двери даже, а деревянного люка, что лежал просто на земле. Один ухватился
за ручку на нем, откинул, и остальные по ступенькам спустились вниз - в
просторный зал с низким потолком, уставленный прочными деревянными столами
и скамьями. Слева от входа, освещенная ярче, чем остальное пространство,
располагалась стойка, в дальнем углу которой маячил гном в белом фартуке.
За спиной у него виднелась открытая дверь (уже нормальная, вертикальная),
из-за которой доносились весьма аппетитные запахи. Даже бессмертный,
втянув ноздрями воздух, одобрительно кивнул головой, а уж Ренкр-то,
порядком уставший от походной еды, прямо-таки не отводил взгляда от
заветной двери.
Тем временем граничники, сопровождавшие путников, подошли к гному в
фартуке, который уже вознамерился было исчезнуть за кухонной дверью.
Завидев новых посетителей, он остолбенел, представляя собой живую статую
"Ошарашенный гном". Потом к нему вернулась способность двигаться, и, хотя
удивление в уголках глаз никуда не исчезло, фартуконосец тем не менее
принял вид, приличествующий хозяину состоятельной гостиницы, и произнес
какую-то приветственную фразу. Ничуть не щадя его нервов, граничники
показали гному письмо. Судя по виду письма (а также вернувшемуся на лицо
хозяина удивлению), оно таило в себе некую необычную информацию. Черный
иронически хмыкнул, вообразив, что именно написал старшой граничников, в
спешке отряжая своих подчиненных с неожиданными гостями.
Наконец хозяин окончательно пришел в себя, еще раз утвердительно кивнул
и исчез за кухонной дверью. Сопровождавшие друзей гномы вернулись к ним и
пригласили за дальний столик, расположенный в уютном полумраке и почти
незаметный от входа. Рассевшись, путники обнаружили около себя
одновременно трех разносчиков, за спинами которых суетился и сам хозяин,
отдавая соответствующие распоряжения и непрестанно бросая любопытные
взгляды на Ренкра и Черного. Стол моментально накрыли, да так, что у
долинщика захватило дух и он окончательно уверился, что ему сегодня
угрожает смерть от обжорства. Почтительно поклонившись, разносчики
удалились, конвоируемые сзади хозяином.
- Угощайтесь, - попросил "гостей" главный из пяти провожатых, тонкий в
кости, что было необычно для гнома, черноволосый Хоггин.
Иномирянин рассеянно кивнул:
- Да и вы, господа, не стесняйтесь.
Сам он тем временем внимательно оглядел всех сидящих в зале - а было их
там довольно много - и лишь после этого принялся за еду. Но и потом,
стоило только кому-нибудь войти, бессмертный отрывался от трапезы и
окидывал вошедшего пристальным взглядом. Ренкр, заинтригованный таким
поведением своего спутника, сам поневоле начал приглядываться к
посетителям гостиницы, но, кроме того, что все они были гномами, ничего
особенного не заметил. Удивительно, но граничники тоже держались
настороженно, хотя, казалось, им-то как раз волноваться было не из-за
чего.
Наконец семеро путников расправились с десертом (долинщик чувствовал,
что утратил всякую способность двигаться, всерьез размышляя над этой
актуальной проблемой), и бессмертный спросил:
- Мы ночуем здесь?
Хоггин пожал плечами:
- Вообще-то мы обязаны сопровождать вас до столицы, а решения подобного
рода остаются за вами. Впрочем, я бы посоветовал на ночь остаться в этой
гостинице - она ничуть не хуже других.
Черный хитро прищурился:
- Но, хотя решать нам, вы привели нас сюда.
Хоггин склонил голову:
- Больше такого не повторится.
- Энет, - покачал головой бессмертный, - наоборот, ведите нас по стране
так, как сочтете нужным. И помните, у меня за мою... хм... долгую жизнь
скопилось достаточно знакомых: и друзей, и врагов. Есть они и в
Брарт-О-Дейне, а мне бы не хотелось инцидентов. Вопросы?
- Нету. - В голосе Хоггина явственно прозвучало облегчение. - Предлагаю
остаться здесь, а рано утром вновь отправиться в путь.
- Идет, - согласился иномирянин, - пойдем-ка в комнаты, время уже
позднее, а нам завтра рано вставать. На удивленный Ренкров взгляд
бессмертный хмыкнул: - Разумеется, вопрос с комнатами уже улажен нашими
провожатыми.
Хоггин смущенно развел руками:
- Я подумал...
- И совершенно правильно, - кивнул Черный. - Идем.
Все семеро поднялись и направились к лестнице, ведущей на второй этаж,
где располагались комнаты для клиентов. Как оказалось, этот второй этаж
находился внизу, под землей. Хозяин самолично указал гостям на их
апартаменты и, раскланявшись, удалился. Им отвели две двухместные и одну
трехместную комнаты, и, разумеется, Ренкр оказался вместе с Черным.
Долинщик устало рухнул на ближайшую кровать, бессмертный же, прежде чем
улечься в свою, некоторое время постоял у двери, вслушиваясь в звуки,
доносившиеся из коридора. Наконец он расслабленно опустился на хлипкий
матрасик, оставив тем не менее меч рядом.
- Чего ты опасаешься?
Иномирянин усмехнулся:
- Того, о чем и говорил, - старых врагов. Они не имеют никакого
отношения к цели нашего путешествия и поэтому могут помешать нам в ее
достижении даже больше, чем если бы имели о ней какое-либо представление.
- Думаешь, они рискнут и попытаются убить тебя?
- Зачем? - удивился Черный. - Меня убить не убьют, но, во-первых, есть
еще ты, а во-вторых, напакостить можно самыми различными способами.
- Например? - уточнил Ренкр.
- Не стоит сейчас об этом. Как я уже говорил, мне свойственны
определенные предрассудки.
Парень кивнул:
- Слушай, а почему они так странно прячут свои дома?
Бессмертный пожал плечами:
- Все очень просто. Будешь смеяться, но - традиции и нравы. Гномы-то
изначально народ подгорный, но некоторые со временем выяснили, что и на
открытых пространствах жить неплохо, имеются определенные преимущества.
Вот и живут... а все равно норовят под землю залезть, хотя, конечно,
получается не всегда, фермы или там дворцы "наверху" строят. А так -
закапываются. - Он хмыкнул: - Менталитет, елки-палки.
За время странствия Ренкр уже привык к подобным словечкам иномирянина и
не обращал на них внимания.
- А... Слушай, ты, наверное, спать хочешь, а я тебя все вопросами
мучаю.
Черный хмыкнул:
- Ну, полагаю, еще два я выдержу, а потом и вправду отправлюсь на
боковую.
- Тогда скажи, зачем у гномов на рукавах вышиты узоры. Непохоже, чтобы
это делалось только ради красоты.
- Э-эх, без лекции, похоже, здесь не обойтись.
- Кого?
- Не "кого", а "чего"! Без объяснений. Понимаешь, общество гномов
состоит из кланов, или дэногов. Раньше клан образовывали родственные
семьи, но со временем все это перепуталось, и теперь в одном и том же
дэноге часто встречаются и близкие родственники, и абсолютно чужие друг
другу гномы. Несмотря ни на что, каждый член клана - уважаемая остальными
личность, и, если его кто-то убивает, убийце мстит весь дэног. В случае,
если гном совершил преступление, его изгоняют из клана; он становится
отщепенцем, и каждый волен убить его - это предотвращает вечную кровавую
войну, которая могла бы возникнуть в противном случае.
- Получается, Свиллина тоже изгнали?
- Нет, Свиллин не был отверженным. Ты спрашивал меня об узорах, так вот
- узоры и есть тот знак, по которому можно определить, к какому из дэногов
принадлежит гном. Изгои лишаются права на узор, а у Доблестного узор был,
помнишь?
- Помню, - кивнул Ренкр. - Между прочим, ты обещал ответить на два
вопроса. Расскажи мне наконец о драко...
- Молчи! - прошипел иномирянин. - До тех пор, пока не покинем
Брарт-О-Дейн, молчи об этом! Иначе мы можем вообще не покинуть его, -
немного успокоившись, добавил он. - Спи. Завтра рано вставать. - Черный
отвернулся к стенке и вскоре захрапел...
Остальной путь к Свакр-Роггу не ознаменовался сколько-нибудь
интересными событиями, зато сама столица произвела на Ренкра сильное
впечатление. Разумеется, бессмертный рассказывал ему о больших городах, но
долинщик, ни разу не видевший их воочию, не мог и представить себе ТАКОЕ.
Поначалу фермы, тулившиеся поближе к тракту, перестали скрываться в
зарослях и начали попадаться на глаза все в больших и больших количествах.
Вскоре они окончательно оттеснили лес от дороги, безраздельно владычествуя
по обе ее стороны.
Правда, холмистая местность, по которой теперь продвигались путники, не
позволяла хорошо просматривать окружающее пространство. Поэтому Ренкр
увидел Свакр-Рогг, уже оказавшись сравнительно недалеко от его мощных
каменных стен. (Черный по этому поводу усмехнулся и сообщил, что, хотя
любой путник замечает столицу, лишь оказавшись поблизости от нее, стражи
города видят далеко вокруг благодаря особой архитектуре дозорных башен,
секрет коих хранится гномами в тайне.)
Долинщику Свакр-Рогг показался величайшим чудом света. Город был
огромный, громадный, нет - просто гигантский! По крайней мере, для него,
выросшего в малюсеньком, как оказалось теперь, Хэннале. Столица имела два
круга стен: внешний и внутренний, а между ними располагался обширный
район, в котором жили небогатые гномы и гномы-воины. Внутренняя часть
принадлежала зажиточным купцам, вельможам и другим "сливкам общества". В
центре города стоял дворец-крепость Правителя.
Путники в сопровождении Хоггина и его гномов направились по тракту к
юго-восточным воротам внешнего круга. Рядом с ними монотонно скрипели
колесами телеги окрестных фермеров, что везли на столичный рынок свои
товары. Здесь не было представителей других рас Ниса, кроме самих гномов,
поэтому на альва и Черного частенько подозрительно косились, удивленно
перешептываясь вполголоса. Бессмертный объяснил, что, хотя в Брарт-О-Дейн
вход свободен - нужно только заплатить пошлину стражникам, - немногие
посещают эту страну, что, впрочем, и неудивительно. Гномы относятся с
угрюмым опасением ко всякому чужаку, в последнее же время на дорогах стало
так опасно, что вообще мало кто решается сняться с насиженного места и
отправиться странствовать.
Ренкр, обычно жадно ловивший каждое слово таких рассказов, сегодня
слушал иномирянина невнимательно, увлекшись разглядыванием высоких
остроконечных шпилей, во множестве выглядывавших из-за стен столицы. На
некоторых весело плясали, повинуясь хаотическим порывам ветра, яркие
флажки. Узоры на них, судя по всему, свидетельствовали о клановой
принадлежности хозяев того или иного дома. Черный тоже замолчал,
погрузившись в какие-то свои думы... Пожалуй, лишь Хоггин да его гномы
бодро и целеустремленно шагали вперед, видимо надеясь скоро избавиться от
"гостей", сдавши их на руки Правителю...
У ворот - довольно широких, но недостаточно, чтобы мгновенно принять в
себя весь полноводный поток фермерских телег, - путников остановили
стражники. Они взимали с проходящих пошлину и обязательно спрашивали о
целях посещения таковыми столицы. Хоггин в очередной раз извлек на свет
письмо - и они прошли, не уплатив денег.
Оказавшись в наружном районе Свакр-Рогга, Ренкр остановился, пораженный
размахом того, что окружало его. Казалось, юноша уже оценил величие
столицы, пока шел к ней, но то была оценка беглая, и теперь он стоял,
зачарованный сиянием тысячи красок, сотнями разнообразнейших лиц и
голосов, запахами, диковинными и неведомыми ему. Черный, догадываясь, что
сейчас переживает долинщик, не стал ему мешать. Иномирянин отвел в
сторонку Хоггина - "на пару слов". Тот кивал, слушая бессмертного, потом
что-то сказал. Бессмертный удовлетворенно хмыкнул и направился к Ренкру,
который до сих пор не пришел в себя от новых впечатлений. Мягко положив
руку на плечо долинщика, иномирянин предложил:
- Пойдем. Я понимаю, что ты ощущаешь, но нам пора во дворец-крепость, к
Правителю. Ты еще успеешь насмотреться на все это.
Ренкр отрывисто кивнул, чувствуя неловкость из-за того, что его
уговаривают, ровно малое дитя. Путники отправились дальше, хотя медленнее
- долинщик все-таки не мог полностью перебороть себя и идти, не
оглядываясь по сторонам с удивленным и восхищенным видом. К тому времени,
когда они миновали внутренний круг стен, Ренкр уже немного попривык к
окружающему, но богатство и роскошь местной архитектуры вновь ввергли его
в прежнее состояние...
"Долгожданных гостей" очень быстро пропустили во дворец-крепость -
громоздкий, словно наспех составленный из камней, он производил угнетающее
впечатление как снаружи, так и изнутри. Их провели в аудиенц-зал и
оставили там дожидаться появления Правителя. Чтобы занять себя чем-нибудь,
Ренкр начал осматривать помещение, в котором оказался вместе со своими
спутниками.
По обе стороны двустворчатых, высотой чуть ли не до потолка, дверей
стояло по гному-стражнику, а в другом конце зала, размером не много
уступавшего среднестатистическому полю долинщика, у почти аналогичных
дверей находились два других стражника, похожих друг на друга, как...
четыре капли воды.
Дверь на противоположном конце зала начала открываться. Сей процесс
ознаменовался зловещим скрежетом - так, по представлениям Ренкра, должна
была скрипеть дверь какого-нибудь древнего заброшенного подземелья. Судя
по всему, аудиенц-залом для особо важных персон не пользовались уже давно
- за неимением таковых. Через щель в дверях тем временем протиснулся
Биммин, чрезвычайно низкорослый гном с пышными рыжими усами, которые он
разгладил уверенной рукой, и провозгласил: "Дэррин, Правитель
Брарт-О-Дейна", - и далее список всяческих званий. А следом за списком
явился и сам Дэррин. Правитель оглядел присутствующих маленькими глазками,
тряхнул бородой, просыпав на пол несколько увесистых крошек, и удивленно
воззрился на огромное массивное кресло, стоявшее справа от него. Кресло
прижималось спинкой к черной, немного выцветшей, а немного - поеденной
молью портьере. Долинщик отлично понимал причину замешательства гнома:
во-первых, может, кресло и было троном, но если и так - то очень давно и
успело утратить все величие, предписываемое ему положением; во-вторых же,
на кресле валялись беспорядочной грудой разнообразнейшие предметы,
покрытые сверху мощным слоем пыли. Что уж там Правитель - сам Ренкр стоял
с полуотвисшей челюстью, созерцая эту неудавшуюся пародию на трон.
Неудивительно, что, рассматривая в ожидании Дэррина гобелены, ни один из
гостей не обратил внимания на сие чудо мебельного мастерства.
После краткого замешательства Дэррин недовольно зыркнул на Первого
советника, сделал небольшой шажок навстречу "особо важным персонам" и
сообщил, что рад их приветствовать и все такое прочее... Ренкр, увы,
кощунственно прослушал "прочее", пытаясь сообразить, что же именно лежит
на бывшем троне Правителя. К сожалению, в конце концов ему все-таки
пришлось отвлечься, потому что следовало представиться и поддерживать
беседу. Черный изменился прямо на глазах - из мрачного, задумчивого он
мгновенно стал жизнерадостным и светским дядькой. Иномирянин вежливо
разговаривал с Правителем о том о сем, не забывая изредка щедрой ложкой
добавлять к своим словам лести. Ренкру оставалось только время от времени
поддакивать и угукать, кивая головой в нужных местах. Наконец разговор
зашел о гибели Свиллина. Бессмертный пересказал Дэррину несколько
видоизмененный вариант истории о смерти Доблестного. Правитель дотошно
выспрашивал, где же именно похоронен герой, и Ренкр искренне пожалел тех
его подданных, кому придется проделать весь их с Черным путь, чтобы
раскопать одинокую могилу и убедиться: искомого в ней нет.
Тем временем Дэррин решил, что знает достаточно, и обратился к "особо
важным персонам":
- Вы - гости нашей страны, и мы сделаем все возможное, чтобы вы
чувствовали себя здесь удобно.
- Благодарю, Правитель, - отозвался Черный. - Единственное, к чему мы
стремимся: пройти по Брарт-О-Дейну и отправиться дальше, к нашей цели.
- Хотелось бы подробнее узнать о ней. Тогда, разумеется, я смогу лучше
помочь вам. - По тону Дэррина можно было догадаться, что за прозрачной
формой просьбы скрывается приказ.
Иномирянин только усмехнулся и развел руками:
- Увы, это тайна. Мы дали священный обет и не имеем права раскрывать
нашу цель - в противном случае произойдут ужасные вещи. Скажу лишь, что
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг