сторон дым, еще больше усиливали это сходство.
- Разрешите доложить, - подошел к нервно курящему пятую за полчаса
сигарету Богдановичу черный от копоти майор Кареев. - Вернулось последнее
звено. Напалм израсходован весь, керосина осталось еще на два вылета.
- Не нужно, - хрипло отозвался генерал-майор. - Лес горит. Этого нам
хватит. Приготовьте машины к подрыву, и, как только откроется портал - все
к чертям.
- Слушаюсь, - отозвался вертолетчик и, развернувшись, зашагал прочь
походкой Буратино.
Кобзев огляделся. Вокруг старой базы простирался уже не непролазный лес.
Голые, изъязвленные воронками холмы курились дымом, и черный клубящийся
столб поднимался из-за реки, где полыхал второй лагерь.
- Черт! - Богданович затоптал сапогом окурок и, вздернув руку, посмотрел
на часы. - Что они тянут кота... за это самое... пора бы уже...
- Смотрите! - крикнул кто-то. - Открывается! Серое небо между менгирами
потемнело - и с треском разодралось, открыв проход.
- Ну! - крикнул Богданович. - Что стали? Вперед!
- Давай! - подхватили опомнившиеся сержанты. - Пошли-пошли, колонной по
пять! Быстрее!
- Последняя перекличка, - неожиданно проговорил Кобзев, глядя, как
исчезают в проходе солдаты, - выявила отсутствие примерно сорока процентов
личного состава. От числа прибывших.
- А вы чего ожидали? - отозвался генерал-майор. - Впрочем...
Его слова перекрыли разнесшиеся над лагерем громовые, незабвенные ноты
"Прощания славянки".
- Какая... - начал было Кобзев и, обернувшись, осекся.
Замполит Бубенчиков стоял рядом с обшарпанными колонками, провожая
тянущуюся к стоячим камням змею-колонну идиотической улыбкой.
"Вот кому все как с гуся вода, - озлобленно подумал Кобзев. - Этот
выплывет. И меня, и всех тут переживет... сука".
Богданович только покачал головой.
Из-за соседней сопки взвились в небо огненные стрелы и, прочертив в небе
дымный след, упали вниз, заставив землю содрогнуться.
- Это еще что? - грозно осведомился командующий группировкой. - Кто
приказал?
- Разрешите доложить? - шагнул было вперед Вяземский.
- Это я разрешил, - прервал его Богданович. - Я разрешил полковнику
расстрелять боекомплект "Градов" в... подальше. Тут и так до хрена будет
рваться.
- А... - Командующий сник. - Ну, тогда конечно.
Земля снова содрогнулась, на этот раз совсем близко. В огненном облаке
мелькнул корпус вертолета, завис на миг, словно не желая прекращать свой
последний полет, так рано возвращаться на презираемую им землю, - и рухнул
вниз.
- Пора, - сказал Богданович, глядя, как судорогами втягивается в портал
хвост колонны. - Пойдемте, товарищи офицеры.
Кобзев в последний раз оглянулся вокруг. Огонь, дым, смерть и разрушение -
все, что они оставляют после себя. Да уж, надолго запомнят местные этих
ши...
"Мы вторглись в сказку, - понял гэбист с пугающей ясностью прозрения. -
Волшебную сказку, с колдунами, красавицами, рыцарями и королями. И все
ухитрились испохабить. А могло быть так прекрасно...".
Он опустил голову и медленно побрел к кольцу стоячих камней.
* * *
Никогда еще на памяти Дартеникса ит-Коннеракса совет Десяти не собирался
дважды на протяжении одной луны. Но горестные события этих дней требовали
понимания и обсуждения в кругу тех, кому суждено было править Эвейном
Благословенным.
Разумеется, во второй раз никого не пришлось выдергивать из-под теплых
боков супруг и наложниц. Закатное солнце не заглядывало в выходящие на
запад узкие окна, и янтарный чертог совета озаряли неяркие светильники.
Огневик Брейлах порой снисходил до того, чтобы подстегнуть их пламя, но
стоило ему отвлечься, как комнату заполняли текучие сумерки.
И еще одно изменилось по сравнению с тем памятным утром. Рядом с
императорским троном было приставлено еще одно кресло, одиннадцатое.
Ратвир ит-Лорис принимал участие в совете как равный, и все понимали, что
не за горами тот день, когда этот не по годам мудрый юноша займет место
своего дяди.
Но пока еще старшим за столом был рахваарракс Манар, и первым над столом
прозвучал его голос.
- Итак, - невыразительно сказал император, - ты позволил восточному
племени ши уйти с миром... несмотря на страшный разгром, учиненный ими
моей дружине.
- Я избрал им кару, сообразную преступлению, - ответил Ратвир. Глаза его
блеснули. - Не так обидно быть воеводой разбитого войска, как войска
разбежавшегося... а именно это и случилось.
- Ты не мог знать, - вяло проронил рахваарракс.
- Я знал, - возразил юноша. - Если их воины начали уходить до того, как
воздух благословенного Эвейна вошел в их жилы, пробуждая спящие дары, как
пробудил он их в наших далеких предках... значит, так должно быть. Ни на
страхе, ни на вере не может стоять истинная верность. Ее корни укрепляет
единственно понимание.
Все - советники, старшины, владетели - переглянулись при этих словах.
Дворцовые провидцы вложили в память каждому полученное от пленников и
пepeбeжчикoв знание.
- Итак, ты принял решение, - повторил рахваарракс. И взвалил на нас толпу
растерянных, недобрых, не ведающих закона и обычая ши.
- Положим, толпа эта не столь велика, как может показаться, - легко отбил
атаку Ратвир. - Среди перешедших к нам немало чародеев - за ними пусть
присмотрят гильдии, для того они и были основаны во время оно. - Он с
полуулыбкой склонил голову перед присутствующими старшинами. Те
нахмурились разом - мука мученическая порой учить мастерству взрослого
колдуна! - но возражать не стали. - Что же до остальных... во владении
Бхаалейн достанет пустующих земель. Не думаю, чтобы многие из демонов
захотели нарушить Серебряный закон. Они привыкли жить в безумной паутине
установлений, сковывающих каждое движение, и жестокость наших правил
покажется им едва ли не отеческой лаской.
- Я позволил уйти безнадежным, - продолжал юноша с грустью. - Тем, кто не
желал и не смог бы найти себе места в Эвейне. И еще - желавшим сохранить
верность тем, кто ее не заслуживает.
- Западное же племя ты сокрушил силой, - промолвил Брейлах и вскинул
ладонь, предупреждая возражения. - Ты, мальчик, ты, и не вздумай
почтительно кивать на гильдии! Все здесь знают, чья воля направляла наши
решения.
"Один я не знал, - подумал Дартеникс печально. - Мальчик вырос... а я и не
заметил этого. Птенец покинул гнездо, и мне остаются только обломки сухой
скорлупы".
- Почему такая разница? - Чародей ткнул в сторону Ратвира веснушчатым
пальцем.
- Ты сам знаешь ответ, старшина, - ответил юноша, не отводя глаз. - Одно
дело - убеждать заблуждающихся, и другое - вести речи с теми, кто, подобно
диким ырчам, почитает всех чужеплеменников законной добычей. Сердце мое
скорбит уже о том, что пришлось дозволить горстке демонов уйти... но если
бы не осталось никого, кто донес бы весть о разгроме до их владык, без
сомнения, те снова и снова пытались бы прорваться в благословенные земли,
убеждая себя и подвластных им, что виной тому несчастье или диева воля, но
никогда - собственная их гордыня и злоба.
Только теперь Ратвир опустил голову, словно длинная тирада утомила его.
- Что станем мы делать с пленниками, что устроили сражение у Межевой
скалы? - резко поинтересовался воевода Сейбакс, занявший за столом место
погибшего Неаракса.
. - Я уже озаботился этим вопросом, - проговорил Дартеникс, радуясь
возможности показать, что старый конь не портит пресловутой борозды. -
Восточные ши почти все возжелали уйти под руку рахваарракса... и провидцы
подтвердили их искренность. - "Оно и неудивительно, - мелькнуло в голове у
советника, - учитывая, что ждало их по возвращении". - Трое отказались, и
будут проведены воротами стоячих камней, как только на это найдется время.
Что же до западных, по справедливости следовало бы казнить их, но в Эвейне
и так уже пролилось достаточно крови. Их выставят в родной мир.
Сидевшие за столом Совета закивали вразнобой.
Хотел было что-то высказать старшина Ольвераникс, но Ратвир порывисто
вскочил и едва не хлопнул ладонью по столу.
- Не о том мы говорим, коуне! - вскричал он, и даже светильники словно
разгорелись от его слов. - Не о том! Не судьбу заблудных ши пристало
обсуждать нам. Наша судьба висит на волоске, наша!!
В чертоге совета воцарилась тишина.
- Вдумайтесь, молю вас! - продолжал Ратвир. - За тысячи лет - впервые
явились к нам ши, способные отверзать врата между мирами, не дожидаясь
звездных приливов, не прибегая к могучей волшбе или стражескому дару!
Впервые показали нам силу, доступную любому, хоть наибесталаннейшему
землепашцу! Покуда мощи наших чар достало, чтобы устоять благословенному
Эвейну, - и много же добрых чародеев полегло при этом, тому свидетель коун
Брейлах. Нельзя недооценивать их! Безволшебные, они сумели смирить могучие
силы. Что будет дальше? Если демоны во злобе своей вновь придут к нам с
мечом - сумеем ли мы переломить этот меч, превозмочь муравейные орды? А
если, образумясь, придут к нам с миром - не заплатим ли мы за такой мир
своим Серебряным законом?
Он помолчал минуту, переводя дух, и никто не осмелился его перебить.
- Закон правит нами, - проговорил он почти шепотом. - Только закон
отличает нас от варварских княжеств, от диких племен ырчи. Закон, который
стоит не на вере, а на знании, на памяти поколений, наблюдавших, как все
следовавшие иному пути скатывались в невежество, в усобицы, в низость,
покуда не остался наконец единственно великий, благословенный Эвейн.
Сколько царств пало, чтобы мы смогли усвоить наконец этот урок! Но знание
тяжело и мучительно, а цветы веры так прекрасны, так томительно сладок их
запах. Вера заразительна. Не получится ли так, что моровое поветрие
демонской веры пройдет по Эвейну и лишь горстка самых стойких останется
следовать закону? Что мирные жители нашего края, презрев тяжелый путь
труда, соблазнятся посулами всеобщего могущества, забывая - всякая сила
требует платы?
С каждым его словом в зале Совета словно сгущалась тьма, накатывавшая из
неопределенного, тревожного будущего.
- По твоим словам, племянник, выходит, что и война, и мир равно губительны
для нас, - промолвил император. - Мы могли бы запечатать врата стоячих
камней... поставить у них стражей до той поры, пока демоны в злобе своей
не вцепятся друг другу в глотки и не сгинут во тьме времен... но это
решение попахивает трусостью. - Он обвел взглядом членов Совета. Возразить
не осмелился никто, даже деньголюбивый коун Ториш. - Что предложишь ты?
- Все, о чем я твердил, имеет силу в одном только случае, - отозвался
Ратвир. - Если ши вновь явятся на нашу землю.
- Так ты предлагаешь, как я и сказал...
- Стоять на страже у ворот? Нет! Мы должны проникнуть на ту сторону и
сорвать планы демонов... буде такие появятся.
Советники как один ошеломленно уставились на Ратвира - даже Дартеникс.
- Мы должны постичь их силу и поставить ее на службу Эвейну, - вдохновенно
продолжал юноша. - И поторопиться, ибо миру этих демонов суждена гибель.
- Наши чародеи бессильны будут по ту сторону стоячих камней, - предрек
Ольвераникс. - Летописи...
- Я тоже учил историю, старшина, - резковато ответил Ратвир. - И я видел
оставшихся демонов. Среди них мало чародеев, куда меньше, чем можно было
ожидать... да и те не слишком сильны. Мы пестовали и берегли родовые дары
на протяжении трех тысяч лет - в краю ши слабый талан проходил
незамеченным. Полагаю, наши самые могучие чародеи смогут кудесить там,
хотя и с трудом.
Мерист ат-Тогрин недоверчиво покачал головой.
- Я сказал "полагаю"? - сам себя переспросил юноша. - Нет - знаю. Я прошел
воротами близ столицы... и вернулся.
- Как ты мог? - воскликнул Дартеникс, забывая о правилах вежества. - Как
ты мог так рисковать собою?
- Я был должен, - ответил Ратвир упрямо. - Пришлось тяжело... но я
вернулся. - По лицу его скользнула слабая улыбка. - Мы попали в плен к
старым предрассудкам. Помнили, что наши предки были лишены даров, покуда
не попали в благословенную землю, но забыли, как давно это случилось.
Волшба вошла в нашу кровь.
- Ты предлагаешь следить за демонами, подобно тому, как наши прознатчики
оповещают порубежную стражу о движениях орочьих племен? - Император с
силой провел ладонью по столу. На гладком дереве остался влажный след. -
Советники?
Один за другим сидевшие за столом склоняли головы в согласии.
- Да будет так, - подвел итог рахваарракс. - Тебе, Ратвир ат-Лорис, я
поручаю это дело, именем Серебряного закона.
- Ты выбрал себе непростую задачу, - заметил Дартеникс, выходя вслед за
своим воспитанником из палаты Совета.
- Да ну, дядя, - легкомысленно отмахнулся Ратвир. - У нас есть перед
демонами неотъемлемое преимущество. Мы можем повторить все, что создают их
умельцы... но у них нет своих чародеев.
Старый советник так и не понял, откуда сорвалась к нему на язык следующая
фраза. Если бы он сразу понял, что готов сморозить, он, верно, смолчал
бы... но осознание пришло уже потом, вместе с цепенящим ужасом, какой
всегда порождает в людях неизбежная, невыносимая истина.
- Пока нет.
* * *
- ...и тут, - делано рассмеялся Овчинников, изогнувшись на сиденье.
Кобзев постарался выдавить из себя встречную улыбку.
- А вот еще один, как раз про нас, - не унимался капитан. - Рассказывает
один другому в трамвае политический анекдот. Только закончил, как тот ему
говорит: "А знаете, товарищ, какая разница между вами и остальными в
трамвае?" - "Нет, - отвечает первый, - не знаю". - "Они, - говорит второй,
- дальше поедут, а мы с вами выйдем". И корочки показывает. "А знаете,
товарищ, - спрашивает первый, - какая разница между вами и мной?" - "Нет,
- отвечает второй, - не знаю". - "А никакой", - и тоже корочки показывает.
- Действительно, про нас.
Кобзев с тоской уставился на заляпанное стекло "Волги", за которым
проносилось мимо серое московское предзимье. Город словно отдыхал после
летнего безумия Олимпиады, пустой, словно выжатый, и, казалось, безлюдный.
"Интересно, - подумал он, - бывает ли зима там? И если да, то какая?"
- Приехали, - не оборачиваясь, бросил водитель.
Серые скелеты деревьев Измайловского парка были небрежно прикрыты снежным
саваном. Собственно, снег еще продолжал идти - редкие пушистые снежинки,
медленно кружащиеся в воздухе. Воздух был серым.
"Рано здесь темнеет, - отчего-то подумал майор. - Чертовски рано. Там
было... там все было по-другому...
"Уже ноябрь, - промелькнуло в голове. - Когда время пролетело? Когда мы
эвакуировались, осень еще не начиналась... хотя, когда на допрос ходишь,
как на работу, время пролетает быстро. Пустые вечера и серые дни,
служебная квартира и вечные соглядатаи. Нет, лучше не выходить... не
общаться... не делать выводов... и пить тоже не стоит, да и с кем - с
вертухаями этими?"
- Нам туда, товарищ майор. - Овчинников махнул рукой в сторону узенькой
тропинки, протоптанной куда-то к центру парка. - Вы уж извините, придется
потопать. Сами знаете, в парк машинам ходу нет, даже нашим.
"Рассказывайте, как же", - подумал Кобзев, ступая на тропинку следом за
капитаном.
Второй сопровождающий - за те полчаса, что они были вместе, он не произнес
и трех фраз, - посторонившись, пропустил майора вперед и зашагал следом.
"Они, наверное, специально их в паре держат, - думал Кобзев, обходя
дрожащий под снежным покрывалом куст. - Один молчит, словно воды в рот
набрал зато уж Овчинников этот трепется за троих. Прямо словесное
недержание какое-то. Нервничает он, что ли? Ладно, придем на место, там
все станет понятнее".
Он зацепился взглядом за два ярко-красных пятна на ветках - пара
прижавшихся друг к дружке снегирей, - и в этот момент что-то обжигающе
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг