вами.
- Расскажи мне эту историю, - тихо попросил Ренкр.
- Ну что же, слушай... Тогда мы погнали змей вверх, безжалостно
истребляя их. Я собрал огромное войско, наше нынешнее - малая часть того,
прежнего. Наверху змеи стали исчезать в колодцах и уползать к котловану.
Мы последовали за ними. Но когда войско достигло котлована, там, посреди
змей, возвышался гигантский темный силуэт человека. Этот человек произнес
слова, в которых я почувствовал великую мощь, способную разрушать и
созидать континенты... - Монн замолчал, уставившись в пол у себя перед
ногами. Затем поднял голову и заговорил снова: - В следующее мгновение все
мое войско исчезло. Я стоял один, а вокруг извивались и шипели змеи.
Темный силуэт уменьшился до нормальных размеров и приблизился ко мне.
"Ты отважен, полководец, - молвил он, - но я - Бог, а ты - ничто. Я
дарую тебе жизнь, ибо кто-то же должен объяснить твоему народу, что
бороться с моими созданиями бесполезно. Иди и скажи им об этом".
Человек уже собрался было удалиться, но тут какая-то мысль пришла ему в
голову, и он резко обернулся: "Чуть было не забыл. Ты ведь можешь
подумать, что я тебе привиделся. Так вот тебе знак, что я - не видение".
Из своих темных одежд он извлек кинжал и быстро полоснул им меня по
лицу. А потом исчез.
Я вышел наверх и стал спускаться к селению, и змеи не тронули меня. Но,
пожалуй, я не был этому особенно рад. Вернувшись, я отправился в
паломничество к Ворнхольду - в этом я видел единственную возможность
решить, как же мне жить дальше. Прежде всего я спросил его, откуда взялись
льдистые змеи. Ведь я сам был в горах и не видел там дичи для них, хотя
некоторые утверждают, что до поры эти твари жили там. Ворнхольд объяснил,
что змей создал Темный бог, но даже Всезнающий не ведал - с какой целью.
Еще он сказал тогда, что мне не стоит продолжать борьбу, надо лишь ввести
некоторые законы, дабы уберечь горян от змей. Он предсказал твое
появление, и я покорился судьбе.
Так, по крайней мере, я думал тогда. Но сладость и привлекательность
власти завладели мной, и, когда ты пришел, я не торопился уступать тебе
свое место, все надеясь, что ты - не тот, о ком говорил Ворнхольд. Твое
счастье, что в последнее мгновение я вспомнил одну мою ныне уже неживую
знакомую, и мысль о том, как Рианна отнеслась бы к подобному поступку,
отрезвила меня... Рианна... - Монн задумчиво посмотрел в огонь. Казалось,
он запамятовал о существовании Ренкра, о том, где он и кто он. Как будто
вэйлорн вдруг увидел в огне чье-то лицо и для него не осталось ничего -
ничего, кроме этого лица. Монн рассказывал о своей возлюбленной, забыв обо
всем и не замечая двух капелек влаги, появившихся в морщинистых уголках
его глаз: - С ней всегда было легко и хорошо. Мы с Одмассэном влюбились в
нее одновременно, как только увидели, в тот самый день, когда семья Рианны
переехала в нашу часть селения. У нее был талант при первой же встрече
располагать к себе каждого. После знакомства мы часто виделись с ней.
Одмассэн и я, мы старались ходить к ней поодиночке, особенно Одмассэн - он
тогда был жутко ревнив, и ему казалось, что Рианна отдает мне
предпочтение: разговаривая, чаще обращается ко мне, его же напрочь
игнорирует. Мы часто гуляли с ней вдвоем, когда выпадал свободный часок,
болтали о каких-то пустяках, смеялись... Впрочем, наши проклятые законы...
Я ведь все равно знал, что ей хорошо со мной, видел, как она искренне
радовалась моему приходу! Увы, она выбрала Одмассэна. Они поженились, я
же, как водится, пожелал им счастья и отошел в сторону. Она родила ему
Бефельда, сама же вскоре погибла - тогда, когда змеи прорвались в селение.
Я жалею только об одном - что так и не сказал ей "люблю"...
Очень долго они сидели в тишине: Монн - глядя на извивы огня, Ренкр -
на каменную стену пещеры. Каждый думал о своем.
Первым прервал молчание седой военачальник.
- В общем, я не могу идти, - тихо сказал он, не отрывая взгляда от
огня.
Ренкр согласно кивнул:
- Я подыщу замену.
На следующее утро Ренкр вывел воинов к котловану.
Все было как в прошлый раз: свет из серо-коричневого купола, клубок
меняющих цвет недвижных змей, отверстия по периметру котлована: одни -
выше, другие - ниже, третьи - наравне с тем, откуда удивленно смотрели на
пещеру воины Ренкра. Он внимательно оглядел эти отверстия и справа, в
одном из ближайших, расположенном выше их коридора, разглядел Одмассэна с
его отрядом. Тот помахал руками над головой, давая знать, что заметил его.
Теперь предстояло совершить самое опасное: следовало перекрыть все
выходы из котлована. Для этого теоретически существовало два пути. Один -
отыскать входы в коридоры изнутри Горы, второй - спуститься в котлован и
потом подняться в отверстия выходов. Было совершенно ясно, что на
осуществление первого варианта просто не хватит времени. Посему выбрали
второй, более рискованный.
По распорядку, выработанному полткарна назад, первые воины уже
прилаживали канаты и, забросив на плечи дорожные мешки, скользили вниз.
Каждый из ушедших нес с собой свисток. В назначенный час все, кто добрался
до отверстий-дыр, должны были поочередно дать об этом знать специальным
сигналом, а Ренкр с Одмассэном подсчитают количество свистевших и, если,
не приведи Создатель, с кем-то случится беда, пошлют замену.
Они сосчитали свистки, и вышло так, что одного недоставало.
Повторная проверка дала тот же результат.
Одмассэн с удивлением узнал в скользнувшем вниз воине Ренкра. Всего
мгновение назад тот переговаривался о чем-то с горянами, отчаянно и
горячо, - и вот уже стоит на дне котлована, придерживая левой рукой канат,
а правой - ремень заплечного мешка.
- Какого тролля!.. - выругался Одмассэн. - Он что, спятил, что ли?!
Так, Сноромл - за старшего, я скоро вернусь.
Он подхватил канат и прямо-таки слетел на дно котлована. Быстрым шагом
подойдя к Ренкру, он тихо, чтобы ненароком не потревожить змей, лежавших у
их ног, процедил сквозь зубы:
- Ты что это вытворяешь, парень?
Ренкр объяснил. Оказалось, некоторые из воинов все еще смотрели на него
с недоверием, и поэтому, когда он отбирал сменщика пропавшему, кто-то
бросил ему в спину: "Конечно, сам не пойдет!" Он ответил что-то досадливое
и злое, собрал необходимое и спустился в котлован. Вот и весь сказ.
- О Создатель, ну и что теперь?! Тебе ж тысячу раз объясняли: вэйлорн
не лезет в драку, вэйлорн руководит войском, чтобы как можно больше альвов
остались в живых... а-а, да что с тобой говорить! Обратно ты, сам понимаю,
не вернешься. Ну, иди, герой! Давай, давай, собственный гонор потешить -
самое время! Иди! Иди, парень, - добавил он, помолчав, - иди и обязательно
вернись.
И Одинокий, ловко лавируя между змеиными телами, подошел к канату и
стал взбираться наверх.
Ренкр поправил завязки мешка и отправился дальше. Его путь пролегал у
стены котлована, и, хотя змей здесь было меньше, чем в центре, долинщику
то и дело приходилось перепрыгивать через змеиный хвост или кольцо. Он шел
среди постоянно меняющих цвет чешуйчатых тел, стараясь не обращать
внимания на терпкий чужеродный запах, смешавшийся с воздухом настолько,
что, казалось, все легкие уже пропитались этой вонью. Поднимая голову,
парень видел над собой отверстия и машущих оттуда благополучно добравшихся
воинов.
Вскоре обнаружил и недошедшего. Видимо, одна из змей случайно дернулась
и придавила неудачника своим телом. При этом позвоночник воина оказался
перебит чуть выше пояса, и он лежал, еще живой, но абсолютно беспомощный.
Свисток калеки, когда-то висевший у него на шее, отлетел далеко в сторону.
Ренкр присел на корточки, заглядывая умирающему в глаза. Тот обратил на
него затуманенный взор и удивленно поднял бровь:
- Ты?
Ренкр молча кивнул.
- Меня зовут Хилгод, запомни это имя, - прошептал воин. - Там, в
селении, у меня остались жена, дочь и сын. Скажи им, что я погиб в честном
бою, скажи что угодно, только не говори, что смерть оказалась такой
нелепой! Обещаешь?
- Но ты ведь еще не умер...
- Ты обещаешь?! - почти выкрикнул Хилгод.
- Да, - тихо ответил долинщик.
- Скажу тебе правду: я никогда не думал, что ты сам спустишься сюда.
Многие не могли помыслить о тебе такое. Однако ты здесь. Тогда сделай то,
что каждый горянин делает по просьбе другого в такой ситуации, как моя...
Сделай это быстро. Впрочем, если не получится быстро, сделай это так, как
сможешь. Но - сделай это!
Ренкр кивнул и потянулся за мечом...
- Он добрался, - с облегчением выдохнул Одмассэн, когда перекличка
завершилась. - Командуй подготовку, потом проверь готовность - и начнем.
И они начали. Горящие факелы летели вниз, роняя искристые крошки во все
стороны. Вначале змеи никак не отреагировали, но потом зашевелились,
окрашиваясь в коричнево-черные разводы. Стало ясно, что огонь не жжет их.
Но все же он причинял им беспокойство.
Впрочем, беспокойство он причинял и горянам. Стало жарко и смрадно,
теплые одежды повисли тяжелым и бесполезным грузом, стесняя движения. Но
сбрасывать их никто не стал, да, впрочем, на это и времени уже не
оставалось. Змеи, казалось, пришли в себя и осознали, что происходящее
угрожает их существованию. Движения рептилий стали более
целенаправленными, твари ринулись к отверстиям выходов, и здесь-то их и
встретили воины. Пока хватало, они швыряли в змей факелами, метя в
раскрытые пасти или глаза.
К Ренкру рванулось сразу три змеи, но отверстие могло впустить лишь
одну. Ее, пытающуюся вползти, он огрел по носу пылающим факелом, а затем,
как только она зашипела, сунул горящее дерево ей в пасть. Тварь застыла,
глаза ее как-то странно потускнели, потом вспыхнули изнутри изумрудным
огнем, и она медленно сползла в котлован.
Тотчас к отверстию рванулась следующая. Третья цапнула ее сзади,
деликатно предлагая пропустить себя вперед. Ренкр тем временем повторил
свой маневр, но, хотя факел и попал змее в рот, та мотнула головой, и он,
шипя и рассыпая светящиеся куски, вылетел и упал в коридор. Сама змея
вновь рванулась было в сторону долинщика, но, видимо, сзади ее сильно
достала товарка, и поэтому тварь выползла и огрызнулась на подругу.
Пока змеи сражались, парень проверил, сколько еще осталось факелов, - и
выругался. Их больше не было. Он оглядел свое снаряжение: меч да два
кинжала. Не густо.
Подумал: "А ведь, пожалуй, придется умереть".
Ренкр не чувствовал страха, только разочарование и обиду, что
задуманное так и не удалось осуществить. Но, если честно, то так умирают
все - что-то не доделав, чего-то не успев.
Ренкр мысленно пожал плечами. Отступать ведь все равно нельзя, иначе
все, что они проделали, окажется напрасным, змеи прорвутся и уйдут.
Итак...
Пока две рептилии выясняли отношения, третья обползла их справа и
втиснулась в отверстие. Она была настолько огромной, что почти полностью
закупорила ход.
Ренкр ухватил рукоять меча обеими руками и приготовился к смерти.
ЭПИЛОГ. ЖИЗНЬ ПРОДОЛЖАЕТСЯ
Одинокий рубился, как и все, потому что запасы факелов у горян уже
давно закончились. Но он был более опытен, и поэтому ему удалось, отбив
очередную атаку, добиться передышки и оглядеться.
Он увидел, что в котловане оставалось еще много змей, не успевших
добраться до отверстий и умереть от рук воинов. И все они не шевелились.
Твари, которых он видел, валялись дохлые, лишь одна, на дальнем краю
котлована, все еще была жива. Она как раз вползала в отверстие, и Одмассэн
обмер, сообразив, что это отверстие очень может быть тем самым, где стоит
Ренкр.
Тем временем тела змей, валявшиеся в беспорядке на дне котлована, стали
смердеть так, что казалось, вознамерились хоть напоследок отомстить
обидчикам. Туши текли, чешуя, слипаясь, отваливалась целыми кусками и
смешивалась в разнородную омерзительную массу. Эта самая масса начала
пузыриться, в ней возникли водовороты, а на поверхности, все убыстряя
движение, плавали обгоревшие куски факелов. Пузыри все увеличивались - и
взрывались, разлетаясь клочьями к стенам пещеры.
Раздались крики боли - это ошметки пузырей зацепили некоторых воинов, и
те кричали, обожженные и напуганные происходящим.
- Уходим, - скомандовал Одмассэн.
Мгновенно приказ был передан. В ответ послышались свистки,
подтверждавшие, что команда услышана. Теперь каждый выходил своим путем,
чаще всего незнакомым.
Одинокий и несколько его воинов, оказавшиеся с ним в одном коридоре,
так как замены не потребовалось, поднялись тем же колодцем, которым
спускались сюда.
Ситуация, когда каждый мог оказаться отдельно от других, была заранее
предусмотрена. В этом случае следовало отправляться обратно в селение
поодиночке или группами, не дожидаясь остальных. Так Одмассэн и поступил.
Они, Одинокий и его отряд, вернулись в селение первыми. Потом, в
течение еще двух месяцев, возвращались остальные. Они рассказывали
странные и удивительные вещи о том, что им довелось пережить, они редко
улыбались с тех пор, но они все-таки возвратились, а змеи больше не
появлялись.
Одмассэн ждал еще два месяца после того, как вернулся последний из
воинов, но потом, сжав кулаки, признался как-то Монну, что уже не верит в
то, что Ренкр остался жив. В Пещере Совета Одинокого попросили стать
вэйлорном, и он молча кивнул, стиснув зубы. "В память о мальчике".
Больше он никогда не говорил о Ренкре, лишь раз мельком заметил Монну,
что самое страшное в жизни - потерять двух взрослых сыновей и при этом
знать, что мог их спасти, обоих. Одмассэн сильно корил себя за то, что не
остановил Ренкра тогда в котловане, хотя и понимал, что никогда не сделал
бы этого.
Однако же... Однако же жизнь продолжалась.
* ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ОСКОЛОК КАМНЯ ЖИЗНИ *
- ...И пить кровь противно, и тоска в глазах
такая, что выть впору... Ведь противно, а?!
- Противно, - честно признался подмастерье.
- Но иначе нельзя. Времена такие... порванные.
Генри Лайон Олди
ПРОЛОГ. СТРАННИК
В общем, чего-то подобного, наверное, стоило ожидать. Нельзя все время
прятаться от своего прошлого, даже на другом конце материка.
Я хотел было убедить себя в том, что это не более чем мои беспочвенные
опасения, хотя прекрасно знал: демоны не лгут. По крайней мере, до тех
пор, пока вы не даете им такой возможности. В моем же случае Хризаург
просто не мог говорить неправду - по известной нам обоим причине.
Чешуйчатое тело демона склонилось в низком, до самой земли, поклоне,
острые кончики рогов нацелились в мою сторону, но я только усмехнулся.
Хризаургу уже предоставлялось множество возможностей напасть на меня, и он
так ни одной и не воспользовался. Следовательно, знает. И знает, что я
знаю, поэтому в самой глубине зрачков тщательно пытается скрыть ненависть,
- правда, удается ему сие с превеликим трудом.
Демон распрямился - теперь он возвышался надо мной на несколько метров,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг