устал. Он обливался потом, руки его дрожали от напряжения. Прошло не
меньше минуты, прежде чем он обрел голос.
Узнав о предложении Кампа, Эрих согласно кивнул.
- Все верно, дед мне не раз рассказывал об этом. Только вот далеко не
все туннели ведут наверх. Впрочем, посмотрим.
Он выглянул наружу - Банг еще был далеко внизу, - а затем включил
фонарь и уверенно пошел в глубь пещеры. Чейн последовал за ним, на всякий
случай достав бластер.
Они прошли не меньше пятидесяти метров, когда Эрих поднял голову и
осветил потолок пещеры.
- А вот и вертикальная штольня! - радостно воскликнул он. - Теперь я
уверен, мы выберемся! Не ручаюсь, что это будет приятное путешествие, но
все же куда лучше, чем карабкаться по внешней стене.
Эрих чуть пригнулся, и Чейн, забравшись ему на плечи, подпрыгнул и
уцепился за край широкого отверстия. Как он и ожидал, в трех метрах выше
проходила еще одна пещера, заметно поднимавшаяся вверх.
- Вижу что-то похожее на спиральную лестницу! - радостно воскликнул
молодой варганец. - Кажется, наконец-то нам повезло! Ну, где там Банг?..
Не прошло и десяти минут, как Чейн и двое его спутников выбрались на
поверхность каменного исполина. Узкий лаз вывел их к невысокому дереву с
толстым, похожим на бочонок стволом. Чейн осторожно выглянул из-за него и
понял, что прибыл вовремя.
Посреди округлой поляны находились две иззубренные скалы, тесно
прижавшиеся боками друг к другу. В метре над землей виднелась узкая
расщелина, похожая на дупло. Судя по яростному огню, который велся оттуда,
именно там засели Роджер Камп и его люди.
Шесть или семь нейнов прятались за валунами, обильно разбросанными по
поляне, и вели редкий ответный огонь. По-видимому, боеприпасы у них
подошли к концу, и только это удерживало биороботов от решающего броска.
Но наконец один из нейнов что-то громко крикнул и, поднявшись во весь
рост, бросился к скалам. Ослепительный луч бластера тотчас рассек его
пополам и внезапно погас. Нейны поняли, что оборонявшиеся стали совершенно
беспомощны, и с громкими воплями бросились вперед.
Чейн выбежал из-за дерева, поднял бластер и хладнокровно сделал один
прицельный выстрел, другой, третий. Нейны мигом обернулись. Поняв, что они
оказались в ловушке, биороботы с оглушительными криками кинулись на Чейна.
Но рядом с ним уже стояли Банг и Эрих.
Через несколько минут все было кончено.
- Не стреляйте! - донеслось со стороны скал.
Из расщелины выбрался высокий худощавый человек. Ему было далеко за
пятьдесят, однако Чейн не мог не отметить, что самый пожилой князь
Клондайка находится в отличной физической форме. Его узкое, украшенное
седыми бакенбардами лицо с длинным породистым носом, тонкой линией губ и
квадратным подбородком явно носило на себе следы аристократичности. А
высокий лоб с большими залысинами делал его похожим на мыслителя. Только
вот крупные карие глаза больше напоминали глаза хищника, чем титулованной
особы.
Широко улыбаясь, Камп торопливо подошел к Чейну и прочувствованно
потряс ему руку.
- Дорогой капитан, вы прибыли как раз вовремя! Эти дьявольские
оборотни через минуту прикончили бы меня!
- А где же ваши спутники?
- Увы, все трое погибли, закрыв собой хозяина от града пуль.
Прекрасная смерть для любого слуги! А-а, Эрих... Рад тебя видеть.
Клайн спрятал бластер в кобуру и демонстративно сложил руки на груди.
Глаза его были холодны.
- Не могу ответить вам тем же, Роджер. Будь моя воля, я бы с
удовольствием подождал, пока нейны свернут вам шею. И не сомневаюсь, что
многие достойные люди в Клондайке позавидовали бы им черной завистью.
Камп с грустной улыбкой покачал головой.
- Ты попал в сети собственных заблуждений, Эрих. Не сомневаюсь, что
враги попросту оговорили меня. Не путай меня с Францем Штольбергом! В
отличие от этого головореза, я всегда уважал вашу семью. Хотя и не
скрывал, что считаю всех вас записными неудачниками... А кто же мой третий
спаситель?
Банг насупился. Видно было, что он немного робеет в обществе князя
Клондайка.
- А-а, понимаю, это всего лишь ваш слуга, капитан Чейн, -
пренебрежительно произнес Камп и отвернулся от Банга, демонстративно не
обращая внимания на протянутую ему руку. - Эх, слуги, слуги... До сих пор
не могу поверить, что в облике самых верных моих телохранителей вдруг
оказались роботы-оборотни!
Камп подошел к одному из поверженных нейнов и, присев рядом с ним на
корточки, осторожно перевернул на спину. Грудь биоробота пересекала
глубокая почерневшая рана, однако ни капли крови заметно не было. Князь
вынул из кармана нож с массивным лезвием и тремя сильными ударами отсек
нейну голову.
Подняв ее за волосы, Камп пристально взглянул в искаженное
предсмертной гримасой лицо искусственного существа.
- Удивительно... - тихо промолвил он. - Мартин Арнольд был не просто
слугой мне, а другом. Сколько мы пережили вместе на разных мирах во
времена моей бурной молодости! И вот такой конец... Какая-то синтетическая
тварь тайно прикончила Мартина, а сама приняла его облик. Глазам своим не
верю! И когда же такое могло произойти, почему я не заметил этой ужасной
метаморфозы?
Он отшвырнул голову биоробота и, поднявшись на ноги, пытливо взглянул
на Чейна. Тот пожал плечами.
- Насколько мне известно, первые новые нейны могли попасть на Границу
еще год назад.
- Новые нейны? - недоуменно вопросил Камп. - А что, были и старые?
- У вас правый бок в крови, - вместо ответа заметил Чейн. - Надо
перевязать.
Камп только рукой махнул.
- А-а, пустяки. Пуля оцарапала кожу, не больше. Господа, мой флайер в
вашем распоряжении. - Он указал на зеленую чащу. - Но, насколько я
понимаю, вы не спешите покинуть мой каньон?
Эрих Клайн подошел к пожилому пограничнику и дружески похлопал его по
плечу.
- Правильно понимаешь, князек. Банг, будь другом, составь компанию
господину Кампу. А мы с тобой, капитан, кое-куда слетаем...
Глава 9
Не прошло и двух часов, как Чейн и Эрих вернулись из своего
недалекого путешествия. Вид у них был усталый, но довольный. Эрих принес
на поляну возле двух скал тяжелую сумку и, дружески подмигнув огорченному
Кампу, широко раскрыл ее.
- О, пьяное небо... - пробормотал Банг, запуская дрожащие от волнения
пальцы в содержимое сумки. - Изумруды! Да какие крупные! Черт, теперь мы
все богачи!
Роджер Камп только мельком взглянул на сокровища, а затем пристально
посмотрел на немца.
- Ну что, нашли?..
Эрих достал из-за пазухи старую тетрадь в кожаном переплете и потряс
ею в воздухе. Глаза старого князя вспыхнули от алчности. Он сделал было
шаг вперед к Клайну, но дорогу ему преградил Чейн.
- Кажется, настал удобный момент поговорить о наших будущих
взаимоотношениях, господин Камп, - добродушно заметил он. - Но сначала
давайте как следует посмотрим, что же мы нашли...
Эрих уселся на небольшой валун, небрежно оттолкнул лежащее рядом тело
погибшего нейна и открыл тетрадь.
На одной из страниц находилась схема древнего города. Рядом были
видны столбцы каких-то цифр. Как назло, именно на это место за долгие годы
попала вода, сделавшая малопонятной почти половину надписей.
- Это план Города Мертвых! - сдавленным голосом произнес Эрих и
победно посмотрел на Кампа. - Выходит, дед Фритц на самом деле нашел его!
- Но где, где? - закричал пожилой князь, наклонившись над дневником.
Однако Чейн быстро закрыл цифры рукой.
- Выходит, вы купили Тайгер именно из-за этого города? - спросил
варганец.
- Да, черт побери, да! - почти простонал Камп, тоскливо глядя на
вожделенный дневник. - И я добрался бы до этой тетради, если бы вы,
дьяволы, не помешали мне!
Банг расхохотался и стукнул Роджера Кампа по плечу так, что пожилой
князь пошатнулся.
- Господин, ты, видно, на радостях совсем повредился в разуме. Да
чтобы облазить все пещеры, а в них - каждую щелочку, каждую ямку, тебе бы
и десяти лет не хватило! Чертовы нейны за это время давно бы прищучили
тебя, нужен ты им больно...
Чейн покачал головой и ради справедливости возразил:
- Ну, это ты хватил через край, Банг. Раз нейны не покончили с
господином Кампом прямо в его замке, значит, он им был нужен. Не
исключено, что роботы хотели с помощью князя добраться до Города Мертвых.
А вот затем они, конечно же, убили бы его и принесли Гербалу на блюдечке
клад звездного жемчуга...
Неожиданная мысль заставила Чейна помрачнеть.
- Постойте, а почему нейны попросту не обокрали вас, господин Камп?
Поиски кладов - дело хлопотное... А у вас-то есть живые деньги!
Князь спокойно улыбнулся.
- Ну, капитан, не такие уж мы дикари, как вам, наверное, расписал во
всех красках Эрих Клайн. Мне принадлежат восемнадцать миров, и, конечно
же, я не храню здесь, на Тайгере, все свои финансы. Кстати, большая их
часть, а именно пятьсот миллионов кредитов временно переведены в
центральный банк Мидаса. Так же, как и аналогичные суммы остальных князей.
Это было первым условием нашего совместного договора, по которому будут
происходить выборы Шерифа. Никто из нас не хочет, чтобы во главе Клондайка
вдруг стал нищий, ловко умеющий пускать пыль в глаза рядовым
пограничникам. Демократия в чистом виде на Границе никому не нужна, потому
что выбирать надо только из самых достойных. Эрих, дружище, неужели ты и
об этом забыл рассказать своим новым друзьям?
Клайн насупился.
- Этого я не знал, - честно признался он. Но Чейна явно не
удовлетворили объяснения Кампа.
- Странно... Раз с финансами у вас все нормально, зачем же вы тратите
время перед самыми выборами на поиски кладов?
Камп грустно улыбнулся.
- Вы еще очень молоды, капитан, и не представляете, что такое борьба
за власть, тем более за титул правителя пятидесяти с лишним тысяч звездных
систем! Мои конкуренты прекрасно сознают, что шансы Роджера Кампа очень
велики. Всем пограничникам известно, что я - потомок пионеров Клондайка.
Они также знают, что мои предки не запятнали себя никакими особо грязными
поступками. Кроме того, они уважают лично меня, мои многолетние усилия на
благо Клондайка. Конечно, с точки зрения вашей Федерации, я - глава
преступного клана контрабандистов. А вот для сотен тысяч рядовых
старателей мои корабли - единственная ниточка, связывающая эту часть
Границы с внешним миром. Если мои эскадры транспортов перестанут совершать
челночные рейсы в Свободные миры и на планеты Федерации, то Клондайк
попросту умрет с голода! Золотом ведь не пообедаешь, и самый замечательный
драгоценный камень получает цену, только оказавшись вне Клондайка...
Впрочем, простите, господа, я, кажется, увлекся. Это - начало одной из
моих многочисленных агитационных речей, с которыми я выступаю в разных
звездных системах. Но все это - чистая правда, клянусь!
- Конечно, - ухмыльнулся Эрих Клайн. - Однако вы забыли о другой
стороне этой "чистой правды", Роджер. Многие в Клондайке уже прослышали,
что ваши флотилии в последние годы подверглись многочисленным нападениям
пиратов и вы потерпели огромные убытки. Говорят, вы давно уже не
миллиардер. А на подкуп чиновников нужно немало синеньких, верно? Вот вы и
решили поправить свои дела за счет наследства Фрица Клайна - то есть за
мой счет! Так что нечего тут ломать комедию, Роджер, - вы такой же
мерзавец, как и все остальные так называемые князья!
Немец в ярости выхватил из кобуры станнер, но Банг успел остановить
его.
Чейн задумчиво посмотрел на невозмутимого Кампа.
- Ну вот что, дорогой князек. Наше дальнейшее сотрудничество может
закончиться прямо сейчас. Город Мертвых теперь мы найдем и без вас. На
ваших слуг, и настоящих, и оборотней, нам наплевать - отобьемся. Вроде бы
ничего не мешает нам сбросить ваше бездыханное тело в пропасть и этим
покончить с одним из моих потенциальных конкурентов. Но... но у меня
далеко идущие планы, господин Камп! Очень возможно, что вы окажетесь
полезны мне на Мидасе во время Большой ярмарки.
Камп понимающе усмехнулся.
- Не сомневаюсь. Я уже догадался, что вы не похожи на обыкновенного
грабителя, капитан Чейн. Федерация наверняка хочет поставить во главе
Клондайка своего человека. И этот человек - вы, верно?
- Не совсем, - уклончиво ответил Чейн. - Сейчас не время и не место
это обсуждать. В одном вы правы: разумеется, я хочу получить титул князя
именно сейчас, накануне выборов. Не сомневаюсь, что для меня, новичка,
сделать это очень нелегко даже при наличии полумиллиарда кредитов. В
этом-то и будет состоять суть нашего договора. Я подарю вам жизнь,
господин Камп, а вы поможете мне получить титул князя.
- И тем самым я своими же руками порождаю себе еще одного конкурента
на выборах... - мрачно заметил Камп.
- Разве вы боитесь конкурентов? - удивился Чейн. - Вы, великий Роджер
Камп, единственный из пограничников, кто на самом деле достоин титула
князя?
- Нет, тысячу раз нет!
- Тогда ударим по рукам?
После недолгого раздумья Камп кивнул.
- Черт побери, как будто у меня есть другой выбор... - пробормотал он
и, больше не колеблясь, протянул Чейну руку.
***
Неделю спустя Чейн и его отряд высадились в двух сотнях километров от
Большого каньона, на огромном плато, поднимавшемся на сотни метров над
окружающей равниной. Плато огибала широкая спокойная река, по берегам
которой виднелась лишь чахлая растительность в виде кустарников и редких
пальмоподобных деревьев. Зато все плато заполняли густые непроходимые
джунгли. Их питало влагой обширное центральное озеро, наполнявшееся
дождями и подземными источниками. Избыток воды уходил в разные стороны от
озера по десяткам речек, которые затем низвергались вниз с
четырехсотметровой высоты красивейшими водопадами.
В то время как вездеходы двигались в сторону Синих гор на максимально
возможной скорости, Чейн, Эрих Клайн, Банг, Мила, Рангор и Роджер Камп
высадились на плато. Долгий перелет не оставил у них приятного
впечатления, хотя бортовой излучатель исправно отпугивал абсолютно всех
птиц, и малых, и громадин размером с пассажирский лайнер. Чейна очень
заинтересовала причина, по которой любые машины вызывали у местных
животных такую агрессивную реакцию, но ответа на свой вопрос он так и не
нашел. Оказалось, что пограничники, даже такие незаурядные, как Камп или
Клайн, люди в общем-то не очень любопытные и привыкшие воспринимать все
окружающее как данность.
Зато покойный Фритц Клайн был человеком совсем другой породы. Когда
флайер облетал плато, Чейн обнаружил лишь одно место на обрывистых
каменных склонах, где хотя бы теоретически мог подняться человек. Посадку
было решено сделать на вершине плато рядом с этим местом. И отнюдь не из
чувства сентиментальности - просто с воздуха в зелено-синей пелене
джунглей так и не удалось разглядеть ни единого здания, ни единой дороги.
Где бы ни находился Город Мертвых, он был надежно спрятан от посторонних
глаз.
Едва флайер совершил посадку на небольшой поляне среди невысоких
зонтичных деревьев, как Рангор спрыгнул на землю и исчез в синих
кустарниках. Он вернулся через несколько минут, принеся в зубах нечто
напоминавшее кожаную широкополую шляпу.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг