Как только последняя опустевшая миска тихонько звякнула о край стола,
я встал. Ученики вскочили, вытянулись, как по команде.
Плохо. Очень плохо. Хуже просто не бывает. Потому что не мастер Дайр
оказался прав, а вредный дотошный мальчишка Майон Тхиа. Это не трусость.
Это другое. Я не знал пока еще, как мне это называть, но что оно собой
представляет, я понимал. Со всей отчетливостью. Конечно, будь они всего
лишь трусами, они бы со страху уже прикончили меня. А так мне гораздо легче
будет с ними совладать - собственно, я с ними уже совладал - но зато мне
будет труднее, несоизмеримо труднее их переломить. А переломить их
необходимо. Иначе мастер Дайр напрасно оставил школу на меня.
И снова до самого вечера я гонял учеников безостановочно, без пощады,
без малейшей надежды на отдых. И снова вечером они отдали мне зыбкий
расползающийся поклон. И снова, как и вчера, я не пошел ужинать вместе с
ними.
Мне надо было побыть одному.
Мне надо было подумать.
Я еще не знал, что мне делать, но знал - зачем. И знал, что медлить я
не вправе.
Когда тощий встрепанный первогодок принес учителю Дайру Кинтару его
ужин, я уже надумал в общих чертах, что мне следует предпринять.
- Скажи ученику Майону Тхиа, что я велю прийти сразу после ужина, -
распорядился я.
Первогодок испуганно кивнул и исчез, а я, не обращая внимания на
остывающий ужин, нагнулся и просунул нож в потайную щель - замок
неприметного люка, устроенного в полу мастером Дайром.
Как лучший ученик школы, помощник учителя и его естественный преемник,
я, конечно же, знал, где хранятся деньги на неотложные и непредвиденные
расходы.
По всему выходило, что как я ни старайся - да хоть напополам
разорвись! - а человеческих сил, чтобы выполнить мною задуманное, никак уж
не достаточно. Придется прибегнуть к помощи не совсем человеческих. В
смысле волшебных. И это я не далее как сегодня утром уверял себя, что могу
и даже должен обойтись исключительно своим умом и умением - и никаких
волшебников?
За волшебником в ближайший город я послал Тхиа - уж он-то, отпрыск
высокородных Майонов, на своем недолгом веку перевидавший всевозможных
магов всяческих расцветок, получше моего сообразит, какой чародей и впрямь
стоит уплаченных за его работу денег, а какой только вид оказывает. Выбор
мага я предоставил Тхиа всецело.
Вот он и привез мне волшебника. Самого что ни на есть могущественного.
Потому что такие деньги в уплату за услуги из меня можно вытрясти не иначе
как очень сильномогучим волшебством. Вот уж действительно непредвиденные
расходы... а если, к примеру, дожди зарядят, да где-нибудь в ученических
спальнях крыша протечет прежде, чем казна королевская новые деньги нам
отмерит? Починим, конечно, сами - на то и младшие ученики, чтобы школу в
порядке содержать - а вот за черепицу для починки чем платить станем? А вот
тогда, мастер Дайр Кинтар, самодельной дранкой кровлю наводи, как встарь,
да пожара опасайся - а не то так сам на крышу ложись дырки от дождя
прикрывать. Тьфу, проваль - да пропади оно совсем, это учительство! Нет,
чтобы о важном - все о мелочах каких-то посторонних думать приходится!
И все же кошелек я подрастряс недаром. Волшебник оказался старикашкой
дельным. И отправляться к неведомому заказчику на ночь глядя по единому
слову незнакомого мальчишки согласился. Между прочим, верхом, позади Тхиа,
на той же самой брыкучей лошади, обхватив младшего ученика за пояс и на
каждой колдобине стукаясь зубами о его тощие лопатки - а это само по себе
дорогого стоит. Прыткий народ, как я погляжу, престарелые волшебники,
все-то им нипочем. И ночь напролет до рассвета просидеть со мной и Тхиа,
обсуждая до хрипоты мою задумку во всех самомалейших деталях - тоже
пожалуйста, словно так оно и надо. И наутро после бессонной ночи старые
кости свои трудить, обходя меленькими шажками проложенный мной путь, не
минуя без погляду ни травинки, ни камушка - так и тут его магичество не
сплошало. А уж ловушки ставить да амулеты заряжать под моим личным
присмотром... я под вечер уже с ног валился, а старый гриб только шляпку
набекрень - и пошел кудесить. Все сделал, как должно, и вопросов, что
приятно, не задавал. И правильно, и незачем. Это лекарь должен все
узнать-повыспросить о чужой боли, чтобы после резать, не ошибившись - а
ножу лекаря незачем любопытничать. Его дело - надрез провести, где целитель
его к телу приложил... а вот боль - не его забота. Пусть свое дело делает
да помалкивает.
Волшебник приглашенный дело свое и сделал, и помалкивал притом.
Потому, наверное, я и заплатил ему, не чинясь и не торгуясь. А еще потому,
что недосуг мне было даже минутку лишнюю тратить на препирательства ради
того, чтоб попридержать в мошне лишнюю монету. Не деньги - время мне было
дорого. Еще день, еще час... а есть ли он у меня, этот час? Долго ли может
попирать каменные плиты двора не менее каменное изваяние, именуемое мастер
Дайр Кинтар? Ну, изронит истукан из почти недвижных уст еще одно
повеление... и еще одно... и еще и не одно... пока послушные приказу тела и
мозги учеников сами не окаменеют от усталости - и сколько можно длить
подобное безумие?
Можно, пожалуй, что и долго - вот только не нужно.
Другого я хотел. Совсем другого. И каждый лишний день ожидания отдалял
меня от моей цели не на день, а на добрую неделю, если не больше. И так я
уже парней позагонял до полного отупения. В другое бы время приезд
волшебника всю школу вверх тормашками перевернул. Ученические спальни гулом
бы гудели от пересудов - мол, что, да как, да зачем? И взгляды, даже и у
самых сдержанных, нет-нет, а высверкивали бы любопытством. Теперь же
таинственные переговоры учителя с заезжим магом вызвали в лучшем случае
вялый интерес. Вялый и праздный, почти на грани безразличия. А еще
поговаривают, что любопытство - основное свойство всего живого... так то -
живого, а я ведь учеников замаял мало не до полусмерти, и живыми их можно
назвать разве что со множеством оговорок. Страшно подумать - но ведь еще
неделя-другая... и ни один бы вообще не обернулся вслед невесть зачем и
откуда взявшемуся волшебнику. Взялся - ну и взялся себе... и ни тени мысли,
ни призрака любопытства... а нам и незачем.
Ладно же. Все равно вы очень скоро узнаете, зачем приезжал волшебник.
Даже если вам и неинтересно.
Строй учеников воздвигся передо мной с такой безошибочной
исполнительностью, что я аж похолодел. Строй всеми своими телами выражал
незамедлительную готовность четко и слаженно рухнуть ниц по команде "на
пальцы" и начать - как вчера, как третьего дня...
Тьфу, проваль. Ладно, я ж вам покажу готовность.
- Сегодня будем бежать полосу препятствий, - объявил я, не отрывая
взгляда от замерших навытяжку учеников. Кое-то при первом же звуке моего
голоса дернулся было вниз, не дослушав - но вовремя выровнялся, не допустив
до конфуза. Тхиа у себя там, в дальних рядах, откровенно осклабился. Знает,
паршивец, что кроме меня, никто его ухмылки не увидит - вот и пользуется
случаем.
Готовность, говорите?
Все-таки не совсем еще господа ученики камнем взялись - оцепенели, и
только. Известие о полосе препятствий мигом их проняло. Вот и глаза
разблестелись, и плечи едва заметно подрасправились, скинув незримую
тяжесть подневольной выправки. Вроде и не шелохнулся никто - а лица у всех
радостные сделались, словно их уже быстрым ветром на бегу ласково
погладило. Уж лучше ненавистная прежде полоса препятствий - полоса
свободного выбора и неожиданных решений - чем отупляюще монотонное
ежедневное: "На пальцы - начали!"
Какое уж там нытье, какие жалобы! Да парни от восторга готовы вместе с
солнечными зайчиками по стенам прыгать! И не сказано еще, кто кого
перескачет.
Я мысленно усмехнулся своему неожиданному наблюдению. Странное дело -
с той минуты, как я ударил Майона Тхиа по лицу, я ничего вокруг себя, кроме
лиц, и не видел, словно бы разом ослепнув, словно бы запрещая себе видеть.
Сегодня зрение вернулось в полной мере. Я видел все - и солнечных зайчиков,
и толстощекое облачко, неподвижно зависшее почти в зените, и ярко-синюю
тень, наискось пересекающую двор между рядами старших учеников и куда менее
ровными рядами первогодков. Это хорошо, это очень даже хорошо, что ряды эти
нигде промеж собой не смешиваются, что стоят они всегда друг от друга чуть
поодаль! А сегодня мы с Тхиа еще и особо приглядывали, чтобы младшие со
старшими ни одним словечком не перемолвились. Первогодки мое распоряжение
выполнили без расспросов - а старшим ученикам до поры до времени незачем
знать, что я такого новичкам приказал.
Ничего, вскорости узнают. Но - не когда кто-то сболтнет случайно, а
когда я предназначил. Я, мастер Дайр Кинтар.
Легкость я чувствовал в себе необычайную. Словно и не было бессонных
ночей, одуряющей усталости, а уж тем более никакого страха. Никакого и
никогда. Я не опасался неудачи. Не вера и не уверенность даже - твердое
знание: все произойдет именно так, как я задумал. Просто оттого, что
должно. Меня переполняло ощущение удачи - не предчувствуемой, а сбывшейся.
Оно не покидало меня ни на минуту. Ни когда я выводил учеников за ворота,
ни когда я взмахом руки велел им остановиться. Может, оттого меня и
послушались, что я не сомневался?
А могли ведь и не послушаться. Или, по крайности, не понять моего
повелительного жеста. Мы остановились почти сразу же, посреди площадки для
приветствий. Полоса препятствий никогда не начиналась с этого места - она
на нем заканчивалась.
Я снова поднял руку, и возникший было в рядах старших учеников неясный
ропот стих.
- Полосу будете бежать поочередно, - возвестил я. - Парами. От серого
дуба и через всю рощу, как обычно.
Старшие ученики приосанились, запоглядывали друг на дружку, выбирая
себе подходящего напарника.
- Каждая пара бежит отдельно. Все остальные ожидают здесь.
А вот это уже необычно. Полосу всегда бегали либо и вовсе поодиночке,
либо целой толпой, зорко приглядывая, не схитрит ли кто, огибая очередное
препятствие вместо того, чтобы преодолеть его. Я-то по этой части мог быть
совершенно спокоен: смошенничать не удастся никому. Зря я, что ли,
волшебнику такие деньги заплатил? Так что не радуйтесь прежде времени,
господа любители поотлынивать: разочарование вас поджидает немалое.
- После того, как оба напарника сделают все возможное для преодоления
полосы, - говоря это, я вынул из привесной сумки яблоко и уместил его в
самой середине площадки, точнехонько промеж четырех молодых флаговых
сосенок, - и яблоко будет отдано мне в руки, я принимаю забег. Всем все
ясно?
Ученики истово кивнули. Так согласно, что у меня едва настроение не
испортилось. Нет, вам пока еще далеко не все ясно. И вам очень скоро
придется в этом убедиться.
- Ну если ясно... старший ученик Тейн Рамиллу!
И снова, глядя на Тейна, небрежно откидывающего назад свою пресловутую
челку, я почувствовал всю горечь своего замысла, как и мгновение назад - но
теперь уже в полной мере. На одну-единственную мимолетную вечность мне
захотелось пощадить Тейна Рамиллу... но здесь и сейчас никто не имел права
на пощаду. Ни Тейн, ни остальные ученики. Ни я сам.
- Младший ученик Орна Илайх!
Рослый костлявый первогодок выступил на шаг вперед, недоуменно поводя
глазами. Никогда еще на его памяти, даже если мастер Дайр и выбирал, кому с
кем вместе тренироваться, новички даже приблизиться не смели к старшим
ученикам, восхищаясь ими из недосягаемого далека. Это правило разумелось
само собой. Как то, что воздухом дышат, а воду пьют.
- Готовы?.. К началу полосы препятствий вокруг рощи - бе-гом!
Растерянность там или не растерянность, но с места они сорвались
одновременно, не медля нимало. Илайх бежал почти вровень с Тейном. Крепкий
парнишка, однако. И выкладывается слишком щедро. Надо думать, отстанет еще
до того, как оба добегут до условного места. Будем надеяться, что Рамиллу
его дождется. Ну, а если нет... тем хуже для старшего ученика Тейна
Рамиллу.
Я глядел им вслед, пока они оба не скрылись за поворотом. Пока
кто-нибудь из них еще мог обернуться, а обернувшись - увидеть.
Как только опушка рощи скрыла меня от них так же надежно, как и их от
меня, я подошел к флаговым соснам и достал из той же привесной сумки, что
давеча - яблоко, еще один предмет. Тяжелый даже на вид, тускло-серый,
похожий на неимоверно огромную и немыслимо растолстевшую монету, неизвестно
для чего отлитую из свинца.
Ученики судорожно вздохнули все как один. Кое-кто даже сдавленно
вскрикнул. Ну еще бы! Совсем неимущих в нашей школе не было - я не в счет,
а всем прочим, будь то потомки воинов или сыновья купцов... да хоть бы и
крестьянам... всем без изъятия известно, что содержится в освинцованном
футляре. Ведь такой футляр со всем нутром можно купить у любого волшебника.
Я встряхнул футляр, высвобождая внешний, свободный от заклятия край
ленточки. Приложил его к стволу ближайшей сосны. Подождал немного.
Подергал. Так, приклеилась. И высота выбрана правильно: примерно на уровне
пояса. Рамиллу чуть повыше меня будет... да, правильная высота.
Я обошел все четыре сосны, обводя их блестящей ярко-голубой атласной
линией. Когда линия замкнулась, я сдвинул режущую пластинку вдоль футляра,
и ее лезвие перерезало ленточку. Отличная придумка - эти футляры. Не будь
их устройство столь совершенным, я мог бы нечаянно коснуться ленточки
рукой.
А притрагиваться к ленточке может разве только самоубийца.
Забавная все-таки штука - ленточка. Ни под ней не пролезешь, ни ее не
перешагнешь. На полтора человеческих роста что вниз от нее, что вверх,
сотканная с должными заклятиями полоска атласа убьет любого. Любого
человека: кошка, к примеру, или крыса могут пересекать незримую стену силы
невозбранно. Да что там пересекать! Приведенный Майоном волшебник
жаловался, что вынужден околдовывать ленточки у заказчика на дому: его
кошка повадилась выпутывать ленточки из футляров и играть с ними. Неровен
час, посетитель случайный в дом зайдет - тут-то его ленточкой и
шандарахнет. Не навешивать же на двери покрытый свинцом доспех с надписью:
"входить, только надев вот это".
Потому что по странной прихоти не то судьбы, не то магии свинец
позволял преодолевать ленточку запросто. Надень латную перчатку, крытую
свинцом - и обрывай докучное препятствие. Напяль свинцовый нагрудник - и
хоть вались поперек ленточки. Приладь листовой свинец к подошвам - и топчи
ее, бесполезную.
Это поначалу, во время санхийского мятежа, когда маги санхийцев
только-только придумали ленточку, она была таинственным и грозным оружием.
Едва лишь удалось выяснить, что против свинца ленточки бессильны...
конечно, армия пехотинцев в свинцовых доспехах далеко не уковыляет, но ведь
всю армию обряжать в свинец и не нужно - только передние ряды. Те, что
самоотверженно шагнут на прорыв грозных полосок ткани. И не погибнут.
Еще до окончания санхийского мятежа ленточки были сняты с вооружения.
Зато их в охотку стали покупать богатые купцы и прочие всякие
градоначальники. Лучше собак и наемных сторожей неподкупные и
беспристрастные ленточки охраняли двери и окна складов и казнохранилищ: в
свинцовой одежке воровать не полезешь - больно тяжело, да и шуму с бряком
многовато. Воры, правда, все равно как-то ухитрялись.
А сейчас предстояло ухитриться не ворам, а старшему ученику Тейну
Рамиллу и младшему ученику Орне Илайху. Яблоко по-прежнему лежало там, куда
я его положил. Обведенное со всех четырех сторон узкой полоской блестящего
атласа. Ожидающие окончания бега ученики не сводили с ленточки глаз. Она
притягивала к себе их взгляды, завораживала, звала. Казалось, кроме
обычного, на нее наложено еще одно заклятие, властно велящее: "смотри на
меня и только на меня!" Никто уже не думал о полосе препятствий, не гадал,
честно ли Рамиллу и Илайх преодолевают им причитающееся.
Я тоже не думал о полосе препятствий. Я просто знал, что Тейн Рамиллу
бежит впереди. Что Илайха он обгоняет ненамного: для того я и волшебника
вызвал, чтобы старший ученик вырвался вперед не больше, чем нужно.
Препятствия вздымались перед Тейном - чтобы уменьшиться вдвое перед
Илайхом. Тейна полоса задерживала - а Илайха едва ли не подгоняла.
Нечестное преимущество? Как бы не так! Преимущество как раз у Тейна -
только он об этом покуда не знает. Даже и сейчас, когда он собрал силы для
последнего, победительного рывка, когда ему осталось так немного до
заветной цели - все еще не знает.
А еще он не знает, как до этой цели добраться. Будь поблизости стена -
и Тейн забрался бы на нее и прыгнул. Окажись у него в руках шест для
прыжков - и Тейн перемахнул бы ленточку вообще шутя. Но нет у него ни
дерева, ни стены, ни шеста, ни свинцовой перчатки - ничего у него нет,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг