для некоторых странностей в собственном поведении всегда находилось
объяснение.
И почти сразу после того, как нечеловек научился маскироваться, пришла
надежда на возвращение в свой мир - совершенно неожиданная и оттого
всколыхнувшая все естество пилота ураганом давно забытых эмоций. И поэтому
все остальные годы и десятилетия он посвятил попыткам проникновения в
тайну Сверкающих, которых справедливо считал представителями иного, очень
высокоразвитого технологического разума, проводящего на Коарме некий
непонятный эксперимент по изменению главного вектора развития местной
цивилизации.
Попыткам прорыва на Тарнаг-армар было несть числа, и все они потерпели
крах; причем многие носители при этом погибли. К счастью для пилота, он
предвидел такую возможность, и в пещере в состоянии глубокого, почти
летаргического сна всегда пребывал запасной носитель, а то и два.
Предусмотрительность эта приобрела особую актуальность после полного
выхода из строя последнего робота.
Очередное фиаско заставило пилота понять, что в лоб проблему не решить
и надо искать обходные пути. И, поскольку доступ на загадочный остров
имели только жрецы Сверкающих, он решил стать жрецом, точнее, выбрать
жреца в качестве своего носителя. Это оказалось делом отнюдь не простым.
Жрецы редко покидали Верхний город, еще реже - столицу, и их всегда хорошо
охраняли. Исключение составляли жрецы серой мантии, но они сами были
прекрасными бойцами, и пленить такого, да еще потом доставить - живого и
невредимого! - в пещеру, выглядело сложной задачей. Тем более что из
многочисленного оружия после аварии корабля уцелел один-единственный
лазер, совмещенный с парализатором, к тому же с почти полностью
разряженным аккумулятором. И поскольку не имелось возможности ни заменить,
ни даже подзарядить аккумулятор лазера, пилот решил приберечь единственное
свое оружие на самый крайний случай, а захватить жреца иным способом.
И вот однажды пилоту повезло, и он (точнее, его носитель) смог,
подмешав встреченному в Поселке Рудокопов жрецу серой мантии в пиво
снотворного, умыкнуть того из поселка и доставить в пещеру. Вскоре,
однако, он понял, что специфика серых мантий дает мало шансов для решения
главной задачи. Тогда - редкий случай! - он подал прошение Верховному
Жрецу о переводе его в ранг жреца желтой мантии, который хоть и считался
ниже серой, но давал возможность иерархического роста. Пилот рассчитывал,
что с его помощью носитель сможет надеть белую мантию, а это уже неплохой
шанс попасть на Тарнаг-армар.
Но тут произошло событие, круто изменившее ситуацию. Он удостоился
чести стать Ближайшим к Уну Тааргу, жрецу пурпурной мантии, главной
обязанностью которого было изречение пророчеств с помощью Ока Пророка. И
одно из таких пророчеств указало пилоту новый вариант пути на запретный
остров. Он мог проникнуть туда вместе с появившимся на Коарме
иномирянином, которого поддерживала могучая сила из Запределья.
Сымитировав собственную смерть от несчастного случая, он сменил одежду,
изменил внешность и, порывшись в папирусах Зала Усопших, кое-что подобрал
себе: имя негромкое, малоизвестное, владелец которого не имел ни
родственников, ни друзей.
Так "воскрес" маркиз Фишур ла Тир-Юн, разорившийся дворянин из
захолустного, заложенного и перезаложенного поместья в окрестностях
Зирита.
Остальное Рангар знал, за некоторыми исключениями.
- Я не хотел убивать актера Долера Бифуша, но он узнал меня... мы
встречались еще в мою бытность жрецом... и я вынужден был убить его. Мне
повезло, что он оказался живуч и с ножом в спине прополз почти к своему
фургону. Иначе подозрение могло упасть на меня. Я метнул нож, улучив
момент, когда Тангор протискивался в наш шатер... На какой-то зан я
остался вне поля зрения кого бы то ни было... и мне хватило. Тем более что
светлое пятно белой рубашки Долера хорошо виднелось в темноте.
- Ты глупец, Фишур, жестокий глупец, хоть ты и не человек, конечно, и
человеческие критерии добра и зла не применимы к тебе...
- Что я сделал неверно?
- Почему ты не доверился, не открылся мне?
- Тогда ты бы немедленно убил меня.
- Но почему, демон Побери, ты так считаешь?
- Потому что на твоем месте я непременно сделал бы это. Я воин,
истребитель... убийца, говоря твоими словами. Но и ты точно такой же, я
имел время присмотреться к тебе. Ты замечательно убивал, когда в этом была
нужда. Я ведь тоже не убиваю без необходимости. А смерть не только врага,
но и любого другого существа, способного помешать твоим планам, наиболее
просто и естественно решает все проблемы.
- У тебя такое же отношение и к соплеменникам?
- К врагам - да. Но за свой род любой из нас, не задумываясь, отдаст
свою жизнь. Ты чужд мне, а это значит - враг; но лишь с твоей помощью я
мог рассчитывать попасть в Цитадель, и я мирился с ситуацией... и даже,
как профессионал профессионала, уважал тебя. Ты хороший боец и хороший...
- Убийца, - закончил Рангар. И после паузы спросил: - Зачем я должен
взорвать твою обитель?
- Ты дал слово воина.
- Я не об этом. На Тарнаг-армар ты прорывался, надеясь с помощью
высокой технологии Сверкающих попасть домой. Но ведь точно такую же помощь
могу оказать тебе я с помощью технических средств моего мира!
- Помощь? Мне не нужна помощь. В Цитадели я рассчитывал найти средства,
но отнюдь не помощь. Я все должен был сделать сам - если б смог и сумел.
Неужели ты думаешь, что я позволю оказать кому бы то ни было помощь в
отправке меня домой и тем самым выдам тайну тайн - координаты моего мира?!
Хочу предостеречь тебя от подобных попыток: мнемоблоки запрограммированы
так, что при малейшей опасности утечки информации о моей родине взорвется
аварийный заряд... никаким другим образом активировать его нельзя... так
что можешь попробовать. Но хочу предупредить, что мощность взрыва будет
такой, как при... как это сказать... как при полном превращении в энергию
двух унций золота. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит, и во что
превратится после этого цветущий Крон-армар? Так что тебе лучше сдержать
слово и ограничиться обычным взрывом... достаточно мощным, но обычным. Не
бойся, этот взрыв не активирует аварийный заряд.
- Хорошо. Я сдержу слово... если смогу. Я сейчас тоже...
полупарализован благодаря тебе, а мне еще надо выполнить мою миссию.
- Паралич скоро пройдет, а от лучевого удара тебя защитила твоя
чудо-кольчуга.
- Твое сознание... там, в пещере... знает, что ты... что твой носитель
умирает?
- Да.
- Ты говорил, что всегда хранишь резервные тела в пещере... почему бы
тебе не активировать их и не заставить разрушить мнемоблоки? Когда-то у
тебя был такой план.
- При попытке ворваться в пещеру Пал Коор применил Магический Кристалл.
Я не ученый, повторяю, и не знаю почему, но оба мои резервные носители
погибли в результате этой атаки. Так что у меня сейчас одна надежда - на
то, что ты сдержишь клятву, слово воина. А теперь прощай - я чувствую,
жить мне осталось несколько занов.
Две колючие, едкие слезы сползли по лицу Рангара. Перед ним
распростерлось бездыханное тело Фишура, так парадоксально вмещавшее в себе
душу отважного и стойкого весельчака, любящего жизнь и все ее радости, и
нечеловеческое сознание существа, для которого чужая жизнь - что пустой
звук.
А впрочем, горько подумал Рангар, разве я не буду выглядеть чудовищем в
глазах моих собственных соплеменников, на моей родине, где жизнь
человеческая ценится превыше всего? И что я могу знать о мире этого...
истребителя, чтобы судить? Если мне суждено уцелеть, я все же предприму
попытку убедить его принять нашу помощь... возможно, отыщется способ
отправить его домой, сохранив координаты его мира в тайне... то есть
способ наверняка отыщется, _вот только поверит ли он нам_? О демоны, как
сложно устроен мир и как непросто выбрать свой путь... чтобы он стал
истинным Путем Равновесия...
Рангар уже худо-бедно мог двигаться, Фишур оказался прав, и он, бросив
последний взгляд на тело того, кого он считал своим другом и кто - по
большому счету! - действительно был им все эти долгие и тяжелые месяцы и
дни совместного пути, зашагал прямо на мерцающую многомерную сеть.
И она расступилась перед ним.
4
Это было словно воплощение, реализация его самых жутких и странных
кошмаров, причем не только из этой, но и той, предыдущей жизни.
...Вот он идет через пустую комнату к огромному во всю стену зеркалу и
всматривается в собственное отражение... он не видит своего лица, потому
что оно скрыто маской, а снять ее не дает слепой, неодолимый ужас...
...Вот он медленным, скользящим шагом канатоходца передвигается по
уходящему в бесконечность тросу настолько яркого, спектрально-чистого
зеленого цвета, что кажется, он идет по лучу невидимого лазера. Под ним -
полыхающая бездна, причем слева огненные спирали закручиваются от желтого
к оранжевому и далее к красному, все более темнеющему цвету, пока не
упираются в абсолютную черноту "глаза дьявола"; второй "глаз" расположен
справа, и на него наматываются потоки голубого, синего и быстро чернеющего
к центру фиолетового огня. Сверху на него летят не камни - злобные,
состоящие чуть ли не целиком из усеянных острыми зубами пастей, существа
размером с ворону пикируют на него из зловещего мрака невидимого неба, а
навстречу по канату надвигается жуткий, непередаваемо омерзительный
монстр... Что-то подобное случилось с ним когда-то в его прошлой жизни, и
похожую картину он видел во время сеанса "промывания мозгов" в Валкаре, но
сейчас видение было ярче, выпуклее, рельефнее и валкаровских галлюцинаций,
и когда-то всамделишно пережитого им кошмара...
А началось все, когда бесконечно далекий и усталый, но тем не менее
ясно слышимый в мозгу голос спросил:
- Так чего же ты хочешь, иномирянин?
И Рангар ответил; теперь уже он _вспомнил_ цель.
- Мы так и предполагали, - прошелестел голос из-за звезд. - К
сожалению, догадались мы слишком поздно... Нам не следовало соглашаться и
прятать здесь матрицу...
- Кто вы и с кем вам не следовало соглашаться? - выстрелил вопросом
Рангар.
И услышал слабеющий голос:
- Разве это теперь имеет значение? Ты уже разрушил, перечеркнул все,
что мы так тщательно строили... Иди к своей цели - она близко, и мы
покажем тебе вход. Но дальше все будет зависеть только от тебя, поскольку
никто и ничто не в силах разрушить информационный кокон или
микроколлапсар... кроме существа, психоэнергетическая информационная
матрица которого настроена в резонанс с матрицей коллапсара. Ты _можешь_
это сделать, пославший тебя оказался прав... Но хотим предупредить тебя,
что придется трудно. Мы знаем, ты одержал много удивительных побед в этом
мире, но теперь тебе предстоит добыть победу самую трудную: над самим
собой.
- Я готов, - произнес Рангар вслух, преодолевая ощущение, будто
подхватила его некая сила и стремительно уносит прочь, в неизвестность, а
надо во что бы то ни стало вернуться, потому как забыл он что-то очень,
очень важное...
- Тогда иди, - скорее угадал, чем услышал Рангар.
И он _увидел_, куда надо идти.
Очередное воплощение кошмара... Дорога - туманная, петляющая. Низкий
вибрирующий гул, от которого сотрясается само пространство. Чей-то
высокий, на грани слышимости голос повторяет имя. Но звучит оно так
отдаленно, как еще никогда не звучало. Что-то темное, большое бросается на
него из тумана... острый блеск мечей... или лазера?.. отлетает еще одна
голова, присоединяясь к богатейшей коллекции голов... о, какую игру можно
устроить ими!.. лохматая туша лопается с громким чавканьем, потоки
зловонной черной крови обрушиваются на него... река крови... море крови...
он отчаянно гребет веслами, но лодка не движется... а впереди тонет
Тангор... и нет возможности спасти его, и отчаяние захлестывает его
мутными кровавыми волнами...
Дорога внезапно раздваивается. Прямо уходит широкий сверкающий тракт,
звездный путь, влекущий в космические дали, к свету иных миров, к загадкам
Мироздания. Но он сворачивает в скверную, опасную темноту и попадает в
лабиринт запутанных, пыльных коридоров и туннелей, в реализованный кошмар
своих сновидений...
Он снова и снова прорывается с боем вперед, и снова льется кровь, и
падают срубленные головы... их уже целые холмы, курганы... тропа лабиринта
кровавится сквозь стены из мертвых голов, и мертвые глаза смотрят на него,
смотрят...
Стремительный бег... сердце выскакивает из груди... "разве сердце мое
виновато?.." - оно ведь и в самом деле не виновато ни в чем, его сердце, и
отчего столько крови и смерти выпало на его долю?..
И вдруг кошмар кончается. Словно обрезало.
Он стоит на берегу широкой, спокойной реки с чистой, прозрачной водой.
Противоположный берег едва виден, но на нем... "И очи синие, бездонные,
цветут на дальнем берегу..." Но эти очи не синие - _черные_. "Вселенные,
полные звезд, озера мерцающей тьмы..." Он знает эти глаза. И любит. А они
манят, влекут, надеются... и ждут. Что ж, он пришел. Осталось совсем
немного...
Через реку - узкий каменный мост. И на мосту - человек с двумя мечами,
точно такими же, как у него. И такая же кольчуга из черного нифриллита.
И...
Он словно вернулся в исходную точку самого первого кошмара. Перед ним -
его изображение, отражение в гигантском зеркале. И конечно, в маске.
...Они сближаются синхронными шагами, точно повторяя движения друг
друга (а как же? отражение ведь...), но внезапно, когда расстояние между
ними уже не более трех шагов, ледяная змея мистического ужаса шевельнулась
под сердцем Рангара. Потому что _его отражение снимает маску_.
Да, это он, Рангар. Или... как там было его прежнее имя? Алзор? Но нет,
это именно он. Рангар собственной персоной. Шрамы, непременные следы
схваток, не задерживаются на его теле... кроме одного-единственного, на
горле, шрам от удара жреца Риона... вот она, красная полоска, длинно
перечеркнувшая гортань... да, это... даже не знаю, как сказать
правильно... Пожалуй, так: я - это он, а он - это я.
И видит Рангар, как медленно, в старинном ритуальном жесте, означающем
приветствие перед смертельным поединком, вздымает вверх мечи его двойник.
И он повторяет этот жест.
Словно вновь перед ним - зеркало.
Но когда мечи встречаются, зеркало лопается совершенно беззвучно,
осыпаясь искристыми осколками, такими же нематериальными, как само
зеркало, и остаются два человека.
И смерть между ними.
В своей прошлой жизни Рангару приходилось задумываться над смыслом
словосочетаний типа "преодолеть себя", "победить себя" и т.п. И он
понимал, что речь идет о превалировании одной части сознания над другой;
причем, как правило, имелось в виду превалирование устремлений возвышенных
над низменными, стоящими ближе к животным инстинктам. Смысла прямого и
буквального же вышеозначенные выражения, как он считал, не имели (да и кто
вообще в здравом уме мог подумать иначе?). Поэтому, когда Голос сказал,
что ему предстоит одержать победу над собой, Рангар воспринял это в
общепринятом переносном смысле.
Как оказалось, он ошибся.
Ибо ему противостоял - с оружием в руках - он сам, и Рангару, чтобы
перебраться на противоположный берег и выполнить _миссию_, надо было
_победить себя_ в самом буквальном и прямом, жутком и абсурдном смысле.
Это уже потом, разрабатывая теорию информационных микроколлапсаров,
Марк Кроплин обоснует эффекты "расслоения реальности" и "материализации
виртуальных слоев". А сейчас Рангар-1 вынужден был скрестить мечи с
Рангаром-2, и сверкающая сталь столкнулась с такой же, и удары
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг