только губы побелели - так плотно он их сжал.
Поняв, что помощи и даже подсказки ожидать не приходится, Рангар
приподнялся и, ощущая нерешительность, поклонился даме.
- Простите великодушно, прекрасная леди, но я простой гладиатор и
хорошо умею лишь владеть оружием... а вот искусству благородного танца,
увы, не обучен. Так что... - Он виновато развел руками, но дама лишь
расхохоталась серебристо:
- Я сочту за честь быть вашей наставницей, мужественный гладиатор... и
не только в танцах.
Последние слова женщины прозвучали двусмысленно, но слегка захмелевший
Рангар не обратил на это внимание и, отбросив все сомнения, шагнул вперед,
протянув даме руку. Перевязь с мечами он стащил через голову и небрежно
бросил на кресло. Сзади громко кашлянул Тангор, но Рангар и это пропустил
мимо ушей, купаясь в изумрудном сиянии глаз красавицы. Его уже понесло,
словно пришпоренного тарха, мужское естество встрепенулось в нем, а
изумительная мышечная координация не подвела, позволив свободно и даже
грациозно включить тело в ритм доселе незнакомых па.
- Вы обманщик, доблестный гладиатор! - с шаловливым упреком воскликнула
дама, игриво откидываясь на руку Рангара. - Вы замечательно танцуете!
Признавайтесь, кто вас учил?
- Просто у меня... м-м... неплохая координация движений, она обязана
быть у любого гладиатора, иначе его убьют в первом же поединке.
- Вы, вероятно, выиграли много боев, - произнесла дама с восхищением в
голосе. - Откуда вы?
- Из Лиг-Ханора, - ответил Рангар, даже затуманенными мозгами
сообразив, что не стоит рассказывать красавице всю его эпопею. - А что
касается выигранных мною боев... - тут Рангар усмехнулся, - их не так уж
много, прекрасная леди, но зато я победил известного во всем Крон-армаре
бойца, чемпиона Лиг-Ханора Аллара Гормаса по прозвищу Черная Смерть.
Плечи дамы чуть дрогнули, или это показалось ему? Рангар нахмурился,
пытаясь сосредоточиться Пол и стены покачивались вокруг, лишая его
устойчивости.
- Меня зовут маркиза Руанга ла Каур-Лиз, - прошептала женщина,
прижимаясь к Рангару своим великолепным телом. - Для тебя - просто Ру.
Идем сейчас со мной, в мой номер... это совсем рядом.
Слова ее обволакивали сознание и тело, точно струясь вокруг его
почему-то напружинившихся мышц.
- Нет... Ру, погоди... У меня здесь друзья, мне надо предупредить их...
- Они подождут тебя, ну идем же, Рангар!
"Откуда она знает мое имя?!" - косая желтая молния вопроса разорвала
туман в сознании Рангара. Он обернулся, ища глаза Тангора, и вдруг увидел
их такими, какими никогда еще не видел: в них расплавленным золотом
плескалось отчаяние.
Что-то сдвинулось в Рангаре.
- Нет, Ру! - твердо сказал он. - Я не могу бросить моих друзей.
Он остановился и, глядя в странно меняющиеся глаза Руанги, произнес с
предельной галантностью:
- Я чрезвычайно благодарен вам, Ру, за танец и приглашение, но, увы...
Он осекся и отшатнулся, потому что из потемневших глаз женщины
выплеснулась волна жгучей, лютой ненависти.
- Тогда умри здесь, чужак! - вырвалось из судорогой сжатых губ, и
лежащая на плече Рангара рука женщины метнулась к его затылку.
Даже приторможенной алкоголем реакции Рангара все же хватило, чтобы
молниеносно нырнуть вперед, и миниатюрный кинжальчик в руке очаровательной
убийцы оставил лишь неглубокий порез на шее Рангара чуть ниже затылка. Но
даже сквозь эту пустячную царапину в тело ворвалась, растекаясь
нестерпимым огнем, ломающая, корежащая боль... он инстинктивно сделал шаг
в сторону, превозмогая боль и разворачиваясь в защитной стойке - на
контратаку сил уже не было. В ушах возник пугающий монотонный гул, который
все усиливался; Рангар еще воспринимал окружающее и боковым зрением уловил
спешащих к нему Тангора и Тазора с клинками наголо; главное же внимание
его было приковано к фигурке в голубом и розовом и к казавшемуся
игрушечным кинжальчику в ее руке; с лицом женщины творилось нечто странное
и жуткое, и вдруг дикий визгливый хохот донесся до него сквозь нараставший
гул: хохотала женщина, которая уже была, собственно, и не женщиной, а
отвратительным монстром в женском одеянии, и визг сформировался в слова:
- Ты уже покойник, чужак! Яд эрры не щадит ни одно живое существо, и
даже магия бессильна остановить смерть!
Коротко сверкнул меч Тангора, и разрубленный пополам монстр вспыхнул
ярким негреющим огнем, и опал горсткой пепла.
Гул в ушах Рангара перешел в разрывающий голову рев, огненная река боли
захлестнула последние островки сознания, но перед тем как без памяти
рухнуть на сильные руки Тангора, к нему явилось давно забытое ощущение,
как кто-то невероятно могучий шевельнулся внутри него, и еще в океан
огненной боли во всем теле влился тонкий ручеек от внезапно раскалившегося
кольца на руке.
Невероятным усилием воли Рангар заставил себя очнуться, однако это
только пригрезилось ему, что он очнулся, потому что рядом плясали светлые
молнии, и хоровод теней кружил вокруг него, и тени эти изредка принимали
человеческий облик, и тогда он мог видеть и пригорюнившегося Тангора, и
заплаканные глаза Лады, и изнемогавшего от каких-то странных и даже в
бреду непонятных Рангару усилий Ольгерна Орнета, и почерневшего и
высохшего лицом Фишура, и множество других людей, знакомых и незнакомых, а
потом на него наваливались отовсюду белесые твари, и он рубил их мечом...
Во второй раз, когда ему почудилось, что он очнулся, все снова
оказалось бредом. Только теперь он лежал, задыхаясь, под громадной
каменной плитой и, изнемогая, пытался сбросить ее с себя. Это ему не
удавалось, силы слабели, грозя вообще покинуть его, как вдруг чьи-то две
могучие руки уцепились за край плиты, помогая ему, и сразу стало легче
дышать. Но плита лишь чуть-чуть ослабила давление, не желая подчиняться
даже сдвоенному усилию, и тогда еще чьи-то руки, с тонкими длинными
пальцами, несомненно женские, но тоже поразительно сильные, присоединились
к ним... плита закачалась... и еще руки, слабенькие, но отдающие свою
незначительную силу без остатка, подключились... и еще, и еще... и плита,
не выдержав такого напора, рухнула набок, освобождая его. Освещенное
бредом сознание вновь начало угасать, он медленно погружался в плотный и
вязкий сон без каких бы то ни было видений, в сплошную черноту, и все же в
последнем отблеске странной галлюцинации успел заметить две фигуры, на чьи
могучие руки пришлась львиная доля усилий по сокрушению страшной плиты:
одну мужскую, в огненном переливающемся одеянии и до сумасшествия знакомым
лицом, и женскую, окутанную облаком голубого мерцания, лицо которой он
тоже знал, но это было как бы запретное знание... и когда померк свет, он
так и не вспомнил.
И наконец, Рангар очнулся по-настоящему. Он, совершенно обнаженный и
укрытый лишь легкой простыней, лежал на широкой кровати под
золотисто-голубым балдахином, а на полу у его ног сидя дремал Тангор с
обнаженным мечом в руке.
- Где я? - хотел спросить Рангар, но из горла донеслось лишь
неразборчивое бульканье: язык будто распух и прилип к небу, отказываясь
повиноваться.
Однако даже от этих еле слышных звуков Тангор мгновенно пробудился,
вскочил на ноги, несколько мгновении смотрел на Рангара и слезы брызнули
из глаз сурового гиганта.
- Жив, брат! Жив!
Рангар сделал громадное усилие, оторвал распухший язык от неба и, едва
шевеля им, спросил невнятно:
- А что... я должен был умереть?
Дверь с треском распахнулась, и в комнату буквально влетел Фишур, за
ним Тазор и гранд-маг Ольгерн Орнет. Глаза Фишура сияли на исхудавшем
потемневшем лице, рыцарь нервно комкал ладони, а на благородном и тоже
осунувшемся лице гранд-мага читалось огромное облегчение. И он ответил на
вопрос Рангара:
- Да, Рангар Ол, вы должны были умереть, ибо до этого момента на всем
Коарме я не знаю случая, чтобы человек - кто бы он ни был! - выжил после
того, как в его кровь попал яд эрры, страшной водяной змеи, что водится в
Деосских болотах да еще, говорят, на северном побережье за Сумрачными
лесами... Да что там человек! Ни одно живое существо не способно выжить, и
даже демоны, эти порождения мрака, гибнут от ее укуса... Ни одна из трех
великих магий не в состоянии эффективно бороться с разрушающим
воздействием ее яда на организм И хотя Алькондар утверждает, что Великая
Змея, идол и символ их магии, не боится укусов эрры, мне в это верится с
трудом... а как проверить? Так что я не могу даже представить, какие силы
помогли вам выстоять... и победить в этой борьбе.
- Но ведь и вы помогали ему, великий маг! - не выдержал Тангор.
- Да, я сделал все, что было в моих силах, в силах магии Лотоса... но
это явилось малостью по сравнению с иным, гораздо более мощным
вмешательством... я ощущал его, но не мог постигнуть его природы.
С каждым мгновением Рангар чувствовал себя все лучше и лучше, будто и в
самом деле какая-то сила извне вливалась в него непрерывным и мощным
потоком. Он даже смог сесть, опираясь на руки.
- Сколько я провалялся? Судя по тому, что Фишур уже ходит, больше двух
суток.
- Семь дней и ночей вы боролись за свою жизнь, - произнес гранд-маг. -
А сейчас вам нужны покой, легкая, но питательная пища и отвары из целебных
трав, которые я принес с собой. Но с этим вполне уже справятся ваши
друзья. Я отправляюсь к себе, ибо эти семь суток меня тоже изрядно
вымотали. Дня через два я навещу вас.
- Позвольте один вопрос, великий маг, - произнес Рангар, все еще с
трудом ворочая языком. - Когда на острове Курку я однажды принял участие в
охоте на Голубого Дракона, мне рассказали об удивительной жидкости под
названием онгра, которую ловцы добывают из тела убитого животного. Неужели
даже...
- Я понял ваш вопрос, Рангар, - перебил его гранд-маг, подняв руку. -
Что ж, отвечу... Известен такой случай, происшедший около сорока лет
назад. В императорском дворце есть террариум, где специальные люди держат
эрр. Как-то, то ли по недосмотру, то ли по чьей-то злой воле, одной змее
удалось ускользнуть из террариума, и она укусила старшего сына тогдашнего
Императора и брата нынешнего, который тогда был младшим и мог претендовать
на корону лишь в случае смерти старшего брата. В отчаянии отец-император
попробовал применить онгру... Чудо-бальзам смог остановить смерть, но так
и не вернул принцу жизнь. Живой, но бессловесный и недвижимый, с
невыразимой мукой взирал он на окружающий мир и людей, будто молил: убейте
меня, не дайте продлиться этим чудовищным мукам! Некоторое время он
пребывал в этом ужасном состоянии, поддерживаемый искусственным
кормлением, пока Император не сжалился над ним и не отдал его жрецам
Сверкающих, пообещавших прекратить нечеловеческие муки... Так что и онгра
- не панацея от всех бед. Разве что легендарный, если вообще не
мифический, Камень Жизни и Смерти может помочь человеку в таком случае. Не
знаю. Но то, что случилось со старшим братом ныне царствующего монарха...
Нет, Рангар, не дай вам судьба такой участи!
У Рангара даже озноб по коже прошел, когда ему представилось такое, и
он бессильно откинулся на подушку.
Гранд-маг удалился, бесшумно ступая по мягкому ковру. Тангор заботливо
накормил друга, напоил его отваром из принесенных Ольгерном Орнетом трав,
и Рангар уснул крепким сном выздоравливающего человека.
...Когда я узнал, что с тобой случилось, едва снова не слег, сказал
Фишур грустно, теперь ведь нам с тобой идти до конца, знаешь? Знаю, сказал
Рангар, гранд-маг говорил что-то такое, но он сам толком не разобрался. Я
все тебе расскажу, что сам знаю, мне нагадали такое, но можно мы поговорим
об этом позже, когда ты поправишься? Можно, ответил Рангар, я и не
тороплюсь пока, но вот о другом прошу... хочу, чтобы ты кое-что разъяснил
мне. Я многое узнал о Коарме, но еще больше есть в этом мире такого, что
ставит меня впросак, так что прочти мне лекцию, желательно с историческим
уклоном, ибо без знаний о прошлом невозможно верно понять сегодняшнюю
ситуацию. С удовольствием, сказал Фишур, вот только я сам знаю немного,
только то, что отрывками вычитал в уцелевших старинных книгах, история
ведь не в почете здесь и ее практически не изучают. И давно так, спросил
Рангар, да уж, ответил Фишур, с тех пор, как появились Сверкающие. А кто
они такие, спросил Рангар, да толком и знать-то никто не знает, ответил
Фишур, разве что жрецы, да и то вряд ли...
И вот что узнал Рангар.
Когда-то, очень давно, на Крон-армаре насчитывалось около десятка
полудиких племен и три вполне цивилизованных народа: вендийцы, дессы и
бранны. Они имели четкие границы и, само собой разумеется, столицы: города
Венду, Деос (или Десс в тогдашней транскрипции) и Бран. Многое из
достижений тогдашней цивилизации безвозвратно утеряно - например,
упоминаемые в древних рукописях "механизмы" (во всяком случае, так Рангар
перевел дословное "то, что помогает выполнять работу"); заинтересовали
Рангара и "жидкий огонь", и "трубы, бросающие железные ядра на пять лиг",
и "повозки, движимые исторгаемым дымом", и многое другое. Племена варваров
верили во множество богов, цивилизованные люди - в единого Бога -
Создателя и Творца всего сущего ("Политеизм и монотеизм", - автоматически
всплыли определения в мозгу Рангара, беспрепятственно преодолев завесу в
памяти). Манускрипты сохранили и имена героев тех лет - например,
достославного капитана Реула диль-Кеорфа, вначале обогнувшего на своем
корабле материк, затем достигшего архипелага Таддак-хорис-армар, а под
конец совершившего кругосветное путешествие; тем самым прославленный
капитан доказал, что Коарм имеет форму шара. Также покрыл себя славой
исследователь Неизведанных земель и Красной пустоши Раэлор Димун. Многое
из того, что хранили страницы древних книг, Фишур просто не понял.
Так продолжалось, пока не появились Сверкающие. По одной версии они
опустились с небес, по другой - прибыли с огромного острова,
расположенного к югу от Крон-армара; сейчас остров носил название
Тарнаг-армар, что означало "Большая сверкающая земля". Как назывался
остров в древности и существовал ли он вообще - упоминаний нет. ("Во
всяком случае, я их не нашел", - сказал Фишур.) Сверкающие,
продемонстрировав неслыханное и невиданное могущество, стерли границы,
отдав власть единому Императору, нарекли Венду столицей Крон-армара,
учредили три великие магии, построив при этом их столицы - города Валкар,
Орноф и Зирит, обустроили старые и создали несколько новых трактов,
которые связали между собой все крупные города, открыли магические школы,
колледжи, университеты и академии. Интересно, что первыми преподавателями
в этих учебных заведениях были сами Сверкающие, а затем - их лучшие
ученики, трое самых одаренных из которых стали Верховными Магами. Учредили
пришельцы и касту жрецов Сверкающих, поставив ее над прочими кастами, и
лишь после этого якобы покинули Коарм (в других источниках утверждалось,
что Сверкающие остались на Коарме, поселившись на острове Тарнаг-армар).
Как бы там ни было, жрецы говорили и действовали от имени Сверкающих,
руководствуясь оставленными пришельцами Начертаниями - неким таинственным
Планом и не менее таинственными Устоями. Что касается кастового разделения
общества на Коарме, то оно существовало и до пришествия Сверкающих, однако
пришельцы укрепили его, поставив на основу закона. Фишур перечислил
основные касты: жрецы Сверкающих, благородные дворяне, маги, воины,
моряки, торговцы, земледельцы, гладиаторы, странствующие рыцари и
оружейники. Помимо каст, существовали гильдии - своеобразные объединения
людей по профессиональному признаку, стоящие гораздо ниже каст на
общественной лестнице Коарма. Так, были гильдии рыбаков, кузнецов, ловцов
Голубых Драконов, охотников, строителей, парикмахеров, кондитеров,
поваров, скорняков, ювелиров, бродячих актеров и еще множество других. В
принципе (как и солдат, который может стать маршалом), гильдия могла
обрести статус касты, ежели на это будет добрая воля Императора.
Прецеденты были: совсем недавно статус касты получила гильдия оружейников.
Поговаривали, что вот-вот Император примет указ о присвоении статуса касты
гильдии ловцов Голубых Драконов (Рангар невольно усмехнулся, вспомнив, что
ловцы благословенного острова Курку, явно забегая вперед, гордо именовали
свою гильдию кастой). Члены каст и гильдий имели определенные, порой
весьма значительные привилегии перед внекастовыми и внегильдиевыми
гражданами (были на Коарме и такие), причем уровень привилегий определялся
как иерархией самих каст и гильдий, так и внутрикастовой
(внутригильдиевой) иерархией. Принадлежность человека к той или иной касте
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг