подножию исполинского кузнечного горна? Вильям не знал и не хотел об этом
думать. Но думал всё равно. Он шёл и размышлял о всех событиях последних
месяцев, об Олле, об Арнольде. О плавании варягов через океан. О собственных
задумках, о набросках и черновиках незаконченной пиесы. В голове вертелись
фразы, сталкивались рифмы. Не было только времени, чтобы остановиться, достать
карандаш и записать их. "Ничего, - рассеяно подумал Вильям. - Ничего. Вернёмся
- запишу".
За размышленьями бард пропустил момент, когда все трое вышли в полумрак
пещеры. Он остановился и огляделся по сторонам.
Отблески мерцающего красноватого сияния скользили по стене и освещали
потолок. Свет шёл снизу, из длинного широкого разлома, уходившего куда-то вдаль
и там терявшегося в темноте. Пещера была огромна. Справа, слева высились
нагромождения камней. Воняло серой. Этот молодой вулкан был жив и яростен.
Вильям помедлил, вслед за травником и Телли подошёл к обрыву и несколько
мгновений там стоял, оцепенело глядя под ноги, туда, где далеко внизу
остервенело клокотало варево подземного котла. Изломанные трещины удушливо
краснели на поверхности тёмной, лениво колеблющейся лавы. Сухой и ровный жар
вздымался в высоту и бил в лицо. Глаза у всех троих мгновенно заслезились, бард
закашлялся. Вдоль стен ползли и извивались струйки пара - где-то через трещины
в подножии вулкана внутрь просачивалась вода.
- Чёрт... - вдруг выругался Жуга так хрипло и так неожиданно, что Вильям
вздрогнул, в первый момент не узнав его голос. - Где же Рик? Куда он мог
деваться? Тил, ты не чувствуешь его?
Эльф на мгновение закрыл глаза. Лицо его окостенело.
- Он здесь, - сказал он наконец. - Он где-то здесь. Пошёл вперёд.
- Раз так, пойдём за ним. Ты взял доску?
- Да, взял. Ты хочешь посмотреть?
- Нет. После, может быть. Вильям, запоминай дорогу. Может быть, придётся
возвращаться одному.
Бард промолчал.
Травник огляделся, выбирая путь, ткнул факел меж камней и затоптал ногой:
пока что света от вулкана было предостаточно. Жара снедала. Жуга и Вильям
сбросили плащи, но всё равно были оба потные и красные. Лицо Тила было бледным,
но внешне казалось спокойным. Однако не прошли они и мили, как вдруг травник
вновь остановился. Замерли и Тил с Вильямом.
- Что случилось?
- Гном, - негромким голосом сказал Жуга.
- Что? - бард с удивлением вытаращился в темноту.
- Гном стоит.
- Не вижу.
- Он прав, - сказал Телли. - Это Ашедук.
Едва лишь имя было произнесено, гном вышел из тени и заслонил собой
дорогу. Был он грязен и оборван, в бороде его и на одежде чернели жжёные
прорехи и подпалины. Каким неведомым подземным ходом он добрался до пещеры
Острова пингвинов, оставалось лишь гадать. Гном был один. Ноздри дварага
раздувались, глаза блестели безумием. В руках Ашедук сжимал травников меч - в
ножнах, рукоятью вверх, как будто совершал какой-то неизвестный ритуал.
- Вот мы и встретились снова, Лис, - криво ухмыльнулся гном. - Ты думал,
что сумел меня одолеть, но я знал, где тебя стоит ждать. Здесь нет другого
выхода, в этой пещере. Ты отсюда не уйдёшь.
Жуга молчал.
- Я знал, что ты придёшь, - продолжил Ашедук. - Тебе не выиграть игру. Я
не хочу, чтобы потомок Хитреца опять взял верх над племенем хазад. И без того
он причинил нам много бед.
- Освободи дорогу, Ашедук, - глухо произнёс Жуга. - Ты безумен. Я не
потомок Локи. Пугай детей своими баснями о мёртвых богах. Пусть даже ты убьёшь
меня, всё равно найдётся ещё кто-нибудь, кто захочет проверить, пойти и поймать
волосатика. Уходи.
- Да? - с насмешкой крикнул тот. - А что же твой браслет? Твой Драупнир,
откуда он по-твоему взялся?
Жуга молчал.
- Ты, - медленно сказал гном, - не пройдёшь. - Клинок с коротким шорохом
покинул ножны. - Пусть мне не помогла стрела, зато поможет этот меч.
"Чёрт, - промелькнуло в голове у барда. - Зря не взяли топора".
Он знал, что для травника гном - не противник. Для Жуги и двое не были
противниками, и трое. Но сейчас противником был меч. Его же меч.
- Позволь мне, - сказал Тил, выступая вперёд.
- Нет, - Жуга отбросил плащ и одним движением достал из-за пояса нож Морна
- тёмную источенную полосу железа с грубой рукоятью. - Ты без оружия. И потом,
это моя вина, что меч попал к нему. Эй, Ашедук! - позвал он. - Я не буду
биться. Я тебя просто убью. Сейчас.
Гном рассмеялся. Отшвырнул ножны и обеими руками ухватился за рукоять.
Расставил ноги.
- Давай! - хрипло каркнул он. - Давай, Лис, нападай! Вертись, пляши свой
танец, всё равно тебе не выстоять. Ты знаешь этот меч лучше меня. Лис против
Лиса - схватка века! Ха! Ну, кто поставит на тебя? Ты...
Какое-то движение справа отвлекло его. Гном покосился в ту сторону, да так
и не успел договорить.
Рик рухнул на дварага сверху адовым нетопырём, ударил в подреберье как
таран. Гнома развернуло, он закричал, взмахнул мечом и потерял равновесие.
Упал. Дракошка сделал разворот, ударил снова, закогтил и поволок дварага по
камням. Кольчуга гнома лопнула, колечки брызнули серебряным дождём, рассыпались
вокруг. Драконьи когти соскользнули, затрещал кафтан, и Рик упал на камни.
Ашедук привстал на одно колено, закрутил мечом, ударил снизу. Рик встал, потряс
головой. Всем телом по-змеиному скользнул назад, встопорщив крылья, чтобы не
поранить их о меч. Зашипел.
Бард вскрикнул от неожиданности, сморгнул и упустил момент, когда Жуга
вдруг бросился вперёд. Через мгновенье вспышка света осветила всё вокруг, а
когда глаза Вильяма вновь привыкли к полумраку и он вновь увидел травника, то
тот уже спокойно стоял в стороне. Дракона рядом с ними не было.
Гном опустил глаза и несколько мгновений недоумённо созерцал торчащую у
него из груди рукоятку ножа. Сглотнул. Посмотрел на свой меч. Лезвие было
чистым.
- Дерьмовая сталь... - пробормотал двараг. Две тёмных струйки сбежали с
его губ и затерялись в бороде. - Позор... Какой позор...
Глаза его закатились. Он сделал шаг назад, ещё один, ещё, оступился и
канул вниз, в расцвеченную красными языками тьму провала.
Жуга пошатнулся и опустился на ближайший камень. Обхватил себя руками,
словно бы его вдруг зазнобило. Поднял взгляд на Телли. Усмехнулся.
- Вот и всё, - сказал он. - Вот и нет меча... А я уж думал, не решусь. И
Ашедук, похоже... так же думал...
Послышался писк и хлопанье крыльев. Тень дракончика скользнула по стене,
Рик вынырнул из глубины провала и завис над пропастью - изящный, гибкий,
золотисто-багровый. Кожистые крылья загребали жаркий воздух. Все трое на
мгновение оцепенели. Дракон тем временем нашёл взглядом травника, в несколько
взмахов преодолел разделяющее их расстояние и с коротким звоном уронил Хриз к
его ногам.
Мягко опустился рядом с ним на камни и сложил крыла.
- Меч! - громко пискнул он.
Жуга долго сидел в неподвижности.
- Спасибо, Рик, - сказал он наконец. - Без тебя бы у меня не получилось.
Видно, судьба у меня такая, что ли, убивать тангарских королей... Хотя, - тут
он замешкался, махнул рукой, - какой он король...
Взгляд его вдруг замутился.
- Устал я, - тихо-тихо произнёс Жуга, вдруг как-то весь осел и стал
заваливаться набок. Тил и Вильям подскочили с двух сторон, подхватили его и
уложили на камни. Эльф осторожно сдёрнул с него куртку. Сбоку на рубашке
травника открылось бурое пятно.
- Он ранен! - вскричал Тил и засуетился. - Погоди... Держись, Жуга,
держись! Рубашкою перевяжу...
Травник безуспешно попытался отвести его руку.
- Уже ни к чему, - сказал он. Отнял ладонь от раны и поднёс к лицу. Растёр
на пальцах кровь. Нахмурился.
- Тёмная... - пробормотал он. - Плохо... Вот что, Тил. Оставьте меня здесь
и идите дальше.
Бард, как он ни был ошарашен, всё же удивился, как Жуга в такой темноте
ухитряется ещё и различать цвет крови. Тем временем эльф уже кончил бинтовать и
затянул последний узел.
- Ещё чего! - прикрикнул он. - Я тебя здесь не брошу. Вильям! Беги наружу,
приведи кого-нибудь. Скажи, чтоб захватили его сумку и какое-нибудь полотно.
- Это не поможет, - сморщившись от боли, травник приподнялся на локтях и
медленно сел, привалившись спиною к камню. - Герта, может, и смогла бы мне
помочь, но Герты больше нет. А остальные... Остальные ничем не помогут.
- Перестань молоть чепуху. Ишь, раскомандовался. Ты разве так меня учил
больных лечить? Так, да? Лежи, не дёргайся, сейчас мы вынесем тебя. Рана
небольшая. Всё будет хорошо. Вильям! Бери его под другую руку.
Жуга покачал головой, однако сопротивляться он уже не мог, лишь нашёл в
себе силы усмехнуться.
- Да, рана не такая глубокая, как колодец и не такая широкая, как ворота,
но мне достанет и такой. У меня задета печень, Тил. Я не проживу и часа. Идите.
Вы должны дойти... и выиграть. - Он перевёл дыхание и снова лёг на камни. -
Жаль, - пробормотал он, - ах, как жаль... Не думал я, что это будет... так.
Хотелось бы под небом... Чтобы видеть звёзды, а не потолок. Ну, чего стоите?
Ответа не последовало. Травник посмотрел на Телли, на Вильяма. Казалось,
оба силятся увидеть что-то за его спиной. Затем вдруг лица у обоих разом
вытянулись, а бард вдобавок охнул и попятился.
Увидели.
Жуга вздохнул и посмотрел наверх.
Темнота сгущалась. Высоко над головой Жуга увидел два мерцающих овала,
словно в стенке кратера пробили два окна. А через миг он понял, что глядит ни в
какие не в окна, а в глаза невероятно старого, огромного и чёрного дракона,
настолько чёрного, что тьма вокруг него казалась серой. Взгляд застилала
пелена, в ушах шумело. Ему казалось, что он кружится, парит над серебром
драконьих глаз, что поднимается всё выше... выше... выше...
Травник медленно проваливался в небытие.
* * *
Послышался протяжный долгий вздох и шелест чешуи, затем глаза
приблизились, и темнота приобрела очертания исполинской чёрной головы.
"Хаар-рр..." - прохрипела темнота. - "Ха-ха-арр...", как будто бы дракон
прочищал своё огромное горло после многолетнего молчания. Жаркое дыхание
дракона чувствовалось даже в дымной духоте пещеры. Источник лавы в глубине
провала глухо рокотал. Некоторое время властелин пещеры молча созерцал своих
гостей, затем приблизился, кроша когтями камни. Бесконечные извивы его тела
уходили в темноту.
- Я вижу вас, - проговорил он наконец. - А значит - вы пришли.
Голос дракона заполнил пещеру. Гулкий, низкий, он, казалось, проникал в
каждый её уголок. Дракон шепелявил, окончания некоторых слов звучали архаично,
но речь его была вполне понятная и ясна. В провале грохнуло, язык слепого
пламени взлетел на миг над краем ямы и исчез. Вдоль каменного узкого карниза
пронеслась удушливая жаркая волна. Рик пискнул и встопорщил крылья, удерживая
равновесие.
Тил выпустил из пальцев руку травника и выпрямился.
- Настало время завершить игру, - сказал он. Вильям не решился заговорить.
Чёрный дракон неторопливо смерил взглядом Рика, перевёл взгляд на Жугу. Голова
едва заметно качнулась.
- Настало время, - сказал он, словно бы прислушиваясь к собственным
словам. - Да, настало. Хоть жизнь дракона - вечная игра, полёт сквозь время и
миры, всему когда-то настаёт свой срок... Да, настаёт свой срок.
- Ты проиграл, - напомнил Тил и указал при том на доску пред собой. - Твои
фигуры далеко, остались только лис и пешка. Делай ход. Последний ход, дракон. И
мы закончим наш поединок.
- Да, - признал дракон, - я проиграл. Anarinya qeluva. Что ж, так тому и
быть. И хорошо. Lirima ye.
- Хорошо? - с недоумением нахмурился Вильям. - Что значит "хорошо"? Ты
хочешь сказать, что эта эльфийская игрушка...
- Эльфийская игрушка? - повторил дракон, переводя на барда взгляд своих
сверкающих как лампы глаз. - Ха-арр... Поэт! Не думаешь же ты, что я здесь
просто развлекался? Неужели ты не догадался, для чего на свете существуют Сны
Дракона?
- Сны Дракона? - тупо переспросил тот.
- Да. Драконовы Сны, та штука, что лежит сейчас перед тобой, та вещь,
которую эльфы переняли много тысяч лет тому назад у нас и пользовались ею как
игрой. Как по-твоему, зачем она нужна?
Вильям, который так внезапно оказался в центре разговора, замешкался.
Чёрный дракон терпеливо ожидал ответа. Бард покосился на лежащего Жугу, на
Рика, на дощечку АэнАрды под ногами, и вдруг его осенило.
- Испытание, - проговорил он. - Это было испытание... Я прав?
- Да, поэт, - сказал дракон. - Да. Да.
- Но тогда зачем? Зачем всё это было нужно? Объясни!
- Затем, что для таких как мы, весь мир - одна огромная доска, а люди в
ней - фигуры. И не только люди. И я не мог оставить это всё кому попало.
AenArda. Драконовы Сны. Я много сотен лет ждал, когда появится достойный
преемник. Три моих противника погибли, проиграв, пока не появились вы. Это я
открыл проход для тебя, Осенний Луч, чтоб вы попали в этот мир. И старая доска
в доме Рудольфа тоже не была случайностью. И тот, кто зовёт себя Жугой, не зря
пришёл в тот город.
- Все случайности мира... Не слишком ли ты много на себя берёшь?
- Когда идёт игра, случайностей не существует, - спокойно произнёс дракон.
- Всё предопределено: ваши встречи, разлуки. И даже имя Tyel, которое ты взял,
чтоб зваться им среди людей, ты выбрал не случайно. Ведь на Высоком Наречии это
значит - "конец".
- Я его не выбирал, - отрывисто ответил Тил. Голос его подрагивал от еле
сдерживаемого гнева. - Да и язык эльдар - не мой язык. Но пусть даже и так.
Шансы были слишком неравны. Ты оставил Рику только пять фигурок! Если ты так
поступал со всеми, то немудрено, что ты выигрывал. Где твоя доска? Покажи мне
её!
- Зачем? - с недоумением сказал дракон. - Что мне доска? Каждый играет
столькими фигурками, сколько он в силах удержать в голове. Зато я убедился, что
мой ученик талантливей меня. Он одарённый мастер. Это хорошо. Теперь я спокоен.
Дракон умолк и пару долгих минут смотрел вглубь пропасти на пляшущий вдоль
трещин каменный огонь. Горячий вздох пронёсся по пещере.
- Да, я устал, - сказал он. - Мой путь лежит дальше, но я стал тяжёл и
стар, мне не подняться на крыло. Огонь, который грел меня, слабеет, подступают
холода. И только здесь, в пещере я ещё могу почувствовать тепло. Тепло, которое
меня согреет и станет мной, когда наступит срок моей последней линьки.
- Ну хватит. Faarea yallume! - не выдержал Телли. - Довольно болтовни. Наш
друг умирает. Мы можем потерять его, если вовремя не выберемся отсюда. Ты
можешь нам помочь?
- Жизнь, - словно бы не слыша их, пробормотал дракон, и в голосе его не
слышалось вопроса. - Что есть жизнь! Всего лишь навсего - один из снов. Теряют
больше иногда.
- Ах, значит, сон! - вдруг вскинулся Вильям и шагнул вперёд. - А ты? Ты
сам-то не боишься умереть, раз проиграл? Уйти и больше никогда не быть?
- Быть или не быть, - задумчиво проговорил дракон. - Да, это вопрос...
Нет, умереть не страшно. Умереть - уснуть. И тоже видеть сны, быть может. Сны о
великой, нескончаемой игре, где только вечность - правила... Драконы - существа
вне мира и вне времени. Что время для того, кто может жить века? Я много
странствовал, я был в таких мирах, которых вам не увидеть никогда. Я знаю тех,
кто сотворил мир и ушёл. Я видел тех, кто уходил потом. И я смотрел им вслед и
думал, что когда-нибудь и я уйду за ними вслед. Нет, бард, я не боюсь смерти.
Умереть - значит уйти и стать легендой.
- А бог? - растерянно спросил Вильям. - А как же бог?
- А бога я не видел.
Воцарилась тишина.
- Рик выиграл, - сказал Тил. - Он вправе требовать награду?
- Да, - после недолгой паузы последовал ответ. - Да, Kallasilya Narqelion
Anas Nu Laurealassion, он может требовать её.
Водовороты серебра драконьих глаз придвинулись к лежащему на камне Рику.
- Чего ты хочешь?
Несколько мгновений два дракона молча смотрели друг на друга, затем Рик
подошёл к лежащему у камня травнику, присел на все четыре лапы и осторожно,
хоть и неуклюже подтолкнул носом неподвижное тело. Поднял голову.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг