силам заесть тракториста.
На столе у профессора царил творческий беспорядок. Чарли в своих поисках
его только усугубила, потом перешла на ящики, где обнаружилась полная
свалка. В первом - барахольная, во втором - писчебумажная, зато свалка в
третьем ящике состояла в основном из пластиковых визиток профессора
истории и обществоведения Леонарда Кукола. Взяв визитку и счет с городским
адресом, Чарли собиралась уже покинуть кабинет, чтобы идти в гараж, как
вдруг ее слуха достиг отдаленный звук мотора - во второй раз за
сегодняшнее утро. Не сомневаясь, что это Ларри вернулся со своей
"прогулки", удивляясь только, что слишком быстро, она вышла в "проходную",
открыла нужную дверь и стала почти бегом спускаться по винтовой лестнице.
Все ее мысли об объединении всех муравьев в борьбе с трактором как ветром
сдуло. До него ей больше нет дела, хоть он ее и спас, спасибо ему за это
большое, а теперь пусть катится к черту!
Тут она натолкнулась на Ника, поднимавшегося, оказывается, по лестнице ей
навстречу.
- В чем дело? Где Лобстер? Машину нашли? - В этом месте Ник кивнул. - Так
пошли скорее! - Взгляд Ника стал обиженным, уголки рта поползли вниз:
вот-вот разревется. Она присела перед ним на корточки: - Что случилось,
Ники? Ну же!
- Лобстер уехал, - сказал Ник и начал всхлипывать. - Без меня-а-а...
- Как уехал?.. Погоди, Ники! Да не плачь же!
- На машине. Од-и-ин...
Чарли вспомнила историю вчерашнего исчезновения Криса. Потом Ларри сбежал
с "разноцветными". А теперь вот и Лобстер уехал... Все от нее разбежались.
И она опять одна. Почти как тогда, в космосе. Только с малым дитем на
руках. Что ж, вполне житейская ситуация.
Где-то глубоко внутри лопнула с тоскливым звоном струна - наверное,
последняя. На душе стало пусто и совсем-совсем черно - ни боли, ни даже
желания заплакать. "Я ничего не могу, у меня ничего нет, и самой меня
давно нет - погибла при аварии "Ковчега". А теперь прохожу все круги ада".
Впервые точка зрения Лобстера показалась ей не лишенной смысла, по крайней
мере наиболее близкой к истине. Куда спешить, зачем суетиться и искать на
свою голову проблемы, раз ты и так в аду? Сиди себе на месте и жди. И
неприятности очень скоро сами тебя отыщут.
Ник, кажется, готовился не на шутку разреветься. Его ведь тоже бросили, а
он-то, как пить дать, полагал себя пупом земли.
- Не плачь, Ники, я же с тобой! И я тебя не брошу. Ну, скажи, чего ты
хочешь?
- Кататься, - выдавил Ник между всхлипами.
- А еще чего?
Ник перестал всхлипывать и немного подумал:
- Мороженого.
- Пошли!
Она привела его на кухню, открыла холодильник и выложила перед ним на
столик брикет. Пусть хоть у кого-то в этом аду будет свой маленький рай.
Потом пошла в гостиную и уселась на диван в ожидании дальнейших
неприятностей. Вампиры, монстры, птеродактили, черные собаки, старые упыри
- что там еще в запасе, запускайте прямо сейчас, можно парами или всем
скопом - все уже пополам! Лишь бы не люди.
Мимо бесшумно прошел человек и сел на диван напротив.
Чему удивляться? Ад он и есть ад.
- Здравствуй.
Сердце прыгнуло и сжалось, потом стало медленно разжиматься. А она думала,
что ей уже все нипочем.
В белой рубашке, при галстуке-селедке, в черных штанах и начищенных до
блеска ботинках, он сидел напротив и молча глядел на нее. Не доверяя
глазам, полагая, что это еще, может быть, призрак (в аду?..) или
галлюцинация, она произнесла первое, что пришло на ум:
- Это твоя униформа?..
Он мельком взглянул на себя и вновь на Чарли. Взгляд режущий, как и
раньше. Холодный.
- Я к вам по делу. Ник с тобой?
Чарли, зажмурившись, потерла лоб. Отняла руку - Леха не исчез. Не потому
ли, что был настоящим? Спасся и действительно нашел ее?.. Чарли на всякий
случай переспросила:
- По делу?..
- С официальным предложением от Лидера. Ему нужен Ключ. Он предлагает
меновую сделку и хочет знать ваши условия. В мои обязанности входит
предупредить вас, хотя это и так очевидно, что ничего равноценного в обмен
он предложить не может.
Вот и встретились. Обещал ведь, что найдет, и нашел. Что значит человек
слова! Подаривший ей единственную защиту, спасший ее от смерти и сам
погибший из-за нее парень, которого она часто поминала перед сном вместо
бога. Как же она раньше не поняла!..
Глаза Чарли сощурились по-кошачьи.
- Так ты из "этих"?
Он, очевидно, понял, кого она имеет в виду под "этими", вздохнул -
глубоко, устало.
- Нет. Я - Посредник.
- Между кем и кем?
Дернул плечом:
- Между всеми. - Он указал на ее руку. - Или ты до сих пор считаешь, что
это сенсор?..
Чарли приподняла руку:
- Где же ты его взял?
- Где взял, там уже нет. Сейчас я посредничаю в основном между Лидерами.
- Лидерами чего?
Он словно не услышал вопроса.
- Вам, к сожалению, далеко до лидерства. Очень далеко. Боюсь, что вы одна
из самых слабых партий. Хотя не огорчайся: есть и хуже, как это ни
странно. Вам не повезло с Игроком, но дело не в этом...
- С Игроком?
Слово, угаданное ими на болоте. Они были правы. Все сходится. Но радости
от этого почему-то ни на грош.
Леха склонил голову и заговорил тише, глядя исподлобья:
- Беда в том, что он мал и неопытен. Хотя и чертовски удачлив.
- Чайник, - прошептала Чарли.
Глаза ее остановились на Лехе, но глядели куда-то в себя, она повторила
раздельно: - Чай-Ник...
Леха, отвернувшись к окну, продолжил официальным тоном:
- Я советую согласиться на обмен. Боюсь, что вам Ключ может быть полезен
только в этом качестве. Иначе вам его все равно не удержать. Ваше счастье,
что предложили честный обмен. В вашем положении такая сделка будет очень
выгодна.
Чарли только теперь вновь начала его слушать.
- О какой выгоде ты говоришь?..
- Вы все поймете, когда я перечислю артефакты, которые вы вправе за него
потребовать.
Чарли сжала руки в замок: они предательски подрагивали.
- Почему ты говоришь все это мне?
Ник на кухне ест мороженое, договаривайся с ним.
- Потому что ты, как Партнер, имеешь совещательное право голоса и можешь
подсказать ему правильный выбор. Тот, что устроит тебя.
- Потому что он - чайник?
- Потому что иначе ты можешь погибнуть.
Чарли усмехнулась с горечью:
- Значит, тебе меня жалко, решил мне помочь? Только это все напрасно, ведь
у нас нет Ключа. - В этот момент в комнату вбежал всемогущий безжалостный
Игрок с мороженым в руке - один из тех, кто перекроил Землю и заварил всю
эту кашу - плюхнулся на диван неподалеку от Чарли и стал самозабвенно,
далеко высовывая язык, облизывать мороженое. "Не может быть", - подумала
Чарли, глядя на Ника. И, успокоившись внутренне на этот счет, продолжала:
- Ключ в сумке, сумка у Хранителя, Хранитель во флаере, флаер улетел. Вот
и вся сказка. Можешь рассказать ее своим хозяевам и этому... Лидеру.
Леха мотнул головой. Чарли узнала этот жест - не загадочного Посредника, а
просто мальчишки, не согласного с тем, что ему сказали.
- Утка. Знаю. У вашего Хранителя Ключа нет. Чарли вскинула брови:
- Нет? А у Ларри?
- Служебный объект, - припечатал он так, словно этим все было сказано. И
усмехнулся зло, обидно.
- Ну и что? Что, служебный объект не имеет права носить при себе Ключи?
Стырил у Хранителя, положил к себе в карман и увез. В неизвестном, между
прочим, направлении.
- Ничего он не увез, - устало сказал Леха. - Его самого увезли, это да.
Из-за Ключа, кстати, - чтобы окончательно ослабить вашу группу, а потом
без труда его получить.
Становилось все интереснее. И самое интересное - что все-таки будет, если
этот Ключ вставить, куда полагается. На это они все и купились, чисто
дети. Вот Леха, ну кем он был до этого самого катаклизма? Никем. И вдруг -
трах-тибидох - Посредник! Крутой, всем нужный - и своим и чужим, он в этой
Игре - как рыба в воде, чешет вон, как по писаному. Любит свою работу.
- Ой...
Чарли с Лехой обернулись: "инопланетный чайник", оказывается, уронил кусок
мороженого на диван и теперь пребывал в замешательстве - слизывать его
оттуда или не стоит?..
- С чего ты взял, что это он? - спросила Чарли, даже не понижая голоса.
- Методом исключения.
- Ах вот как? - Последние сомнения покинули Чарли. - Так почему бы тебе не
обратиться со своим официальным предложением прямо к нему?
- Это необязательно. В данном случае вполне достаточно его присутствия при
нашем с тобой разговоре.
- Ну хорошо. Тогда скажи, откуда всем вдруг стало известно, что у нас есть
Ключ?
- Не всем. И не вдруг. Для вас эта находка была случайностью, так ведь?
Чистой удачей. А другие выискивали пути, набирались мастерства, собирали
артефакты и меняли их на информацию, бились над загадками и все ради того,
чтобы выйти в конце концов на этот Ключ. Вышли. А Ключа-то и нет. Вы
унесли. Прямо из-под носа. А уж найти вас Лидеру с таким уровнем, сама
понимаешь, труда не составило.
Чарли вспомнила: громадный, как дом, черный пес с окровавленной грудью и
лапами кидается на сверкающее лезвие, падает в грязь, которая его не
пачкает, вскакивает и опять кидается, падает и кидается, вновь и вновь.
Спросила:
- Этот твой Лидер случайно не похож на здоровенную черную собаку?
- На собаку?.. - Леха, кажется, удивился. Потом понял. - Да, это он может.
Артефакты бывают разные. Вам есть из чего выбирать.
- Даже жаль, что у нас нет Ключа. - Чарли уже поняла, что он ей не верит,
но что уж тут поделать? Может, оно и к лучшему. Она встала, давая понять,
что разговор окончен. - Ты хороший Посредник.
Леха поднялся ей навстречу. Они оказались лицом к лицу, совсем близко -
ведь они были одного роста. И так безнадежно далеко. Незримая стена давила
на Чарли, ощущение становилось с каждой секундой все мучительней. А Леха
все не уходил, стоял напротив, смотрел в глаза. Давление стало
невыносимым, еще миг, и что-то с шелестом мелькнуло между ними - раз,
другой, третий... Гибкий радужный призрак рубил разделявшую их пустоту,
пытаясь уничтожить стену, которой не было, - то, что причиняло ей боль.
Никто из них не вздрогнул и не отступил, ведь это был хлитс, защитник,
снятый Лехой с руки и отданный ей в прежней жизни.
У Чарли задрожали губы.
- Леш...
- Так нельзя... Нельзя... Не надо... - говорил Леха, обнимая ее, гладя
волосы и плечи.
Хлитс исчез за мгновение до того, как между ними не осталось пустоты -
кажется, он просто искромсал ее в клочья.
- Я думала, ты умер, Леха... Я тебя искала там... В космосе.
- Все будет хорошо, все будет классно, вот увидишь... Знаешь, какая ты
красивая?..
- Какая?
- На тебя нельзя смотреть долго, шалеть начинаешь...
- Тебе можно.
Это было как чудо: рухнули стены, казавшиеся непреодолимыми, и сама Игра с
ее проблемами исчезла, отошла на второй план: не стало Посредника и
Партнера, остались только два человека, сумевшие сломать чужие условности,
просто, как и тысячелетия назад, вопреки всему дождавшиеся встречи на
"планете" Земля.
- Чарли, я замерз! - Это Ник.
Они оглянулись не сразу. Ник выглядел обиженным; он и впрямь немножко
побелел, так что сам стал чуть-чуть похож на мороженое. Убедившись, что
его наконец заметили, он отвернулся и, демонстративно болтая ногами,
объявил:
- А твой Ключ мы выкинули в болото!
- Это правда?.. - Леха глядел на Чарли. Она кивнула. Он смотрел ей в
глаза. - С вами был Хранитель. Он не мог выбросить Ключ.
Чарли, вздохнув, отвернулась:
- Он выбросил.
- Зачем?
Они стояли друг против друга, и между ними вновь сгущалась ледяная стена.
Все вернулось. Игра, отпустившая на мгновение, возвращала себе отвоеванные
позиции.
- Какая тебе разница? Мы ведем свою игру. А ты только Посредник. - Чарли
не сдержалась: - И тебе все это нравится!
Он тряхнул головой, отгоняя все эти ненужные слова, взял ее за плечо:
- Сейчас уже некогда. Слушай. Придется блефовать. У вас есть время до
завтра. Скажем, так: вы решили подумать и потребовали предъявить
интересующие вас артефакты. Получив их, сообщаете, что Ключа у вас нет, и
даете информацию, где он находится.
- Я понятия не имею, где находится эта трясина!
- Неважно. Сектор известен, ему останется только отыскать точное место и
вытащить Ключ, это все задачи выполнимые. Преследовать вас не будут -
такая информация достойна любого артефакта, но на всякий случай я сам
выберу такие, с которыми вас будет трудно взять.
Чарли стряхнула его руку:
- Ты воспользовался моим доверием! Мне не нужны никакие артефакты!
- Твое доверие здесь ни при чем. Информацию о Ключе выдал сам Игрок. Глупо
с его стороны, согласен, но он еще маленький. Чарли! - Он словно пытался
до нее докричаться. - Не психуй? Пожалуйста. Поговорим потом, завтра.
Здесь не оставайтесь, уезжайте куда-нибудь: не исключено нападение, вы
сейчас слишком слабы.
- Предлагаешь нам провести ночь в городе? - Чарли зло усмехнулась. - С
вампирами?
- В городе, пожалуй, не стоит. - Леха воспринял ее слова вполне серьезно.
- Переночуйте где-нибудь в лесу, в машине.
- А у нас все машины скрали! И флаер! - доложил Ник.
- Тогда... По грунтовке направо железнодорожная ветка. Уезжайте, все равно
куда!
- А там и поезда ходят?
Леха кивнул:
- Ходят. Если все-таки попадете в город, ничего не бойтесь, там вас не
укусят. Старайтесь только держаться вместе. Я вас в любом случае найду.
Он пошел к двери. Чарли направилась за ним с мыслью о том, что все равно
куда он мог бы их и подбросить: сам же он на чем-то прибыл? Но, выйдя, она
не увидела ни Лехи, ни его транспортного средства - только пустую дорогу,
убегающую за ворота.
Глава 6
Участок 117
Злое белое колено
Пытается меня достать,
Колом колено колет вены,
Пытаясь тайну разгадать,
Зачем я...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг