времени? - Никто не знает, -
ответил Джал Арн. - Но, судя по расчетам, сделанным моим братом, Лира
может остаться в этом времени. И Процион, и большая часть Внешнего
Космоса. Не исключено, что катаклизм пощадит и баронства Геркулеса, хотя
особой уверенности в этом пока нет.
Элькар Кор, верховный барон Геркулеса, могучий, двухметрового роста
атлет, внезапно разразился хохотом. - Вот это да! Выходит, ваша чертова
Империя не сегодня-завтра провалится в тартарары? Что ж, лично я слезы
проливать не стану. Наоборот, я закачу у себя на Тирее грандиозный пир,
какого у нас в Геркулесе еще не видывали! И приглашу на него всех королей
- тех, кто уцелеет в нашем времени. А что, ведь скоро мы станем хозяевами
галактики! Кончается власть вашей проклятущей Империи! Долго вы сосали из
нас, своих вассалов, кровушку, но бог покарал вас за гордыню. Отныне мы
будем жить сами по себе. Уж мы-то наведем в галактике должный порядок!
Бароны, за мной!
Он приглашающе махнул волосатой рукой - и за ним к выходу из зала
направились более двух десятков пышно разодетых баронов Геркулеса. На
лицах всех светились ехидные усмешки. Кто-то начал горланить скабрезную
песню, и все бароны охотно подхватили ее.
Джал Арн задрожал от гнева. - Мерзавцы! Разве вы забыли то добро,
которое веками для вас делала Империя? Разве мы пустили в ход Разрушитель,
только спасая себя самих? Ну что ж, Х'харны скоро заставят вас пожалеть о
вашем постыдном бегстве!
Элькар Кор обернулся возле двери и демонстративно плюнул себе под
ноги. - Чихать мы хотим на каких-то там Х'харнов. Мы, бароны, одной рукой
раздавим эту мерзость. А вот тебе, Джал, надо поберечься. Смотри, как бы
там, в варварских веках, на твое место не села какая-нибудь волосатая
обезьяна! Впрочем, твоим подданным от этого хуже не станет. По мне, так
лучше иметь дело с дикой образиной, чем с тобой!
Бароны весело расхохотались и, выйдя из зала, так хлопнули за собой
дверью, что она треснула.
Джал Арн проводил баронов тяжелым взглядом. Но это было только начало
исхода.
Звездные короли один за другим начали покидать зал. Кто-то подходил к
императору, кланялся и просил простить - неотложные дела, мол, требуют их
немедленного возвращения. Но большинство даже не удостаивало императора
взглядами.
Джал Арн тяжело опустился на трон и закрыл лицо руками.
Гордон сочувственно сказал:
- В мое время на Земле в ходу была поговорка: друзья познаются в беде.
Император поднял голову и посмотрел на него слезящимися глазами. - У
нас тоже есть подобная поговорка, Джон. Наверное, в человеческой подлости
и доблести мало что изменились за тысячи веков. Ну что ж, будем надеяться
на чудо - и сделаем все, чтобы этому чуду помочь!
Император встал с трона. Растерянность и печаль исчезли с его лица,
словно их и не было. Он направился в дворцовую трансляционную студию.
Гордон после некоторых колебаний последовал за ним.
Вскоре граждане Средне-Галактической Империи увидели на своих
видеоэкранах выступление Джала Арна. Правитель не стал ничего скрывать от
своих подданных. Он призвал граждан всех миров не поддаваться панике, а
действовать организованно. - Никто не знает, сколько спокойных дней нам
осталось прожить в этом времени, - закончил император свое выступление. -
Необходимо использовать эту последнюю передышку с максимальной
эффективностью. Я приказываю всем руководителям миров немедленно заняться
эвакуацией граждан из городов. На ближайшие дни, а может быть, даже
недели, всем нам надо поселиться в полях и на лугах - подальше от зданий,
которые могут рухнуть в любой момент. Надо постараться максимально
обеспечить всех граждан палатками, едой и медицинской помощью. Работа
найдется для всех, включая женщин и детей, и это хорошо, ведь праздность -
плодородная почва для паники. А паники допустить нельзя ни в кое случае!
Есть уверенность в том, что большинство из нас переживут этот катаклизм. А
там, в новом мире, мы вряд ли будем иметь какие-либо проблемы. Сто тысяч
лет назад, я думаю, в галактике вряд ли существовали мощные звездные
сообщества типа нашей Империи. Так что мы без труда займем там, в далеком
прошлом, должное место. А это значит, что большинство наших граждан, по
сути дела, не почувствует особых перемен. Ну, разве что соседи у нас будут
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг