Нэт Прикли.
Зов демона
("Мир Пауков". Книга 12-я)
[фрагмент]
Живот стянуло холодом, когда Посланник Богини шел под пологом леса. На
этот раз Найл был спокоен и с интересом прислушивался к своим ощущениям.
Холод зарождался где-то в области желудка и легким морозцем быстро
разбегался по всему телу. Кожу мелко защипало, как это бывает с затекшими
рукой или ногой при попытке поменять неудобную позу. Сознание оставалось
ясным - но мир вокруг стал очень, очень быстро светлеть пока не
превратился в белесую пелену. Пелена начала темнеть, разбиваться на
неясные силуэты - и вот уже в нескольких шагах стоит граф де Сен-Жермен, с
любовью обнимая меч, до слуха доносится звон упавших монет и радостное
жужжание вырвавшейся на свободу мухи.
Дворянин испуганно дернулся вслед за насекомым, а в сознании его
стремительно промелькнул целый ряд мысленных образов, практически
полностью рассказывающих о достоинствах и недостатках использованного
"двойного фильтра":
"Кто-то летит! Птица! Демон пронес с собой заколдованную птицу, и она
сейчас сбросит на меня смертельное заклинания! - испугался в первый миг де
Сен-Жермен, но быстро спохватился: - Нет, октограмма не пропускает через
себя заколдованных существ и заклинания. Только обычные предметы и обычную
жизнь. Может, эта птица просто ядовита, и демон хочет, чтобы она меня
ужалила? Нет, она направилась в коридор, к окну. Может, хочет спрятаться в
засаде? Нужно быть осторожным несколько дней и тщательно обыскать замок".
"Получается, что здешний фильтр пропускает практически все, что не
насыщено энергией? - удивился Найл. - Если, конечно, образ "заколдованное"
означает именно насыщенное энергией... Тогда куда при перемещении исчезают
моя одежда, оружие, кожаный кошелек? Ведь золото перемещается сюда уже без
кошелька! Хотя да, все, кроме золота и живых существ должно
останавливаться первым фильтром и оставляться там, в будущем. А муха его
проскочила!"
- Ты решил посмеяться надо мной! - граф подбежал и, забывшись, вместо
факела угрожающе вытянул в сторону Посланника Богини меч. - Хочешь
испытать силу моего гнева?!
- Она просто сидела рядом, - примиряюще улыбнулся Найл. - Ты ведь не
предупреждаешь меня, когда собираешься вызвать к себе. Жаль мотылька, в
вашем мире он наверняка погибнет...
"Октограмма вытягивает демона вместе со всем, что есть рядом с ним в ее
пределах", - вспомнил де Сен-Жермен.
Найл улыбнулся еще шире и отложил подслушанную мысль к себе в память:
- Я принес тебе золото, - развел руками правитель. - Ведь ты просил
золото?
- Хорошо, я прощаю тебя, - великодушно решил дворянин и пошел к столу с
намерением прочитать заклинание, отправляющее демона обратно в ад. Он уже
успел выучить заклинание наизусть, но рисковать не хотел.
- Как называется книга?
- Книга "Магли", - ответил граф, и запоздало сообразил, что сболтнул
лишнее. - Зачем тебе ее название, демон?
- Хочу узнать автора.
- Она была написана тогда, - положил де Сен-Жермен ладонь на открытые
страницы, - когда на небе еще не было Луны, когда ящерицы имели размеры
замковых башен, а птицы превосходили размером быков. Вряд ли тебе удастся
отыскать ее автора.
- Я постараюсь... - зловеще пообещал Найл, и явственно ощутил как по спине
графа де Сен-Жермена пополз холодок ужаса. Дворянин вспомнил, что он
смертен, и что душа его после кончины грешного тела вряд ли окажется под
покровительством святого Петра. Мистик отвернулся от октограммы и
пересохшими губами начал бормотать заклинание.
У Найла возникло ставшее почти привычном ощущение натянутости в животе, и
спустя несколько мгновений он обнаружил, что потерял равновесие и падает
прямо в усыпанный темными ягодами густ синюшки.
На этот раз путешествие в прошлое не вызвало и него ощущение обиды и
беззащитности. Он понял, что способен легко и просто взять с собой в
подвал замка любое живое существо, которое окажется в момент вызова на
расстоянии вытянутой руки - примерно таков размет октограммы; что вся сила
графа де Сен-Жермена - в древней книге, каким-то путем попавшей к нему в
руки. Дворянин сумел каким-то образом расшифровать пару описаний неких
"магических обрядов по вызову и управлению демоном", но не очень понимает,
что и почему происходит, кто перед ним и какими возможностями обладает. С
точно таким же успехом какой-нибудь самоучка из замка князя Граничного,
найдя учебник по химии двадцать второго века и разобравшись в описании
пары опытов, смог бы показывать извержения мини-вулканов или превращение
воды в кровь и крови обратно в воду, отнюдь не становясь после этого
дипломированным химиком. Пожалуй, Найл хоть сегодня мог приказать паре
смертоносцев неотлучно находиться рядом, и во время следующей встречи
приказать восьмилапым разорвать двуногого на куски, но... Чтобы попасть
обратно сюда, он вместе с пауками обязан стоять в пределах "фильтра", а
кто-то посторонний - прочитать заклинание, записанное в книге на верхней
строке, на странице рядом с гравюрой, изображающей человека с огромными
птичьими крыльями. Убить графа де Сен-Жермен труда не составляет. Но вот
как после его смерти вернуться назад...
Впрочем у военачальника имеется огромное количество неотложных дел и
помимо того, чтобы ломать голову над загадками далекого прошлого. В первую
очередь - воспрепятствовать вездеходам без боя прорваться через долину и
уйти в тылы армии, разорять беззащитные поселения княжества. Поэтому перед
закончившими работу строителями Найл поставил задачу завалить дорогу
крупными каменными валунами. Если два-три вездеходы еще могли развеять в
пыль за полчаса-час, то полсотни валунов вынудят их искать обход - и
прорываться через заранее приготовленные ловушки.
Кроме того, армию требовалось кормить. Не только крупой и соленым мясом,
регулярно подвозимыми далеко из тыла, но и чем-нибудь более свежим, не
успевшим смертельно надоесть. Поэтому полсотни землекопов и полсотни
пауков правитель отослал к реке - изготовить сети и заняться ловом рыбы.
И, наконец, следовало подготовить новый рейд на врага. Поэтому Посланник
оставил на время загадки эзотерических знаний и очередную ночь посвятил
разведке дикарских тылов.
Теперь поселок стоял пустой, как кладка тарантула после зимнего
равноденствия. Не было людей, не кудахтали куры, не толкались в тесных
загонах мясистые долгоносики. В сарае остались на своих местах высосанные
смертоносцами коконы парализованных дикарей, а вот часовые в угловых домах
исчезли. Поначалу Найл подумал, что ставшее бесполезным селение захватчики
просто бросили и отступили, но в подобную щедрость ему почему-то слабо
верилось. Не для того они захватывали эти земли и старательно здесь
обустраивались, чтобы отступать из них при первых неприятностях. Нет, тут
что-то не так...
Посланник прикинул, как поступил бы сам на месте противника. Пожалуй,
подготовил бы сюрприз на случай повторного рейда. Поставил капканы или
засаду. Где? Разумеется там, откуда противник заявился в прошлый раз.
Дикари не могли не быть хорошими следопытами, и маршрут отряда Найла
наверняка успели определить.
Правитель вышел к дому, который две ночи назад был атакован первым, и
углубился в лес. Идти приходилось самому, пешком, без помощи коня -
поэтому продвигался он медленно, с тревогой оценивая оставшееся до утра
время. Если не успеть найти место ловушки до рассвета, то там, в лагере,
кто-нибудь может разбудить заспавшегося одитора, и вся ночь окажется
потерянной понапрасну.
Засада обнаружилась где-то на уровне крестьянских полей. Вражеский вожак
вполне резонно решил, что новый отряд лазутчиков может пойти другой
тропой, но на открытое место показываться не решиться. Вот дикари и заняли
позиции в не очень широкой полосе зарослей между полями и приречными
болотами - миновать лесом это место практически невозможно. Двуногие
подготовились со всем тщанием: на деревьях сидели лучники, в схронах за
толстыми еловыми стволами лежали на щитах крепкие воины, присыпанные
сверху всяким тряпьем - наверное, для тепла; сухими ветками и толстым
слоем иголок. Перед засадой правитель нашел добрых полсотни ловушек -
несколько самострелов, ловчие петли, обычные деревянные капканы из
расщепленных бревен. Все они так же были тщательно замаскированы -
сказывался охотничий опыт дикарей. Не происходи все это в Ночном мире,
даже Найл попался бы раза три или четыре.
- Ждите-ждите, - по яркому хитиновому доспеху из надкрыльев долгоносика
Посланник нашел вождя вражеского отряда и присел перед ним. - А мы знаешь,
что сделаем? Мы не поленимся, и проползем во-он там, по полю. Вы отсюда
ничего и не увидите, и не услышите.
Разумеется, дикарь его не слышал, таращась в ночную тьму. Наверное, не
надеялся на бдительность часовых в предрассветные часы, и решил
понаблюдать сам.
- Смотри-смотри, - выпрямился Найл, потянулся до хруста в позвоночнике и
проснулся.
Первое, что сделал Посланник, встав с постели - это помянул недобрым
словом графа де Сен-Жермен и повесил на пояс кошелек с полусотней золотых.
Если так пойдет и дальше, то за пару недель содержимое войскового ящика
перекочует прямиком в глухомань средневековой Европы. Умывшись, правитель
прогулялся по росе за лес, отдал Стиву приказ поднимать воздушный шар,
вернулся и уселся спиной к частоколу на бруствере, подставляя тело лучам
теплого утреннего солнца. Армейские кашевары уже успели запалить свои
котлы и дразнили проголодавшихся за ночь воинов ароматом мясной каши.
- Вы здесь, господин, - нашел командующего армией Поруз и остановился
перед ним. - Кажется, ночь прошла спокойно.
- Мне не нравится термин "кажется", шериф, - опустил на него ленивый
взгляд разомлевший от тепла правитель. - Что случилось?
- Не хватает полутора сотен землекопов, господин, - виновато сообщил
шериф. - Дезертировали.
- Значит, князь здорово сэкономит на дворянских званиях, - пожал плечами
Найл. В душе правителя не дрогнуло ни одной ниточки: траншеи готовы,
ловчие ямы тоже. Будут находиться землекопы рядом с ними, или отправятся
по домам, теперь особого значения не имело. Решили не рисковать ради
личного дворянства - их дело.
- Прикажете послать за ними наряд?
- Зачем? Нам лишние рты ни к чему. Пусть лучше стрелкам порции за счет
беглецов увеличат.
- Ну вот, - усмехнулся шериф, - а рыцарь Синего флага уже кинулся в
погоню.
- Плохо, - согласился Найл. - Вдруг вернет?
- Один не вернет, - пообещал шериф и спросил: - Прикажете подать завтрак
сюда?
- Прикажу, - согласился Посланник. - По такому случаю: двойную порцию из
котла пращников.
- Как прикажете, - шерифа распоряжение правителя не удивило. Найл каждый
раз ел пищу из разных котлов, дабы убедиться, что всех воинов и рабочих
кормят одинаково хорошо. Правда, обычно он ходил к котлам сам.
Пращников кормили отлично. Посланник с удовольствием откушал двойную
порцию мясной каши и почувствовал, что ходить в ближайшие часы не сможет.
Впрочем, выступать в рейд он собирался только после полудня и мог
позволить себе еще несколько часов полной недвижимости.
Между палаток появилась стройная фигура рыцаря. Запыхавшийся Закий
приблизится к Найлу и коротко поклонился.
- Что? - правитель уже ощутил в мыслях рыцаря сильнейшую эмоцию тревоги.
- Их нет. Они не дезертировали, - запыхавшийся Закий говорил короткими
рубленными фразами. - Я до почтовой станции доскакал. Никого. Потом дорогу
к Золотому берегу проверил. Никого. Назад полями шел. Людей нет. Следов
нет.
- Шерифа ко мне! - Найл вскочил на ноги и громко закричал: - Поруз!
Первой промелькнула мысль о том, что пробравшие ночью в лагерь дикари
просто вырезали полторы сотни спящих людей. Однако после такого набега
должны были остаться просто озера крови и горы мертвых тел. Потом Найл
подумал, что пауки овладели их сознанием и выманили из лагеря - но пауков
в союзниках дикарей не числилось. Затем наступило полное недоумение.
- Да, правитель, - шериф примчался через минуту.
- Они не сбежали, - кратко проинформировал его Найл.
Шериф зло скрипнул зубами. Бесследное исчезновение полутора сотен из
ночного лагеря отнюдь не привело его в восторг.
- Начальника караула на кол посажу, - тихо пообещал он. - Извините,
господин.
Поруз повернулся к вышке:
- Часовой! Начальника караула ко мне! И ночную смену!
- Начальника караула и ночную смену к шерифу Порузу! - продублировал
часовой куда-то себе под ноги.
Через некоторое время послышался дробный топот, из-за палаток, стоящих
между частоколом и вышкой выскочило четверо копейщиков и воин с мечом на
боку.
- Куда ушли ночью землекопы? - холодно спросил воина с мечом шериф.
- Через ворота к лесу, - бодро отрапортовал тот.
- Почему не остановили?
- Их выход опасности для лагеря не представлял. Я подумал, что они
получили какой-то приказ.
- Врет, - негромко сообщил Найл. Уж что-что, а эмоцию лжи Посланник
отличить умел.
- Вызвать смертоносца для допроса? - поинтересовался Поруз.
- Вышли из лагеря в направлении леса! - воин помнил, что если старательно
вбить какую-то мысль себе в голову, то даже восьмилапые сочтут ее
правдивой. - Вышли из лагеря в направлении леса.
То, что ремесленников не найдут на дороге в княжество ничего не значило.
Ведь они могли и в самом деле выйти к лесу, а потом незаметно обойти
лагерь вдалеке.
- По болоту, что ли? - хмыкнул Найл. - Зачем их понесло к замку барона?
- Лазутчиков покрываешь?! - лицо шерифа налилось кровью. - А ну, кто тут
есть?! Кол для господина офицера!
- Они не лазутчики, - воин, в отличие от шерифа, смертельно побледнел. -
Они хотят подвиг совершить. Проникнуть в селение и захватить пленников.
Наследственное дворянство хотят. Боятся, вы их в бой не пустите.
- Ремесленники! - презрительно хмыкнул рыцарь Синего флага. Все его эмоции
говорили об одном: захотел Посланник Богини связаться с простолюдинами,
вот теперь и получил головную боль.
- Почему покрыл ослушников? - надвинулся шериф на воина.
- Они ему заплатили, - поймал Найл в сознании начальника караула ответную
мысль.
- Первый раз, - расхохотался рыцарь, - первый раз слышу, чтобы давали мзду
за право умереть.
- На кол взяточника! - приказал Поруз.
Воин упал на колени.
- Постой, - Найл положил руку шерифу на плечо, обогнул его и наклонился к
начальнику караула. - Как они пошли? По дороге?
- Их мальчишка повел, - еле слышно прошептал воин. - Обещал дорогу лесом
показать. Секретными тропами.
- Великая Богиня! - выпрямился Найл. - Поруз, собирай моих девчонок.
Быстрее.
- Где вы их там в лесу искать собираетесь, Посланник? - попытался
успокоить правителя рыцарь. - Поблудят, на дикарей из кустов поглядят, да
сами назад вернутся.
- Не вернутся, - покачал головой Найл. - Там в лесу засада.
Посланник Богини сплюнул на землю и со злостью добавил:
- Ремесленники!
- Надо арбалетчиков посылать! - предупредил шериф. - Они налегке быстро
догонят.
- Нет, - отрезал Найл. - Их место - в траншеях. А строевые копейщики, с их
вооружением, после длинного перехода не то что драться, а как бы вовсе от
усталости не свалились. А девчонки выдержат. Не первый раз.
Они выступили через час. Закинули за спины щиты, взяли в руки сулицы и
торопливым шагом устремились вперед по дороге. Впереди неторопливо трусило
несколько десятков пауков, накануне удачно поохотившиеся в зарослях вдоль
реки. Остальным поесть на последнюю неделю не удалось, и они вынужденно
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг