Олег замешкался, подыскивая что-нибудь потяжелее. Взгляд его упал на
посох. Олег поднял его, согнул для пробы - сгодится ли? Обернулся. На миг ему
почудилось, что в кустах на той стороне пруда мелькнуло что-то белое, но
вглядевшись, он не заметил ничего, кроме желтизны осенних листьев. Он
встряхнулся и двинулся следом, догоняя товарища.
* * *
Спуск оказался коротким, да и можно ли тут было глубоко копать? - ведь
ниже была вода. Даже сейчас под ногами противно чавкала грязь. Сырой
бревенчатый потолок порос грибами и плесенью. Свет сюда почти не проникал. Олег
дважды треснулся головой о какую-то балку, затем, наконец, догадался
пригнуться, и огляделся.
- Всё таки погреб... - пробормотал он. - Эй, Жуга, ты где?
- Не ори - не в лесу... - послышалось откуда-то справа. - Тут я, рядом.
Показался огонек, высветив в темноте голову и плечи Жуги. Только сейчас
Олег смекнул, что друга скрывала откинутая крышка сундука, который стоял чуть
поодаль. Задевая посохом за стены, Олег подошел ближе и заглянул внутрь.
- Что тут?
- Подержи свечу, - сказал Жуга, отвел рукой упавшую на глаза прядь волос и
снова склонился над сундуком. Олег ругнулся втихомолку, когда горячий воск
капнул на руку, и прислонил посох к стене.
Доски сундука почти насквозь прогнили, и лишь набитые поверху железные
полосы не давали им рассыпаться. В таких вот сундуках старухи обычно хранят
свои пожитки, а девушки - приданное. Этот же почти до половины был забит
какой-то слипшейся неоднородной рухлядью, весьма мерзкой на вид, да и на запах
тоже.
- Гработы, кдиги, деревяшки какие-то... - гнусаво бубнил Олег, пальцами
зажимая нос, пока Жуга ворошил истлевшие листы пергамента. Потрескивал фитиль.
Со дна сундука волнами поднимался тяжёлый прелый дух. - Это, что ли, ты искал?
- Он повернулся к выходу - глотнуть свежего воздуха, и осёкся на полуслове:
синеватым призраком мерцая в темноте, в грудь ему смотрело лезвие меча.
В горле у Олега мгновенно пересохло. Медленно, очень медленно он поднял
голову и встретился взглядом с глазами Геральта.
- Отойди, - хриплым голосом потребовал ведьмак.
* * *
Взгляды обоих остановились на ведьмаке. Тот стоял, слегка пригнувшись, у
выхода из погреба, отрезая друзьям путь наверх. Олег покосился на свечу -
может, загасить? - но потом решил: нет, не поможет.
- Отойди, - повторил Геральт и повел мечом.
- Ты это... - набравшись храбрости, нерешительно сказал Олег. - Ты что
творишь-то? Мы с добром к тебе, а ты...
Жуга подошел ближе.
- Может, лучше будет, если я... - начал было он.
- Нет, погоди! - Олег протестующе поднял руку. - Пускай сперва уж сам
ответит. Ишь, меч нацепил, и думает, что ему всё дозволено. Эх, говорил же я -
нельзя ему верить... Одно слово - ведьмак!
* * *
Сырая травянистая лужайка глушила любые шаги, и потому опасность все трое
почуяли слишком поздно.
Тень за спиной у ведьмака вдруг шевельнулась и двинулась вперед -
косматая, худая и до ужаса сутулая фигура в сером проеме земляного коридора. В
последний миг, почуяв неладное, Геральт успел обернуться, и удар получился
скользящим.
Затрещал, разрываясь, кожаный кафтан. Геральта отбросило к стене;
посыпалась земля. Ведьмак молниеносно вскинул руку, прикрывая голову - блеснули
серебряные бляшки на рукаве. В следующий миг клинок описал дугу, и отрубленная
когтистая лапа шлепнулась в грязь.
Тварь взревела. В тесном подвале этот рев мог свести с ума. Уцелевшая рука
рванулась, корявыми пальцами нащупывая горло противника - смять, сокрушить,
разодрать! - Геральт ускользнул куда-то вправо и нырнул под занесенную руку;
меч взметнулся снизу вверх коротким быстрым колющим ударом и по рукоять
вонзился чудовищу в грудь.
Ведьмак знал свое дело!
Рев захлебнулся. Пронзённое тело рухнуло на колени и медленно завалилось
на бок. Содрогнулось раз, другой, и замерло неподвижно. Воцарилась тишина, лишь
хлюпала, вытекая, невидимая в темноте кровь.
- К... кто это был? - Олег только сейчас понял, что всё ещё сжимает в руке
горящую свечу. Всё произошло так быстро, что двое друзей не успели даже рта
раскрыть.
Геральт отступил назад, провел рукой вдоль шеи, нащупывая прореху. Молча
поднял взгляд, и молчание это подействовало на двоих друзей сильнее любых слов.
- Всё вот думаю, - медленно сказал он, - понимаете вы сами или нет, куда
вляпались... Как вас сюда занесло, зачем, я не знаю, но вот это... - Он ткнул
мечом убитую нежить.
- До тебя всё спокойно было! - вскричал Олег. - И чудо это не иначе как за
тобою следом приплелось...
- Я слышал, - подал голос Жуга, - вы, ведуны, зарабатываете на жизнь,
убивая всяких чудищ... Ты за этим сюда пришёл?
Ведун повернул голову.
- Может быть... А ты не такой дурак, каким кажешься, рыжий.
Олегу стало нехорошо от его взгляда: показалось на миг, что зрачки у
пришельца - вертикальной щелочкой, навроде как у кошки. Вдобавок, только
теперь, в свете свечи он понял, что волосы у Геральта светлые не сами по себе -
то была седина.
- Мне заплатили, чтобы я убил вас, - холодно сказал он.
* * *
Шли минуты. Прямой, отточенный как бритва меч ведьмака остался недвижим, и
Жуга снова обрел дар речи.
- Вот, значит, как... Скажи хоть, за что?
Геральт пожал плечами:
- За то, что лезете, куда ни попадя. Не сами накуролесите, так старое зло
разбудите. Готов спорить: кто-то из вас балуется магией. А может, и оба... Так?
Ответа не последовало.
- Я так и знал, - медленно произнес Геральт и поднял окровавленный клинок.
* * *
Олег бросил свечу и шарахнулся к стене. Огонек погас. Под руку попался
посох. "Мне! - крикнул Жуга, - дай мне!"
- Держи!!!
Посох взвился в воздух.
В полумраке сверкнул меч - Геральт сделал выпад. Жуга еле увернулся и
почувствовал, как сталь оцарапала ребра. Левый бок пронзила боль. Рубашка вдруг
прилипла к телу. Меч вновь рассек воздух, и Жуга вскинул посох, защищаясь.
В тесном погребе было не развернуться, и впервые в жизни большой рост и
широкие плечи сослужили Олегу плохую службу. Он видел, как Геральт с легкостью
отбился и ударил опять, но ничем не мог помочь другу. И снова удар, и ещё, и
ещё... Казалось, бесполезно драться, да и что посох против меча? - никчемная
игрушка! Жуга даже и не надеялся одолеть своего противника, и вдруг меч,
расщепив конец посоха, застрял там, словно бы прирос. Ведун замешкался всего
лишь на миг, но и этого хватило, чтобы Жуга оттеснил его в угол.
- Бежим! - крикнул он, бросая посох, и пока Геральт высвобождал меч, двое
друзей успели выбраться наверх. Олег заметался среди смятых лопухов, разыскивая
крышку погреба, но тут в дыре блеснул клинок ведуна, и оба, уже мало что
соображая, бросились бежать в разные стороны.
Жуга мчался, не разбирая дороги, хватая ртом сырой холодный воздух и всё
глубже уходя в чащобу леса. Мельница давно уже скрылась из виду, а он всё бежал
и бежал, оставляя поверх палой листвы кровавый дробный след. Ноги слабели с
каждым шагом. Заныло больное колено. Глаза всё чаще застилала чёрная пелена, и
наконец настал миг, когда она опустилась совсем. Жуга упал, и больше не
поднялся.
* * *
Когда Геральт выбрался из тёмного душного подземелья, двоих друзей уже и
след простыл. Он постоял минуту-другую, затем спустился обратно и вскоре
показался снова, за ноги волоча труп. Тщательно осмотрел его, перевернул на
спину, приподнял пальцем веко - блеснул мутный жёлтый глаз. Выпрямился. Постоял
в молчаливой задумчивости, затем вытащил огниво, запалил свечу и опять полез в
погреб.
Когда ведьмак снова показался наверху, уже темнело.
- Каббала... - пробормотал он, спускаясь к воде. Присел, глядя в воду на
свое отражение. - Так я и предполагал. Однако, этот гад чуть всё не испортил...
Он отстегнул ножны, несколько раз воткнул меч в землю, счищая с клинка
бурую запёкшуюся кровь, и отложил в сторону. Тщательно вымыл руки, шею и лицо.
Расшнуровал и стянул через голову кафтан, поморщился, когда грубая кожа
оцарапала края раны.
Неслышно ступая, из конюшни вышла лошадь и подошла ближе. Остановилась.
Вид распростёртого окровавленного тела, похоже, нисколько её не беспокоил.
- Да, Плотушка, - сказал ведун, расстегивая седельную сумку и доставая
маленький глиняный горшочек. - Ты, как всегда, права... Заклятия, наговоры...
Всё начинается с малого.
Некоторое время он молчал, смазывая края царапины густым чёрным бальзамом,
как мог наложил повязку, после чего вытащил из сумки и надел чистую рубашку.
Старую выбросил вон.
Спасаясь, Олег и Жуга и думать забыли о своих пожитках: обшарив мельницу,
ведьмак выволок наружу две потрепанных котомки и высыпал на землю их
содержимое. Некоторое время он перебирал разные свертки и пучки трав, то кивая
одобрительно, то скептически усмехаясь. Вынул и подбросил на ладони небольшой
браслет с камнем и девятью фигурными подвесками. Металл был тусклый, отливал
зеленью, следов на коже не оставлял. Тёмный плоский камень, казалось, сам по
себе светился изнутри.
Геральт нахмурился.
Некоторое время он молча расматривал находку, беспокойно потирая небритый
подбородок, затем сложил травы обратно в мешок и завязал горловину. Браслет
перекочевал в сумку ведуна.
- А знаешь, Плотва, - задумчиво проговорил Геральт, зашнуровывая кафтан, -
мальчишки оказались не так уж и просты. Особенно этот, рыжий. - Он поглядел в
сторону леса. - Н-да... Ну, что ж, надеюсь, на этот раз получится.
Последним жестом спрятав за пазуху медальон с волчьим профилем, он поднял
меч, повесил его за спину и повернулся к лошади:
- Идем.
* * *
Шарахаясь прочь от каждой тени, Олег метался и кружил по лесу без малого
час, и, как любой городской житель, вскоре потерял всяческое направление.
Гонимый страхом, он то бежал, то пытался затаиться, то снова бежал (желания эти
по очереди одолевали друг друга), и конца этому, похоже, не предвиделось.
Тонкие деревца, попавши под ногу, ломались с громким треском, от которого у
Олега сжималось сердце - оглядываясь, он всякий раз ожидал увидеть за спиной
чуть ли не просеку. Наконец силы его иссякли, и он ничком рухнул в траву, пыхтя
и отдуваясь. Перевернулся на спину. Прислушался.
Погони, вроде, не было. Еле видимые в сумерках, зудели поздние комары.
Истошно вопили лягушки. Олег повернул голову и разглядел в просвете меж
деревьев бурые мшистые кочки - в угаре поспешного бегства ноги принесли его на
болото.
Олег поднял взгляд - на небе уже высыпали первые звезды.
Всю ночь болотные жители с немалым интересом наблюдали, как Олег шатался
окрест, пытаясь найти укромное место, хоронился в куче сухих листьев, забирался
в какие-то дупла, но всякий раз вылезал наружу - отогреваться. Захотелось есть.
В кармане отыскался кусок сухаря чуть побольше тех, что кладут в мышеловки -
еда всё ж таки... Под руку подвернулись два-три гриба. Олег сорвал их, съесть
так и не отважился, но и выбросить рука не поднялась - сунул за пазуху.
Еловые шишки уродились слишком черствыми.
К утру на землю лег иней, и Олегу стало казаться, что ведьмак, у которого
был всего лишь меч, не так уж и страшен. "И впрямь, - думал он, - стыдно
сказать: здоровый парень, кровь с молоком, потомок викингов, и - на тебе! -
испугался какой-то нечисти..."
Он выбрал лесину поухватистее и отправился в обратный путь.
* * *
Лисица. Стремительная рыжая бестия - острая мордочка, гибкое тело, длинный
пушистый хвост. И без того яркие осенние кусты, казалось, полыхнули огнем при
её появлении, столь неожиданном, что Олег с перепугу чуть было снова не задал
стрекача.
Лиса не двинулась. Раскосые зеленые глаза смотрели спокойно и внимательно,
безо всякого страха.
- Фу-ты, пропасть, - пробормотал Олег, утирая потный лоб. - Всего лишь
лиса...
Близился полдень. В поисках обратной дороги к мельнице Олег исходил лес
вдоль и поперёк, чуть не увяз в болоте, но всё без толку. Он уже отчаялся, да
набрел вдруг на ручей, и теперь никак не мог решить, куда идти - вверх по
течению, или вниз - сидел, бросал в воду щепки, а тут ещё лиса эта...
Он поднял взгляд. Лиса не уходила.
- Ну, это... Чего смотришь-то?
Та зевнула, крючком выгибая язык. Укусила блоху. Встала, прошлась
туда-сюда и снова уселась, обернув лапы пушистым рыжим хвостом. Посмотрела на
Олега.
Сколько они так играли в гляделки, Олег не взялся бы вспомнить, только он
сдался и встал первым.
Поднялась и лиса.
Олег сел, слегка озадаченный.
Лиса обернулась. Махнула хвостом и двинулась в лес. Остановилась,
обернулась ещё раз. По спине у Олега забегали мурашки.
- Ах, чтоб тебя... - пробормотал он.
Лиса ждала, и Олег, не видя иного выхода, двинулся следом за нею.
Завечерело. Непрошенная рыжая попутчица бежала быстро, поспеть за нею на
своих двоих было нелегко. Олег то и дело отставал, упуская её из виду, но та
всякий раз возвращалась. Похоже было, что бежит лиса напрямик - ручей петлял,
то пропадая в чаще, то вновь вытекая как бы ниоткуда. Встретилась какая-то
вырубка - пеньки да щепки. Впереди вдруг замаячил просвет. Лиса нырнула в
плотные заросли кустов, Олег продрался следом, и тут спешка сыграла с ним злую
шутку: не удержавшись на крутом склоне, он поскользнулся и кубарем покатился
вниз.
Все бы ничего, но внизу была вода.
Много воды.
Очень много воды.
* * *
Он бухнулся в пруд со всего размаху и суматошно забарахтался в холодной
воде. Дно ушло из-под ног, и Олег преизрядно струхнул - и было от чего! -
"потомок викингов"совершенно не умел плавать. Фыркая и пуская пузыри, Олег с
грехом пополам "по-собачьи"доплюхал до берега, но глинистый откос был так
скользок и крут, что лезть по нему вверх оказалось делом безнадежным. Зацепки
не было никакой. Олег заметался в панике, теряя надежду, как вдруг больно
стукнулся обо что-то твердое, круглое и плавучее и вцепился в свою находку что
было сил. Отдышался и лишь потом осторожно глянул, что послал ему счастливый
случай.
Это был бочонок.
Брошенный давеча в мельничный пруд самим же Олегом, он каким-то хитрым
путем попал в желоб, а оттуда - в ручей, и теперь вот плавал себе преспокойно в
низовом озере, пока не подвернулся под руку. Всё произошло так неожиданно, а
закончилось так хорошо, что напряжение двух безумных дней вдруг выплеснулось в
шумной истерике: Олег не выдержал и рассмеялся.
Не в силах остановиться, он хохотал, минут, наверное, пять, как вдруг из
воды, с шумом и плеском вынырнула чёрная мохнатая голова. Олег ахнул,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг