противоположного входа, ведущего на вторую ступень террасы.
- Вы видите? - вполголоса спросил он у Редько. - Вон там, впереди?
- Вижу. Идемте туда!
Но не успели они сделать и трех шагов, как раздался уже знакомый им
вой и камень с силой ударился в стену над их головами.
Самарин хотел только одного: увидеть наконец вблизи этих таинственных
снежных людей, и, не думая об опасности, он бросился вперед.
- Стойте! - закричал Редько, видя, как несколько коренастых
длинноруких фигур метнулось навстречу Самарину.
Редько в два прыжка догнал его и, схватив за рукав, с силой отдернул
в сторону. Камни градом застучали вокруг, и один из них, отскочив
рикошетом от стены, ударил Самарина.
- Смотрите! - воскликнул он, показывая Редько острый выщербленный
камень, вделанный в обломок темного дерева. - Это же топор, настоящий
топор каменного века! Вы только подумайте!
Редько, не разделявший восторгов профессора, увлек его к подножию
сталактитовой колонны. Достав бинт, он наскоро разрезал куртку, из-под
которой сочилась кровь, и, забинтовав Самарину плечо, осторожно выглянул
из-за ледяного выступа.
Тусклый свет, едва проникавший в пещеру, не мог рассеять ее полумрак,
и Самарин пожалел, что не захватил с собой карманный фонарь. Как бы он
нужен был сейчас! На минуту, на один момент осветить площадку перед
сталактитовой колонной, куда уже вползали снежные люди.
- Вот что, - сказал молчавший до этого Редько, - пугну-ка я их,
профессор!
- То есть как это пугну? - возмутился Самарин. - Мы на пороге
открытия, а вы хотите... - не договорив, он резко отдернул голову. Камень
величиной с арбуз, пролетев рядом, с гулом ударился о хрупкую поверхность
сталактита, и часть его, образующая основание колонны, звонко, как стекло,
рассыпалась на кусочки.
Тогда Редько, уже не слушая больше Самарина, выхватил ракетницу и,
вскинув руку, нажал курок. Вспыхнул ослепительно яркий свет. Ожили,
заискрились, многоцветными огнями ледяные оплывы сталактитов, и,
ударившись в сводчатый потолок пещеры, ракета рассыпалась сотнями быстрых
светло-огненных пчел.
- Теперь пошли! - крикнул Редько и, размахивая ледорубом, бросился
вслед за снежными людьми, мохнатые тени которых уже мелькали у выхода на
вторую террасу.
Вместе с подоспевшим Самариным Редько выскочил на открытую скальную
площадку. Вокруг было пусто, лишь пронизывающий ветер гнал плотные,
непривычно близкие облака. По стволу гигантского обугленного дерева,
переброшенного над пропастью к уступам второй террасы, перебегал последний
из снежных людей, и тогда Самарин, не раздумывая, последовал за ним.
- Что вы делаете, профессор?! - с отчаянием воскликнул Редько, видя,
как, неловко размахивая руками и чуть не сорвавшись вниз, Самарин уже
перебежал на противоположную сторону террасы. Едва он успел скрыться в
узкой расщелине, как сверху посыпались мелкие камни, а вслед за ними
ринулись вниз несколько светло-зеленых ледяных глыб.
Когда улеглась снежная пыль, бледный от волнения Редько увидел, что
лавина не только унесла с собой черный ствол, но и обломала края гранитных
карнизов.
Двое суток жил Редько в пещере. По нескольку раз в день подходил он к
краю пропасти, звал, кричал, стрелял из ракетницы, но все было напрасно,
Самарин не появлялся.
Иногда он начинал упрекать себя, почему не последовал за профессором,
но сейчас же голос рассудка подсказывал ему, что он поступил правильно.
Самарину, безусловно, нужна будет помощь, а чем он мог помочь, если бы
подобно профессору очутился по ту сторону пропасти, отрезанный от живого
мира? Единственный выход был в том, чтобы поскорее спуститься в долину и,
взяв с собой людей, немедленно возвратиться обратно.
Да, да, он так и поступит.
Редько, взяв обугленную головню и выбрав на стене место посветлей,
вывел крупными буквами: "Я пошел за людьми, держитесь!" - рассчитывая, что
Самарин, если вернется сюда, обязательно прочтет эту надпись.
Немного постояв у пропасти, Редько направился к площадке у входа в
пещеру, где они впервые увидели с Самариным остатки костра.
Спуск в одиночку по отвесной скале был еще более трудным, чем подъем.
Редько окинул петлей скальный крюк, забитый им же при подъеме, и, медленно
потравливая веревку, повис над бездной.
События в долине
Андрей Стогов с нетерпением ожидал возвращения профессора Самарина и
его группы. Он верил в знания и опытность своего учителя, в находчивость и
умелость Редько и, возможно, чувствовал бы себя спокойнее, если бы не
странные, неожиданные события, разыгравшиеся здесь после ухода профессора.
Лагерь Стогова располагался между массивными каменными глыбами,
образующими надежный барьер, за которым альпинисты могли укрыться в случае
обвала. Метрах в двухстах от лагеря пенистая, стремительная Балянд-су
растекалась на несколько рукавов, образуя подобие озера, окаймленного
невысокими гранитными уступами. Рядом лежала волнистая галечная насыпь,
напоминающая издали огромную подкову.
Однажды ночью Стогов был разбужен дежурным, в обязанности которого
входило поддерживать огонь костров и охранять лагерь.
- Андрей Иванович, Андрей Иванович, - встревоженно говорил дежурный,
склонившись к Стогову, - вы слышите?
- Что, - приподнявшись, спросил Стогов, - о чем ты?
- Вы прислушайтесь, - досадливо повторил дежурный, откидывая полог
палатки.
Две-три минуты было тихо, и вдруг откуда-то издалека донесся
протяжный крик. Жалобный, унылый, он плыл над сонной долиной и ущельем,
заставляя тревожно сжиматься сердце, и Стогов, повинуясь беспокойному
щемящему чувству, торопливо выбежал из палатки.
- Непохоже, чтоб кто из наших, - высказал свою мысль дежурный. -
Голос какой-то странный.
В минуты раздумья лицо Стогова приобретало мальчишеское задорное
выражение, и весь он, порывистый, энергичный, никак не походил на того
серьезного, степенного кандидата наук, каким видели его зимой в аудиториях
института.
- Вот что, - решительно сказал Стогов дежурному, - людей не будить,
пусть спят. Смотрите тут получше, я один пойду к насыпи.
- Вы думаете, что кричали оттуда?
- Да, как будто бы так. - Стогов закинул за плечи ружье и пошел по
берегу к смутно белеющей вдали галечной насыпи. Временами он
останавливался, чутко прислушиваясь к звукам туманной сырой ночи, но,
кроме глухого шума горных потоков и шуршания мелких камней, не мог
различить ничего.
Внимательно, шаг за шагом Стогов осмотрел насыпь и, решив
переправиться на другую сторону реки, подошел к камням, где еще с вечера
оставил небольшую резиновую лодку.
Стогов хорошо запомнил это место и знал, что из участников экспедиции
никто не приходил сюда. Каково же было его изумление, когда, включив
карманный фонарик, он увидел развороченные, разбросанные вокруг камни,
незнакомые широколапые следы, истоптавшие вдоль и поперек песчаный плес, и
обрывок веревки - все, что осталось от его лодки!
- Кто же мог унести ее с собой?
Следы можно было принять за медвежьи, но медведи разодрали бы лодку
на месте. Осталось предположить, что здесь побывали люди. Возможно, что
сегодняшние ночные крики тоже связаны с этим...
Стогова охватил нервный озноб. Значит, слова Андросова не были
выдумкой больного воображения... Забыв обо всем, Стогов побежал вдоль
насыпи: "...Только бы не потерять, не спутать следы. Вот они, рядом, ясно
отпечатались. Эх, сюда бы сейчас Самарина..."
Несколько раз Стогов спотыкался, проваливался в снег, больно ударил
колено, перепрыгивая небольшую трещину. Но мысль о том, что, возможно, он
нагонит, увидит похитителей лодки, неудержимо влекла его вперед.
Кончилась насыпь. Стогов миновал несколько волнистых откосов и только
тут заметил, что следы вывели его к Ущелью скользящих теней.
Это было несколько левее того места, откуда Стогов провожал группу
Самарина, но и здесь, выступая из тумана, высились изгибы ступенчатого
порога.
Еще несколько минут Стогов шел по следу и вдруг недоуменно
остановился. Путь преграждала скала с ледяными оплывами в трещинах. Влево
темнел широкий зигзагообразный провал с острыми краями, вправо, уходя в
сторону, тянулось ледяное основание ступенчатого порога. Стогов не ошибся,
след вел только сюда.
Долго и терпеливо осматривал он каждую трещину, каждую малозаметную
выбоину в камне, пытаясь отыскать проход, но старания его не привели к
желаемому результату. За этим занятием и застал его рассвет.
Рваные тени краев провала посветлели, стали серыми и наконец совсем
исчезли в розовых, багряно-золотистых лучах яркого солнца. День обещал
быть погожим. Вереница неприступных вершин отчетливо вырисовывалась на
фоне неба.
Расстроенный неудачей своих поисков, Стогов долго стоял на месте,
вглядываясь в плотные молочно-белые полосы, что все еще выплывали из
ущелья. Его неудержимо потянуло вниз к своим, и, чтобы рассеять чувство
одиночества, он сложил руки и, поднеся их ко рту, громко крикнул:
- Эгей-й-й!
Не только горы отчетливым эхом ответили Стогову. Он услышал, как
откуда-то из-за тумана донесся взволнованный голос, повторявший:
- Да-да-да! Да-а!
И когда порыв ветра немного приоткрыл туманную завесу, Стогов увидел
на гранитном уступе Редько и быстро идущих за ним Панина и Смолькова.
- Здравствуйте, друзья! - радостно приветствовал их Стогов через
несколько минут, когда они спустились к подножию барьера. - А где же?..
- Беда, - поняв его вопрос, пояснил бледный, измученный Редько. -
Поднимайте народ, идем на выручку!
- Да, но что случилось?
- Подберите пять-шесть наиболее выносливых людей, - как бы не слыша
его, продолжал Редько. - Их поведут Панин и Смольков. Мы с остальными
выйдем к вечеру. Мне надо немного отдохнуть, иначе я не сумею подняться к
этому дьявольскому ущелью!
- Вы достигли скального карниза? - изумился Стогов. - Что же там,
наверху?
- Там много такого, рассказывая о чем, не сразу подберешь слова. Но
самое главное в том, что снежные люди существуют и профессор остался один
на один с ними.
Возбужденно разговаривая, альпинисты вышли на узкую каменистую
площадку, откуда уже виднелись палатки лагеря и вьющийся над ними дым от
большого костра.
Плато черных деревьев
Самарин настолько был увлечен погоней за снежными людьми, что почти
не обратил внимания на грохот лавины, раздавшийся за его спиной. Он был
уверен, что Редько последовал за ним, и только, миновав расщелину и
оглянувшись, понял, что альпинист не успел перебежать на эту сторону
террасы.
При других обстоятельствах Самарин, возможно, вернулся бы назад, к
пропасти, осмотрелся на месте, поговорил бы с Редько, который, конечно,
ждет его на той стороне. Но сейчас нельзя было терять и минуты.
Разве мог он, воочию увидевший снежных людей, не довести до конца это
открытие? Новое, еще неизвестное науке, становилось осязаемым, близким.
Самарин устремился вперед, стараясь не упустить из виду снежных людей,
бежавших уже далеко впереди, между небольших каменных увалов.
Погоня продолжалась еще некоторое время. Самарин миновал с десяток
бугристых скальных площадок, с трудом взобрался на ледяной куполообразный
гребень и вдруг, пораженный тем, что он увидел отсюда, отступил назад.
Взору открылось огромное плато, похожее на неровную лестницу с
длинными плоскими ступенями. По его каменистому полю были разбросаны
гигантские стволы того самого дерева, которое Самарин впервые увидел у
входа в сталактитовую пещеру. Это было тем более невероятно, что здесь, на
такой высоте, среди вечных снегов, не могли расти столь мощные деревья.
Пока ученый разглядывал странные стволы, снежные люди скрылись в
распадках, и, сознавая бесполезность погони, Самарин пошел медленнее.
Нужно было отдохнуть и хорошенько обдумать свое положение.
Как опытный, бывалый альпинист, Самарин понимал, что дальнейшие
поиски будут связаны с тем, насколько у него хватит продуктов. К пещере
они поднимались налегке, рассчитывая сразу же вернуться обратно, поэтому
запасы профессора были невелики.
Сняв рюкзак, он пересчитал галеты, подержал в руках и опустил обратно
две консервные банки и, решив, что может до вечера обойтись без еды,
присел на лежащее поблизости дерево. Он с интересом рассматривал его кору
с наростами и прожилками, поблескивающую серебристыми кружочками, похожими
на слюду. Сколько лет лежали здесь эти стволы? Снежные люди использовали
их для своих нужд; топор, брошенный в Самарина, имел рукоятку из такого же
дерева. Интересно, как оно горит?
Когда-то давно, еще будучи студентом, Самарин читал, что тибетские
монахи в одном из своих монастырей показывали верующим куски чудесного
дерева, упавшего будто бы с неба.
"Может быть, это оно и есть - таинственное, неизвестное науке? Надо
обязательно взять с собой образцы". Он поднялся, оглядываясь, выбирая
место, где можно было бы набрать сучья разной толщины, и, хотя события
сегодняшнего дня приучили его в какой-то мере к необычным картинам,
изумленно подался вперед. Не более чем в сотне метров вдоль одной из
ступеней плато двигалась группа снежных людей. На плечах они несли
надувную резиновую лодку.
Самарин отказывался верить своим глазам, зажмуривал их, вытирал
платком, но наконец убедился, что все это происходит в действительности.
"Лодка здесь, на такой высоте, в совершенно безводном месте, да и умеют ли
они пользоваться ею?"
Кто мог ответить Самарину!
Белесый туман - предвестник снегопада - все больше затягивал,
укутывал плато своими широкими полосами. Хмурилось, темнело небо.
Нет, на этот раз он будет внимательней, и снежным людям не удастся
скрыться. Надо только не обнаружить себя.
Он торопливо укрепил за плечами рюкзак, но не успел сделать и десятка
шагов, как услышал позади чей-то удивительно знакомый голос:
- Куда вы так спешите, профессор?
Самарин от неожиданности оступился, но сейчас же крепкие руки
подхватили его и осторожно поставили на ноги. Рядом с профессором стоял
большой широкоплечий человек с загорелым обросшим лицом и смеющимися
глазами, одетый в рваную меховую куртку.
- Вы! - воскликнул Самарин. - Вы, Кратов?
- Конечно, я! - усмехаясь, подтвердил альпинист. - Не понимаю, почему
это вас удивляет?
- Мы считали вас... - начал было профессор.
- Погибшим, хотите сказать? - подхватил Кратов. - Вы близки к истине.
Откровенно говоря, я и сам до сих пор не понимаю, как мне удалось
выбраться живым... Вам не надо говорить, что такое лавина... схватило,
понесло. Каких товарищей потерял: золотые были люди, - помрачнел Кратов.
Самарин в нескольких словах рассказал ему о судьбе Андросова, о том,
как он попал сюда, но, видя, что снежные люди уходят, заторопился:
- Второй раз я не смогу догнать их. Поговорим после, мой друг,
идемте!
- Не беспокойтесь, профессор. Потерпите до вечера. Я знаю место,
откуда мы сможем беспрепятственно наблюдать за ними.
- Но лодка? - быстро спросил Самарин. - Откуда она здесь?
- Утащили у кого-нибудь в долине, - спокойно пояснил Кратов, словно
разговор шел о самых обычных вещах.
Лицом к лицу
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг