загораживали проход. Машины людей и конкуров превратились в один общий
столб дыма, который медленно поднялся в небо и только на самой высоте
начал понемногу расходиться серенькими облачками.
В голову полезло что-то необычное про братскую могилу, и Тихон предложил
Лизе сменить тему. Думать о грустном в унисон было еще тягостнее.
Тармская пустыня представляла собой идеально ровную поверхность, и колонна
шла почти с максимальной скоростью. Невысокий хребет скрылся за клубами
пыли; других ориентиров не было, поэтому скоро Тихону начало казаться, что
танки не двигаются, а торчат на месте.
Часа через два с половиной песок уплотнился, отсырел, и в мелких трещинах
стали попадаться бурые невзрачные растеньица. Песок сменился сначала на
рыжую глину, затем на бедный глинозем. Отдельные травинки постепенно
слились в ярко-зеленую поросль и проклюнулись редкими причудливыми цветами.
Ехать по лугу было веселей. Головные машины прибавили ходу, и Тихон
почувствовал, что силы на пределе. Реактор едва давал десять процентов
мощности, которые без остатка поглощал ненасытный двигатель. Если
понадобятся пушки, придется покинуть строй и притормозить.
- Ты серьезно так обо мне печешься? - спросила Лиза.
- Одно дело делаем.
- Странно. Раньше я такого не слышала.
- Почему?
- Каждый занят собой.
- Нечетные экипажи, внимание, - объявил командир. - По данным слежения, в
пяти километрах по курсу находится населенный пункт. Приказ понятен?
Колонна разобралась в шеренгу и пошла на город длинным серпом. Дома - или
в чем они там жили - загораживала посадка коренастых деревьев, и Тихон
поймал себя на том, что хочет подпрыгнуть, до того ему не терпелось
увидеть конкурские постройки. Навстречу не попалось ни одной вражеской
машины. Противник будто и не собирался отстаивать свою территорию.
- У них на уме что-то другое, - предположила Лиза. - А пожертвовать
несколькими тысячами особей для конкуров не проблема.
- Зачем нужны планеты, если не беречь население?
- Не беспокойся, в отличие от людей, они легко размножаются.
Тихон обратился к резервной памяти в надежде выудить какие-нибудь сведения
о Тарме, но нашел лишь результаты химических и бактериологических
анализов. Карта была составлена весьма приблизительно. Конкуры
предпочитали жить в небольших поселках - на схеме их значилось около
тысячи, причем половина сопровождалась пометкой "информация устарела".
Танки выпустили по огненному языку, и за испепеленной рощей появились
странные сооружения. Это, конечно, были дома - а что еще, если не они? -
но столь причудливой конфигурации, что Тихон не мог и представить.
Нагромождение зданий казалось нескончаемой пристройкой к чему-то,
находящемуся в центре и скрытому от глаз. Ни параллелограммов, ни куполов,
ни одной знакомой формы: конкурские зодчие надругались над пространством,
свалили все измерения в кучу и в этом хаосе возвели нечто такое, что по
законам нормальной физики давно должно было рухнуть.
Угловатый кусок камня в три этажа высотой, водруженный на тонкие,
асимметрично изогнутые трубки, образовывал кривую арку - из местной
архитектуры это было самым простым для восприятия. В покатых стенах тут и
там зияли неровные отверстия - одни едва годились для вентиляции, другие
были достаточно просторными, чтобы в них въехала средней величины машина.
Например, танк.
- Погоди стрелять, - сказал Тихон, выбирая дыру покрупнее.
Город безмолвствовал. Радар показал лабиринт из полостей и ходов, но
объяснять их назначение не собирался. Какой-то стрелок с правого фланга не
утерпел и дал пробный залп. Фрагмент ноздреватой перегородки раскалился и
ухнул внутрь - ничего интересного за ним не открылось. Полумрак, в котором
виднелась новая стена.
Танки, как по команде, открыли шквальный огонь. Они жгли город длинными
разрядами из главных орудий, словно от того, насколько быстро он будет
уничтожен, зависел исход войны. В ответ не прозвучало ни единого выстрела,
но это еще больше раззадоривало операторов, будто конкуры, сдав свое
поселение без боя, их чем-то оскорбили.
- Идиоты, - проскрежетал Тихон. - Такая возможность расширить наши знания
о противнике, а они пускают ее на ветер.
Он направил машину к постройке в том месте, где бравые вояки еще не успели
размолотить ее в горелую труху. Притормозив перед многоугольным сводом, он
проверил детектор движения. Ничего.
- Мне страшно, - пожаловалась Лиза.
- Тогда отлепись, - ответил он. - Я справлюсь сам.
Тихон подкатил к дыре и включил инфракрасное зрение - теплокровные твари
его беспокоили гораздо больше, чем механизмы.
Пустое помещение с наклонным полом плавно спускалось вниз. Прожектор
выхватил овальный колодец. За ним шла изгибающаяся галерея. Столбы,
державшие потолок, были расположены настолько бессистемно, будто
расстояние между ними определял генератор случайных чисел.
- Вот она, конкурская гармония, - завороженно молвила Лиза.
Экипаж, исследуйте все, - возник в сознании голос командира. - Что бы вы
ни нашли, это будет крайне полезно.
- Дай приказ остальным машинам. В одиночку нам эти трущобы не осмотреть.
- Они не поедут, - сказала Лиза.
- Слышал, водитель? Всякое безумие имеет свой предел. Я велю им прекратить
огонь.
- И на том спасибо.
Тихон осторожно подобрался к колодцу и просканировал глубину - ствол
уходил на сотни метров в землю и там, на самом дне, закруглялся каменным
мешком, в котором пульсировало что-то горячее. Вулкан? Нет, только не
природное явление. Конкуры построили эту штуку специально, и то, что в ней
сидит, тоже их рук дело. Скорее энергетическая установка. Зачем она нужна
в брошенном городе?
Колебания в шахте усилились и стали еще более неравномерными. Колодец
задышал, он то выбрасывал поток раскаленного ветра, то втягивал его
обратно.
- Уедем отсюда, - предложила Лиза. - Сейчас здесь что-то начнется. -
Поэтому и не уедем. Командир, связь не пропала?
- Все хорошо, данные получаем. Внезапно сгусток замер, и приборы отметили
резкое падение температуры.
- Или он сдох, или...
- Стрелок! - взорвалось в эфире. - Уничтожь это, немедленно!
"Как?" - отчаянно подумала Лиза, и Тихону передалась ее растерянность.
Стрелять в пол конструкция танка не позволяла. Максимум, на что он
способен, - это поразить цель в метре от себя, но достать то, что
находится под землей?..
- Что там у вас?
- Слоны. Они появились ниоткуда. Была пустая площадка, а теперь девять
машин.
Тихон снова прощупал трубу - кажется, на дне зарождался новый цикл.
Сгусток на глубине стремительно разогревался, и вот уже выкинул наружу
первый поток жаркого воздуха.
- Ты хоть что-нибудь понимаешь? - в ужасе спросила Лиза.
- Это их транспортная система, а мы около реактора, или как его там.
- Уедем отсюда, - повторила она.
- Ты рехнулась. Конкуры перебросят на Тарм кучу слонов, и весь десант -
коту под хвост.
- Кому?
"Ты не с Земли, девочка", - сообразил Тихон.
"Нет, конечно", - беззвучно ответила она.
- Уничтожить!! - зашелся в крике командир. Это было просто. Тихон
сдвинулся на несколько метров вперед и, когда центр тяжести оказался над
овальным зевом, медленно опрокинулся. Ширина колодца была чуть больше
высоты танка - машина летела вниз, скребя башней по его стенке, но все
равно безудержно разгоняясь. Впереди колыхалась бордовая бездна, еще
несколько секунд, и он в ней утонет.
- Лиза, только не стреляй.
- Мне страшно!..
Тихон заглушил двигатель и коснулся накопителя - дохлый реактор питал его
так скупо, что хотелось плакать. Нужно забить его до отказа, тогда взрыв
получится достаточно мощным. Это хорошо, что они почти минуту стояли на
месте, в нем уже успело кое-что отложиться.
Семьдесят два процента. Восемьдесят. Самоликвидироваться можно с одним
реактором, но если к нему добавить полный накопитель, будет гораздо лучше.
Пятьдесят метров до дна. Лобовая броня расплавилась, орудия оплыли, как
свечи в историческом интеркино. Двадцать метров и полторы тысячи градусов.
Хватит.
Я - не хочу - жить.
Его выдернуло из тела и крутануло вокруг чего-то несуществующего -
аналогия была довольно условной, но Тихон почувствовал такой мучительный
накат тошноты, что никакого сравнения, кроме примитивной карусели, ему в
голову не пришло. Он оказался за пределами пространства - времени, и его
продолжало тащить куда-то вверх. Повсюду мелькали фантомы чужих личностей,
и, захлебнувшись в их хороводе, Тихон познал последние впечатления сотен
операторов.
На конкурской платформе уже появилась следующая партия тяжелых
ракетоносцев, когда город вспух плазменным пузырем и лопнул, разметав
рваные протуберанцы. И от слонов, и от танков остались лишь темные
островки - земля в радиусе пяти километров превратилась в белую золу.
Песчаная коса, пересекавшая оазис с востока, закипела и растеклась
золотистой до рожкой.
Ударная волна пронеслась над пустыней и достигла хребта, на который
высаживался десант. Звено перистов, стерегущих небо, швырнуло на скалы и
расплющило подобно экспонатам чудовищного гербария. Наземная техника возле
Транзитной Камеры не пострадала. Приборы зарегистрировали всплеск
гамма-излучения, но для машин оно опасности не представляло, а до
колонизации Тарма было еще далеко.
- Здорово, - по-милому просто сказала Лиза. Тихон обернулся и, кажется, не
сумел совладать с мимикой - девушка увидела его разочарование и сама тут
же сникла, еще больше посерела. Напрасно он пытался исправить положение,
изобразить заинтересованность, даже оттенок влечения, - во-первых, не
очень-то у него получилось, а во-вторых, было уже поздно. Лиза
разочаровалась в ответ, сразу и навсегда.
Назвать ее малопривлекательной значило бы сильно пощадить женское
самолюбие. "Темненькая, с хвостиком" - вот, пожалуй, и все комплименты,
которые ей можно было сделать. Свою внешность Лиза не приукрасила:
действительно брюнетка, действительно хвост - блестящий, изогнутый к шее,
гладящий воротник ровным, пушистым кончиком.
Все остальное Тихону не понравилось. Лицо пустое, дрябловатое, кожа - черт
ее знает, то ли в прыщах, то ли в мелких родинках. С такими, как она,
хорошо общаться на расстоянии, по интервидению - естественно, с
выключенным экраном. Приятный собеседник, не более.
- Ты хороший оператор, - сказала она, но это уже были совсем другие слова.
- Ты тоже.
- Вежливый, - усмехнулась девушка. Они молча дошли до Т-образного
перекрестка, и Тихон остановился, ожидая, куда пойдет Лиза. Ему очень не
хотелось расставаться с ней сейчас, когда наметившийся контакт сменился
отчуждением.
- Я пойду есть, - проговорила она.
- И я пойду.
- Я поем у себя.
- Тогда счастливо.
Тихон полюбовался ее тонкой спиной безо всякого намека на талию и не спеша
направился к столовой. Чувство неловкости плавно перешло в досаду, и через
минуту он уже радовался тому, что все получилось именно так.
В конце концов, кто она такая? Не слишком ли много она о себе воображает?
Удивлена, что он не втрескался в нее с первого взгляда. Ха! С такой-то
мордашкой! Пусть скажет спасибо, что его не стошнило.
Тихон сунул руки в карманы и изобразил походкой крайнюю степень
независимости. Он хотел предложить Лизе свою дружбу, а она... Им всем
только одного и надо. Сука.
Его нагнали двое мужиков, кажется, тех самых, что сидели в клубе. Тихон
повернулся, пропуская их вперед, но они вовсе не торопились.
- Ты, что ли, сто семнадцатый будешь? - спросил загорелый верзила с рыхлым
носом и короткой курчавой шевелюрой. - Тихон? А я Дионис.
- Павел, - представился второй, пониже ростом, но такой же крепкий и
уверенный в движениях. Лицо у него было совершенно квадратное, а глаза -
маленькие и тусклые.
Тихон не понял, что эти типы делают на Посту. По идее, им нужно валяться
где-нибудь у теплого моря и хватать за задницы проходящих мимо бабенок.
Они это любят - в смысле, бабенок.
- Ты правда простой водитель?
- Кем его еще поставят в первом бою, - ответил за Тихона Павел.
- Обычно водители дальше траков ничего не видят.
- Просто у него хорошее влипание, - пояснил Павел, приобнимая Тихона за
плечи. - Такое бывает. Редко, но бывает. Говорят, когда Алекс уходил в
машину, его тело становилось на семь грамм легче.
- Как это? - не поверил Дионис.
- Душа у человека столько весит. Ровно семь грамм, наукой доказано.
- А, наука, - презрительно протянул он. - Ни черта она не знает. Вот чем
нас конкуры уделали, известно?
- Какое-нибудь новое оружие, - равнодушно отозвался Павел.
- А у нас оно есть, новое оружие? Где твоя наука?
- Да, точно. И Пост опять заглушили. Лейтенантов пожгли, а мы, как черви,
давай расползаться.
- Черви? Это же...
- Да не масть, а которые под землей. Длинные такие, безмозглые. Как
объяснить? Тихон, у вас червяки есть?
- Вы за этим ко мне и подошли? - спросил он.
- Есть, есть, - рассмеялся Павел. - Значит, ты не с Дебра. На Дебре
червяков нету.
- Я вообще-то поесть собирался, - предупредил
Тихон.
- И мы туда же, - счастливо сообщил Павел. Обеденные места оказались
маленькими, как раз на двоих. Тихон было обрадовался, что сможет сесть
отдельно от новых знакомцев, но Павел взял его под локоть и потащил в
дальний угол, где были сдвинуты впритык три стола.
- Мы всегда едим здесь. Хорошо, что ты нам попался. Карл из нашей компании
выбыл, теперь ни поиграть, ни потрепаться.
- Карл? - оживился Тихон. - Двести второй?
- Ну да. Только какая теперь разница? Вряд ли нам придется еще увидеться.
- Павел поднес лицо так близко, будто намеревался Тихона поцеловать, и,
дохнув чем-то кислым, сказал: - Постов больше, чем планет в Конфедерации,
и на каждом по нескольку подразделений.
Но это тайна.
Он несолидно хихикнул и обернулся к печке. Дионис уже доставал поднос с
двумя блюдцами. На одном содрогалось мутноватое желе, покрытое коричневой
пенкой, на другом, запутавшись само в себе, лежало что-то длинное,
напоминающее бесконечную макаронину.
- Он их в жизни не видел, - заговорщически подмигнул Павел. - Я про
червей. Если б видел, он бы это жрать не смог. - Павел гадливо потыкал в
тарелку Диониса и снова засмеялся, затем поставил на стол овощной салат и
бадью густого супа.
- Ну, а ты что закажешь? Спорим, я по меню угадаю, откуда ты родом?
- Слушай, дай поесть спокойно, - не выдержал Тихон.
Он хотел попросить у печки курицу, но чтобы не давать повода для новых
рассуждений, ограничился картофельным пюре с соусом. Павел прихлебывал
свое варево так громко, словно это было частью какого-то ритуала, а
Дионис, игнорируя приборы, загребал желе прямо пятерней. Первое блюдо он
прикончил в считанные секунды, потом смачно рыгнул и, отведя локти назад,
, хрустнул лопатками. Тихон остро пожалел, что не пошел в кубрик, но
уходить сейчас было неудобно. Навел нагнулся к Тихону и бесцеремонно
понюхал его тарелку.
- Так-так, что тут у нас? Ага, панай.
- Чего?
- Не прикидывайся, я тебя раскусил. Каша из молодого паная. Такую дрянь
едят только... О-о-о! - с уважением протянул он. - Не бойся, я никому. Я -
могила, можешь положиться.
- Отстань ты от меня! - взмолился Тихон. - Другие темы у вас есть?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг