одну штуковину?
- Какую штуковину?
- Большую металлическую клетку.
Ниргол задумался. Наконец кивнул и посмотрел на мальчика, все еще
маячившего у дверей и внимательно прислушивавшегося к разговору старших:
- Лайнед, пойди-ка сюда. Отведешь Дрея к Нрхафельду, скажешь, что от
меня. Да не задерживайтесь в городе, кто их знает, этих бестий...
- Да уж, хотелось бы познакомиться с таким существом, - мрачно кивнул
Дрей. - Я бы его о многом порасспросил.
4
Вернулся он только к вечеру, страшно усталый, но довольный. Нрхафельд
оказался сообразительным альвом, сразу смекнул, что к чему, а после того,
как Дрей нарисовал ему, как должен выглядеть заказ, - обсуждал только
технические детали и финансовые возможности клиента. В результате остались
довольны обе стороны, даже Лайнед, которому Дрей купил большущий пряник, -
мальчонка весь обратный путь проделал с таким счастливым видом, что
бессмертный даже немного смутился. Пряник был продемонстрирован всем, кому
только удалось, после чего каждый получил по кусочку, а остальное Лайнед
съел за ужином, запивая лакомство цахом и смешно причмокивая. Последнего,
впрочем, Дрей уже не видел: он наспех перекусил и отправился в постель,
утомленный двумя прошедшими днями.
Спал без малого сутки, а за это время на соседних фермах успели узнать
о происшедшем с Хрименом, так что теперь заглядывавшие к Нирголу мужчины
выглядели несколько нелепо - с непривычными мечами и кинжалами на поясах.
Каждый сосед считал своим долгом навестить спасшихся и предложить помощь (и
кстати, посмотреть на удивительного чужака, выручившего Ниргола прошлой
ночью).
Вечером следующего дня Дрей проснулся, поел и снова отправился в
кровать, настоятельно попросив разбудить его завтра утром. Разбуженный, он
пошел к кузнецу за заказом, взяв себе в помощь нескольких мужчин,
заблаговременно предупрежденных об этом. Заказ доставили только к вечеру, и
Ниргол долго недоумевающе ходил вокруг него, прицокивая языком и пытаясь
представить, каким же образом можно с помощью этого уничтожить бестий.
Придумать он все равно ничего не смог, так что отправился за разъяснениями к
Дрею.
Бессмертный пожал плечами:
- Все очень просто. Мы отнесем клетку в лес за Хрименовой фермой и
посадим в эту клетку корову. А потом я затаюсь в кустах и дождусь, пока
появятся бестии. Они попытаются добраться до коровы, но не смогут этого
сделать, и тогда поволокут клетку в свое логово, чтобы там попытаться ее
раскрыть. А я последую за ними и уничтожу всех.
Он не смог бы объяснить, с чего вдруг решил, что бестии поступят именно
так. Это было как озарение. А идею с клеткой подсказали ему земные ученые,
наблюдавшие таким образом за поведением акул. Дрей никогда не причислял себя
к разряду тех людей, на которых могут снисходить подобные "гениальные" идеи,
но на сей раз был уверен: ловушка сработает. И он честно рассказал Нирголу
почти обо всем, упустив только одну маленькую деталь, о которой альву знать
не полагалось. В противном случае план прошел бы не столь гладко, как
хотелось.
5
Чтобы перетащить клетку к Хрименовой ферме, ушел еще день. Мужчины,
помогавшие Дрею, глядели на него с плохо скрываемым удивлением, мол, нечего
делать альву. Он старательно не обращал внимания на эти взгляды и вел себя
так, чтобы лишний раз не отвечать на ненужные вопросы.
К вечеру явился сам Ниргол, ведя на поводу черную, как ночь, корову. Ее
так и звали - Ночка. Под руководством Дрея клетку установили в лесу, загнали
внутрь "приманку", а потом отправились по домам, в сомнении качая головами,
- альвам бессмертный сказал, что сегодня он намерен обнаружить логово
бестий, а уже завтра они всем скопом пойдут их истреблять. Ниргол, знавший
об иных планах Дрея, сокрушенно вздыхал, сожалея, впрочем, больше о
потерянной корове - он считал, что видит свою Ночку в последний раз. Дрей
спровадил его вместе с другими альвами, вернулся к клетке и открыл дверцу.
Потом взял животину за обрывок веревки и повел в дом, в знаменитый Хрименов
подвал, где ей и предстояло находиться в течение всей истории.
Когда уже стало темнеть, Дрей вернулся в клетку и заперся изнутри. Там
он сел на решетчатый пол и начал ожидать, прислушиваясь к звукам ночного
леса. Правду все-таки говорили местные жители: даже живности здесь стало
значительно меньше, так что только мелкие сверчки позволяли себе робко
подать голос в наступившей тишине.
Наконец послышался уже знакомый лепет, и на поляну, залитую молочным
светом луны, спрыгнули две бестии. Одна из них подбежала к клетке и
просунула лапу между прутьев, надеясь дотянуться до Дрея. Он усмехнулся,
бездеятельно наблюдая за движениями тварей, - кузнец постарался на славу.
Бессмертный мог расслабленно сидеть в самом центре клетки, и бестии ни за
что не дотянулись бы до него. А погнуть металл... ну-ну, пускай попробуют.
Вторая бестия попробовала, но у нее, разумеется, ничего не получилось. Тогда
она пронзительно завизжала, ударила мохнатыми лапами по прутьям и умчалась
прочь, пролепетав что-то своей спутнице. Та кивнула, взмахнула пепельными
безволосыми ушами и уселась на траву перед клеткой, разглядывая "приманку".
Немигающие глаза изучили вначале Дрея, потом перешли на прутья и застыли,
упершись в дверцу. Тварь поднялась и подошла к ней, потом протянула лапу,
чтобы пощупать замок. Бессмертный с лязгом достал из ножен меч и положил его
себе на колени. Ему не хотелось убивать бестию сейчас, это могло отпугнуть
остальных, но если та попробует открыть замок и у нее получится...
К счастью, в этот момент из чащи послышался все тот же лепет, и к
клетке подбежали еще штук десять бестий. Все, как одна, были возбуждены до
предела: уши подрагивали, из уголков широких ртов капала зеленоватая слюна,
пальцы судорожно сжимались. "Хороши же вы, право слово, - подумал Дрей. -
Жаль, не видит вас сейчас Спилберг, а то бы живо подписал со всеми контракт
и уволок в Голливуд, снимать каких-нибудь "Бестий-2". А я могу вам
предложить только одно". - И он покосился на обнаженный клинок, лежавший на
коленях.
Сторожившая тварь пролепетала что-то остальным, и те уставились на
замок клетки. Одна даже просунула руку меж прутьев и попыталась открыть его.
Ничего не получилось, и Дрей вздохнул с облегчением: "Игра продолжается. 1:0
в пользу телезрителей".
Несколько бестий подобрались к клетке и начали раскачивать ее, проверяя
на прочность; еще одна схватилась за прутья и попыталась их раздвинуть.
Посередине клетки был прикован вертикальный металлический прут, к которому
Дрей привязывал корову. Теперь он ухватился за него, вложив меч в ножны, и
держался, чтобы не скатиться из-за этих диких раскачиваний к краю клетки.
Впрочем, бестии на удивление быстро успокоились, сели в кружок и снова
залепетали. Между тем с верхушек крайних к поляне деревьев спрыгивали все
новые и новые твари и присоединялись к "совещающимся". Глядя на возрастающее
количество противников, Дрей даже удивился: откуда ж их столько взялось?
Похоже, именно это ему скоро предстояло выяснить. Бестии повскакивали с
травы и снова подбежали к клетке. Каждая подхватила ее снизу, и они
поволокли сооружение, словно какие-нибудь восточные рабы - паланкин со своим
повелителем. Дрей стоял на специально сделанной металлической площадке,
держась за вертикальный прут и внимательно глядя по сторонам. Судя по всему,
возвращаться ему придется на своих двоих, так что не лишне и дорогу
запомнить.
Его довольно долго волокли по лесу, несколько раз клетка застревала, и
бестиям приходилось освобождать ее из цепких объятий очередного кустарника,
чтобы продолжить передвижение. Но вот деревья расступились, и Дрей увидел
большую поляну с прямой черной скалой в центре. В скале виднелся проход -
высокая арка, а за ним сновало множество знакомых фигур. Бестии. "Да сколько
же их здесь?!" - ужаснулся Дрей. И впервые засомневался в благополучном
исходе своей затеи.
Клетку втащили внутрь, проскрежетав краями об узкие стенки прохода, и
установили прямо в центре какого-то фантасмагорического зала. При одном
взгляде на то, что его окружало, Дрея пробила дрожь и ему срочно захотелось
оказаться как можно дальше отсюда.
Вокруг сновали бестии, да в таких количествах, какие даже трудно было
себе представить. Твари находились везде: карабкались по стенам, висели на
потолке, выбегали прочь, растворяясь в лесном полумраке, видимом сквозь
арку. В дальнем же от входа углу зала шевелилось нечто невообразимое -
похожее на огромную амебу образование. От нее все время отделялись очередные
/новорожденные?/
бестии и присоединялись к общему хаотичному движению. Другие же,
наоборот, подбегали к этой амебе и, похоже, поглощались ею. В такой момент
амеба заметно вырастала. Присмотревшись, Дрей заметил тонкий черный
отросток, отходивий от этого чудовищного бесформенного создания и обвивавший
вздымавшуюся вертикально вверх колонну из темного камня. Отросток,
пульсируя, вился по всей колонне и исчезал во мраке неразличимого купола.
Кто скажет, каким удивительным стечением обстоятельств было обусловлено
то, что клетку Дрея поставили рядом с этой колонной? Не задумываясь над этим
глубоким философским вопросом, он подошел к каменному столбу и с двух ударов
разрубил мечом отросток, соединявший колонну с амебой.
Более страшного визга бессмертный не слышал никогда за свою долгую
жизнь.
Это было нечто неповторимое - и слава Создателю!
Амеба мгновенно раздулась до неимоверных размеров и внезапно
взорвалась, разбрызгивая во все стороны клочья черной склизкой плоти. Дрей
вытер рукавом то, что попало на лицо, и осмотрелся. Амебы больше не
существовало, но бестии, успевшие "родиться", продолжали жить. Именно они и
издавали этот дикий визг. Твари метались вокруг клетки, завывая, размахивая
лапами, они кидались на прутья - и, к своему удивлению, Дрей заметил, что
прутья начали поддаваться этому чудовищному напору. Тогда он, не дожидаясь,
пока клетка окончательно сломается, открыл дверцу и встал в проеме, держа в
одной руке меч, а в другой - кинжал. Предстояло несколько тяжелых часов, но
он решил, что вытерпит. Должен был вытерпеть, ради тех альвов, что
дожидались его возвращения на своих фермах, ради калеки Ренвена и его брата
Ниргола, ради Лайнеда и многих других. Ни одна бестия не должна была уйти
отсюда, ни одна.
Наверное, так оно и произошло.
6
Кто-то похлопал его по щекам, и пришлось открыть глаза, чтобы взглянуть
на наглеца. Наглецом оказался до смерти перепуганный Ниргол. Фермер
изумленно глядел на живого, хоть и перепачканного чужой кровью Дрея:
- С тобой все в порядке?
У того из глотки вырвался хрип, который должен был означать смех:
- А как по-твоему? Легенды не врут. Только... не говори остальным.
- А что я должен им сказать? - резонно возразил Ниргол. - Что ты погиб,
а вместе с тобой внезапно погибли сразу все бестии? И думаешь, мне
кто-нибудь поверит?
Бессмертный встал, опираясь на плечо альва, сделал несколько шагов.
Обернулся и посмотрел на пещеру, заполненную гниющими телами:
- И сколько же я отсутствовал?
- Два дня.
- Значит, меня и так считают умершим, - сказал он, ощущая, как каждая
мышца стонет, умоляя о пощаде и отдыхе. - Вот и все.
Потом они вышли на поляну, и Дрей понял, что ошибся. Там стояло
несколько мужчин, удивленно на него глазевших.
- Я бы хотел, чтобы все они молчали, - произнес бессмертный и снова
впал в забытье...
- ...Почему? - спросил его через день Ниргол.
Они сидели в той самой комнате, где фермер впервые угощал Дрея цахом, и
разговаривали. Бессмертный уже немного пришел в себя, и усталость как будто
оставила его на время в покое.
- Не хочется, чтобы появились альвы, утверждающие, что некоторые
легенды недалеки от истины. Особенно если они при этом будут описывать, как
именно выглядит Странник, Ищущий Смерть.
- Они будут молчать, - пообещал Ниргол. - Они все дали слово.
- Надеюсь, их слова чего-нибудь стоят. Ты нашел Ночку?
- Да, она, бедняжка, так мычала... - Фермер осекся, понимая, что его
замечание бестактно.
- Все в порядке. Я же сам вызвался. И потом, вы бы все равно ничего не
сделали с ними - просто потому, что это было невозможно.- Он представил
себе, как соотечественники Ниргола добирались бы до этой скалы, и опять
покачал головой: - Так что все сделано правильно - именно так, как следовало
сделать. Если позволишь, я погощу у тебя еще пару дней, а потом отправлюсь в
дорогу.
- Конечно. Живи сколько хочешь. Да... - Он замялся. - Тебя хотел видеть
Ренвен.
- Твой брат знает, кто я?
- Нет.
- Хорошо, проводи меня к нему.
Калека сидел, опершись спиной о подушки.
- Как тебе удалось сделать это? - пробасил он, как только Дрей появился
в комнате.
Бессмертный опустился на табурет:
- Тебе настолько важно знать? В конце концов, каким бы образом я это ни
совершил, я это совершил. А детали... они подчас совершенно лишние.
- Я должен знать, почему мне это не удалось, а тебе - удалось, - сказал
Ренвен, глядя прямо в глаза Дрею. - Понимаешь, я должен знать.
- Понимаю... Все просто - я бессмертен. Слышал о Страннике, Ищущем
Смерть? Ну вот... Так что не стоит казнить себя и обвинять в немощности, это
бессмысленно.
- Да, конечно... Я не знал... Тебе, наверное, тяжело так жить.
- А вот жалеть меня не нужно, - произнес Дрей, поднимаясь. - Это
лишнее. Прощай.
- Прощай. Я не хотел тебя обидеть.
- Значит, и не обидел.
Завтра Дрей задумается, а не обидел ли он Ренвена, но завтра уже будет
поздно. Ночью калека умер.
7
В конце концов фермеры вернули ему потраченные на клетку деньги, хотя
Дрей и отказывался их взять. Попрощавшись с альвами, он вернулся в Валлего,
надеясь сесть на какой-нибудь корабль и отправиться на юг. Или на запад. Или
на восток - как получится.
Получилось на запад; бессмертный поднялся на корабль, дожидаясь, пока
матросы выведут судно в открытое море - а там капитан прикажет поднять
паруса, и корабль отправится дальше, чтобы... чтобы в конце концов Дрей
очутился в подземельях Гритон-Сдраула.
8
Эта история с бестиями напомнила ему рассказ Ренкра о льдистых змеях -
существах, созданных для того, чтобы убивать, существах, собирающихся в
каком-то месте, чтобы отдать накопленную энергию. Существах Темного бога.
Бестии были первым блином, который, как известно, всегда выходит комом. С
льдистыми змеями, должно быть, не все так просто. Сможет ли альв справиться
с ними? Да полно, добрался ли он вообще до селения или погиб где-нибудь по
дороге? Черный не знал, но намеревался узнать.
Когда появились крысы, он решил, что пора начинать.
Все, что было до сих пор, - забудь.
И сожги в ладонях календарь.
Наконец-то я нашел свой путь.
"Жаль."
Я тебя тихонько обниму.
Поцелуй замерзнет от огня.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг