Лаз оказался донельзя узким. Помедлив, Жуга расстегнул перевязь и влез в
отверстие, нащупывая путь мечом. Наткнулся пару раз на что-то мягкое. Гном
ругнулся: "Эй, полегче там!"- и резво пополз вперед.
Ползти пришлось долго. Туннель змеей вился в граните скал, Жуга два раза
застревал в его узких извивах, и если б не уверенность его странного
провожатого, впору было бы впасть в панику. Прошло не меньше двадцати минут,
прежде чем каменная нора расширилась, и оба оказались в обширном зале с низким
потолком. Здесь тоже было сыро, но зато тепло. Стены светились словно бы
вполсилы, дальние края зала тонули в темноте. В кровь обдирая локти и колени,
Жуга извернулся и спрыгнул на пол вслед за дварагом. Огляделся по сторонам.
- Эй, Хагг! - позвал негромко Орге. - Мы пришли.
Золтан выступил из темноты, сопровождаемый легким шорохом, причину
которого Жуга понял чуть позже: за парой глаз, блеснувших в полумраке, возникла
вторая пара, третья, четвертая... Они подходили один за другим, эти гномы,
выбравшие мрак и неизвестность, подходили и замирали неподвижно за спиной
Зууба, молча глядя на травника.
- Ну что ж, - помедлив, сказал Золтан. - Спасибо, что пришёл.
- Не твоя в том заслуга, Зууб, - Жуга покачал головой. - Я пришёл, чтоб
разобраться, наконец, во всем. - Он повернулся к столпившимся гномам и поднял
руку:
- Аой. Меня зовут Жуга.
По неподвижным рядам пронеслось шевеление, затем один из гномов выступил
вперед.
- Хлейн, - назвался он.
Почти тотчас же вслед за ним шагнул другой, худой и жилистый, с мосластыми
шишками суставов...
- Вольпер.
Коренастый, гладкокожий, смахивающий на отполированный ветром старый
пень...
- Ругер.
Два близнеца, по пояс Хаггу ростом, неразличимые лицом и телом...
- Глюм.
- Тингер.
Поток имен не иссякал.
- Хег.
- Манол.
- Спелле.
- Реган.
- Кримбл.
- Гассенпфеффер.
- Зинбар...
Жуга стоял недвижный, молча слушая, как гномы доверяют ему свои Имена. Их
было двадцать шесть. Разновеликие, одетые как попало и вооруженные кто чем,
грязные, давно не видавшие нормальной пищи, все из разных кланов и из разных
мест, настороженные, злые, угрюмые...
Выродки.
Свободные.
Жуга поднял голову, взглянул Золтану в глаза. Губы его шевельнулись.
"Зачем?"- прозвучал еле слышный вопрос.
- Они с поверхности, - ответил тот. - Их тоже выгнала война. Они...
- Я знаю, - остановил его Жуга. - Мне рассказывали о них те, в пещере...
- Вот как? Хм. Ну ладно.
- Мне надоела эта болтовня, Зууб. Где он?
- Кто?
- Четвёртый меч.
Золтан с шумом втянул воздух. Помолчал.
- Как ты догадался? - спросил он наконец.
Жуга пожал плечами.
- Это несложно. Явно ведь чего-то не хватало в тех легендах. Сам посуди.
Стихий четыре, а способов закалки только три: воздух, земля, кровь означает -
огонь, ведь так? А как насчет воды?
Зууб молчал.
- Потом ты говорил, что Хриз - клинок вечерних сумерек. Ночь и день -
конечно же, Хиор и Хейтон. Где же утро? И потом... Зверей-то ведь четыре. Я
даже знаю, как он выглядит. Чёрный клинок и белая рукоять, так? Где он, тот
второй меч-на-грани, меченый собакой, из-за которого разгорелся весь сыр-бор?!
Некоторое время царила тишина.
- Хануд. Клинок-предатель, проданный султану за долги, - нарушил наконец
свое молчание Золтан. Поднял взгляд на травника, облизал пересохшие губы. - Это
он начал войну.
- Докажи.
Хагг не ответил. Вместо этого темнота за его спиной шевельнулась, и
показался ещё один двараг. Заметно выше остальных, собравшихся в пещере
Свободных и чересчур широкоплечий даже для гнома, он был гораздо старше их. В
его курчавой бороде белела седина.
- Я -- Севелон, - помолчав, сказал он. Смерил травника взглядом. - Я был
подмастерьем у Родарина. Я ковал Хануд. Чего ты хочешь услышать? Спрашивай. Я
отвечу.
* * *
- В те годы мы всегда работали вдвоём, - медленно роняя слова, рассказывал
двараг. - По меркам нашего народа я тогда был молод, и потому оставался в тени
Родарина. На всем, что выходило из нашей мастерской, стояло его клеймо. Меня
никто не принимал всерьез. Я же хотел работать сам. Когда случился тот спор, я
понял - вот мой шанс доказать им всем, что я и сам чего-то стою! И я принялся
за работу.
Мы вместе ковали Хриз, на нем лежат и мои заклятия тоже. Мой молот оставил
не один след на его клинке. И это я в ту ночь закаливал его у моря - Родарин
так и не решился выйти на поверхность.
Хануд я ковал в одиночку. Сам. Мне не хотелось повторять никакой меч, как
бы хорош он ни был. Наконец пришла пора показывать работу. Я тоже принес на суд
свой меч. И знаешь, что? Они посмеялись надо мной! Они не захотели даже
выслушать меня. Родарин победил в этом споре. Хануд никто не принял всерьез.
Три меча поместили в сокровищницу и окружили почетом.
Мой клинок положили на склад.
С тех пор минули годы. Ушли и Вирофилт, и Родарин, и Хульдре. Я уже давно
признанный мастер. Но меч... Меч так и не признали. И вот недавно,
расплачиваясь с людьми, король Лаутир принял решение отдать им Хануд. Я был
против, но государь молод и упрям. Почти также упрям, как был когда-то я. Меч
отдали, и случилось то, чего я опасался - снаружи началась война. И тогда я
выкрал Хриз. Конечно, не один... - Севелон оглянулся на Золтана. - Мне помогли
Свободные. А Хагг... нашёл достойного.
И двараг умолк.
- Какое заклятие несет Хануд? - спросил Жуга.
Севелон поднял голову.
- Одерживать победу.
- Всегда?
- Всегда.
Теперь тишина воцарилась надолго.
- Останови весы, Жуга, - сказал Золтан. - Хриз выбрал тебя. Останови весы.
* * *
- Это и вправду так необходимо?
Жуга кивнул, и Золтан покачал головой.
- Далась тебе эта Лестница...
Они лежали, выглядывая из узкой расселины под самым потолком большой
пещеры. Отсюда всё было видно, как на ладони - и дворец, неровно громоздившийся
в дальнем конце зала потеками застывшего базальта, и квадраты гномовских жилых
кварталов и клепсидру на центральной площади. Около клепсидры с весьма
сосредоточенным видом копошились гномы.
Жуга, упираясь локтями, продвинулся назад и повернулся на бок. Переложил
поудобнее меч.
- Перекусим?
- Давай.
Достали хлеб и мясо. Долго жевали, прихлебывая из фляжки и глядя на возню
трех гномов на площади.
- Шварц...
- А? - Травник поднял голову.
- Шварц, говорю, - Хагг указал рукой. - Вон, видишь? Стену ковыряет...
Внизу маячила чёрная фигурка монаха.
Золтан лежал вполоборота к травнику, даже сейчас готовый отразить
нападение сзади. Обнаженный меч его был рядом, под рукой. "Он никому не
доверяет, - вдруг понял травник. - Никому."
Золтан
Хагг.
Рахим.
Фаррух.
аль Зууб.
Жуга сосредоточился, пытаясь разобраться. Не получилось. Все имена были
верными, все с ним срослись, и всё же...
- Золтан.
- М-м?
- Эти твои имена... Ты ведь не турок. Отчего тогда - Зууб?
Тот помолчал.
- Так получилось. Я родился в Галиции, вырос у османов. Потом вернулся...
Долго, в обшем-то, рассказывать.
- А Хагг?
- Хагг? - пожал плечами тот. - Так меня прозвали гномы. Была одна
история...
- Какая?
- Хватит об этом, Жуга, - немного резко оборвал его тот. - Не время
сейчас. Зови меня, как хочешь, мне всё равно.
Разговор утих, и взоры их вновь обратились к площади. Чёрный угловатый
силуэт клепсидры матово светился, сверху вниз по нему то и дело пробегали
разноцветные сполохи. Зуд усилился. Жуга, не выдержав, стянул с руки браслет.
Растер покрасневшее запястье, поморщился: браслет кололся даже в ладони, камень
в нем бешено пульсировал.
- Чёрт... - Жуга закусил губу и бросил беглый взгляд на гномов. - Что они
там делают?
А в следующий миг на площади громыхнуло. Ослепительная вспышка белого огня
высветила окрестные дома, метнувшиеся прочь фигурки дварагов. Клепаная железная
стремянка отлетела прочь шагов на десять со звоном, слышным даже здесь,
бочоночки и трубки брызнули фонтанами искрящихся осколков, бортик бассейна
проломился, и вода потоком хлынула на камни мостовой. Послышались крики.
Рука взорвалась болью, Жуга невольно вскрикнул, пальцы его разжались.
Браслет упал и покатился по камням. Травник едва успел подхватить его у самого
края обрыва и зашипел от боли в пальцах. Потряс рукой, сердито глянул на Зууба
- тот поспешно отвел глаза - и вдруг замер, пораженный внезапной мыслью.
- Золтан! Ч-чёрт... - он положил браслет на камень.
- Что?
- Какого хрена ты сорвал эту спираль?!
- Видишь ли... - замялся тот. - Спираль... Ну... Это - время.
- Я догадался. Дальше!
- А время в царстве гномов течёт по-особому. Здесь можно провести два дня,
а наверху пройдёт два века. Скорей всего, они на это и рассчитывали - когда
тебя и твоего дружка отпустили бы назад... если бы вообще отпустили, в миру уже
никто бы не помнил о войне. И тогда я решил...
- Чтоб ты сдох, Зууб! - пробормотал Жуга. Кулаки его сжались. - Ты всё же
редкостная сволочь...
Тот пожал плечами:
- Думай, что хочешь, но это сработало. Твой талисман сломал клепсидру.
Свободные сказали: с тех пор, как мы спустились в катакомбы, наверху прошло от
силы три часа.
- И почти неделя здесь... - задумчиво пробормотал Жуга. Перевёл взгляд на
площадь, на которую со всех сторон стекались гномы. - Клепсидру, конечно,
починят, и если мы хотим успеть...
Они переглянулись.
- Пора, - сказал Зууб. - В другой раз так не повезет.
* * *
Хоп!
Двараг обернулся, рефлекторно вскинул руку, отбивая летящий в лицо предмет
и выхватил топор, но момент был упущен. Золтан крутанул мечом, метнулся вправо,
влево, отыскивая брешь в защите. Клинок скользнул по топору, царапнул рукоять.
Дерево не поддалось. Двараг ударил. Золтан увернулся. Острие клинка, пробив
доспех, вонзилось стражнику в плечо. Гном взревел, топор в его руках завертелся
смертоносной мельницей. Хагг отскочил, лишь чудом избежав удара. Упал. Поднялся
на одно колено.
- Жуга!
Травник метнулся вперед, на бегу выхватывая Хриз. Замешкался: от ножен не
осталось и следа. В руках его был топор. Гном замер, глядя на него, и в этот
миг Золтан бросил меч.
- Не-ет!!!
Крик растянулся на века, запекся на губах. Жуга и сам не понял, как всё
произошло; время для него как будто бы замедлилось. Он видел, как меч Золтана
летит гному в лицо, видел, как тот поднимает руку с топором... медленно,
слишком медленно... Успел почувствовать, как тяжелеет меч в его руках, и крепче
стиснул рукоять.
...Хриз удлиннился с леденящим душу визгом, резко, быстро, и серебристый
наконечник чёрного копья ударил в летящий меч. Отбитый возле самого гномьего
носа, клинок взлетел, крутясь и, описав дугу, исчез в провале Лестницы. Из
глубины колодца донеся протяжный чистый звон, и наступила тишина.
Жуга облизал пересохшие губы. Покосился на свой меч. Перевел взгляд на
гнома. Снова посмотрел на меч.
Клинок был в ножнах.
- Ра... Рагнур?..
Гном не ответил. Стянул с головы рогатый шлем с прокованным наглазьем.
Поднял взгляд на травника.
- Зачем?
- Мне нужно спуститься, Рагнур. Пропусти меня.
- Ты придурок, Жуга... - выдохнул Золтан, отступая. - Через минуту здесь
будет весь город! Он уже позвал своих!
- Это правда?
- Да, - кивнул двараг. - Но вы ещё успеете уйти...
Жуга помотал головой:
- Я пойду. И будь, что будет. Я устал. И так всё это слишком затянулось.
Он обернулся к Золтану.
- Не жди меня.
* * *
Шаг за шагом, по спирали вниз, в слепящей темноте, лишь лезвие меча
мерцало впереди узкой полоской, да вспыхивал и гас браслет на левом запястье.
Жуга спускался медленно, считал ступени. Спешить было некуда - ни один двараг
не решился бы преследовать его по этой Лестнице. С каждым шагом становилось всё
холоднее, старая накидка из одеяла уже не помогала. На сто двенадцатой
ступеньке под ногой звякнуло, Жуга нагнулся, поднял золтановский меч. Помедлил,
не зная, куда его девать, и положил обратно. Двинулся дальше.
Всего ступенек оказалось триста. Здесь было холодно и тихо. Далеко вверху
угадывался серый круг мерцавшего свода пещеры. Жуга вложил меч в ножны и
двинулся по кругу, ощупывая стены. Камень был гладкий и холодный - шесть плит,
отполированных и сомкнутых углами. Ни прохода, ни двери. Ничего.
- Эй, есть тут кто? - позвал он негромко.
Никто не отозвался.
Подниматься не хотелось. Жуга закутался плотнее в одеяло и сел возле одной
из стен.
"Все без толку, - подумалось ему. - Быть может, двараг и может здесь
пройти, но я - навряд ли... Да и зачем?"
Шло время. Жуга не двигался. Он впал в какое-то отупение, лишь мысли текли
потоком.
Лестница. Спираль. Клепсидра.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг