- А-а-а-а! А-а-а-а!
- Ты чего, Стииг? - испугался Найл.
- О-о, черт! - донеслось сверху. - Система подвисла.
Стигмастер внезапно оплыл лицом, став напоминать опустевший чехол куколки
бабочки-малиновки, широко распахнул руки, оскалил зубы и начал наступать,
неуклюже переставляя ноги.
- О! О! О!
Посланник Богини отошел в сторонку. Стииг тоже остановился, удивленно
склонил на бок голову.
- Ни хрена не получается! - сообщил Карл. - Сейчас, попробую пустить
локальную перезагрузку.
Старик внезапно схватил себя ладонями за виски, округлил глаза и истошно
завопил, словно ему в череп вонзили раскаленный прут. Найл нервно дернулся
и... проснулся.
- Ну, наконец-то, - обрадовался Верховный одитор, сидевший в его покоях на
подоконнике. - Я уж думал, вы собираетесь проспать до завтрашнего утра,
правитель.
- Могли бы и разбудить, - пожал плечами Посланник.
- Одиторов нельзя будить, пока они не проснутся сами, - покачал головой
хозяин дома. - Ведь никто не знает, где они находятся и что делают.
Представляете, правитель, что бы было, если бы вас разбудили после того,
как вы успели одолеть восемь дней пути, но еще не добрались до побережья?
- Ничего особенного, - невинно пожал плечами Найл. - Просто отрубил бы
кому-нибудь голову, и все.
- Вот именно, - улыбнулся шутке священнослужитель. - Однако на вас,
правитель, уже поступил донос. Один из одиторов наблюдал, как ночью вы
прятались на берегу. Он подозревает, что вы - лазутчик духов болота.
- А вы как считаете?
- Я, в отличие от одитора Секра, знаю, каким образом вы попали в наши
земли. Но мне все равно любопытно, почему вы ночуете на берегу, а не в
отведенных покоях?
- Если бы ваши одиторы больше интересовались болотом, чем мною, они вполне
могли бы узнать, как выглядят духи болота.
- Я знаю, как они выглядят. Удивительно мерзкое зрелище. Хорошо хоть,
материализуясь на границе земли, потом они снова тонут в болоте. Иногда
одиторы воображают, что эти богомерзкие твари собираются выгнать нас с
наших домов и поселиться здесь сами. Пару раз начиналась самая настоящая
паника с убеганием в пустыню или попытками изготовить оружие.
- Да, паника - это неприятно, - кивнул Посланник. - Однако на счет их
внешности я попросил бы выражаться более аккуратно. Именно такие существа
составляют почти половину моих подданных, основу моей армии и немалую
часть моих советников.
- Ваша армия состоит из духов болот?!
- Это не духи, - покачал головой правитель южных песков. - Это пауки. И,
судя по первому впечатлению, раса, близкая к смертоносцам.
- Я прошу прощения, если оскорбил ваши чувства, но... - в сознании
Верховного одитора роилось множество вопросов - недоумение по поводу
внешности духов и среды обитания, возможности общения и употребляемой
пищи, враждебности или стремлению выжить людей с их исконных мест.
- Если бы они и вправду хотели перебраться в ваши хижины, Верховный
одитор, уже много сотен лет шли бы как минимум редкие столкновения. Однако
пока, как я мог заметить, пауки на берег не рвутся.
- Но они питаются камнями! - выдохнул священнослужитель самое
поразительное.
- Пауки, это не люди. Иногда они задают нам самые неожиданные,
поразительные загадки. Но это не значит, что с ними нужно враждовать или
их бояться. Самое главная их черта - это способность понимать нас. С ними
можно воевать, с ними можно дружить. В любом случае - с ними можно
разговаривать, договариваться, находить общие интересы.
- С этими богомерзкими... - не удержался Верховный одитор.
- Нет, - повысил голос Посланник. - Просто с немного другими.
- Немного... - судорожно сглотнул хозяин дома.
- Чуть-чуть привычки, - усмехнулся Найл, - и вы начнете разговаривать с
ними без малейшего смущения.
Верховный одитор недоверчиво покачал головой.
- Подумайте, правитель, - вздохнул Найл. - Когда-то ваши предки сделали
первый шаг, начав с ними меновую торговлю. Теперь вам нужно сделать еще
один шажок, и хотя бы перестать называть их "богомерзкими тварями".
Называйте их просто: "соседи". Тогда через несколько лет вы сможете
перейти к слову "друг".
Священнослужитель передернул плечами.
- Вы даже не понимаете, насколько вы счастливый правитель, - покачал
головой Посланник. - Ведь вашим соседям от вас не нужно почти ничего.
Разве только камни, которые они все равно не смогут добыть самостоятельно.
У вас нет поводов для вражды, но уже есть поводы для дружбы. А вот мое
знакомство со смертоносцами началось с войны. Кажется, вы говорили мне о
снятии Проклятия? Начните свое освобождения со знакомства с ближайшими
разумными существами.
- Может быть, - осторожно спросил хозяин дома, - есть другой способ?
- Для вас, не знаю, - пожал плечами Найл. - А для меня - только один.
- Какой?
- Я хорошо знаком с родом пауков. Они дышат воздухом и едят нормальную
пищу. Если они живут внутри болота, значит там есть проходы и еда.
Вечером Посланник Богини опять занял позицию на берегу болота, неподалеку
от груды камней. Он не очень надеялся на успех, поскольку прошлой ночью
болотные пауки приходили целых два раза, но если уж принял решение
устанавливать контакт, то откладывать его исполнение не собирался.
Однако, едва луна перевалила через зенит, со стороны болота прозвучало
осторожное:
- Ты здесь?
- Я пришел, - послал Найл как можно более дружелюбный ответный импульс.
В болоте растерянно смолкли. Тишина длилась около получаса, после чего
снова пришел вопрос:
- Ты здесь?
- Я друг, - ответил незнакомому пауку правитель.
- Кто ты? - на этот раз вопрос прозвучал через несколько минут после
предыдущего.
- Друг, - повторил Найл.
- А почему ты на берегу? - подводный собеседник считал, что разговаривает
с другим пауком, таким же, как и он сам.
- Я жду тебя, - Найл вновь попытался придать мысленному импульсу как можно
более доброжелательный оттенок.
- Зачем?
- Хочу познакомиться.
- Но кто ты?
- Друг.
Опять в разговоре наступила пауза. За время установившегося контакта Найл
успел понять, что возможности разговора с наземными обитателями болотный
паук не представляет и не хотел напугать его раньше времени.
- Ты здесь? - опять пришел вопросительный импульс.
- Я тебя жду, - дружелюбно ответил Найл. - Я хочу увидеть тебя. Увидеть
как ты выглядишь и познакомиться с тобой.
Возле берега приподнялась груда водорослей. В свете луны блеснули четыре
пары глаз.
- Где ты?
- Напротив тебя. - Найл подбросил вверх немного песка, чтобы собеседник
смог заметить движение, но раньше времени не понял, кто за этим
скрывается.
- Я тебя не вижу.
- Я тебя тоже.
Груда водорослей шелохнулась, частично выползла на берег.
- Где ты?
- Здесь.
Найл повернулся боком и выгнул спину. Со стороны болота стало видно
движение некоего тела, но кто именно прятался в песке понять все равно
оказалось невозможно. Однако первый шаг к взаимному узнаванию был сделан,
и паук продвинулся еще ближе, отдалившись от береговой черты на пару
шагов.
- Мне плохо тебя видно.
- Я здесь, - Найл приподнял голову, так, чтобы верхняя часть головы с
волосами стала различима, но лица пока не показывать.
- Ты странно выглядишь. - Паук приблизился еще на несколько шагов.
- Ты тоже.
- Почему?
- На тебе очень много травы.
- Но это всего лишь трава! - паук пошевелил телом из стороны в сторону,
стряхивая водоросли.
- Ты выглядишь симпатичным, - заметил Найл. - Сейчас я тоже приподнимусь.
Посланник выставил на показ голову целиком, и болотный житель, увидев
перед собой двуногого, немедленно задал стрекача.
- Если ты сбежишь, я спрячусь! - этой мысли была придана эманация угрозы,
и восьмилапый остановился пытаясь разобраться в противоречии между смыслом
фразы и ее интонацией. Найл там временем уселся на корточки - он не хотел
испугать гостя большой высотой своего роста. Посланник напомнил пауку еще
раз: - Я твой друг.
- Чего ты хочешь?
- Помочь тебе докатить камень до воды.
- Зачем?
- Ты выглядишь симпатичным. Мне будет приятно тебе помочь.
Паук промолчал, обдумывая услышанное. Таких предложений, да еще с такой
мотивировкой ему получать не доводилось.
- Сейчас я подойду к камням, - предупредил Найл, чтобы не вызвать
неожиданным движением испуга, не разорвать только-только установившейся
контакт. Посланник встал, медленно, не делая резких движений, подошел к
каменной груде. - Какой из них ты хотел взять себе? Этот? Этот? Этот?
Когда Найл прикоснулся к самому большому из валунов, болотный житель не
удержался от импульса, подобному тому, какой выскакивает у оголодавшего
человека при виде аппетитной, жирной, горячей, свежезапеченой гусеницы.
Правитель навалился на камень плечом, вытолкнул со своего места и покатил
по песку. Паук моментально забыл о своем недоверии, предвкушая неожиданно
удачное приобретение.
- Вот, бери, - остановил Найл камень у самого края воды.
Паук моментально обежал его кругом, короткими ударами брюшка прилепляя
паутину, после чего недоверчиво поинтересовался:
- А столкнуть поможешь?
- Помогу.
Паук шустро забрался под край водорослей. Спустя несколько секунд паутина
натянулась. Найл уперся плечом и скатил камень в воду. Образовавшееся
отверстие затянулось гнилыми водорослями, плеск воды затих. В ночном
воздухе воцарилась тишина. Посланник Богини уселся на берегу, поджав под
себя ноги и подперев подбородок ладонью. Ожидание продлилось всего около
десяти минут:
- Ты здесь? - прозвучал импульс из-под воды.
- Здесь.
- Ты хочешь что-нибудь спросить?
- Да, - вскинул голову Найл. - Мне показалось, этот камень для тебя
слишком тяжел. Как же ты управляешься с ним под водой?
- Тебе показать?
- Да.
- Иди сюда.
- Но... Но я не умею дышать под водой!
- У меня рядом купол, - понятие "купол" несло одновременно и понятие дома.
- Я там не задохнусь?
- Нет.
- Тогда я иду, - решился Найл и стал входить в воду, раздвигая водоросли
руками. Дно болота уходило круто вниз. Не успел правитель сделать и двух
шагов, как глубина оказалась ему по грудь. Тогда Найл вдохнул как можно
больше воздуха и нырнул.
Почему-то под водой оказалось не так темно, как он думал. Наверное, за
ночь глаза успели привыкнуть к темноте. Зато все силуэты, линии, очертания
предметов показались неясными, размытыми. Впрочем, паука невозможно было
не заметить в любом случае - его окружала, словно сверкающий комбинезон,
тонкая воздушная прослойка.
- Да ведь это же паук-серебрянка! - озарило Найла. - Паук-водолаз,
подводный паук, водяной паук.
Он попытался вспомнить, что знает об этих пауках, но не нашел ровным
счетом ничего. В знаниях, которые "вкачала" в его голову Белая Башня,
имелось только упоминание об их существовании.
Грудь правителя начало сдавливать от нехватки воздуха, он заметался,
разглядел впереди нечто, похожее на серебряный шатер и метнулся туда. Его
самообладания и находчивости хватило, чтобы не просто врезаться в стену
шатра, а поднырнуть под него. Голова пробила ровную гладь поверхность и он
с облегчением сделал глубокий выдох:
- Уф-ф!
- Ты совсем не берешь с собой воздуха, - то ли просто сообщил, то ли
попрекнул паук.
- Как тебя зовут? - пытаясь отдышаться, спросил правитель.
Восьмилапый отметил мысленным импульсом, не имеющим аналога в человеческом
языке, но более всего похожим на понятия быстрого и ловкого лазанья. В
общем - Лазун.
- А ты не заметил, Лазун, - ответил Найл, - что мы вообще несколько
отличаемся друг от друга?
Паук тоже забрался под купол, прямо на стену. Размером он был заметно
меньше среднего. Тело - как у десятилетнего ребенка, лапы - чуть не вдвое
короче, чем у смертоносцев, но зато намного толще, и покрыты куда более
густой и длинной шерстью.
- Ну, и где твой камень?
- Вот он...
Сквозь полупрозрачную стену купола был виден еще один, во много раз
меньший. Он висел рядом, упираясь в темный "потолок" из толстого слоя
плавучих водорослей. А под ним, укрепленный сразу несколькими нитями,
висел тот самый валун.
- Давай еще один возьмем?
- Давай, - пожал плечами Найл.
- Я сейчас, купол приготовлю. - На этот раз к понятию "купол"
присовокупилась интонация, сопровождаемая в Южных песках слово "повозка".
Паук вынырнул из-под купола наружу, всплыл почти под самый "потолок",
быстро закружился. Наверху появилось нечто вроде белого диска. Лазун,
подгибая пятью лапами края круга, двумя задними поскреб брюшко, стряхивая
с него воздушные пузырьки. Потом быстренько перетянул края несколькими
нитями крест-накрест, соорудив нечто вроде перевернутой миски. Потом начал
наращивать вниз края. Правда, воздуха больше не добавлял, и Найл понял
почему - при избытке газа он просто перевернет "миску" и выскользнет
наружу. Хотя, теперь сооружение больше уже напоминало длинный чулок с
маленькой серебряной монеткой наверху.
- Пошли? - наконец предложил паук.
- Пошли, - согласился отдохнувший Найл, набрал полные легкие воздуха и
нырнул.
На берегу правитель подошел к куче, придирчиво выбрал самый большой
камень, откатил к воде. Выскочивший следом Лазун оставил две рыбины
скрываемые до этого мига непонятно в каком месте, потом заторопился назад.
Облепил камень, прикаченный Найлом к самой воде, паутиной, юркнул под слой
водорослей. Вскоре паутина натянулась. Правитель столкнул камень в воду и
тут же нырнул следом. Теперь он знал, куда нужно плыть, поэтому за пару
десятков секунд доплыл до купола с воздухом, вынырнул под ним и стал
искать взглядом болотного жителя.
Тот ковырялся на самом дне. Огромный валун утопил приготовленный для его
транспортировки купол, но глубина под берегом не составляла и пяти метров,
так что покоился он достаточно близко. Паук, засовывая брюшко в белый
"чулок" старательно отряхивал его лапами, и серебряные пузырьки быстро
перекочевывали с шерсти на паутину. Купол "распускался" на глазах.
Лазун бросил свое дело, метнулся к поверхности, спустя минуту вернулся,
облепленный новой порцией воздуха, потом снова всплыл. За три приема купол
наполнился до такой степени, что смог оторвать камень ото дна и стал
медленно подниматься кверху.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг