позже чиновники объяснят гражданам Клондайка, что выигравший поначалу
князь, ныне мертвец, якобы действовал во Дворце нечестно. Аминь.
Вот так видели возможное развитие событий агенты ВР. По их мнению,
Аббебе мог проиграть лишь в двух случаях. Во-первых, если его убьет кто-то
из конкурентов там, во Дворце. Во-вторых, если у гвардейцев Антиоха вдруг
появятся важные дела на Стальной планете. Например, если одновременно с
началом турнира в окрестностях Антеи вдруг объявится отлично вооруженная
армия бунтарей. А впереди них ко дворцу Антиоха ринутся разъяренные
цургуны, сметая все на своем пути.
Совсем не факт, кто одержит верх в этой схватке. Потому она должна
начаться не сейчас, а одновременно с турниром во Дворце. Кролу нельзя
спешить, но и опоздать он не должен. Потому что даже победа над Антиохом
ему еще ничего не гарантировала. Нужно, чтобы будущему новому императору
протянул руку помощи новый Шериф. Тогда патриции во главе с Селькаром
вынуждены будут поумерить свои амбиции.
Вот такой обещал быть эндшпиль игры под названием Звездный Клондайк.
Однако нельзя забывать о том, что в нее в любой момент могли
вмешаться новые игроки. Где сейчас находится Гербал? Где прячется его
страшное войско? Агенты ВР не знали, чего ожидать от нейнов. Ясно было,
что многие из них находятся на Мидасе, но где? И в каком облике пребывает
сам Гербал? Гадать можно было часами...
Чейн отбросил в сторону дымящийся окурок и, тщательно закрыв за собой
балконную дверь, вернулся в спальню. Веки его слипались. Спать, поскорее
спать...
Перед тем как заснуть, он вспомнил о высокородном хегге Альрейвке,
Наблюдателе Империи хеггов. У него промелькнула в голове какая-то
тревожная мысль на этот счет, но уже через несколько мгновений молодой
варганен, погрузился в глубокий сон.
***
Прилет в систему Дельты Змееносца блуждающей Стальной планеты
произвел настоящий фурор. На время он даже затмил предвкушение будущих
выборов Шерифа. Сначала на планету гладиаторов ринулись богатые
пограничники и гости Клондайка. А затем на космодромах Мэни-сити
приземлились более двух десятков пассажирских лайнеров с золотыми звездами
на бортах - эмблемой бога-императора Антиоха. За вполне умеренную плату
пограничники даже с весьма скромными доходами могли провести на Стальной
планете от одного дня до двух недель с проживанием в самых дешевых отелях.
На несколько дней Мидас заметно опустел. В поисках небывалых
развлечений на Стальную планету ринулись десятки тысяч пограничников. В то
же время в самых дорогих гостиницах города поселились патриции Антеи,
прилетевшие на своих роскошных космояхтах с женами, слугами и
многочисленной охраной. Центральные аукционы вновь ожили, особенно после
того, как князь Морган Чейн выставил на продажу несколько десятков лотов с
прекрасным звездным жемчугом. Они были проданы за фантастические суммы,
часть из которых новый князь сразу же отдал на благотворительные цели в
администрацию МИДа-СА. Он же потратил более десяти миллионов кредитов на
то, чтобы перевезти в парк Мэни-сити одну из второстепенных гладиаторских
арен, и устроил для городской бедноты бесплатные представления боев
гладиаторов с самыми экзотическими зверями галактики.
Понятное дело, что Алгис Аббебе был вне себя от ярости. Его идею
вздумал эксплуатировать какой-то жалкий выскочка! Черный князь бушевал, но
сделать ничего не мог. Администрация Мэни-сити во главе с мэром дружно
поддержала действия Чейна. И в самом деле, ведь не всем пограничникам
оказалось по карману путешествие на Стальную планету. Что же плохого, если
они, а также городская беднота немного развлекутся?
Но сам Чейн почти ничего не знал о поднятой им шумихе. Он дневал и
ночевал в небольшом спортивном зале, снятом Бангом на окраине города.
Никто из местных жителей не знал, что в старом, похожем на ангар кирпичном
здании с маленькими окнами под сводчатой крышей тренируется один из
князей. Здесь же, в этом здании, жил в походных условиях и весь отряд
Чейна.
Тренировками руководил Банг. Он же был главным спарринг-партнером
капитана. Ветеран-гладиатор изумительно владел всеми видами холодного
оружия, особенно секирой и шипастой палицей. Чейну приходилось очень
нелегко в таких поединках, и на его теле ежедневно появлялись новые
кровоточащие синяки. Но еще больше ему доставалось, когда на
импровизированную арену выходил Гваатх. Мохнатый парагаранец старался не
выпускать во время поединков свои серповидные когти, но порой забывал об
этом. И потом ходил по обширному ангару, опустив голову и закрыв уши
лапами, чтобы не слышать болезненных стонов своего любимого командира.
Несколько врачей, нанятых Милой, каждый вечер колдовали над Чейном,
используя весь набор самых современных биовосстановительных средств, но
это не всегда помогало. И тем не менее Чейн решительно отказывался от
чисто тренировочных поединков. "Я должен постоянно ощущать себя в
состоянии опасности", - говорил он, и Банг, чертыхаясь и злясь, соглашался
с этим.
Дилулло, Селдон и Эрих нередко исчезали из ангара. Они трижды
побывали на Стальной планете в гостях у Крола. Армия бунтарей благодаря их
усилиям вооружалась и крепла с каждым днем. Решающий час близился...
Однажды вечером Чейн увидел, что возле стены ангара, метрах в
двадцати от арены, сидит молодая девушка. Не сразу, но все же он узнал в
ней Селию. После очередного боя с Бангом варганец вытер кровь с
рассеченного лица и поискал глазами сестру бедного Орка. Но так и не нашел.
Пошатываясь от усталости, он побрел на импровизированную кухню. Там
над тремя электрическими плитами колдовал Селдон. Шотландец прекрасно
готовил жаркое и потому не подпускал к этому блюду Милу, взявшую на себя
большую часть готовки. Впрочем, агент ВР зачастую пропадала по вечерам и
не любила, когда ей задавали вопросы.
Маленький шотландец обернулся, услышав шаги у себя за спиной.
Поглядев на распухшую физиономию варганца, он только покачал головой.
- Капитан, сегодня у нас на ужин будет седло барашка, - сказал
Селдон, вытирая руки о промасленный передник. - Чуешь, как пахнет? У меня
так просто слюнки текут. Удивительно, чего только нельзя купить в этом
чертовом городе! Назавтра мне обещают раздобыть даже копченую осетрину с
Земли, правда, за бешеные деньги...
Чейн тяжело опустился на табурет и, взяв со стола кусок ветчины,
впился в него зубами.
- Ты думаешь, я знаю, что такое осетрина? Патрик, не заговаривай мне
зубы. Я сегодня видел в ангаре Селию.
- Мда-а?..
- Да перестань ты валять дурака! - в сердцах рявкнул Чейн. - Будто я
не знаю, что у вас за отношения. Ведь это ты провел девушку в наше логово?
- Ну... в общем, да.
- Патрик, я хочу встретиться с ней. До сих пор переживаю, что не смог
спасти беднягу Орка. Я виноват и хочу хоть как-то компенсировать...
Селдон нахмурился.
- Капитан, ты хочешь предложить Селии деньги?
- Прежде всего я хочу еще раз извиниться! - заорал Чейн, стукнув
кулаком по столу. - И попытаться объяснить, что даже Звездные Волки иногда
проигрывают. Нейны... да она хотя бы представляет, что это такое?
Селдон вздохнул, искоса поглядывая на шипящие сковороды с мясом.
- Я пытался ей объяснить. Но Селия ничего не хочет слушать. Она
отчего-то взяла, что ты - спустившийся с небес бог, который должен спасти
галактику от каких-то ужасных потрясений.
- Она что, знает про военное противостояние Федерации и Империи
хеггов? - изумился Чейн.
- Очень смутно... По-моему, она имеет в виду нечто совсем другое.
Иногда она просыпается по ночам и начинает что-то бормотать, словно в
безумном бреду... Про какие-то миры, которые движутся в нашу галактику из
будущего. Про ужасных созданий из другой Вселенной, задумавших что-то
очень недоброе... Про племя некогда могучих, но ныне угасающих хранителей
нашей галактики, живущих в глубине некой темной туманности... Честно
признаюсь, что меня порой мороз по коже пробирает, когда я слышу посреди
ночи весь этот бред. А может, и не совсем бред.
Чейн тихо выругался.
- Патрик, и ты молчал? Шотландец пожал плечами.
- А что, собственно, я должен говорить? Что у моей подруги с головой
не все в порядке? Да мало ли кому что во сне привидится... Капитан, я
долго допытывался, кем же все-таки была мать Селии.
Она поначалу не хотела даже разговаривать на эту тему, но потом
призналась.
- Предсказательницей?
- Точно. Похоже, и у нее есть этот дар. А может, покойная мамаша была
обычной мошенницей-гадалкой, которых полно на всех мирах. Не знаю. Однако
в последнее время я стал чувствовать себя с Селией... ну, не совсем в
своей тарелке, что ли.
Чейн еще раз вытер кровь, сочившуюся с лица, и поднялся с табурета.
- Ладно, пойду отдохну... Патрик, мне надо обязательно поговорить с
Селией. Лучше наедине. По-моему, она сама этого хочет.
Шотландец кивнул.
- Все так, но... Селия почему-то очень боится этой встречи с тобой,
капитан. Она говорит, что кто-то свыше запрещает ей делать это. Мол, когда
выборы будут закончены, тогда она сама придет к тебе.
Брови Чейна радостно округлились.
- Выходит, Селия верит в мою победу?
Селдон опустил глаза.
- Ну, разве разберешь... Порой она говорит такое, что и понять-то
совершенно невозможно. Однажды она вымолвила, что капитан Чейн победит, но
он же и проиграет. И проиграет больше, чем победит. Вот и пойми, что она
имела в виду... Э-э, напрасно мы затеяли этот разговор! Пустое дело -
слушать баб. Капитан, мясо уже почти готово.
Чейн только устало махнул рукой и поплелся в свою комнату. По пути он
вяло размышлял над пророчеством Селии. Как это можно - победить, но все же
проиграть? И притом проиграть больше, чем победить? Какая-то абракадабра...
В комнате его ждал сюрприз. Мила сидела на кровати, торопливо
расстегивая куртку, - похоже, она только что пришла. Увидев избитого, еле
стоявшего на ногах Чейна, девушка вскочила и, подбежав к нему, заключила
своего любовника в нежные объятия.
- Ох, дорогой, как же ты ужасно выглядишь... Иди ко мне, сейчас я
тебя вылечу лучше всех докторов на свете.
Глава 25
Наконец настал день, которого Клондайк ждал двести лет. Вокруг Дворца
Развлечений собралась толпа в несколько десятков тысяч человек и
гуманоидов. Ее сдерживали три кольцевых заслона полицейских. За ними на
вышках располагались огромные экраны, разделенные на шесть зон. В каждой
из них демонстрировалось то, что происходит возле шести входов в огромное,
цилиндрической формы здание. Все входы были равно удалены друг от друга и
охранялись ротами полицейских.
В пятидесяти метрах от каждого входа находились группы из пятнадцати
человек: трое судей, князь и его доверенные люди. Перед ними стояли столы,
на которых были разложены избранные князьями экземпляры холодного оружия в
количестве трех штук. Рядом лежал солидных размеров деревянный чемодан. В
каждом из них - еще. двадцать смертоносных жал: кинжалы, маленькие булавы,
метательные диски и прочие мелочи, по выбору. Эти вещицы должны были
явиться сюрпризами для соперников. Каждый из князей отдал бы миллионы
кредитов за то, чтобы хоть одним глазком заглянуть в чемодан соперника, но
правила запрещали это сделать. О содержимом чемоданов знали только мэр
Популас, Главный судья и его восемнадцать помощников. Любая утечка
информации исключалась.
Правила выборов по-клондайковски были очень просты. Схватки только
один на один. Никакого смертоубийства (убийца автоматически выбывал из
числа претендентов на титул Шерифа, причем пожизненно). Никаких иных видов
оружия, кроме тех, что были предъявлены судьям. Турнир заканчивался лишь
тогда, когда единственный еще стоящий на ногах претендент твердо убеждался
в том, что все остальные пять князей без посторонней помощи встать на ноги
уже не могут. До этого момента нельзя было ни на секунду выйти из здания.
Тот, кто нарушил бы это правило, пусть лишь для того, чтобы выпить стакан
воды, также автоматически исключался из числа претендентов.
В случае ничейного результата (при котором все претенденты
оказывались лежачими ранеными) выборы переносились на год. Но, разумеется,
о таком исходе турнира сейчас никто не желал думать.
Нечего и говорить, что перед началом состязаний здание Дворца
Развлечений было прочесано судьями вдоль и поперек десятки раз. Никто
другой, даже сам мэр, вот уже десять дней не мог подойти к Дворцу ближе
чем на сотню метров. И это давало большую надежду на то, что турнир будет
честным, по крайней мере по начальным своим условиям. Однако никаких
ограничений на проведение самих поединков не было. Никто не требовал,
чтобы бои велись по-рыцарски, с открытым забралом. В Клондайке это не
принято, вот уже двести лет победителей здесь не судят и правым считается
тот, кто стреляет первым, пусть даже в спину или из-за угла.
Толпа кипела от волнения. Поскольку, ко всеобщему огорчению, за ходом
поединка следить никто не мог, пограничники и гости Клондайка развлекались
тем, что ставили деньги на своих фаворитов. Тем же самым занимались и на
гостевой трибуне, где под крытыми тентами, спасающими от палящего солнца,
расположились самые знатные обитатели Клондайка. Здесь ставки шли на
миллионы. Главным фаворитом и в толпе, и на трибунах являлся Алгис Аббебе,
имевший славу непобедимого бойца. Второе место занимал Шарим, третье - Рей
Горн, считавшийся самым коварным человеком на Границе. Далее шел Морган
Чейн. О его бойцовских качествах можно было только догадываться, но
авторитет Звездного Волка говорил сам за себя. Пятое и шестое место делили
два самых пожилых князя - Франц Штольберг и Роджер Камп. Первый из них был
знаменит своей твердой не по возрасту рукой. Он мог с одинаковым успехом
метать кинжалы и остро отточенные диски, но все же предпочитал им обычные
бильярдные шары, что недавно и продемонстрировал на Черном князе. Старина
же Камп, увы, имел репутацию лучшего стрелка в Клондайке. Но поскольку во
время турнира было запрещено пользоваться огнестрельным оружием, шансы
самого авторитетного из князей казались довольно призрачными. Однако, без
сомнения, Камп был самым опытным и умным из всех претендентов, и немало
его сторонников считали, что старая лиса сумеет перехитрить своих более
молодых противников.
Чейн стоял в окружении Дилулло, Милы, Рангора, Гваатха, Селдона и
Эриха. Отключившись от всего окружающего, молодой варганец пытался
максимально сконцентрироваться. Этому его научил в гладиаторских казармах
Антеи сам Фарах Косматый. А Банг расположился рядом с оружием, словно бы
охраняя его от чьих-либо посягательств. Лицо бывшего гладиатора было как
никогда суровым. Внешне он казался спокойным, и лишь легкое дрожание губ
выдавало его огромное внутреннее напряжение. Все сокровища мира он бы
отдал за то, чтобы войти во Дворец вместе с Чейном!
А вот Гваатх не мог скрыть своего возбуждения. Он не находил себе
места, то вставал на задние лапы, то опускался на все четыре. Время от
времени он тихонько подвывал и принимался шумно чесаться. Рангор выглядел
ничуть не лучше. Он лежал на мостовой, широко раскрыв пасть и высунув
длинный розовый язык. По мохнатому телу волнами пробегали судороги. Миле
было очень жаль разумного зверя, но она не рискнула успокаивающе погладить
его. В таком возбуждении волк запросто мог случайно отхватить руку.
Никто ничего не говорил, никто не произносил подбадривающих слов. Все
и без того было ясно. Да, Чейн был бесподобным бойцом - но там, во Дворце,
все могла решить роковая случайность. В любое мгновение откуда-то сзади из
темноты мог вылететь кинжал, вонзиться в спину, и тут уже никакие
варганские мускулы не помогут капитану "Вреи".
Наконец со стороны трибуны, где находился Главный судья, раздался
удар гонга. Чейн не пошевельнулся, полностью погрузившись в себя.
Банг подошел к варганцу и осторожно положил ладонь на его плечо.
- Пора, капитан, - тихо сказал он.
Чейн открыл глаза и, ни на кого не глядя, стремительно подошел к
столу. Не обращая внимания на лежавшую рядом с оружием кольчугу, он
нацепил на талию широкий кожаный пояс с гнездами для кинжалов, взял в
левую руку автоматический арбалет средних размеров с десятью стрелами, а в
правую - тяжелую секиру с двумя остро отточенными лезвиями.
Его друзья заволновались.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг