уже подошли к селению. Кое-кто волен считать, что, если бы не твое
бездвижное тело, Бефельд остался бы жив.
- Минуточку, - остановил его долинщик. - Прости, что перебиваю, но кто
такой Одинокий?
- Одинокий? - удивленно переспросил Мнмэрд. - Это ж второе имя
Одмассэна.
- Понятно, - кашлянул Ренкр.
На самом деле ему было мало что понятно. Конечно, теперь ясно, почему
седой горянин выглядел так... нехорошо и вел себя странно... Но,
Создатель, что же произошло, когда они подошли к селению?!
Мнмэрд предложил отправиться-таки в трапезную, а по дороге он расскажет
всю историю.
всплеск памяти
Нести долинщика оказалось нелегко - пришлось соорудить носилки; благо
хоть вещей у чужака, кроме меча, не было. И все равно продвижение
охотничьего отряда сильно замедлилось. До Перехода добрались только к утру
следующего дня, а потом, когда оказались поблизости от селения, и вовсе
ползли сонными улитками. А ведь каждая лишняя минута, проведенная в горах,
увеличивала вероятность того, что наткнутся-таки на льдистых змей. И
наткнулись. Самое обидное: ведь были рядом с входами, совсем чуть-чуть
оставалось пройти, Мнмэрд даже запахи готовки различал, - а тут
повыползали, клятые! Само собой, отряд Одинокого к подобным встречам
привык, все пятеро - охотники бывалые (ну, Мнмэрд, может, чуть менее, чем
остальные, но все равно); долинщика усыпленного в центр положили, сами -
кругом стали. Залп из арбалетов, а потом - клинки наголо и "кто не
спрятался, я не виноват". И чего, по сути, переживать: змеи табунами не
ползают, а двух-трех уж так-сяк забить удастся...
Оказалось, ползают. Табунами - не табунами, а штук семь их там было. А
семь змей против пяти горян - расклад неприятный, смертельно неприятный.
Могли бы уйти - попытались бы, но в центре круга лежал усыпленный паренек,
и, значит, нужно было драться. Вот и дрались, там площадочка как раз
удобная попалась, а все равно, что с площадочкой, что без - шансов выжить
почти не было.
Повезло, просто повезло. У входов услышали шум сражения, часть
стражников побежала за подмогой, а часть - проверить, что ж происходит. И
с теми, кто проверять пошел, был Бефельд, сын Одмассэна. Кто виноват, что
парню не подфартило? Ранила его змея, да так, что и лекарь не помог бы.
Вот такие пироги: ходил охотничий отряд за дичью, а вернулся и без дичи
(никого не нашли, а припасы уже заканчивались), и с потерями. Что без дичи
- полбеды, с кем не случается? Другое дело - смерть Бефельда, воина, хоть
и молодого, но сильного, для селения важного. В Совете, конечно, отнеслись
по-разному, но, опять-таки, особо распекать не стали. А вот простым людям
позлословить не запретишь: как, мол, так, ради чужака своим пожертвовали,
ради долинщика горянин умер! Неправильно это, не должно такого быть!
Плохо, одним словом, дело оборачивается. Про Ренкра Совет еще ничего не
решил, так что могут... по-разному может сложиться. Или примут, или
изгонят. А если изгонят - считай, убьют. Потому что изгнанному дают только
личные вещи да оружие с недельным запасом еды и питья. Дольше в горах все
равно не продержаться, льдистые змеи непременно найдут...
- Не понимаю, - сказал Ренкр. - Чего ж вы их до сих пор не перебили?
Если зверь опасный, то и цацкаться с ним не нужно: уничтожить - и дело с
концом.
Мнмэрд саркастически хмыкнул в ответ:
- "Уничтожить"? Ты ведь даже не представляешь, о чем говоришь. Впрочем,
и не мудрено. У вас в долине, наверное, нету таких тварей.
- Нету, - подтвердил юноша. - Таких нету, зато есть драконы. Вернее,
были, - поправил он себя.
- Почему "были"? - поинтересовался молодой горянин.
Его собеседник неопределенно пожал плечами, не желая вдаваться в
объяснения:
- Это уже не важно. Лучше ответь на мой вопрос о льдистых змеях.
Долина-то далеко, в то время как змеи - рядом.
- Здесь ты прав, - вздохнул Мнмэрд. - Они на самом деле рядом - стоит
только выйти наружу. Я обязательно расскажу тебе о змеях, но немного
позже. Мы уже пришли.
Они оказались у входа в большую пещеру, уставленную длинными
деревянными столами и скамьями. Здесь не было ни души, только где-то в
противоположном конце, за аркой, скрытой клубами аппетитно пахнущего дыма,
слышались чьи-то голоса. Мнмэрд уверенно вошел в трапезную и направился в
сторону голосов, подав знак Ренкру следовать за ним. Когда они уже
приблизились к арке, из дыма вынырнул худощавый парень с копной светлых
волос, стянутых сзади кожаным ремешком. Его прыщавое лицо при виде Ренкра
удивленно вытянулось, он застыл на мгновение, вытирая руки о край грязного
фартука с полуоторванным карманом, а потом резко развернулся к Мнмэрду и
возмущенно воскликнул:
- И ты привел его сюда для того, чтобы дать ему пищу?! Никто не станет
кормить убийцу Бефельда, пока память о...
Ренкр шагнул вперед и ткнул указательным пальцем в костлявую грудь
паренька:
- Ты можешь самолично давиться своей стряпней. но при этом тебе следует
научиться думать, что и кому говоришь. Никто не смеет называть меня
убийцей без серьезных на то причин и неопровержимых доказательств.
Всякому, кто пожелает сказать такое, всерьез следует задуматься, хорошо ли
он владеет мечом. Потому что я не намерен прощать подобные обвинения.
Паренек отшатнулся, в его глазах тяжело колыхался страх вперемешку с
плохо скрываемой злобой.
- Поединок? - прошипел прыщавый, удивленно уставившись на Ренкра и
Мнмэрда. - Я не ослышался, ты хочешь вызвать меня на поединок?
- Нет! - резко возразил Мнмэрд, мягко отстраняя долинщика в сторону. -
Ты ослышался, Карган. А теперь наконец дай нам поесть и оставь свое мнение
при себе - оно нас не интересует. Что же касается права решать: кормить
или не кормить кого-либо, - насколько я знаю, такого права никто тебе не
давал. Поторопись, мы ждем. - И Мнмэрд скрестил руки на груди, давая
понять, что разговор окончен.
Карган ядовито посмотрел на обоих парней, что-то прогундосил себе под
нос, осмотрительно позаботившись, чтобы не быть услышанным, и исчез в
клубах дыма. Мнмэрд проводил его презрительным взглядом и пожал плечами:
- Трус. Надеюсь, скоро ты поймешь, что таких в селении - меньшинство.
- Я тоже на это надеюсь, - кивнул Ренкр. - Но почему ты не дал
состояться поединку? Сомневаешься в моих способностях?
Молодой горянин хмыкнул:
- Это после дракона-то? Все намного проще: поединки запрещены.
- Почему?
- Это косвенно связано с льдистыми змеями. Нас слишком мало, чтобы
позволять калечить друг друга из-за "каких-то там амбиций". Разумеется,
иногда поединок необходим, но в таком случае следует подать прошение в
Совет. Если Совет сочтет причину достаточно серьезной, разрешит. Нет -
проблема должна сниматься другим путем.
- Каким именно?
- Это уже трудности повздоривших сторон. Как правило...
В это время из клубов дыма снова явилась человеческая фигура. Правда,
она ничем не была похожа на щуплый силуэт Каргана - скорее, на нескольких
Карганов, вместе взятых. Эта немолодая, пышущая здоровьем" и бодростью
кухарка с улыбкой вручила Мнмэрду поднос с блюдами, пожелала приятного
аппетита и снова растворилась в дымных парах.
- Кто это, почему она ничего не сказала обо мне? - поинтересовался
Ренкр.
- Я же говорил, не все здесь разделяют мнение Гэккен. А Минвилла - и
подавно! Она вообще наидобрейшее существо если и не во всем Ивле, то уж в
нашем селении - точно. Минвилла никого никогда ни в чем не обвиняет, ко
всем относится одинаково, как мать к детям. Она вообще считает, что все
происходящее обусловлено исключительно волей Создателя.
Последнюю фразу горянин пробормотал неразборчиво - приятели уселись за
стол, и рот Мнмэрда оказался занят. Ренкр молча кивнул, не в состоянии
поддерживать беседу по той же причине. На некоторое время воцарилось
молчание, сопровождаемое шумами жевательно-глотательного характера да
голосами из кухни.
Блюда горянской кухни оказались на редкость вкусными, хотя и
непривычными для долинщика. Он мимоходом удивился, откуда же его хозяева
берут столько разных продуктов при своей нелегкой и опасной жизни. Только
позже Ренкр узнал, что это мастерство Минвиллы и других поваров позволяло
придавать одному и тому же продукту всевозможные вкусовые качества.
Через некоторое время аппетит Ренкра несколько поутих и парень смог
заняться расспросами. Мнмэрд давным-давно покончил со своей порцией и
теперь медленными глотками пил какой-то желтоватый сок. Ренкр тоже
пригубил кисло-сладкой жидкости, издававшей удивительно приятный запах.
Затем отставил в сторону кружку и спросил:
- Так что же все-таки насчет льдистых змей?
Мнмэрд начал рассказывать.
всплеск памяти
Давно это началось, ткарнов четыреста назад, а может, и раньше. Предки
нынешних горян жили в селении не то чтобы совсем безбедно, но достаточно
хорошо, не сравнить с теперешним состоянием дел. Охотились, разводили в
специальных пещерах разные растения, рыбу ловили в горных ручьях да в
реке. Конечно, и тогда происходили несчастные случаи: бывало, что и рыбак,
оскользнувшись на камнях, голову разобьет, приключалось, охотник уйдет на
промысел и не воротится. Но никогда не пропадали добытчики в таком
количестве, как в те времена, четыреста ткарнов назад... Кто первый
обратил внимание? первый забил тревогу? - сейчас уже не вспомнить. Как не
вспомнить и человека, первым нашедшего странные чешуйки, заостренные на
конце, - чешуйки лежали на том месте, где в последний раз видели
очередного пропавшего охотника. Затерялся во времени и тот, кто первый
увидел льдистую змею - и остался при этом жив. Неизвестно и имя человека,
ведающего, откуда взялись льдистые змеи и где были до того, как появились
в окрестностях селения; впрочем, имя этого человека неизвестно по другой
причине - человека такого, скорее всего, просто не существует. По крайней
мере, никто из горян отыскать ответ на сей вопрос так и не смог. Некоторые
утверждают, что раньше льдистые змеи тоже жили на Горе, но выше, а потом
что-то выгнало их оттуда вниз, к селению. Впрочем, причина сейчас
интересует мало кого, больше - результаты случившегося. А результатов,
видит Создатель, накопилось предостаточно.
- Что ты имеешь в виду, когда говоришь о результатах?
- Что я имею в виду? - переспросил Мнмэрд. - Да многое. Возьмем, к
примеру, те же входы в селение. Раньше, до прихода змей, они закрывались
на ночь обыкновенными металлическими решетками, чтобы какие-нибудь мелкие
хищники не проникли внутрь и не напугали маленьких детей. Теперь же и
решетки у нас покруче, и круглосуточное дежурство возле них приходится
нести. Представь, оказалось, эти твари способны протаранивать решетку
башкой! Однажды такое случилось, и до сих пор люди не могут забыть те
ужасы, которые происходили, когда твари вползали в наши пещеры, убивали
детей и женщин. Некоторые змеи затаились в дальних коридорах, и их очень
долго не удавалось оттуда выкурить. Многие горяне в те дни погибли, и еще
больше их было покалечено, страшно покалечено...
- Но все-таки, почему вы не можете уничтожить змей? - повторил свой
давешний вопрос Ренкр. - Неужели они настолько неуязвимы?
Молодой горянин опустил глаза и некоторое время так и сидел: взгляд
тяжело уперся в тусклую столешницу, кулаки крепко сжаты, на скулах играют
желваки. Потом он посмотрел на Ренкра, и тот поневоле пожелал, чтобы
вопрос никогда не слетал с его уст.
- Не знаю, - ответил Мнмэрд, и по его покрасневшему лицу было видно,
что парню невыносимо стыдно. - Не знаю, но надеюсь когда-нибудь узнать. -
Он вскинул голову и вызывающе посмотрел на Ренкра: - И никто не знает.
Почти никто, - добавил он еле слышно.
Они сидели в гнетущей тишине, каждый думал о своем. Потом Мнмэрд
вздохнул и поднялся из-за стола:
- Пора. Тебя ведь ждет Одмассэн.
Парни занесли посуду обратно на кухню и отправились к пещере Одинокого.
- Кстати, - заметил Мнмэрд, - если тебе вдруг захочется поесть (думаю,
в ближайшую неделю это будет одним из твоих главных и частых желаний),
запросто можешь приходить в трапезную и в неурочное время. Минвилла знает
о твоей проблеме и будет давать еду, не жалуясь на частые посещения. По
правде говоря, ей жутко нравится кормить людей.
Ренкр улыбнулся:
- Хорошо. Надеюсь, не обижаешься на тот мой вопрос? Я не хотел задеть
тебя.
- Ничего страшного, - отмахнулся молодой горянин. - Иногда очень
полезно, чтобы тебе напоминали: ты делаешь не все для своей родины.
- Понимаешь, - продолжал он после минутной паузы, - все дело в Монне.
- Том самом, о котором упоминала Гэккен?
- Верно. Монн - наш вэйлорн, поэтому...
- Вэйлорн?
- Да, нечто вроде военачальника, но только с большими полномочиями.
Учти, мы ж практически на осадном положении находимся: за пределы селения
меньше чем впятером не выйдешь, да и то... А все подобные законы исходят
от Монна - сколько, чего, куда. Он и насчет змей указ сотворил, простой
такой указ: "Держаться от них подальше и не лезть в драки, которых можно
избежать". Много ли повоюешь с подобными декретами? То-то и оно.
- А изменить что-нибудь можно? Например, переубедить вашего Монна?
Мнмэрд горько рассмеялся:
- Переубедишь, как же! Существует, по сути, всего два выхода:
разобраться со змеями, "не вступая в битвы, которых можно избежать",
или... - молодой горянин вздохнул, - или избрать нового вэйлорна. Теперь
понимаешь?
- Понимаю. - Ренкр задумался. - Знаешь, может, у меня возникнут
какие-нибудь интересные мысли по этому поводу. Где мне в таком случае тебя
искать?
- Три раза в день - в трапезной, если не буду на охоте. Или спросишь у
Одинокого. И потом, мы же все-таки будем видеться. Или ты собираешься
вести жизнь нелюдимого отшельника? В селении это не удастся.
"Да уж, - подумал Ренкр, - не удастся. Если дела обстоят так, как ты
говоришь, здесь у вас скоро вообще людей не останется".
- Ну вот и пещера Одинокого. - Мнмэрд обменялся с долинщиком прощальным
рукопожатием и добавил: - Кстати, если вдруг кто-нибудь станет вести себя,
как Карган или Гэккен, не обращай внимания. Ты виноват в происшедшем не
более, чем кто-либо другой. Просто обстоятельства так сложились.
Ренкр кивнул: "Разумеется, просто обстоятельства. Правда, не будь змей,
ничего подобного не произошло бы..." Змеи, змеи, будь им пусто, все дело в
змеях! Иначе он нашел бы способ удрать из селения. Его совсем не прельщала
перспектива провести здесь остаток своих дней. Конечно, когда Ренкр улетал
с драконом, он собирался умереть, но теперь-то все изменилось. Он хочет
странствовать, видеть новые места, посетить те города, о которых так часто
рассказывал Транд, он хочет жить, а не тихонько тлеть в этом проклятом
Создателем селении. Для этого нужно приложить определенные усилия? Хорошо,
Ренкр приложит, ему не впервой. В конце концов, за все нужно платить.
С этими мыслями долинщик и вошел в пещеру Одинокого.
Одмассэн сидел на чуть покосившемся стуле, зачищая и без того
сверкающее лезвие секиры. При звуках, свидетельствующих о появлении в
пещере Ренкра, он обернулся и кивком пригласил парня сесть на второй стул.
Некоторое время горянин молча продолжал править лезвие, поэтому внезапный
вопрос застал Ренкра врасплох:
- Что полезного ты умеешь делать?
- В каком смысле? - уточнил долинщик.
- Ты же не думаешь всерьез, что будешь жить у нас задарма. Необходимо
делать что-то, нужное всем. Вот я и спрашиваю, что ты умеешь?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг