- Расступитесь, - услышал Греков величественный голос Эр-3. - Мне плохо
видно.
Шеренга роботов отодвинулась от Ковальского. Некоторое время Эр-3
внимательно его разглядывал. Потом повернулся к затерявшемуся в толпе
длиннорукому роботу.
- Недоумок! - величественно произнес он. - Ты кого сюда привел? Разве
ты не видишь, что это наш товарищ, готовый примкнуть к базовой группе?..
Длиннорукий Эль обошел вокруг Ковальского. Потом повернулся к Эр-3.
- Но он непохож на нас, - растерянно пробормотал он.
- Наш новый товарищ похож на нас не меньше, чем ты, - прогремел Эр-3. -
Он говорит на нашем языке. Он отомстит тебе за то, что ты притащил его
сюда ногами вперед!..
Греков повернул голову. Лицо Ковальского было спокойно.
- Извините его, - ласково пророкотал Эр-3. - Он несовершенен и
примитивен. Добро пожаловать на Лигурию!..
Роботы одобрительно загудели. Длиннорукий Эль, смущенный и
пристыженный, хотел было исчезнуть в толпе, но его взгляд упал на Грекова.
- Но это моя добыча! - торжествующе закричал он. - Я сам обнаружил эту
форму жизни! Я сам буду препарировать пойманное мною чудовище!..
Внимание толпы вновь переключилось на Грекова. Греков чувствовал, что
его узнают, но хорошо понимал, почему роботы стараются подавить в себе
это.
- Это моя добыча! - вновь завопил низкорослый Эль, и его крепкая
металлическая пятерня вцепилась в правое предплечье Грекова. Но на своей
левой руке Греков почувствовал мягкие человеческие пальцы.
- Он лжет! - услышал он твердый голос Ковальского. - Это моя добыча!
Ковальский стоял, окруженный роботами, и смело смотрел на Эр-3.
- Это моя добыча! - твердо повторил он. - Я буду ее препарировать сам!
- Новый товарищ! - ласково прогремел Эр-3. - Почему не заявили об этом
раньше?
- Он заявлял, - торопливо вмешался один из конвоиров. - Он утверждал,
что это его добыча, когда недоумок тащил его сюда ногами вперед. Я
свидетель.
- Я тоже, - эхом отозвался другой.
Под гневным взглядом Эр-3 длиннорукий робот, казалось, стал еще меньше
ростом. Он стоял, опустив приплюснутую голову, почти касаясь руками
гладкого пола пещеры.
- Недоумок! - яростно загрохотал Эр-3. - Так ты еще пытался обокрасть
нашего нового товарища, присвоив его добычу! Ты хочешь, чтобы мы выгнали
тебя за Начало Координат?
Роботы возмущенно загудели. Длиннорукий Эль попятился под взглядом
Эр-3, пытаясь скрыться среди других. Но спрятаться провинившемуся роботу
не удалось. Он все время оставался на открытом месте и пятился,
согнувшись, по коридору, образованному расступавшимися роботами. Его
толкнули, и он упал. Потом зашевелился и приподнялся, пытаясь встать.
Несколько металлических ног одновременно нанесли ему тяжелый удар по
нижней части корпуса, и он на четвереньках поехал по ледяному катку,
сопровождаемый улюлюканьем.
Эр-3 повернулся к Ковальскому.
- Что вы собираетесь делать с пойманным зверем? - спросил он, махнув в
сторону Грекова.
- Я уже говорил, - отозвался Ковальский. - Чудовище - моя добыча. Я
должен исследовать его сам. Так гласит Закон.
- Хорошо. Мы выделим вам отдельное помещение.
- Нет, - твердо сказал Ковальский. - Я буду работать снаружи, при свете
звезд. Но чудовище велико. Мне потребуются дополнительные контейнеры.
Из толпы притихших роботов отделилось несколько высоких фигур. Роботы
отстегивали от своих ног узкие длинные цилиндры и протягивали Ковальскому.
Другие, как показалось Грекову, неодобрительно следили за действиями
товарищей. Но молчали.
- Двух достаточно, - сказал Ковальский. - Спасибо.
Он поднял веревку, которой был недавно опутан, и принялся обматывать
грудь и руки Грекова.
- А ноги? - спросил Эр-3.
- Прежде чем разложить образцы по контейнерам, необходимо исследовать
перемещательный механизм чудовища, - объяснил Ковальский. - Пускай ходит
само. И это потребует меньших затрат энергии.
Наконец Греков снова был плотно увязан веревкой и не мог пошевелить
рукой. Ковальский нетерпеливо толкнул его в спину.
- Пошел!..
Они двинулись к выходу из пещеры. Роботы потянулись за ними, заглядывая
в лицо Грекова. Но их остановил властный окрик Эр-3:
- Останьтесь! Наш новый товарищ хочет работать один, при свете звезд.
Это его право.
Цепочка сопровождающих рассеялась. Роботы уныло разбрелись по пещере,
собираясь небольшими группами и о чем-то переговариваясь.
Люди шли по темному коридору, ведущему на свободу, Вскоре впереди
забрезжил свет, и они оказались снаружи, под фиолетовым небом. Ковальский
тихо рассмеялся.
- Проблема ориентации, - сказал он. Греков понял. Вдаль по заснеженному
пространству уходили две широкие темные полосы - свидетельство того, что
недавно здесь протащили два тяжелых тела.
- Нужно торопиться, - сказал Ковальский. - Они почему-то приняли меня
за робота. Если ошибка обнаружится, нам придется несладко.
Греков и так почти бежал по гладкому льду. К счастью, башмаки
совершенно не скользили. Создатели комплекта действительно были
предусмотрительны.
Они быстро шагали по плоской равнине, держа направление на большой
желтоватый айсберг. Когда они прошли несколько сотен метров, Ковальский
спросил:
- Может быть, снять веревку?
- Пусть будет, - отозвался Греков. - Она почти не мешает.
Удивительное приключение, думал он, пока они шли быстрым шагом в облаке
снежной пыли. Совершенно невероятное. Можно еще догадаться, почему нас
взяли в плен. Таинственный Закон - это, видимо, программа П-3, которой мы
снабжаем роботов на случай, если они где-нибудь застрянут. Роботы должны
исследовать планету, на которой остаются, придавая главное внимание
поискам жизни. Из той же программы роботам известно, что они не должны
встретить здесь человека. Но они могут столкнуться с существами, похожими
на людей, и провести необходимые наблюдения. Все ясно, и непонятно только,
почему им обязательно хочется "препарировать" эти существа. Видимо,
недоработка в программе. П-3 ни разу не испытывалась в мирах, населенных
разумными существами. Но почему они нас все-таки отпустили? Вернее, почему
они освободили Ковальского?
- Наконец-то, - сказал Ковальский. - Я даже вспотел. Но зато теперь
можно и отдышаться.
Греков тоже распарился от быстрого перехода. Они стояли рядом с
отверстием Туннеля. Ковальский положил контейнеры для биологических
образцов на землю и развязал веревку на груди Грекова. Греков с
наслаждением потянулся. Ковальский нагнулся, подобрал контейнеры и
протянул один Грекову.
- Я думаю, нам это не помешает.
- Пристегните к поясу. Там есть специальный карабин.
- Смотрите! - вскрикнул Ковальский.
По равнине к ним бежали высокие черные тени.
- Кажется, нам пора, - сказал Ковальский. - Или прихватим парочку в
телохранители?..
Группа бегущих роботов покрыла уже половину разделявшего их расстояния.
Греков повернулся к Ковальскому.
- Пошли.
Они стояли у входа в Туннель, лицом друг к другу. На груди у
Ковальского, на его наглухо застегнутой куртке что-то голубело. Кристалл
галанита.
- Откуда вы это взяли? - быстро спросил Греков.
- Этот камешек? - улыбнулся Ковальский. - Я снял его с раздавленного
робота. На счастье. А что?
Греков уже слышал тяжелый топот. До группы бегущих оставалась
какая-нибудь сотня метров.
- Ничего, - сказал Греков.
Они снова вошли в Туннель.
И вновь вокруг них была сплошная трава до самого горизонта, ласковая
трава Альвиона. Они переглянулись.
- Опять эта мерзость, - содрогнулся Ковальский. Он попятился. Греков
положил руку ему на плечо.
- Спокойно. Если мы вернемся на Лигурию, то попадем под скальпель.
Теперь ваш камень вас не спасет.
- Вы считаете, что это камень?..
- Безусловно, - пожал плечами Греков. - Галанит - это опознавательный
знак, по которому роботы узнают друг друга. Они приняли вас за своего, а
потом, видимо, обнаружили останки тридцать первого и поняли ошибку.
- Но наш внешний вид? Разве мы похожи на роботов?
- Жизнь групп рассчитана не на полгода, - сказал - Греков. - Старые
модели постоянно сменяются другими, более совершенными. Ни внешний вид, ни
другие конструктивные особенности не имеют значения.
- И остается только этот камень?
- Да, - кивнул Греков. - На вашем месте я бы его снял. Он радиоактивен.
Ковальский бережно отодрал галанит от клейкой полоски над карманом
куртки. Он повертел голубой кристалл в руках.
- Куда бы его деть? Жалко выбрасывать такую красивую и полезную вещь.
- В контейнер. Вы специально запаслись контейнером.
Ковальский отвинтил крышку и опустил кристалл галанита на дно.
- Подходящая квартира для такого заслуженного камня.
- Я предлагаю подселить к нему жильцов, - сказал Греков. - В прошлый
раз я растерял почти все фрукты, которые собрал.
- Это ваша добыча, - засмеялся Ковальский, - но мы будем препарировать
ее вместе. Я не против.
Они двинулись вниз по склону холма, и все было как в прошлый раз - над
головами слышалось шуршание белых крыльев, трава жадно цеплялась за ноги,
но отступала, наткнувшись на плотную кожу высоких башмаков и непроницаемую
ткань комбинезонов.
Когда они вышли на опушку, здесь все тоже было по-старому: ласковый
шелест листвы, изумрудная зелень лужайки. Ничто не напоминало о том, что
произошло здесь всего несколько часов назад. Люди быстрым шагом
направились в обход рощи, повторяя маршрут Грекова.
За знакомым поворотом также не произошло никаких изменений. Прохладно
манила тень рощи. Среди упругих ветвей алели многочисленные плоды. Над
головой что-то шептали нетерпеливые крылья.
Под ногами в высокой траве по-прежнему белели кучки костей. Рядом
валялись рассыпанные в беспорядке фрукты.
- Что это? - спросил Ковальский, указывая на кости.
- Как видите, - ответил Греков. Он наклонился, собирая фрукты и
укладывая их в контейнер. Ковальский последовал его примеру. Хищная трава
норовила ухватить их за руки. Иногда ей это удавалось, и на ладонях
оставались красноватые полоски.
Оказалось, что в прошлый раз Греков отобрал у дерева ровно столько,
сколько было необходимо. Емкости для биологических образцов были заполнены
доверху, но на траве тоже ничего не осталось. Люди пристегнули заполненные
контейнеры к поясам и двинулись в обратный путь.
- Бесхозяйственность, - сказал Ковальский, когда они прошли
приблизительно полдороги и приближались к подножию холма.
- Что вы имеете в виду?
- Лигурийских роботов, - продолжил Ковальский. - Это непостижимо.
Огромные толпы роботов сидят на Лигурии и работают на холостом ходу.
Неужели никто не думает над тем, как вернуть их на Гамму?
- Отчего же, - сказал Греков. - Такие предложения были. Но какой в них
смысл? Вы же знаете, что вероятность вернуться с Лигурии составляет всего
двадцать пять процентов.
- И прекрасно, - оживился Ковальский. - Значит, можно вернуть четверть
группы, что-то около десяти роботов. Разве этого мало? Нужно только
снабдить их соответствующей программой...
Они достигли цели без дополнительных приключений и остановились у
входа. Греков смотрел в темное отверстие Туннеля с почти суеверным
страхом. Впервые за сегодня он по-настоящему осознал, что возвращение на
Гамму реально, что сейчас шансы равны, что все зависит от них самих. Если
войти в Туннель в нужный момент - они вернутся на Гамму. Но через миг все
будет упущено.
Он стоял в нерешительности перед черным отверстием в невысоком песчаном
обрыве.
- У меня четкое предчувствие, что сейчас мы окажемся дома, - проговорил
Ковальский. - Предчувствие меня редко обманывает.
- Плюньте через плечо, - серьезно сказал Греков.
Они вошли в Туннель. Но вместо узкого желоба ущелья вокруг них опять
расстилалось огромное заснеженное пространство, усеянное ледяными
айсбергами.
- У меня от этих переходов скоро откажет мозг, - пожаловался
Ковальский. - Очень уж они неожиданны.
Греков окинул взглядом равнину. Он сразу нашел то, что искал.
- Смотрите. Они уходят.
Цепь высоких черных фигур, ритмично покачиваясь, удалялась, направляясь
к ледяному утесу.
- Они еще могут вернуться, - озабоченно сказал Ковальский. - А я сунул
галанит на самое дно контейнера!
- Вряд ли он вам понадобится, - сказал Греков.
Они снова вошли в Туннель.
Первое, что увидел Греков, было море - бескрайнее, серое, изборожденное
барашками. В уши ворвался полузабытый мерный гул, всепроникающий,
успокаивающий. Греков ощутил на лице мелкие холодные брызги, и его ноздри
затрепетали, встретив ни с чем не сравнимый запах соленой воды, влажного
ветра, выброшенных на берег водорослей.
Они стояли на узком галечном пляже в нескольких метрах от линии прибоя.
Пляж изредка прерывался тесными группами валунов, окутанных тучами пены.
Галька на берегу была мокрая, так как набегавшие волны время от времени
подползали к ногам людей и касались основания обрыва, отмеченного сплошной
полосой бурых водорослей.
Голый каменистый обрыв, у которого они стояли, вертикально вздымался
вверх, постепенно переходя в высокий пологий склон, поросший жухлой
травой, редким кустарником, низкорослыми хвойными деревьями.
Вверху нависало свинцовое небо, и рваные края облаков проносились низко
над головами.
Ковальский потянул Грекова за рукав. Они переглянулись, и Греков понял,
что они думают об одном. Но он боялся высказать вслух то, что вертелось на
его языке. Не сговариваясь, они двинулись вдоль берега в ту сторону, где в
сотне метров от них обрыв опускался к морю.
Вскоре они вышли на край узкой лощины, по дну которой извивалась лента
ручья. Склоны лощины были зеленые, поросшие густым кустарником. Ручей
впадал в море, образуя небольшую бухточку. Гальку на берегу бухты заменял
чистый песок, и там, где ручей впадал в море, красовалось мутное пятно.
Волнения здесь почти не было.
- Смотрите, крабы! - крикнул Ковальский. Он стоял на коленях возле воды
и переворачивал плоские камни. Его глаза возбужденно блестели.
Греков приблизился. Ковальский, запыхтев от натуги, приподнял очередной
камень. Из-под камня боком побежали юркие существа. Ковальский счастливо
засмеялся.
- Крабы! - повторил он восторженно. - Смотрите, какая прелесть!
Ковальский встал на ноги. На коленях у него расплывались два мокрых
пятна. Весь он был мокрый, забрызганный морской пеной. И совершенно
счастливый. Он ударил себя ладонью по лбу.
- Овод! - радостно закричал он, показывая Грекову зажатое в кулаке
насекомое. - Он меня укусил!
Греков опустился на песок у самой воды, с наслаждением подставив лицо
соленому ветру. Он закрыл глаза. Его одолевала мягкая дремота, но какая-то
часть его сознания бодрствовала, оставалась напряженной, сопротивлялась.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг