Нэт Прикли.
Племя
("Мир Пауков". Книга 13-я)
[фрагмент]
Еще через час флагман свой парус опустил, и все три судна закачались борт
о борт. После обмена приветствиями и впечатлениями, первая радость от
встречи отступила перед насущным вопросом: что делать дальше?
Шторм расшвырял кораблики в разные стороны на неизвестное расстояние, и
теперь никто ни на одном корабле не мог сказать даже примерно, куда и как
долго нужно двигаться, чтобы попасть в ту точку, что указала Великая
Богиня Дельты: строго на юг от города пауков, на расстоянии в тридцать раз
большем, чем от Богини до города. Разумеется, далеко не в первый раз за
последние годы Найл вставал перед необходимостью принимать решение, но
почти всегда рядом с ним находились опытные советники и друзья: Дравиг или
Шабр, Симеон или принцесса Мерлью. Все они имели не просто совет, а
собственное мнение, собственное видение, которое готовы были отстаивать в
споре. На этот раз с Посланником Богини никто не спорил, и никто не
собирался давать советов. Все просто ждали решения правителя, которое им
следовало самоотверженно и не жалея сил исполнять.
Найл закрыл глаза, вызывая на себя внимание всех смертоносцев флотилии,
вмещая в свое сознание все их способности, и раскрылся для восприятия
окружающего пространства.
Разумеется, позади, над просторами моря царил сумрак - жизни там не за что
было уцепиться, и некому раскрасить ментальное пространство разноцветными
огоньками. Зато впереди, среди мангровых крон, жизнь била ключом. Правда,
судя по яркости огоньков, обитала там в основном всякая мелюзга, хотя на
расстоянии примерно в день пути Найлу почудилась целая россыпь ярких
пятен, удивительно похожих на свет человеческого сознания.
Правитель сосредоточился, вытягивая все предоставленные ему возможности в
длинный щуп, повел им из стороны в сторону... Нет, ничего. Семя будущей
Богини не может не отличаться от живущих на Земле существ интенсивностью
своего свечения, своим цветом, но ничего странного ему разглядеть не
удалось.
Найл с тоской вспомнил то чувство восторга, когда после приближения к
Дельте он мог прикосновением сознания разглядеть не то что свет чужого
сознания на расстоянии многих переходов - но и каждую прожилочку каждого
древесного листка в округе... Но тогда на него концентрировались десятки
тысяч смертоносцев, а сейчас на кораблях находилось всего лишь два десятка
пауков. Значит, искать придется не столько силой разума, сколько ногами,
ногами и еще раз ногами.
- Мы продолжим движение на юг, - решил Найл. - Семя Великой Богини не
может не оказывать влияния на ближние земли. Надеюсь, нам удастся это
влияние заметить.
- Флотилия не может двигаться на юг, Посланник, - покачала головой Назия.
- Там морской лес. Мы не сможет даже высадить вас, мой господин, поскольку
перед нами нет берега.
- Тогда пойдем дальше на восток, - вздохнул правитель, - до тех пор, пока
не обогнем лес, или пока не получим возможность сойти на землю.
Паруса вновь поднялись на мачты и наполнились ветром, увлекая за собой
корабли. Кое-кто из гребцов снова начал выбрасывать за корму удочки, с
тоской поглядывая на густые заросли, непреодолимо отгораживающие их от
суши, от возможности поесть нормального мяса, погреться у костра, испечь
себе горячий ужин или закоптить впрок хоть что-нибудь из добычи. Однако
поклевок не случилось ни одной: наверное, в мутной воде рыба просто не
видела играющих золотыми боками блесен.
До темноты флотилия шла на запад, ночь провела на якорях, а утром легла на
прежний курс. Примерно через два часа после восхода солнца
путешественники, не веря своим глазам, обнаружили, что лес резко
обрывается, и за последними одинокими деревьями раскрывается в южном
направлении чистое свободное море.
Корабли одновременно повернули под прямым углом и устремились вперед, а
люди стали с интересом отмечать происходящие вокруг изменения. Волнение на
море практически исчезло - мелкая рябь мореходными судами просто не
замечалась. Вода стала намного прозрачнее, и брошенную за борт блесну
можно было разглядеть, пока она не погрузилась на всю длину шнура. То и
дело в кильватерной струе появлялись стаи крупных рыб, которые, впрочем,
быстро уходили в сторону. В небе впереди, над линией горизонта, постоянно
висели характерные горизонтальные штрихи с капельками на концах -
стрекозы, ищущие добычу. Всю свою жизнь Найл считал, что стрекозы - это
признак близкой воды, и только теперь узнал, что они могут быть еще и
признаком недалекой суши.
Радость длилась недолго. Уже после полудня над горизонтом стали проступать
кроны очередного морского леса. Разница состояла лишь в том, что на этот
раз граница зарослей и морского простора тянулась в юго-западном
направлении, да еще в том, что сквозь прозрачную воду было видно, что
корни держатся за дно, лежащее на глубине примерно трех метров. Дальше
начинался крутой обрыв, и разглядеть дно под кораблями казалось
невозможным. Вдобавок ветер, раньше пусть и слабый, но попутный, стал
встречным. Теперь флотилии приходилось двигаться на веслах.
Единственное утешение - постоянно зависающие над кораблями стрекозы здесь,
вдали от Великой Богини, не смогли вырасти до размеров, опасных для
человека. Поначалу они еще нервировали треском прозрачных крыльев гребцов,
опасливо пригибающих головы, но вскоре моряки привыкли и перестали
обращать на насекомых внимание. Перестали они вздрагивать и от постоянных
гулких ударов плавающих по поверхности орехов, каждый размером с
человеческую голову, что регулярно бились в борта.
В сумерках Назия отвела суда подальше от мелководья, приказала выбросить
за борт якоря, и только когда они зацепились лапами за дно, позволила
морякам отдыхать. Усталые гребцы, забыв про ужин, разлеглись на скамьях и
почти сразу заснули. Посланник Богини, спустившись в капитанскую каюту,
забрался в постель, а Нефтис и Назия устроились там же на полу, на набитых
душистым сеном тюфяках.
Найл проснулся от ощущения опасности. Спросонок он не понял, откуда
взялось это предчувствие - то ли его коротко предупредил кто-то из
смертоносцев, то ли он поймал мысль готовящегося к нападению врага, но
Посланник привык доверять своему нюху на неладное, а потому он быстро
поднялся, оделся, набросил через плечо перевязь с мечом, прихватил щит и
поднялся на палубу.
После уютной каюты ночная прохлада показалась излишне резкой, режущей
дыхание. Правитель поежился, поднял глаза к небу, надеясь вместо тянущейся
по лунному диску пелены полупрозрачных облаков увидеть полуденное солнце,
но чуда не случилось. Он поднялся на мостик, к рулю.
- Как здесь, Лохарь? - узнал правитель дежурного моряка.
- Все спокойно, мой господин, - кивнул тот.
- Хорошо, - Найл оперся о перила правой рукой.
Хотя Луна и висела на небосводе круглым желтым пятном, облака поглощали
почти весь ее свет, и разглядеть хоть что-либо на воде не представлялось
возможным. Поэтому правитель затаил дыхание и прислушался. Вот ему
померещился всплеск. Хотя, возможно, это просто рябь, бьющаяся о борт. Еще
всплеск - но уже совершенно в другой стороне! Нет, рябь не может биться в
борт сразу везде. Или волны накатываются только с одной стороны, или это
уже не волны.
- Лохарь, буди гребцов, - тихо приказал Найл. - Пусть разбирают гарпуны и
готовятся. Воинов тоже разбуди.
Череда облаков оборвалась, лунный свет прочертил по воде длинную дорожку,
и в ее отблеск моментально попали две длинные узкие ладьи с человеческими
силуэтами.
- Что случилось, Посланник? - сонный голос Назии, и не подумавший о
соблюдении ночной тишины, раскатился по глади воды. - Почему вы решили
вооружиться в такую рань?
- Тише, у нас гости, - прошипел на нее правитель, указывая на море.
- Что-о? - глаза женщины округлились. - Подъем все! Поднять якорь!
План Найла тихо подготовиться к встрече нападающих и взять их в плен
рушился на глазах. Правителю оставалось только ругаться и скрипеть зубами.
- Поднять якоря! Шевелись, сонное царство!
Туземцы в лодках, поняв что их обнаружили, отозвались не менее громкими
дружными воплями. Судя по звукам, они окружали флотилию со всех сторон.
Правда, бросаться в атаку не торопились - по всей видимости, огромные
размеры мореходных судов производили на них должное впечатление.
Найл попытался прощупать сознания гостей - но вместо агрессивности и злобы
ощутил робость. Впрочем, именно страх нередко заставляет людей кидаться в
самоубийственные атаки. Скорей бы рассвет - в свете дня станет проще
разобраться что к чему.
Посланник посмотрел на запад. Сползающие к горизонту облака уже
подсвечивались розовыми бликами нового дня. Туземцы перестали орать -
видимо, просто устав. На кораблях тоже утих топот - путешественники успели
перебежать от спальных мест к бортам и вооружиться.
Солнце коснулось своими лучами макушек деревьев, побежало по стволам вниз.
Мир постепенно наливался светом, и теперь не составляло труда разглядеть
десять узких долбленок по трое одетых в плотные белые куртки и штаны
туземцев в каждой. На корабле шерифа кто-то рассмеялся - исход
столкновения ни у кого сомнения не вызывал. Туземцы опять издали
воинственные крики, подняли со дна лодок луки, наложили на них длинные,
полутораметровые стрелы.
- Щиты на борт! - хладнокровно скомандовал шериф. - Арбалетчикам
приготовиться!
- Отставить подготовку! - громко вмешался Найл. - Ждать!
В отличие от северянина, видевшего в луках всего лишь недоделанные
арбалеты, Посланник Богини знал, что длинные стрелы предназначены для
охоты на рыбу. В воде добыча всегда находится немного не в том месте, где
кажется, и чтобы не промахнуться, охотник вынужден опускать часть стрелы
под поверхность - иначе ему просто не прицелиться. Для стрельбы по
сухопутной цели такие стрелы совершенно непригодны. Значит, туземцы
стрелять не собирались. Они всего лишь пугали. А может, выполняли некий
местный ритуал.
И еще правитель выдел у поясов многих гостей длинные палки с вклеенными по
краю осколками стекла и обсидиана. И опять же, в отличие от
цивилизованного шерифа, Найл знал, что это - дикарское подобие меча.
Именно это оружие они должны применять в реальном бою, и именно с его
помощью должны были ночью штурмовать корабли. Но - не штурмовали. Значит,
туземцы не хотят пролития крови. Осталось только определить среди них
вожака и понять, чего они требуют на самом деле.
Дикари, продолжая голосить, опустили острия стрел с костяными
наконечниками в воду, поводили ими там, потом выложили луки в лодки,
взялись за свои деревянные мечи и длинные дубинки и несколько раз потрясли
ими в воздухе:
- Кхуру, кхуру!
- Кхуру, - наконец все они уселись и притихли, а один выпрямился во весь
рост. - Рукха Алан ригуло жарми!
Найл оценил чувство равновесия, каким нужно обладать, чтобы встать во весь
рост в лодке в локоть шириной, и не перевернуться, и уважительно
присвистнул, после чего попытался установить мысленный контакт с чужаком.
Похоже, тот требовал прекратить охоту.
- Но мы не охотимся, - развел правитель руками.
- Эти воды подарены нам Великим Братом для жизни и пропитания, и никто не
имеет права осквернять их своим присутствием! - еще громче повторил
дикарь, и все остальные подтвердили его слова громкими выкриками.
Вот теперь Посланник Богини начал понимать весь смысл ситуации. Некий
Великий Брат создал этот кусочек моря и растущий на нем лес специально для
проживания местного племени. Во имя Великого Брата племя должно уничтожать
всех, осквернивших эти места своим присутствием... Вот только оно не
ожидало визита трех мореходных кораблей, каждый из которых в десятки раз
больше самой огромной долбленки, да еще почти с сотней вооруженных людей
на них. Теперь туземцы требовали от гостей оправдаться. Скорее всего,
чтобы иметь возможность простить слишком сильного противника, а оправдание
потом передать Великому Брату: дескать, они не виноваты, и убивать их было
не за что...
- Мы не трогаем ваши воды! - поднял руки над головой Найл. - Мы плывем над
ними на своих кораблях, и не прикасаемся к ним ни одним пальцем! И мы не
охотимся в ваших водах, мы везем еду с собой.
Вождь, в сознание которого Посланник Богини передавал свой ответ, передал
ответ своим товарищам, и те облегченно закивали: да действительно, зачем
проливать кровь, если к воде никто даже не прикоснулся?
- Зачем же тогда вы пришли в наши воды, чужеземцы? - задал вполне
естественный вопрос вождь.
- До наших краев дошли слухи о мудрости и знаниях вождей вашего народа, -
сообщил Найл, представляя, как эти слова медом растекаются по сердцам
дикарей. - И мы прибыли сюда, чтобы посоветоваться о необычайно важном для
нас деле!
С этого мгновения путешественники стали для племени морского леса самыми
желанными из гостей.
Часть вторая
Морской лес
Долбленки легко скользили между деревьев, покачиваясь на мелкой ряби. Найл
смотрел на воду, стремительно проскальзывающую мимо, всего лишь в паре
сантиметров от верхнего края борта, и с тоской вспоминал, что так и не
научился плавать. Если от случайного толчка или слишком высокой волны
лодка перевернутся - прочный круглый щит его уже не спасет.
Вождь со странным именем Рыжий Нос легко позволил Найлу, Нефтис, и Айвану
взять с собой оружие: ведь гостей было всего трое, а воинов в его клане -
больше сорока. Мысль о том, что трое хорошо подготовленных и вооруженных
бойцов смогут без особого труда перебить в десятки раз большее число
врагов ему в голову как-то не пришла.
Впрочем, никого убивать правитель не собирался. Он хотел лишь договориться
с местными жителями о спокойном проходе через их воды, а заодно
расспросить, что они могут знать о семени Богини.
- Мы приближаемся, мой гость Найл, - предупредил Посланника вождь, обгоняя
его на своей долбленке. - Я буду рад увидеть тебя как можно скорее.
Рыжий Нос устремился вперед, чтобы, в соответствии с обычаями предков,
встретить гостя на пороге дома. Посланник Богини внимательно прислушивался
к мыслям всех туземцев, дабы случайно не преступить их обычаев и казаться
приятным, дружелюбным человеком. Пока, вроде, никаких обрядов он нарушить
не успел. А если местный вождь, встречая, еще и подаст ему руку - Найл
автоматически окажется под защитой всего клана. Вот тогда за свою
безопасность можно будет больше не опасаться.
Посланник Богини всматривался между деревьев вперед, ожидая, когда
появится берег, но не тут-то было: внезапно гребцы все разом опустили свои
длинные лопатообразные весла в воду, резко тормозя, и один из них указал
на висящую рядом с ближайшим стволом веревку:
- Дом Рыжего Носа.
Найл поднял глаза и в пяти метрах над собой увидел собранный из некрупных
древесных стволов пол. Веревка свисала из углового люка, из светлого
прямоугольника которого приветливо улыбался местный вождь.
Правитель вздохнул, закинул щит за спину, укрепив за специальную петлю на
перевязи, ухватился за толстый, похожий на пеньковый канат и полез наверх.
За время походов через Серые горы ему пришлось налазить по паутинам не
один десяток километров, но с тех пор прошло немало времени, и Посланник
отвык от подобных упражнений. Тем более, что в горах на нем не висело
почти полное воинское снаряжение. Когда до люка оставались считанные
сантиметры, Найл обессилено остановился и стал с видом полной
безнадежности поглядывать вниз.
- Так давай же, совсем чуть-чуть осталось, - пытался поддержать его Рыжий
Нос, - Давай, один рывок!
Найл покачал головой и начал потихонечку сползать вниз.
- Давай! - вождь наклонился и протянул ему руку.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг