недопитый стакан на соседний ящик.
- Легко сказать - убить цургуна, - наконец ответил он. - Ты же сам
знаешь, какие это неуязвимые звери. А уж двигаются так быстро, словно
весят не по десять тонн, а не больше нас с тобой. Да, я мог успеть
выпалить из бластера. Но Вурпу стоило только чуть-чуть опустить голову, и
он превратил бы меня в окровавленную мясную лепешку. Эта схватка в лучшем
случае закончилась бы вничью. Однако сам понимаешь, такой исход - два
трупа - меня не очень-то устраивал.
Крол мотнул головой.
- Только подумать - ты имел шанс прикончить цургуна! - будто не слыша
слов друга, раздраженно повторил он. - И не кого-нибудь, а их вожака
Вурпа! Этот дьявол настолько хитер, что порой мне кажется, в его змеиной
голове есть нечто вроде разума... Если бы Вурп сдох, нам было бы раза в
два легче добраться до остальных зверей!
Чейн мысленно возопил, но все же постарался держать себя в руках.
- Вурп на самом деле довольно разумен, - терпеливо втолковывал он. -
Вполне достаточно для того, чтобы с ним вести переговоры...
Крол вскочил на ноги. Его рука инстинктивно потянулась к рукояти
бластера.
- Переговоры? - заорал он. - Да ты соображаешь, о чем говоришь,
Морган? Это чудовище пасет нас, словно домашних животных. Оно сожрало
больше сотни моих бойцов, а ты что-то там плетешь про какие-то переговоры!
Интересно, как бы ты запел, если бы славный, милый Вурп в один прекрасный
день пообедал Джоном Дилулло и прочими твоими друзьями-наемниками? Стал бы
ты после этого вступать с ним в переговоры или взвалил бы себе на плечо
базуку калибром поболее?
Рангор вновь зарычал, на этот раз уже заметно громче. Он медленно
встал на все четыре лапы и чуть пригнул голову, словно бы приготовившись к
прыжку. Боргун сразу вышел из темного угла, поигрывая мускулистыми лапами
с длинными пальцами, увенчанными серповидными когтями.
Чейн предостерегающе поднял руку.
- Успокойтесь, друзья. Я же предупреждал тебя, Крол, что этот
разговор будет нелегким. Ты уже получил от меня в подарок пять ящиков с
оружием и боеприпасами. Да и медикаменты оказались не лишними для твоих
людей. Хочешь получить еще - садись и забудь о бластере. Еще не хватало,
чтобы мы вцепились в глотки друг другу!
Что-то проворчав себе под нос, Крол вновь уселся на ящик.
- Оружие - это другое дело, - уже более мирным тоном произнес он. -
Мы здесь просто подыхаем без него. Цургуны - это еще не все, что
разнообразит нам жизнь. Сам видел, как активизировалась местная живность!
Раньше боевики Управления да штрафные роты рабов более или менее
удерживали эту пакость на солидном расстоянии от поверхности. А теперь им
противостоит только одна моя армия. Каждый день мы теряем по два-три
человека. Если бы не наши друзья-боргуны, местные твари давно бы выдавили
нас из Чрева. А там нас бы прищучили Вурп и его стадо бронированных
дьяволов. Но если у нас будет оружие, много оружия, то мы еще поборемся!
- А во имя чего? - спросил Чейн. - Только для того, чтобы умереть
чуть попозже, когда боеприпасы все-таки закончатся?.. Крол, я понимаю, что
тебя загнали в угол. Восстание подавлено, тысячи твоих соратников убиты.
Ты мог спастись от гвардейцев Антиоха только здесь, в Чреве. И тогда
бог-император сделал хитрый ход. Он переправил сюда десятерых цургунов,
самых свирепых зверей в галактике, и оставил их здесь на произвол судьбы.
Чтобы выжить, они вынуждены охотиться на людей. Тебе же, чтобы раздобыть
продукты и боеприпасы, нужно постоянно посылать своих бойцов на
поверхность. Вы с цургунами просто обречены воевать до полного взаимного
истребления. А это значит, Антиох может еще очень долго спать спокойно...
Насколько я понимаю, тебя это не очень-то устраивает?
Глаза Крола запылали от бешенства.
- Я убью этого мерзавца... - процедил он. - Жизнь свою положу, но
убью! Но прежде всего я прикончу эту стерву Граал. Сначала распишу ей
щечки кинжалом, а потом разрежу на кусочки. И буду наслаждаться каждым
мгновением ее предсмертных конвульсий!
Чейн даже вздрогнул от таких яростных слов.
- Что ты мелешь, Крол! - воскликнул он. - Совсем с ума спятил?
Генерал ответил мрачной улыбкой.
- Нет, дружище, как раз сейчас я нахожусь в трезвом рассудке. Таким
бы мне быть перед штурмом Антеи... Нет, вместо этого накануне вечером я
тайно пробрался в город и нашел Граал в ее особняке. Мы договорились, что
с рассветом ее люди нападут на стражу у ворот и помогут нам ворваться в
город. А она... эта дрянь, мерзкая шлюха... Она сразу же направилась во
дворец Антиоха и предала нас! Теперь она - любимая наложница этого
гнусного старикана. И будет удерживать его на троне, сколько сможет. Вот
так-то, Морган. А мы с тобой до сих пор считали одних только Ранроев
уродами! Есть, оказывается, и в клане Дагоев исчадия ада. Это по приказу
Граал две тысячи моих лучших бойцов были распяты вдоль пригородных дорог
Антеи!
- Ах, вот как... - ошеломленно пробормотал Чейн.
- И знаешь, что самое страшное, Морган? Мои разведчики почти три
месяца тайно проводили разъяснительную работу в десятках казарм. Они бодро
докладывали, что как только мое войско подойдет к Антее, все гладиаторы
непременно взбунтуются. Но нас не поддержал никто. Ни один человек!
Неужели эти люди и нелюди так быстро сумели стать из свободных воинов
рабами?
Чейн жестко усмехнулся.
- А кто тебе сказал, что на своих родных мирах они были именно
свободными? Крол, нельзя мерить всех по варганским меркам!.. Но что толку
сейчас говорить о прошлом? Давай говорить о настоящем. Вот что я
предлагаю: пропусти цургунов в Чрево.
- Что-о?!
- Да, это звучит дико, я понимаю. Однако попытайся и ты понять -
цургуны вовсе не родились гладиаторами. Они - прирожденные охотники и
умеют прекрасно добывать себе пищу. Но на Стальной планете животный мир
находится только здесь, в Чреве. И для семи цургунов пищи тут хватит
надолго. Я помогу вам заключить мир. И тогда тебе и твоей армии путь на
поверхность будет открыт!
Крол пытливо смотрел ему в глаза.
- А что это даст тебе? - неожиданно выпалил он. - Морган, дружище,
только не убеждай меня, что ты стараешься ради бывших рабов и беглых
гладиаторов. И даже ради меня.
Чейн вновь поднял стакан с виски и опустошил его одним глотком. А
затем вкратце рассказал о том, что происходит сейчас на Мидасе, к которому
на всех парах направляется Стальная планета.
Крол выслушал его, не перебивая.
- Вот, значит, на какие высоты взлетел мой бывший дружок, - произнес
он после долгой паузы, когда Чейн закончил свой рассказ. - Без пяти минут
вице-адмирал эскадры Звездных Волков! Почти уже встал на одну доску с
Харканом и даже самим Берктом! Почти уже миллиардер, хозяин пятидесяти
тысяч звездных систем! Есть от чего закружиться голове бывшего презренного
"земляшки"... Но у тебя на пути немало врагов, и, насколько я понимаю,
варганцы помогать не собираются. Вот ты и вспомнил о старом дружке Кроле.
И о цургунах тоже вспомнил. Представляю, что почувствуют твои
конкуренты-князья, когда на Мидасе высадятся такие красавцы, как Вурп!
Выборы Шерифа, понятное дело, закончатся с твоим подавляющим
преимуществом. Прекрасная идея, Морган! Ты просто хочешь использовать всех
нас - и меня, и мою армию. Так?
Чейн грустно опустил голову. Крол так ничего и не понял. Его разум
был пленен только одной-единственной идеей: как отомстить богу-императору
Антиоху и предательнице Граал? Больше его ничего не интересовало.
Бесполезно рассказывать ему про опасность галактической войны и про то,
что первой жертвой ее станут их сородичи-варганцы. Все эти слова были бы
для Крола пустым сотрясением воздуха. Он жил в своем маленьком мире,
словно в скорлупе, и не желал думать ни о чем другом, кроме мести.
- Ладно, - хмуро сказал Чейн. - Будем говорить по-другому. Я
действительно разбогател и могу снабдить всю твою армию оружием. И
космическими кораблями, с помощью которых ты сможешь быстро перебросить
свое войско и даже цургунов к Антее. А если Антиох вмешается в выборы
Шерифа - а такое вполне вероятно, - то помогу тебе разделаться с его
гвардейцами, поскольку это нужно будет прежде всего мне. В обмен требую
лишь одно: ты начнешь осаду Антеи ровно в тот день и час, когда я дам
команду. Устраивает тебя такой договор?
На лице Крола впервые за все время разговора появилось нечто вроде
улыбки.
- Все это звучит неплохо. Пожалуй, я готов обсудить со своим штабом
твои предложения, дружище. А что ты пообещаешь цургунам?
- То же, что и тебе, - прежде всего жизнь. Здесь, в Чреве, они смогут
за считанные дни отъесться и набраться сил. Уверен, что у этих зверей нет
особых причин любить гвардейцев Антиоха. Вместе вы будете непобедимы! Как
только гладиаторы поймут, что цургуны на стороне восставших, я уверен, они
тоже ринутся к императорскому дворцу. И тогда Антиоху настанет конец! А
после победы я перевезу цургунов на их родную планету, в какой бы части
галактики она ни находилась.
Крол изумленно присвистнул.
- Черт побери, да ты, кажется, сам становишься богом-императором!
Думаешь, цургуны поверят тебе?
Чейн рассмеялся.
- А что им еще остается делать? К тому же у нас с Вурпом есть кое-что
общее. Мы с ним - лучшие бойцы в галактике и потому искренне уважаем друг
друга!.. Ну ладно, давай займемся делом. Расскажи, сколько у тебя воинов и
какое оружие им может потребоваться при штурме Антеи...
***
Спустя два дня космояхта поднялась с поверхности Стальной планеты и
устремилась в космос. Впереди ослепительно сиял небольшой шар Дельты
Змееносца, окруженный хороводом планет. Очень скоро, всего лишь через три
дня, в эту систему войдет мир гладиаторов. И начнется большой праздник, за
которым грядут выборы...
Чейн вывел корабль на максимальную скорость и, не выдержав, включил
автопилот. Поймав удивленный взгляд Рангора, варганец поднялся из кресла
и, потянувшись, пробормотал:
- Пойду вздремну часок-другой. Первый раз в жизни у меня случился
недельный отпуск, и после него я чувствую себя совсем разбитым. По мне уж
лучше побывать в паре боевых рейдов, чем так отдыхать! Один визит в замок
Шарима чего стоил... Да и на Стальной планете особенно скучать не
приходилось. Рангор, дружище, подежурь здесь, ладно?
Зевая на ходу, Чейн поплелся в свою каюту. Не раздеваясь, он лег на
роскошный диван, принадлежавший когда-то владельцу яхты, и попытался
заснуть. Но, несмотря на явную усталость, это ему никак не удавалось.
Мысли все время возвращались к событиям, происшедшим за последние два дня
в Чреве и поселке Управления.
Чейну все-таки удалось, по крайней мере на время, примирить Крола и
его людей с цургунами. И случилось это не столько благодаря его
красноречию и логичности аргументов, сколько потому, что обе стороны этого
бессмысленного противостояния находились на грани гибели. Узнав, что они
получат шанс попасть в огромные туннели, буквально кишащие живностью, Вурп
и его сородичи пришли в неописуемую радость. То, что мясо большинства
обитателей Чрева было радиоактивно и перенасыщено чуть ли не всеми
тяжелыми элементами, цургунов совершенно не смущало. Их желудки могли
перерабатывать любую органику. Более того, Вурп пообещал, что часть
добычи, наиболее подходящая для питания людей, будет ежедневно
передаваться Кролу и его войску.
Целый день ушел на то, чтобы с помощью огромных лебедок спустить
семерых цургунов в Чрево. Оказавшись в главном туннеле, они понеслись
вскачь в недра планеты с такой радостью, словно перед ними находился их
родной лес. А уже ночью Вурп вернулся, волоча с собой какое-то длинношеее
животное размером с флайер. Сотни вооруженных людей, окружавших Крола,
недоуменно переглянулись - таких зверей они в Чреве прежде не встречали. К
всеобщему восторгу, мясо этого животного оказалось вполне съедобным.
Наверное, впервые за долгое время бойцы разгромленной армии наелись
досыта. А потом еще один цургун притащил в качестве презента какого-то
шарообразного мохнатого зверя, и еще, и еще...
Крол провожал Чейна с крайне смущенным и растерянным видом. Казалось,
он до сих пор не верил, что смертельные враги могут оказаться если не
друзьями, то по крайней мере вполне благожелательными соседями.
Разумеется, кровь сотен убитых бойцов стояла между людьми и цургунами
прочной стеной, но в этой стене появилась дверь. Беглые рабы и гладиаторы
приехали к космояхте на одном из краулеров и погрузили все оружие и
боеприпасы, привезенные Чейном. Расставаясь, Крол сказал, что отныне готов
сделать все, что прикажет будущий вице-адмирал Патруля.
Особенно если это касается штурма императорского дворца.
Все было замечательно. Но у него, Чейна, больше не осталось никаких
иллюзий. Армия Крола, как оказалось, состояла едва из трех тысяч людей и
гуманоидов. Многие из них были, по сути дела, инвалидами, а остальные
истощены от хронического недоедания и болели целым букетом разнообразных
болезней. Все они рвались в бой, но сытые, прекрасно обученные гвардейцы
Антиоха могли без особого труда разделаться с горсткой обитателей Чрева.
Правда, в армию Крола входили еще более тысячи свирепых, беспощадных
боргунов. Днем эти мохнатые существа были не очень опасны, но если штурм
Антеи начнется ночью, то гвардейцам Антиоха можно только посочувствовать.
Но главное, на стороне Крола обещали выступить цургуны. Узнав, что после
победы их перевезут на родную планету в созвездии Тукана, они пришли в
неописуемое возбуждение. Могучие и беспощадные звери оказались весьма
доверчивыми и простодушными существами. Их вожак Вурп поверил на слово
капитану Чейну - а это значило, что ему свято верили все цургуны. Ну, хоть
стой, хоть падай...
Ормера... Чейн зажмурился, пытаясь вызвать перед глазами ее внешний
облик. До чего же ему хотелось задержаться еще хотя бы на один день на
Стальной планете, чтобы встретиться с этой удивительной, таинственной
женщиной. И заодно переговорить с губернатором Селькаром, который мог бы
сыграть важную роль в грядущих событиях. Но, увы, этого дня у него в
запасе не было...
Чейн не заметил, как наконец-то задремал. Его разбудил негромкий рык
Рангора.
- Джон Дилулло вызывает тебя, - сказал зверь. - Кажется, у него
приятные новости.
Вскочив с дивана, Чейн постоял несколько секунд, стряхивая с себя
дурман снов, и зашагал в пилотскую рубку. Дельта Змееносца уже заполнила
почти весь экран, а это значило, что до посадки на Мидас осталось не более
пяти часов.
- Ну как развлекся, сынок? - услышал он в динамике голос Дилулло,
- Замечательно... - буркнул Чейн, усаживаясь в кресло первого пилота.
- Джон, вы же знаете, что я человек крепкий - но не настолько, чтобы так
долго слоняться от безделья... Ну что там с нашими цветами?
- Всякое было. Пришлось немного пострелять и помахать кулаками.
Гваатх так просто героем себя показал! Ну и надо честно признаться,
несмотря на все мои предосторожности, нас дважды крепко надули. У меня
теперь собралась целая коллекция поддельных кре..., то есть цветов, на все
вкусы.
- Джон, не тяните за душу!
- Ладно, не буду. Дело в шляпе, сынок! Цветов у нас теперь навалом.
Сколько положено, отправлено на склад - ну ты понимаешь, что я имею в
виду. Осталось столько же и еще полстолько. Всем хватит! Само собой, наш
старый приятель сразу же объявился к раздаче подарков - словно из-под
земли выскочил. Два дня не вылезал из администрации Мидаса и вроде бы со
всеми договорился. Словом, завтра утром мы тебя проводим в здание мэрии и
ты получишь чего хотел. Не буду поздравлять раньше времени, это дурная
примета, но... но, кажется, мы не зря прилетели в этот чертов Клондайк!
Чейн судорожно сглотнул. Вот оно, случилось... Случилось!
Друзья сделали все, что от них требовалось.
Теперь судьба будущего Патруля, а значит, и всей Варги зависела
только от него одного.
Глава 23
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг