то же время так далеко от роскошных яств и всевозможных деликатесов.
Как пояснил Докирр, такой стоячий пир только входит в моду. А называется
он "фуршет". Одно это слово заставило Рагнара проникнуться недоверием. Как
оказалось, он был совершенно прав. Рагнар привык к шумным бандитским
попойкам, где никто не стесняется нанизать на клинок шмат сырого мяса и
сунуть его в шипящий огонь. Здесь же он боялся воспользоваться одним из
этих серебряных приборов, названий большинства из которых он даже не знал.
Подобная проблема занимала и оборотней. Даже искушенный Хёд не знал, с
какой стороны подступиться к проблеме. Наконец кому-то удалось подглядеть,
как какой-то барон накладывает в крохотную тарелку изысканный салат.
Вервольф повторил операцию, тем самым продемонстрировав другим. Вскоре все
разбойники, включая Рагнара, блуждали по залу с тарелочками, наполненными
одинаковым салатом. А что делать, есть-то хочется...
Тут же перед бандитами встала другая проблема. Если знать фланировала по
залу с истинной грацией танцующих пар, то ликантропы - с напором пьяного
буйвола. (Кстати, вся дюжина с ужасом ожидала тех самых танцев.) Однако
ужасные манеры не отнимали у ликантропов того, чем они по праву гордились.
Громкую славу.
Рагнар с удивлением стал подмечать, как утонченные аристократки сами
подъезжают к разбойникам. В основном это были вдовы, получившие от мужа
титул. Хотя дочери и их мамаши тоже не гнушались завести знакомство с
вервольфами. Помимо того, что каждый являлся владельцем нешуточного
состояния, в своих новых нарядах ликантропы выглядели довольно
представительно.
Рагнар уже начал потихоньку раздражаться. Почему это, спрашивается, им
никто не интересуется? Вон, даже Хёд завел светскую беседу с какой-то
грудастой курочкой. Чем, спрашивается, хуже он, Рагнар? Повелитель волков,
если на то пошло!? Наконец догадка оформилась в его мозгу. Очевидно,
пресытившимся дамочкам просто интересно, каков в постели волк... Ничего
иного и быть не могло.
Ладно, хрен с вами. Ему вполне хватит какой-нибудь милой служаночки. Вон,
сколько их снует туда-сюда. И каждая даст фору любой из этих расфуфыренных
телок.
Наконец в зале появился герцог, которого сопровождали шериф и придворный
маг. Внимание публики переключилось с оборотней на правителя. Конечно,
ведь парень все еще не женат. Умен, красив, безмерно богат - лучшая партия
в Сторхейльме. А может, и во всем Королевстве.
Дамы припадали к полу в реверансе, господа низко кланялись. Рагнар
почувствовал легкую тошноту. Салат оказался редкой гадостью. Только бы не
танцы, - думал он, - о боги...
Нет, на этот раз пронесло. Герцог прошел к своему трону и уселся, по
привычке поерзав на неудобном сиденье. Стражи у подножия взяли копья на
изготовку. Музыканты принялись играть с еще большим рвением, а у
менестреля, казалось, открылось второе дыхание. Но всем тут же пришлось
замолчать, потому как правитель взял с подноса высокий бокал, поднял его и
сказал:
- Прошлой ночью моя жизнь висела на волоске. Но эти отважные молодые люди
справились с угрозой, когда, казалось, уже ничто не в силах было мне
помочь. Господа, я ваш должник. Награду вы получили, поэтому речь идет о
долге совсем другого рода. Отныне в Сторхейльме у вас есть друзья. Ваше
здоровье, господа!
Герцог залпом выпил вино. Аристократы осушили свои приборы, а потом
разразились восторженными рукоплесканиями. Разбойники стеснительно изучали
пол. Вдруг Рагнар заметил, что Хёд куда-то исчез. Куда он мог деться?
Но в тот же миг в дверном проеме показалась высокая фигура седого
ликантропа. В руке он нес какой-то поднос, накрытый белоснежной скатертью;
сопровождал его придворный маг. Оба подошли к самому подножию трона и
низко поклонились.
- Ваша Светлость, - сказал Хёд, - я поражен вашим красноречием. Но смею
заверить, что вы ничего нам не должны. Мы просто делали свою работу, то,
что получается у нас лучше всего.
Нахмурившись, герцог медленно кивнул.
- Продолжайте.
- Я знаю, что порой разногласия, возникавшие между нами, не совсем
благотворно сказывались на деловом сотрудничестве. Но вы должны понять:
разбойники и волки просто желали выжить. Сегодня же осознание того, что
гораздо лучше это удается законным путем, указало нам верный путь.
Хёд сдернул скатерть с подноса. Несколько дам испуганно охнули. Да и
мужчины непроизвольно отшатнулись. Впрочем, даже Рагнар, примерно этого и
ожидавший, был немного шокирован.
На серебряном подносе возлежала голова Скопы. Бывший конокрад держал ее
практически в своих руках, но сейчас почувствовал отвращение. Трофей
выглядел ужасно. Кожа вампира была белой, как дорогая бумага, посиневший
язык вывалился изо рта между острыми клыками, а черный волосяной хвост
напоминал свернувшуюся клубком ядовитую змею.
Следом к Рагнару пришло понимание. Неплохой ход. Хёд явно поразил герцога,
так жестоко напомнив о киллере-легенде. Теперь наместник не откажет им ни
в чем.
Уставившись на мертвую голову, он зябко поежился на своем троне.
Хёд отставил поднос в сторону и опустился на одно колено. Все остальные
бандиты, включая Рагнара, подошли и сделали то же самое. Ох, не нравилась
ему эта затея...
- Ваша Светлость, - начал вожак, - все мы рассчитываем на вашу милость.
Дабы такие монстры не угрожали более вашему покою, мы готовы взять на себя
заботу о вашем здоровье. И просим вас нанять нашу банду на официальную
работу.
Вначале до герцога даже не сразу дошло, о чем просит этот разбойник. Но
потом, после паузы повисшего в зале гробового молчания, все стало
предельно ясно.
Конечно, оборотням надоело скитаться по пещерам. Поглядев на его дворец
изнутри, они наконец-то поняли, что для них лучше. Наместник и сам
намеревался сделать им такое предложение. Свора оборотней в качестве
личной охраны - такого нет и не было еще ни в одном уголке Королевства.
Вот король обзавидуется...
С другой стороны, они и денег на содержание и заработную плату потребуют
немало. Но ничего, оно того стоит. Повторения недавней истории, когда
герцог впервые почувствовал себя жертвой, он не желал.
Вервольфы стоили всех шерифских стражей вместе взятых. И тому есть
доказательство - поднос с неприглядным предметом на нем, который принес
вовсе не Торвалли. Шериф вообще разочаровывал правителя в последнее время
слишком уж часто. Эти ребята, по ночам превращавшиеся в волков, сажали
старика в лужу просто походя.
Кроме того, он берет на службу не просто охранников. Он покупает настоящую
легенду, громкая слава которой разнеслась по всему Королевству. Шутка ли
сказать - непобедимый Скопа забыл свою голову у подножия его трона. А ведь
считалось, что круче его нет никого.
Вопрос же о том, может ли он им доверять... Наверное, может. Когда речь
идет о деньгах, они вполне надежны. А где она вообще есть, эта
бескорыстная верность?..
Герцог подумал, что лучше бы, конечно, заставить их подписать контракт.
Как бы не перехватил кто...
- Рад, что вы пришли к такому разумному выбору, - сказал правитель. -
Должен сказать, что для меня большая честь заполучить на службу таких
искусных воинов. Моя канцелярия подготовит контракт, о плате же будете
говорить с казначеем, как обычные служащие.
Хёд еще раз поклонился.
- Благодарю вас, Ваша Светлость. Для нас же честь служить такому мудрому
правителю.
Ликантропы поднялись с колен и покинули зал. На Сторхейльм опускалась
ночь. Вскоре Рагнар привел в тронный зал двенадцать огромных волков,
рассадив их на ступеньках у подножия герцогского трона. Наместник аж таки
зарделся от гордости. Если у сторхейльмской знати и оставались сомнения,
все они моментально испарились.
Девушки, не так давно вертевшие хвостами перед оборотнями-людьми, теперь
окружили своим вниманием бывшего конокрада. Рагнар растаял и охотно
отвечал на любые вопросы. Молодых аристократок интересовало буквально все,
начиная предпочтениями волков в еде и заканчивая подругами-волчицами.
Какая-то малышка спросила разрешения накормить мохнатую зверюгу пирожным с
кремом. Девочка громко завизжала от радости, когда длинный шершавый язык
слизнул с ее ручки угощение.
Эта идея тут же покорила и остальных. Девушки бросились кормить волков
всем съестным, что только попадалось под руку. Наконец Рагнару пришлось
прекратить это безобразие, сославшись на необходимость поддерживать в
подопечных форму. Но и это не вернуло к нему недавнего интереса - он
интересовал девушек лишь в качестве источника информации. Только какая-то
вдова средних лет не сводила с него томного взгляда, но Рагнар старался в
ее сторону не глядеть.
Наконец банкет подошел к концу. Гости покинули дворец, и стражи заперли
все двери. Если уж мы взяли на себя такие серьезные обязательства, -
подумал Рагнар, - то пора и приступать к их фактическому исполнению. Тем
более что трудовое право Королевства говорило о том, что заработная плата
начисляется с этого самого момента. Сопровождаемый вервольфами, он
прошелся по всему первому этажу, раздавая стражам команды направо и
налево. Шериф куда-то исчез. Видимо, пьет где-то в одиночестве, - пояснил
встретившийся по дороге Докирр. Старикан явно был рад согласию герцога.
Закончил свой обход Повелитель волков у дверей герцогской опочивальни.
Наместник уже отошел ко сну, но Рагнар вошел внутрь и усадил перед входом
двоих ликантропов. Затем вновь спустился и вышел из дворца через каморку
садовника. Ночной воздух был свеж и прохладен. Вервольфы принялись играть
в свои странные игры, носясь друг за дружкой между спящих деревьев. Рагнар
оставил пятерых в парке и вернулся во дворец. Затем, вспомнив об утренних
упреках, занес в опочивальню герцога одежду ликантропов. Пять комплектов
оставил в парке у двери, и еще столько же - на первом этаже, где оборотни
будут нести стражу оставшуюся часть ночи.
Очередных жалоб не избежать, но это лучшее, что он мог сделать на данный
момент. Герцогу нужно что-то менять в своем дворце. Сократить, к примеру,
число дверей, и поставить на окна надежные решетки. Привлечь наконец к
делу мага-бездельника. Если за охрану Его Светлости взялись профессионалы,
правитель должен прислушаться к их компетентному мнению, иначе они не
могут гарантировать результат. Да и им с Хёдом следует посидеть и подумать
над этими самыми ночными дежурствами. Пока что многие детали были не
вполне ясны, но со временем все как-нибудь образуется. Рагнар был далеко
не в восторге от этой самой идеи, но ему оставалось лишь покориться воле
большинства. Его, кстати сказать, непосредственных работодателей...
Сторхейльм обуревали самые разнообразные, а порой и противоречивые
чувства. Многомесячная эпопея со всеми этими разбойниками и волками пришла
к своему логическому завершению. При всей той одиозной популярности, что
они приобрели, горожане понимали - или банда прекратит свое существование,
или же станет чем-то совершенно новым. В итоге так и получилось. Герцог
нанимает вервольфов на высокооплачиваемую работу в качестве своих личных
телохранителей, тем самым повергая в шок не только собственных подопечных,
но и жителей других городов Королевства. Блестящий ход, - утверждали даже
самые завистливые противники.
Букмекерская лихорадка откровенно отошла от дел. Или у герцога не
возникало новых идей, или же он просто опасался за жизни своих новых
охранников. А может, просто охладел ко всей этой гонке.
Как бы там ни было, городская жизнь вошла в наезженную колею, и рутина
потянулась своим обычным чередом. Любители волков и разбойников заметно
охладели к своим любимцам. В романтический образ благородных бандитов,
грабящих только богатых, никак не вписывалась недавняя сделка. И если от
ночных братьев зависело крайне мало, представить себе этих свободолюбивых
созданий в качестве сторожевых псов получалось еще меньше.
Популярность вервольфов явно сходила на нет. Бары и клубы закрывались или
переделывались в обычные заведения. Герцог свернул сувенирные лавочки и
прочую деятельность. Даже Докирр бросил на полдороги ввиду явной
нерентабельности свою новую магическую игру.
Однако если одиозность потихоньку исчезала, на смену ей приходило нечто
более серьезное и постоянное. Не романтичные девицы, и даже не агрессивно
настроенные юноши были тому оплотом. Вовсе нет - обычные горожане, простой
трудовой люд, ремесленники и торговцы теперь чувствовали себя намного
уверенней. Мало того, что о диких грабежах на большой дороге все успели
благополучно позабыть, теперь все были уверены - стоит объявится еще
какому-нибудь дракону или иному страшилищу - ликантропы тут же разберутся
с любой угрозой.
Во дворце же все обстояло несколько иначе. Для того, чтобы привыкнуть к
таким кардинальным переменам, требовалось время. И все же, казалось, будто
шериф не успокоится никогда. Теперь на еженедельных совещаниях помимо него
и Докирра присутствовало еще одно лицо - представитель личной охраны
герцога, седой вожак ликантропов. Хёд вел себя исключительно корректно, но
Торвалли давал знать о своих мыслях одним лишь внешним видом. А порой не
стеснялся высказывать вслух. За что и страдал. Герцог понимал, что шериф
-сторонник традиционных взглядов и консервативен до невозможности, и
все-таки старым временам всегда приходят на смену новые. Тем более, что он
уже подверг однажды жизнь наместника опасности, и где гарантии, что этого
не случится вновь?
Так что в основном шерифу приходилось отмалчиваться в тряпочку и
выслушивать мнения других.
Перемены же, принесенные во дворец новыми обитателями, были очень и очень
существенны. После долгих споров герцог был таки вынужден пойти на
некоторые уступки. Теперь на каждом окне дворца, начиная полуподвальным
этажом и заканчивая бойницами в тонких башнях, стояли прочные стальные
решетки. Все двери, кроме парадной и одной из задних, превратились в
обычные стены. Внутренний распорядок был также подвергнут коренному
пересмотру, и теперь любой неосторожный садовник, пожелавший поздним
вечером покинуть дворец по небольшой нужде, вполне мог за это жестоко
поплатиться.
В общем, к вервольфам привыкали. Прислуга уже не шарахалась в сторону от
трусивших по коридорам мохнатых теней. И даже горничные не проявляли
беспокойства при виде голых мужиков, хотя такое стало происходить крайне
редко - деятельность Рагнара тоже приобрела более цивилизованный вид.
Теперь у бывшего конокрада в гардеробе имелись целых два мундира. Если
днем он был обычным сержантом, то ночью - целым капитаном, замещая таким
образом Хёда. Но ни шериф, ни какой-либо другой служака при этом не могли
ограничить полномочия герцогских телохранителей. Напротив, это у них было
фактическое право отдавать приказы кому угодно. Кроме, разве что, самого
наместника.
Форму для оборотней разрабатывал сам правитель. Черная, с красными
вставками, на подтянутых вервольфах она смотрелась очень эффектно. И даже
Рагнар при всем его презрении к солдатне проникся к мундиру уважением.
Что и говорить, во дворце ему нравилось. Он мог есть досыта, спать на
перине и мыться хоть каждый день. Конечно, дворцовые удобства не шли ни в
какое сравнение с пещерным бытом, с которым вервольфы не имели уже ничего
общего. Даже золото: оборотни потихоньку перетаскали мешки из своих горных
тайников в город, и в строжайшей секретности положили на хранение в один
из крупных банков.
Бывшего конокрада отпустили даже мучительные размышления о дальнейшей
судьбе и семье. И причиной тому отнюдь не стали стройные служаночки.
Подойдя к проблеме серьезно, совершенно неожиданно Рагнар обнаружил, что с
ними лучше не связываться. Те были либо безнадежными дурами и
психопатками, либо любимицами всей мужской половины дворца. Нет, - решил
он, - здесь ему судьбу не найти. Только не служанка.
Зато ликантропы весьма охотно прибегали к их услугам. Впрочем, Рагнар
успел изучить их достаточно хорошо и видел, что все это лишь из-за
безвыходности положения. Вряд ли двенадцати оборотням повезет найти
стольких же самочек... их же расы.
- Ну, - сказал Хёд, - похоже, мы здесь довольно неплохо устроились?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг