ценных руд, редких минералов, золота и платины. А уж наши драгоценности
славятся на всю Вселенную! Говорят, даже жена председателя Совета
Федерации носит колье из наших розовых алмазов. Кто же купил ей эту
чудесную, но, увы, явно контрабандную вещь? Уж не супруг ли? (В зале
послышался одобрительный смех.) Я уже не говорю о звездном янтаре и
особенно о знаменитом звездном жемчуге - в этом отношении мы просто
монополисты.
Ради справедливости не могу не сказать, что наши соседи из
негуманоидного сектора Клондайка эти два века тоже не дремали. Они тоже
громко заявили о себе, и Империя хеггов вынуждена была пусть не де-юре, но
де-факто признать существование тысяч миров, не подчиняющихся Гидре. (Зал
тут же отозвался негодующим гулом.) Да, вы правы, господа, - наши
отношения с негуманоидным сектором не очень хороши. Точнее, они весьма
плохи. Все попытки с нашей стороны наладить диалог с соседями до сих пор
кончались неудачей. Но это факт нашей жизни, о котором я не имел права
сейчас не вспомнить.
Итак, Клондайк ныне стал важным звеном галактической жизни. Само
собой, ни Федерация, ни Империя пока не собираются признавать нас, и
потому на их галактических картах наши миры до сих пор именуются просто
Восточной Границей. Ну что ж, мы готовы подождать. Зато наши друзья из
Свободных миров привезли нам добрую весть - их Совет Старейшин готов
протянуть нам руку сотрудничества!
Зал разразился бешеными аплодисментами. Эта новость оказалась
приятным сюрпризом для всех пограничников.
- Следующий шаг за нами, друзья, - с улыбкой продолжил мэр. - Так уж
сложилось, что у нас в Клондайке никогда не было верховной власти. Почти
все чиновники обитают здесь, на Мидасе, и наши возможности влиять на ход
событий на других мирах весьма ограничены. Этим вовсю пользуются
разбойники всех мастей, которые чувствуют себя на наших звездных трассах
весьма вольготно. Нет у нас серьезной защиты и от негуманоидов, время от
времени дикими ордами нападающих на наши периферийные миры и уничтожающих
отряды старателей. Всему этому хаосу нужно положить конец!
Это не под силу сделать мне, мэру Мидаса. И поэтому наши славные,
знаменитые князья наконец-то договорились, что из их числа очень скоро, по
завершении Большой ярмарки, будет избран глава Клондайка. Этот человек не
будет политиком, и задачей его станет наведение порядка во всех наших
пятидесяти тысячах звездных систем. Потому мы решили, что нам не нужен ни
король, ни президент. Нам нужен Шериф!
Сегодня, в этот знаменательный день, мы объявляем официальное начало
предвыборной кампании. Она будет очень короткой, поскольку наши выборы не
совсем обычные. Мы знаем, что в Свободных мирах и в Федерации господствует
так называемый демократический способ выборов. Но вряд ли он подходит
Клондайку. При всем желании мы не сможем прийти с предвыборными урнами ко
всем нашим гражданам, рассеянным по сотням тысяч миров и астероидов.
Справедливо ли будет в этом случае, если Шерифа изберут лишь те сто с
лишним тысяч пограничников, кто прибыл на Большую ярмарку? Наши уважаемые
князья сейчас ответят на этот вопрос.
Мэр повернулся к стоявшему направо от него Роджеру Кампу.
- Нет, - без колебаний сказал тот.
- Нет, - после некоторого раздумья ответил Чейн.
То же самое сказали и остальные князья, за исключением Алгиса Аббебе.
Тот буркнул: "Мне все равно".
Мэр кивнул, явно не без некоторого разочарования.
- Тогда нам надо выбрать другой вариант выборов. Мы в мэрии
подготовили...
Алгис Аббебе неожиданно поднял руку, заставив мэра замолчать. Сделав
шаг вперед, могучий негр обвел зал суровым взглядом и заявил:
- Хватит болтовни! Все граждане Клондайка уже сыты словами по горло.
Дела у нас идут паршиво. Негуманоиды чувствуют себя хозяевами в нашем
секторе и сеют смерть направо и налево. Дошло уже до того, что, глядя на
них, подняли головы и кое-кто из наших братьев меньших, гуманоидов! (Среди
гостей из Свободных миров послышались недовольные восклицания.) Нет, я не
против этих мохнатых парней. Но они должны знать свое место, а кто им на
него укажет? Может, наш славный мэр Популас? Ха-ха-ха! Словом, Шерифа надо
избирать не завтра, а позавчера. Но мы, князья, проваландались. Спорили,
ссорились, тянули одеяло каждый на себя. И вот результат - Шерифа до сих
пор нет, а претенденты на его место лезут из всех щелей!
Аббебе повернулся и указал толстым пальцем на насупившегося Чейна.
- Я говорю об этом парне! Кто он такой? Откуда взялся? Чего хочет?
Еще вчера никто не слышал ни о каком Чейне, а сегодня каждый городской
нищий рассказывает взахлеб всем встречным про его героическую жизнь! И вот
Чейн стоит здесь и ухмыляется, словно имеет на это право. Он тоже,
понимаете ли, желает стать Шерифом! А мы все словно языки проглотили.
Кончится этот бардак тем, что сюда припрется какой-нибудь говорящий гриб и
оттолкнет меня, Алгиса Аббебе, в сторону, словно какого-нибудь вшивого
гуманоида! (Гости из Свободных миров немедленно покинули зал в знак
протеста.)
Словом, нечего тут решать. Все князья крепкие, сильные люди. Все мы
умеем пускать в ход оружие и доказали это сотни раз. Поэтому я предлагаю
такие выборы: хорошую драку! Пускай каждый возьмет любое холодное оружие,
какое захочет. В городе есть огромный Дворец Развлечений с десятками залов
и коридоров. Мы шестеро войдем туда одновременно через шесть разных
входов. Судьи будут стоять снаружи и следить, чтобы во Дворец не проник
никто посторонний. А когда настанет время, из Дворца выйдет только один из
нас. И этот человек станет Шерифом!
Мэр испуганно глядел на могучего негра. Он пробормотал побледневшими
губами:
- Собственно, именно это я и хотел предложить... Только... не
хотелось бы смертоубийства...
Аббебе презрительно пожал лоснящимися под светом прожекторов плечами.
- А это уж как получится. Лично я никого убивать не собираюсь. Но
если противник окажется больно упрямым (он выразительно поглядел на
Чейна), то я могу и разозлиться. Правило у нас будет только одно: все
охотятся за всеми, но дерутся один на один. Никаких свидетелей, никаких
судей и никаких видеокамер внутри Дворца. Мы сами разберемся, кому по
плечу титул Шерифа! Рей Горн засунул руки в карманы брюк и, повернувшись к
негру, выразительно сплюнул ему под ноги.
- Что-то сегодня эта жирная бочка слишком разговорилась. Мэр, дружок,
не пора ли заткнуть этот фонтан красноречия пробкой?
Аббебе, словно танк, двинулся на красавца и, сделав мастерский
боксерский выпад, уложил Горна на пол ударом в челюсть.
В зале началась паника. Полицейские, стоявшие вдоль стен, ринулись
было на Аббебе, но тот расшвырял их в разные стороны, словно свору собак.
Чейн приготовился к прыжку. Но тут Франц Штольберг неожиданно вынул
из кармана бильярдный шар и, резко размахнувшись, влепил его прямо в лоб
разбушевавшемуся великану. Тот беззвучно рухнул на спину, придавив двух
зазевавшихся полицейских.
В зале послышались нестройные аплодисменты. Мэр достал из кармана
платок, промокнул мокрый от пота лоб, а затем уже довольно спокойно
обратился к аудитории:
- Ну что ж, будем считать, этот маленький инцидент исчерпан.
Благодарю вас, князь Штольберг, вы, как всегда, в прекрасной форме. Не
хотел бы я, ха-ха, стать вашим противником... Итак, князь Алгис Аббебе
высказал свое предложение, пусть и в несколько грубоватой форме. Что
скажут его будущие соперники?
- Согласен, - сказал Камп. - Только пусть в залах и коридорах Дворца
Развлечений воцарится полумрак. Ни яркого света, ни тьмы я не люблю. Глаза
уже не те, что в молодости, понимаете ли...
- Пусть будет так, - кивнул Рей Горн. - Все старики боятся яркого
света, потому что время толкает их к вечной ночи... Согласен на любые
условия, хочу только, чтобы все признали один важный принцип: победителя
не судят! Не важно, кто и как кого уложит на пол, лишь бы не бластерами и
не огнестрельным оружием. А вдруг я всех перебью не дубиной, а соломинкой?
Мэр лишь развел руками.
- Ну, если под соломинкой вы не имеете в виду какие-нибудь баллончики
с парализующим газом, ядовитых змей или скорпионов... Князь, мы все
наслышаны о вашей любви ко всяческой экзотике. Имейте в виду - здесь этот
номер не пройдет! Очень прошу учесть мои слова. Борьба должна быть
честной! Атаковать соперника можно лишь холодным оружием, и ничем иным!
Иначе пограничники нас не поймут...
- Вы слышали, что сказал мэр, князь Горн? - сурово произнес Франц
Штольберг, глядя на ухмыляющегося красавца. - Говорят, вы очень любите
метать в своих противников всяких там пауков и ядовитых улиток. Вряд ли
такую борьбу можно назвать единоборством. Но я бы еще хотел обратиться к
судьям: стоит особенно тщательно поискать спрятанные во Дворце станнеры.
Это очень удобная штука для нечистой игры.
Шарим, сощурившись, посмотрел на Чейна.
- Согласен со всем, что было здесь сказано. Но у меня есть очень
большие сомнения насчет нашего нового князя. Говорят, будто он сегодня
развлекался в своей гостинице тем, что метал в толпу прохожих гранаты.
Вроде бы кто-то даже погиб. По-моему, это плохие шутки!
Чейн ответил ослепительной улыбкой.
- Насчет гранаты все верно - только не я метал ею в прохожих, а
кто-то кинул ее мне прямо в окно в момент, когда я занимался любовью.
Пришлось прерваться на секунду-другую, что, сами понимаете, было не совсем
удобно. (В зале послышались одобрительные смешки.) А холодное оружие мне
нравится больше, чем бластеры и автоматы. Схватка с сильными противниками
с мечами в руках - это дело настоящих мужчин! Однако по опыту знаю -
кое-кто любит прятаться за спины своих слуг. Поэтому я настаиваю, чтобы
Дворец перед началом выборов как следует осмотрели во всех отношениях. А
вдруг под крышей там спрятался чей-то слуга с кинжалом в руке?
Шарим сверкнул глазами и, сжав кулаки, шагнул вперед. Но тут мэр
поспешно вновь подошел к микрофону и, подняв руки, призвал зал к
спокойствию.
- Вы слышали, уважаемые граждане Клондайка, каков выбор самих князей.
Не скрою, я бы предпочел простое демократическое голосование, но вынужден
принять эти условия. Разумеется, мы предвидели подобный исход сегодняшней
встречи и потому сможем подготовить Дворец Развлечений к проведению...
э-э... турнира ровно через десять дней. За это время мы уточним правила
выборов. Мы сделаем все, чтобы избежать смертельных исходов схваток! Очень
не хотелось бы, чтобы праздник завершился траурными церемониями...
А теперь, перед тем, как начать бал, сообщу вам приятную новость.
Если бы досточтимый Алгис Аббебе сейчас мог стоять на ногах, это было бы
уместнее сделать ему, но, увы, увы... Итак: Стальная планета вошла в нашу
звездную систему! Уже завтра вы сможете отправиться на своих космических
кораблях на этот удивительный мир, где каждый найдет развлечение по душе.
Вы станете свидетелями самых поразительных схваток лучших в галактике
бойцов, а также самых экзотических в галактике зверей!
Это подарок нашей Большой ярмарке от всеми уважаемого князя Алгиса
Аббебе, дай бог ему здоровья. А теперь я наконец-то объявляю бал открытым,
господа!
Зазвучала бравурная музыка. Князья спустились с арены, и их сразу же
окружили десятки сторонников. Сияющая от удовольствия Мила тут же повисла
на шее Чейна и осыпала его поцелуями.
- Морган, дорогой, ты был неподражаем! - воскликнула она.
- Разве? А что я такого сделал?
- Аббебе и Шарим провоцировали тебя, но ты все же не ввязался в
драку. Это настоящий подвиг!
Сквозь бурлящую толпу к ним протолкнулся официант. Джон Дилулло,
Селдон и Эрих, одетые по такому случаю в безукоризненные костюмы, взяли с
подноса по бокалу с шампанским. Чуть позже к ним присоединились и Чейн с
Милой.
- Поздравляю тебя с первой победой, капитан, - не скрывая радостной
улыбки, произнес Дилулло. - И поздравляю нас всех, включая тех из нашего
экипажа, кого сейчас нет в этом зале. Мы сумели разыграть сложную, почти
шахматную партию и благополучно добрались до эндшпиля. Позади долгий и
трудный путь. Осталось сделать всего несколько ходов, и наша тяжелая
миссия будет выполнена. Но эти ходы придется делать тебе, Морган Чейн.
Удачи тебе, сынок, и пусть Господь Бог играет на твоей стороне там, во
Дворце, где на каждом шагу тебя будет подстерегать смерть!
Глава 24
После бала они с Милой вернулись в гостиницу только к двенадцати
ночи, усталые и едва держащиеся на ногах от бесконечных танцев и выпитого
вина. Даже не закрыв входную дверь, Мила начала стаскивать с себя одежду и
доплелась до ванной комнаты уже полностью обнаженной. А Чейн первым делом
подошел к окнам. Как он и ожидал, обычные стекла были уже заменены на
стектролитовые, которые не смогла бы разнести ни одна граната. Банг
постарался на славу.
Достав сигарету с сейго, варганец вышел на балкон, чтобы перекурить
на сон грядущий. Отсюда, с пятого этажа, открывался прекрасный вид на
ночной Мэни-сити. Город был буквально затоплен потоками разноцветных
огней. Со всех сторон неслись смех, пьяные выкрики, бравурная музыка. На
площади перед гостиницей шумел карнавал. Тысячи людей и гуманоидов, одетых
в самые фантастические костюмы, взявшись за руки, неслись в бесконечном
хороводе и распевали веселые песни на самых разных языках.
Сделав очередную затяжку, Чейн подумал: "Черт побери, а мне здесь
начинает нравиться! Я побывал на десятках миров и, пожалуй, нигде не
ощущал ничего подобного. Поначалу мне казалось, что Мидас подобен Адему,
только разве что победнее. Но оказалось, это не совсем так. Пограничники в
общем-то неплохие люди, и с ними вполне можно общаться. Кое в чем они
близки по духу варганцам, и можно надеяться, что Третья эскадра Патруля
найдет с ними общий язык. Тем более что Звездные Волки сумеют обеспечить
Клондайку должную защиту от негуманоидов. Да и местным разбойничкам
придется поостеречься, потому что варганцы не станут дремать во время
патрульных полетов. Схватки, постоянная опасность - это в крови каждого из
Звездных Волков, и очень скоро многие любители легкой наживы узнают, что
такое - оказаться на пути варганских эскадрилий! Но для этого нужно, чтобы
я вышел победителем из Дворца Развлечений..."
Чейн поднял голову и стал всматриваться в звездное небо. Довольно
скоро он разглядел яркую белую точку, медленно движущуюся среди тысяч
застывших звезд.
Стальная планета уже вошла в систему Дельты Змееносца. Завтра утром
на нее ринутся тысячи людей, жаждущих самых невероятных развлечений. А
сюда, на Мидас, в свою очередь, направятся сотни патрициев. Никто из них
наверняка не был в Клондайке, и многим будет интересно не только побродить
по улицам Мэни-сити, но и прикупить знаменитых на всю галактику
драгоценных камней. Для них запасливый Джон Дилулло специально приберег
сотню-другую отборных жемчужин. Патриции наверняка останутся довольны. А
вот что случится дальше? Какую роль в выборах сыграет Стальная планета? Об
этом можно только догадываться. Несмотря на все усилия агентов ВР, им так
и не удалось ничего узнать о тайном соглашении, которое вроде бы заключил
Алгис Аббебе с богом-императором Антиохом. Но самой вероятной была
следующая версия. Если Алгис побеждает в турнире шести князей собственными
силами, то все может обойтись простой демонстрацией силы. Вступив в
должность Шерифа, он приглашает на Мидас полк до зубов вооруженных
гвардейцев Антиоха, которые становятся отныне его личной охраной. Пять
тысяч самых умелых и самых свирепых бойцов в галактике, искусно владеющих
всеми видами оружия и прошедших огромную школу гладиаторских боев, могут
внести окончательную ясность, кто есть кто в Клондайке. У проигравших
князей сразу же отпадет охота устраивать всякие пакости новому Шерифу, а
рядовые пограничники... Обыватели Клондайка привыкли уважать силу и
подчиняться ей. В их глазах после такого коварного, но очень весомого шага
авторитет Алгиса Аббебе только возрастет. Антиох же получит за свой
отборный полк отборные драгоценности из сейфов князя и вряд ли будет
внакладе. По крайней мере до поры до времени.
Но если Аббебе проиграет... Тогда могут начаться другие игры. На
Мидас хлынет орда головорезов Антиоха, которая быстро расставит все по
своим местам. Выигравший князь будет убит, так же как и все его люди. Мэр
Популас дрожащими от страха губами провозгласит Аббебе новым Шерифом,
испуганно поглядывая в сторону тысяч свирепых гвардейцев. Пограничники,
конечно же, немного постреляют, немного повозмущаются, но в конце концов
примут все происшедшее как данность. Закон джунглей, что вы хотите! А чуть
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг