воздухе само собой носилось имя Брегера, хотя никто не решался произнести
его вслух. И все понимали: раз Гарри Брегер распорядился не убирать
жертву, значит, кто-то должен увидеть ее и что-то понять. Прежде всего, он
должен понять, что и у него такое же хрупкое горло. И действительно: если
предупрежденный был глуп, упрям и самонадеян, то и его вскоре находили с
перерезанным горлом. Имя Гарри Брегера снова носилось в воздухе. Газеты,
захлебываясь, кричали о загадочных убийствах, полиция сбивалась с ног в
поисках дерзкого убийцы, а полицейские чиновники и сыщики с вожделением
подсчитывали, какое добавочное вознаграждение получат они от господина
Брегера за лишнее беспокойство...
Фирма Брегера, или "Общество по ликвидации препятствий", как ее иногда
называли, процветала. Совершенно естественно, что директор "Универсал
сервис" Генри Бриджер предпочитал иметь дело с этой отлично
зарекомендовавшей себя фирмой. Именно ей он передал заказ, исполнение
которого, как легко было предвидеть, могло вызвать немало шума. Деловая
беседа обоих директоров состоялась на одной из частных квартир Гарри
Брегера. Она также заняла не более пяти минут: так бывает всегда, когда
люди с полуслова понимают друг друга.
Заказ был ответственный, и Гарри Брегер поручил его талантливому
оперативному работнику Биллю, по прозвищу "Квадратная голова". Когда
природа производила на свет этот экземпляр, она, видимо, была увлечена
кубофутуризмом и решилась на рискованный эксперимент. Впрочем, Билль очень
скоро понял, что счастье не в форме головы. Ничуть не кровожадный, а даже
добродушный и незлобивый по натуре, он жаждал денег и, разумеется, не был
виноват в том, что хорошие деньги платили за кровь. Он не чувствовал к
своим жертвам ни ненависти, ни жалости. Он просто работал, так же, как
работает в поте лица своего какой-нибудь мясник на бойне.
Билль никогда не задумывался над тем, почему человека вообще и данного
человека в частности надо отправить к праотцам. Это решали другие, а в его
обязанности входило только честно выполнять заказ. И имя какого-то
профессора (впрочем, ему смутно казалось, что он встречал его в газетах)
заинтересовало его не больше, чем имена уже устраненных "препятствий". Но
случай был сложный - и над ним пришлось хорошенько подумать. На этот раз
хозяин решил механизировать "ликвидацию препятствия". В стране с
высокоразвитой техникой такую роскошь можно было себе позволить. Брегер
выбрал адскую машину. Он посоветовал Биллю установить ее в автомобиле
профессора, перед тем как тот будет возвращаться домой.
Билль предусмотрел все мелочи. Он решил установить две машины: одну - под
сиденьем пассажира, другую - под сиденьем шофера (неизвестно, где сядет
профессор). Часовой механизм адской машины автоматически включался
одновременно с мотором. Взрыв должен был произойти через полчаса после
выезда, с таким расчетом, чтобы он произошел на шоссе, за городом.
Это позволит избежать ненужных ("бесплатных", - сказал господин Брегер)
жертв. Взрывчатая сила обеих машин была достаточной для того, чтобы
разнести автомобиль в щепки.
В тот день, когда решалась участь "Лиги спасения", в гараже газеты
"Свобода" среди других машин появилась небольшая двухместная машина,
которой управлял человек с головой почти квадратной формы. Ожидать хозяев,
когда они часами заседают, - очень скучное занятие. Неудивительно, что
Джон, шофер профессора Чьюза, охотно принял приглашение одного из своих
коллег пропустить стаканчик-другой в соседнем баре. Вышли они оттуда
добрыми приятелями - видимо, время даром не пропало.
Человек с квадратной головой тоже не терял времени даром и хорошо
использовал отлучку Джона.
Наконец все участники заседания вышли. Машины одна за другой покидали
гараж, а профессор все еще не показывался.
Квадратная Голова начал уже волноваться и все чаще поглядывал на часы.
Дело в том, что вот уже десять лет его семья именно в этот день, день
смерти отца, ровно в три часа дня (в это время скончался отец) собиралась
на заупокойную службу. Билль Квадратная Голова не был религиозен, но он
никогда не позволил бы себе оскорбить религию. И, кроме того, он был
почтительный сын. А самое главное - он был во всех отношениях образцом для
всей семьи, даже для старших братьев. Никто из них не имел такой выгодной
работы. Он решительно не мог ни пропустить службы, ни опоздать на нее. За
десять лет этого с ним не случалось ни разу. Но, с другой стороны, долг
честного работника повелевал ему довести дело до конца: он обязан был
убедиться, что профессор сел на подготовленное ему место.
По мере того как шло время, колебания Билля становились все мучительнее.
Он рассчитывал, что двадцати минут ему все-таки хватит, чтобы домчаться до
церкви на своей юркой машине. Как только будет два сорок, он... но он еще
не решил, что сделает, когда будет два сорок.
Ровно в два сорок показался профессор Чьюз. Он подошел к своей машине,
открыл дверцу к шоферу...
"Значит, сядет впереди", - успел подумать Билль и, не теряя более ни одной
секунды, погнал свою машину. Он явился в церковь к самому началу службы.
20. "Взрыв народного негодования"
...Не думайте, странники, что дорога к истинному знанию легка и безопасна.
Ф. Рабле. "Гаргантюа и Пантагрюэль"
Слушая молитвенные песнопения, Билль Квадратная Голова словно растворился
в сладком экстазе. Он чувствовал себя безгрешным, добрым, чистым, он все
прощал врагам своим, в горле у него щекотало, в глазах пощипывало... Ему
казалось, что где-то высоко в эфире, выше небоскребов "Универсал сервис" и
"Всеобщей пищевой компании", парят непорочные ангелы в белоснежных ризах...
Но вдруг точно электрическая искра ударила Билля. Он глянул на часы: 3.10!
В этот самый момент... И в порыве горячего чувства вместе с молитвой о
покойном отце Билль вознес к небу моление за удачу сегодняшнего крупного
заказа.
Действительно, взрыв раздался в этот самый момент. Но так как, вопреки
плану, он произошел не на шоссе, а в городе, на одном из самых людных
перекрестков, в автомобильной пробке, то последствия его были ужасны.
Выйдя через полчаса из церкви, Билль узнал все подробности. Экстренные
выпуски газет сообщали, что повреждено десять машин, убито не менее десяти
человек, ранено тридцать. Точное число убитых невозможно установить: люди
разорваны в клочья, все смешалось в хаосе взрыва и пожара. Удалось
выяснить, что взрыв произошел в машине профессора Чьюза. От ученого, его
шофера, пассажиров соседних машин не осталось ничего. Каким-то чудом
уцелело только пальто ученого и его записки в кармане.
Вздох облегчения вырвался из груди Билля. Труды его не пропали даром.
Напрасно, конечно, взлетели еще эти "бесплатные", но он, Билль, тут
решительно ни при чем: старик, вероятно, изменил маршрут. Всего не
предусмотришь!
Газеты на все лады обсуждали трагическую гибель ученого. "Горячие
новости", не одобряя террористического акта, находили, однако,
естественным этот "взрыв народного негодования". История с вредоносными
лучами и должна была кончиться чем-то в этом роде. Самоубийство Петера
Гуда было первым предупреждением, но власти не обратили на него внимания.
Что еще оставалось народу после того, как очаровательная Эльга Оллис стала
очередной жертвой Чьюза? Конечно, способ выбран неправильный, к тому же,
пострадали невинные. Но когда власть бездействует, народ сам берет судьбу
в свои руки...
"Горячие новости" тем самым показали, что им важнее всего справедливость,
что, защищая народ, они не боятся стать в оппозицию к правительству и
заговорить твердым демократическим языком.
Другие газеты также объясняли взрыв местью за Эльгу Оллис, яростью
народных масс и так далее. И, как всегда, диссонансом прозвучало заявление
"Рабочего", что убийство знаменитого ученого, гордости страны и мира, дело
рук все тех же промышленных и финансовых монополистов, которые
преследовали его и только что ликвидировали "Лигу спасения". Это грязное
преступление совершено, разумеется, не без участия "короля бандитов", чье
имя так же хорошо известно народу, как и имена стальных, нефтяных и прочих
"королей".
Правительством были приняты экстренные меры. Министр юстиции вызвал
следователя по важнейшим делам:
- Правительство понимает трудность порученной вам задачи, - сказал
министр, - но надеется на вашу энергию, хотя, конечно, сознает, что при
сложившихся обстоятельствах, когда взрывом уничтожены почти все следы,
вряд ли можно будет найти виновных. Итак, рады будем поздравить вас с
успехом...
Министерство внутренних дел отдало распоряжение немедленно опечатать
лабораторию ученого, пока правительство не примет решения о дальнейшей
судьбе изобретения.
Не прошло и часа после взрыва, как несколько машин мчалось к особняку
профессора Чьюза. Правительственную комиссию, естественно, сопровождали
репортеры, фотографы и кинооператоры. Открыл гостям встревоженный Роберт.
Начальник полиции Буорбансон вручил ему ордер и перешагнул порог. За ним
последовали остальные.
И первый, кого они увидели, был профессор Эдвард Чьюз.
- Что вам угодно, господа? - спросил он.
21. Чудо профессора Чьюза
Вор кричит: "Держи вора!"
Три сенсации в один день и все вокруг одного и того же имени - это было уж
слишком! "Лига спасения" Чьюза ликвидирована. Через полчаса - Чьюз взорван
(фото: хаос обломков, оторванных рук и ног, уцелевшее пальто ученого). Еще
через полчаса - Чьюз жив! (фото: живой Чьюз, удивленно уставившийся на
полицейских чиновников.
Читатели ничего не понимали, а газеты не могли им ничего объяснить.
Чьюз тоже не пожелал ничего объяснять непрошеным гостям.
- Вы не взорвались, профессор? - ничего не соображая, воскликнул
изумленный Буорбансон.
Вот тут-то профессор и взорвался. Пренебрегая всякими приличиями, Чьюз
прямо назвал гостей тупицами в мундирах и потребовал, чтобы они оставили
его в покое.
Сопровождаемые репортерами, "тупицы" покинули резиденцию ученого, так
ничего и не узнав.
Газеты терялись в догадках. Уж не предохраняют ли эти таинственные лучи и
от смерти? Или, может быть, они и воскрешают?
Первыми пришли в себя "Горячие новости".
"Чудо Чьюза разгадано! - в исступлении закричала газета. - Все настолько
же просто, как и коварно!"
В самом деле, "Горячие новости" все объяснили очень просто. На
перекрестке, пользуясь затором машин, Чьюз покинул свой автомобиль.
Предварительно он, конечно, включил адскую машину. Кто установил ее? Да,
конечно, он сам. Зачем? И это ясно: чтобы скомпрометировать справедливое
движение против вредоносных лучей! Недаром же коммунистический листок так
ухватился за это происшествие. Он уже завопил, что покушение организовано
промышленниками и финансистами. Какая низость! Обвинять людей, чьими
трудами и талантами гордится на весь мир наша великая страна! И какая
глупость! Если бы эти могущественные люди захотели, они могли бы стереть
Чьюза в порошок! Какая чудовищная злодейская провокация! "Ученый" не
остановился даже перед тем, чтобы погубить своего шофера. Что ему жизнь
человека! На его совести десятки невинных жертв, погибших во время взрыва.
Остальные газеты дружно подхватили эту версию. Даже те из них, которые
гордились своей солидной репутацией, многозначительно замечали, что взрыв
произошел при очень странных обстоятельствах: он, по-видимому, готовился
не без участия самого чудесно спасшегося.
Чьюза посетил следователь по важнейшим делам и своими "наводящими"
вопросами довел профессора до бешенства. Чьюз рассказал ему, как простая
случайность спасла его от гибели: он принял приглашение Мак-Кенти ехать в
его машине, а свою отослал за внуком. Следователь все усилия направил на
то, чтобы установить, был ли профессор приглашен Мак-Кенти или сам, по
своей инициативе, пожелал ехать с ним. Проницательный следователь выражал
сомнение в том, что Мак-Кенти действительно пригласил Чьюза.
- Зачем он это сделал? - допытывался следователь. - Ведь он знал, что вас
ждет ваша машина?
- Боялся, что мне угрожает опасность...
- То есть вы хотите сказать, что господин Мак-Кенти знал о подготовленном
покушении?
- Я этого не говорю, - раздраженно ответил Чьюз. - Просто Мак-Кенти видел
ярость "рыцарей", "легионеров" и всех этих молодчиков и знал, что от них
можно ждать всего.
- Быть может, вы сами обратили его внимание на это обстоятельство? - не
унимался следователь. - Или даже сами попросили подвезти себя?
- Спросите об этом Мак-Кенти, - не выдержал наконец Чьюз. - Роберт,
проводи господина следователя к машине.
К Чьюзу налетела стая репортеров. Но он распорядился никого не пускать.
Теперь газетам все стало окончательно ясно: Чьюз, поставив адскую машину в
свой автомобиль, напросился к ничего не подозревавшему Мак-Кенти.
Следователь побывал также и у Мак-Кенти. В отличие от Чьюза
"электрокороль" не отказал журналистам в интервью. Дело принимало новый
оборот. Мак-Кенти утверждал, что именно он пригласил к себе Чьюза и что
профессора пришлось долго уговаривать.
- Не было ли это попросту искусной игрой? - спросил один из журналистов.
- Нисколько, - возразил Мак-Кенти. - Чьюз прямой человек, меньше всего он
может быть актером. Я знаю его хорошо. Предположение, будто он поставил
адскую машину, чепуха, больше того - клевета!
- Господин Мак-Кенти, быть может, вам удалось каким-нибудь образом узнать
о готовившемся покушении?
- К сожалению, нет. Но я дорого дал бы, чтобы узнать, кто это сделал, -
сказал "король" многозначительно.
Интервью вызвало новую сенсацию. Впрочем, оно сопровождалось столь
разноречивыми комментариями, что публике оставалось только недоумевать.
Мнения газет разошлись. Солидная "Честь" полагала, что покушение все-таки
было организовано какой-то посторонней "злой силой". "Горячие новости"
считали, что Мак-Кенти попросту выгораживал Чьюза: симпатии
"электрокороля" к изобретателю известны и понятны. "Рекорд сенсаций" шел
еще дальше: весьма возможно, что Мак-Кенти был в заговоре с Чьюзом и помог
ему осуществить инсценировку взрыва. Совсем особого мнения держалась
"Утренняя мысль": несомненно, Мак-Кенти знает больше, чем сказал. Он,
конечно, знал о готовившемся покушении и сознательно спас Чьюза. Он,
несомненно, знает и о том, кто организовал покушение, - общество вскоре
станет свидетелем самой потрясающей сенсации нашего века!
Было хорошо известно, что "Утренняя мысль" тесно связана с "Электрической
компанией", возглавляемой Мак-Кенти. Это обстоятельство заставляло
особенно считаться с мнением газеты: уж кому, как не "Утренней мысли",
знать о том, что знает Мак-Кенти!
В то время как "демократические" газеты спорили между собой, оглушая
читателя все новыми версиями - одна сенсационнее другой, прогрессивные
издания требовали раскрытия преступления и наказания виновных.
"Все эти выпады против профессора Чьюза, - писал "Рабочий", - показывают,
что авторы их в одной компании с убийцами и стараются выгородить их.
Старая уловка - вор кричит: держи вора!"
Профессиональные союзы, студенчество, "Союзы защиты Чьюза" организовали
мощную демонстрацию протеста. Тысячи демонстрантов прошли перед зданиями
парламента, министерства внутренних дел и Верховного суда, требуя розыска
и наказания убийц. Не обошлось без стычек с полицией. Большая часть
демонстрантов прорвала полицейские кордоны и направилась за город. С
приветственными кликами демонстранты прошли мимо особняка Чьюза.
Научные институты и "Ассоциация прогрессивных ученых" также ответили на
покушение гневным протестом. Телеграммы сочувствия и возмущения приходили
и из-за границы от видных ученых, от институтов и академий, недавно
избравших профессора Чьюза своим почетным членом.
Пришла коротенькая телеграмма и от Эрнеста. Чьюз несколько раз перечитал
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг