не были. Не были они и людьми. Сумасшествие какое-то, муть, бред
горячечный... мы и сражались, как в бреду... а потом мой нож не нашел
ничего, кроме пустоты... и тихо так стало. Совсем тихо. Даже в ушах не
звенит.
- Вот же погань, - прошептал Лиах где-то у меня за спиной и выдохнул
тяжело и хрипло - как выругался.
Хрипло... ну еще бы. Я так и вовсе цеплялся зубами за жгучий воздух.
Что ж поделаешь, если другого воздуха нет. А есть что-то незнакомое,
тяжелое от вкуса крови, от чего саднит в глазах и горит во рту... а еще
есть алтарь передо мной - пустой алтарь... и труп жреца с ножом Лиаха в
горле... и жертвенный нож Оршана в его мертвой руке... нет, ну до чего
странно, просто спятить впору, до чего странно - все вокруг захлестано
кровью, а жертвенный нож чистенький, ну ни кровиночки на лезвии... Боги, до
чего странно, ну просто смешно даже...
Поначалу я стоял и тупо смотрел на это незапятнанное лезвие. Стоял так
себе и стоял, и смотрел... долго, наверное, смотрел... а потом меня
затрясло. Потому что если бы не Лиах... потому что если бы еще хотя
мгновение-другое...
Я выхватил из мертвых пальцев эту наглую стальную ухмылку и с размаху
ахнул клинком об алтарь - чтобы разломать жертвенный нож вдребезги, чтобы
совсем, наверняка...
Клинок вошел в каменный алтарь, как в песок - я едва пальцы разжать да
руку отдернуть успел, а нож уже воткнулся до середины лезвия.
Это я уже потом сообразил, что иного и ожидать не стоило. Алтарь ведь
был уже освящен и приготовлен к жертвоприношению. Ни одна капелька моей
крови не должна была стечь наземь, минуя алтарь. Ни один мой стон не смел
впустую раствориться в воздухе. Ни одно терзание не могло быть утрачено.
Оршан собирался получить все без изъятия. Да, жрец убит и жертва
ускользнула от расправы - но алтарь все еще раскрыт, все еще готов
поглотить, пожрать, вобрать в себя... нет, хорошо, что догадался я не
сразу, а чуть погодя.
Зато Лиах догадался мигом. Он ведь человек знающий, не чета мне. На
помойках грамоте не научишься - это меня уже мастер Дайр к книжным
премудростям приспособил. Но кулаками махать мне и по сю пору было
сподручней, нежели одолеть страничку-другую. А Морской Король - он и есть
Морской Король... а, да что уж там.
А может, Лиаху оттого легче сообразить было, что не его этим ножом на
этом алтаре собирались резать?
Я-то и вовсе ничего не соображал. Я только видел жертвенный нож,
уцелевший непостижимым образом, да понимал, что - или я, или он.
- Ну, погоди же, - бормотнул я, примериваясь пнуть бесстыдно торчащую
из алтаря рукоять, - погоди...
- Нет, - произнес Лиах, и его рука опустилась мне на плечо. - Не так.
И не этим ножом. Потерпи малость.
Он нагнулся и выдернул нож из горла жреца. Тот самый нож, который моя
рука вспоминала с таким удовольствием... сложись все чуточку иначе, и этот
нож с горечью вспоминали бы мои ребра... если бы осталось, чему вспоминать.
Лиах между тем воткнул клинок в землю по самую рукоять. Обтер травой.
Снова вонзил в землю. И снова обтер. И снова в землю... до тех пор, пока
нож не сделался беспорочно чист.
- А вот теперь - да, - выдохнул Лиах и с силой метнул нож в алтарь.
Нож канул в камень, как в воду. Алтарь сомкнулся над ним беззвучно. Я
почти ожидал, что по камню разбегутся круги, как по поверхности пруда, но
их не было.
- Хороший нож, - спокойно заметил Лиах. - Жалко.
Кажется, я хотел что-то сказать - и не смог. Горло мое пронзил
мгновенный холод, а на смену ему почти тотчас же пришла жаркая боль. Словно
я проглотил обломок иглы, и он впился мне в глотку. А потом... нет, не
могу... как если бы я был громадной огненной башней, и весь этот огонь с
ревом и грохотом рушился внутрь себя... и еще что-то такое, что я и
назвать-то не могу... а потом мне сделалось хорошо, как никогда в жизни.
Потому что незримая удавка лопнула, и я был свободен, я был волен вздохнуть
полной грудью, я - был... Боги, как сладка усталость... как упоительна боль
во всем теле, как восхитительна слабость до дрожи в поджилках, как нежен
этот обжигающий кровью воздух... и эта земля над моей головой... и это
небо, в которое я падаю... потому что это я падаю... потому что это - я...
я, и больше никто...
- Вставай. - Рука Лиаха протянулась ко мне, и его пальцы сомкнулись
вокруг моей ладони.
Не стоит презирать холеные пальцы вельможи. Особенно если вельможа
этот - Морской Король. Холеные-то они холеные - но и хватка у них, и сила,
словно у подводного течения.
- Теперь все закончено, - произнес Лиах, когда я кое-как взгромоздился
на ноги и слегка отдышался. - Алтарь вроде закрыт...
Вроде! Нет, Морской Король - вот если я отчего и поседею, так только
от твоих выходок. Вроде, видите ли.
Не вроде, а наверняка.
Кому и знать, как не мне.
Теперь только я понял, от чего избавил меня мой неумолимый враг.
С алтаря я удрал - но алтарь открыт. Но касание... прикосновение
Оршана... я ведь ощутил Его... а Он - меня... ощутил... и коснулся... и
ухватить успел. Кусок мяса избежал разверстой пасти? Кусок мяса спрыгнул с
тарелки и где-то шляется? Не беда, дружочек. Воля твоя. Не хочешь быть едой
- станешь поваром. Не хочешь быть жертвой - будешь жрецом. И ведь стал бы!
Есть ли что страшнее, чем стать жертвой Оршану? Вот теперь я точно знаю -
есть. Я ушел с алтаря - но я по-прежнему был пойман... кем я еще мог стать?
А вот не бывать тому! Не бывать, и все тут. Потому что Лиах не просто
закрыл алтарь. Его нож отрезал то, что меня держало... только сейчас, когда
я свободен, я чувствую, что - да, держало... еще бы самую малость, еще бы
немного посильней сомкнулось... а теперь уже не сомкнется... да и не до
меня Оршану сейчас. И ни до кого. Разинуть пасть - и вместо жертвы
проглотить холодное железо... ножом подавиться... о-ох, Шенно - и шуточки у
тебя, однако.
- Закрыт, - просипел я.
- Это хорошо, - Лиах испытующе взглянул на меня, но расспросов учинять
не стал. - Вообще-то по всем правилам не так бы полагалось.
- А как? - поинтересовался я. На самом деле мне было все равно -
теперь, когда алтарь закрыт, я спасен и свободен, а Оршан занят собой и
только собой - полагаю, надолго... а, проваль - да какая разница, как
должно закрывать алтарь по всем правилам? Но смолчать было бы вопиюще
невежливо. Разве достойно бойца быть невежливым со своим спасителем?
Особенно если спаситель этот только и мечтает во благовремении перерезать
тебе глотку.
- Вообще-то, - невозмутимо поведал Лиах, - в магических трактатах
говорится, что на алтарь следует возложить одну травку хитрую. Водится она,
прямо скажем, далеко не везде - а уж вблизи от алтарей ее днем с огнем не
сыщешь. Жрецы за этим делом в оба глаза следят. С корнем выпалывают, если
только вырастет. Да и одной только травки не довольно. Нужно еще, чтобы
птичка сверху нагадила. Желательно аист. А где я прямо сейчас аиста
раздобуду? И еще чтобы так точно прицелился. Я ведь не маг. Вот и пришлось
обойтись, чем попало.
Я взглянул на него с подозрением - но нет, Лиах не шутил. Насколько я
могу понять - нет. А вот насколько я могу понять...
Лиах между тем сноровисто снаряжался. Выбрал для нас пару мечей из
тех, что валялись вокруг. Несколько метательных ножей - ну еще бы! Даже мою
котомку отыскал. Запасливый народ эти Морские Короли, как я погляжу.
Вот сам пускай и тащит. По крайности, поначалу. Мне бы себя сейчас
дотащить хоть куда-нибудь. О большем я уж и не мечтаю.
- Пойдем отсюда, - предложил Лиах, взваливая на плечо мою дорожную
сумку с таким видом, словно там она всегда и пребывала. - С меня на сегодня
довольно, да и с тебя тоже. Неровен час, налезет сюда еще кто-нибудь.
- Кто? - слабо усмехнулся я, послушно ковыляя вслед за Лиахом. - Вроде
мы тут всех уложили.
А ведь прав был Лиах. И еще как прав. Только я этого покуда не знал.
Я не знал, что жрец, убитый Лиахом, вовсе не был Верховным.
В последние пару лет Верховный Жрец почти никогда не являлся к началу
жертвоприношения. Да он бы и не мог. Здоровьем оскудел, бедняжечка. Такое
брюхо носить - никакого здоровья не хватит. Не будь он Верховным Жрецом,
его бы уже давно собственным жиром задавило. Однако со стола Пожирателя Душ
кое-что перепадало и его главному поставщику.
До начала жертвоприношения он и двинуться без посторонней помощи мог с
трудом. О том, чтобы прибыть на место вовремя, нечего было и думать. Зато в
полдень, когда первые стоны пытаемого, первые струйки крови изливались в
глотку Оршана, Извратитель Естества уделял в награду Верховному жрецу - о,
самую малость. Пылинку с ног Своих, не больше. Но по человеческим меркам
эта пылинка силы была огромной. Задыхающийся Верховный Жрец мигом обретал
нездешнюю прыть. Он садился в повозку - совершенно самостоятельно - и
прибывал к алтарю, чтобы самолично усладить Оршана самыми изысканными
мучениями жертвы, на какие только была способна его изощренная фантазия.
Вот и сегодня Верховный Жрец с нетерпением ожидал полудня. Но, когда
первые полуденные лучи брызнули в отверстие, специально для того
прорезанное в крыше, вместо знакомого прилива сил он почувствовал... в
том-то и дело, что ничего он не почувствовал.
Даже и дурак сообразил бы, что дело неладно. А Верховный Жрец дураком
не был. Мерзавцем, трусом - да. Но не дураком. Он сразу понял, что все
пошло наперекосяк... не иначе, младшие жрецы в пытальном рвении
переусердствовали... или наоборот, недоусердствовали... и теперь придется
ублаготворять разъяренного Оршана... давненько такого не случалось, ох
давненько.
Того, что случилось в действительности, Верховный Жрец и представить
себе не мог. Жертва сбежала, паства перебита... ему бы это и в кошмарном
сне не привиделось.
Нет, худшего, чем оплошность пытателей, он не опасался. А потому
заторопился к алтарю: как знать, чем может обернуться промедление? Он
кликнул дюжих слуг, велел им усадить себя в повозку, изругал на все корки
возницу и устремился, пыхтя и икая на каждой колдобине, навстречу самой
страшной минуте своей жизни.
Кинжал, угодивший в глотку Оршана, поверг Верховного Жреца в
неимоверные страдания. Ему, пожалуй, пришлось похуже, чем даже мне - меня
Оршан только коснуться успел, а его держал давно и крепко. И как только он
своему жуткому Богу душу не отдал, не пойму. Разве только оттого, что Оршан
был слишком занят собой?
Так или иначе, а Верховный Жрец не помер. Но и не приказал вознице
поворачивать назад. То ли говорить был не в силах, то ли думать. Может, и
не додумался.
Зато когда повозка примчалась к оврагу, соображение к Верховному Жрецу
вернулось разом - хотя и не полностью.
Ему бы промолчать - может, мы бы и не поняли, кто он таков и что тут
делает. Но нет, смолчать он не сумел.
Двое рослых незнакомцев, залитых кровью с ног до головы, молча и
страшно лезли из оврага наверх.
- Оршан Превеликий! - взвизгнул Верховный Жрец и что есть силы
хлобыстнул возницу тростью поперек спины.
Возница взвыл и огрел кнутом сразу обоих коней, натянул вожжи...
повозка развернулась почти на месте, вильнула прямо перед нами, Лиах
рванулся... эх, не будь он так нагружен, может, и успел бы уцепиться за
повозку... или хотя бы нож выхватить и метнуть... я тоже сделал
шаг-другой... а потом опомнился и ухватил Морского Короля за руку.
- Стой! - задыхаясь, выпалил я. - Куда? Пешком за лошадьми гоняться?
Лиах зло выдохнул и опустил голову.
- Никуда он от нас не денется, - добавил я. - По следам найдем. На
своих ногах этакая туша и шагу не пройдет, а уж по конному да колесному
следу - неужели не сыщем?
- Правда твоя, - кивнул Лиах.
Темное пятно на рукаве его рубашки вроде чуть больше сделалось... или
нет? Превозмогая туман в голове, я вгляделся пристальней... да, так и есть.
Это на мне ни царапинки. А на Лиахе кровь не только чужая.
- Погоди малость, - урезонил я его. - Ручей какой-никакой найдем,
умоемся, рану твою перевяжем - тогда и в погоню.
Ручей наверняка отыскался бы на дне оврага, но спускаться туда ни мне,
ни Лиаху не хотелось. Впрочем, недолго нам довелось плестись перемазанным и
окровавленным. Вскорости мы наткнулись на небольшое озерцо, напились
удивительно чистой воды и умылись с ног до головы. Когда я вынырнул,
отплевываясь и отфыркиваясь, мне показалось, что я родился заново. Что нет
для меня отныне ни смерти, ни усталости, и идти я могу по следу колес хоть
вечность, хоть две - сколько надо будет, столько и пройду. Умом я понимал,
что ощущения мои обманчивы, а оттого опасны, но мне было все равно.
Блаженствовал я недолго. Еще, чего доброго, упустим повозку вместе с
седоком. От воды тянуло свежестью, уходить никуда не хотелось, мнимое мое
всемогущество нашептывало, что спешить некуда - я жреца толстопузого в три
шага догоню, хоть конного, хоть пешего. Не знаю, как мне удалось заставить
себя вылезти на бережок.
После купания сумка моя изрядно похудела. Нам ведь с Лиахом еще и
одеться во что-то надо было. Прежние одежки Лиаха в расчет можно было не
брать. Сомневаюсь, что он надел бы их, даже будь у нас время отстирать их
дочиста, высушить и прогладить горячим камнем. Я бы, например, нипочем не
надел. По счастью, моих запасов с грехом пополам хватило на двоих. По
правде говоря, я не был уверен, что Морской Король сумеет упихаться в мои
запасные штаны: когда в последний раз видел его лицом к лицу, он показался
мне чуток поплотнее. Однако штаны налезли на Лиаха отлично. Не иначе,
отощал Морской Король, за мной гоняючись. А рубашка моя единственная и
вовсе сидела на нем, как на мне.
Поначалу Лиах надевать ее не хотел. Но когда я промыл его пусть и
совсем неглубокую, зато длинную рану над локтем и забинтовал туго-натуго,
спорить он отчего-то перестал. Единственно цвет рубашки поверг его в
некоторое недоумение.
- Почему такая темная? - удивленно спросил он, недоверчиво
притрагиваясь к полотну.
- А ты сам догадайся, - посоветовал я. - И вовсе она не такая темная.
Должна быть темнее. Полиняла сильно. Очень уж застиранная.
Лиах хотел сказать что-то, но смолчал. Потом он все же открыл рот - и
произнес явно не то, что собирался.
- Ты уверен, что обойдешься без рубашки? - спросил он.
- Уверен, - отрезал я. - Одевайся.
Лиаха я знал - если это можно так назвать - совсем недавно, а одетым
на манер мастера Королевской Школы так и вовсе никогда не видел. Наряд этот
выглядел на нем странно, очень странно - и в то же самое время не
чужеродно, как я полагал. Наоборот, Лиах в моем тряпье показался мне куда
более знакомым, чем тот, прежний Лиах. Как будто я встретил старого
приятеля после долгой разлуки и теперь, с трудом узнав его в лицо,
припоминаю его облик. Почти то же самое я испытывал, когда взамен насквозь
выдуманного мною родовитого наглеца Майона Тхиа я познакомился с Тхиа
настоящим. Удивительно, насколько он оказался проще и понятнее, чем я мог
надеяться. Положим, конечно, Лиаха я даже в помрачении рассудка не назову
ни простым, ни понятным, но... Тхиа был прав: эти Морские Короли -
чертовски славные парни.
Сумку свою, один меч и три ножа я у Лиаха забрал - в конце-то концов
он ко мне носильщиком не нанимался - и мы отправились в путь. Идти мне было
легко. С хорошим напарником идти всегда легко - а Лиах оказался просто
замечательным напарником. Мне не приходилось применяться к его шагу, да и
он к моей походке, судя по всему, не приноравливался. Мы шли вровень, шли
легко... а, проваль - да с такими врагами, как Шенно, и друзей не надо!
Боги... ну почему все так глупо, нелепо, мучительно сложилось?
- Ты гляди, каков хитрец, - хмыкнул Лиах, указывая на дорогу. - Как
будто это что-то меняет.
След сворачивал с неезженной целины на дорогу и там пропадал: дорога
была каменистая. Но Лиах совершенно прав: ничегошеньки это не меняет.
Вокруг дороги все та же земля, кое-где поросшая мелкой травкой. Если
повозка свернет с дороги, колея обозначится глубоко и отчетливо. А если не
свернет, значит, нам меньше ноги трудить придется. Скорее всего,
сворачивать возница не станет. Куда-то ведь дорога эта ведет... по всей
вероятности, именно туда и стремится толстопузый приверженец Оршана. К
чему-то, скрытому за лесом... ведь не свернет повозка с дороги в лесную
глушь... а сам он своими ногами навряд ли идти сможет... а если и сможет,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг